Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Солдафоны привыкли повиноваться. Пахан поставил меня вторым командиром карательного корпуса. Теперь я стал первым, – Чёрный Туз важно подбоченился.

– И что ваше превосходительство намерено делать с человеком, вложившим вам в руки жезл власти? – саркастически искривились тонкие губы призрака.

– Разведчики изловили в лесу группу дикзелов. Дезертиры признали в пленнике своего бывшего командира– Хромого. Он– один из основателей Зелёного Братства.

– Значит, человечек хорошо знаком с Дьяволом, – задумчиво пробубнил под нос коричневый советник.

– Я прикажу прибить диверсанта гвоздями к кресту, – продолжал напыщенный глава карателей. – Пиковый Валет недавно предлагал в Шардобаде так казнить Батюшку.

– Согласно поверью неверных, такой мученик обретёт святость, – воспротивился знаток диких обрядов.

– Да уж, божки любят страдальцев, – смутился Чёрный Туз и заозирался, выискивая уши Шардов. – Что же делать, Музыкант?

– Не поминай моего имени всуе, – гневно зашипел скрытный советник и прислушался – Тащат урода. Сейчас посмотрим, как дурную куклу использовать.

После разрешения, полог палатки откинулся, и четыре волка втащили связанного Хромого.

– Поставьте его на ноги. Развяжите, – распорядился таинственный Музыкант.

Стража никак не отреагировала на пустое сотрясение воздуха. Истуканы даже бровью не повели.

– Собаки, делайте, что велят! – бешено брызнул слюной Туз, но, на всякий случай, сам отошёл в дальний угол, под защиту советника.

Воины грубо воткнули Хромого пятками в пол и перерезали верёвки. Избитый пленник еле удержался на ногах. Стража не сводила глаз с опасного лесного дикзела.

– Оставьте нас, – Музыкант махнул дланью в сторону выхода.

– Пошли вон! – продублировал команду Туз.

Волки круто развернулись на пятках, промаршировали солдатиками к выходу. В палатке воцарилась зловещая тишина. Стоявший на походном столике канделябр силился светом единственной свечи дотянуться до спрятанной под коричневым капюшоном тёмной личности. Казалось, будто под складками материи вовсе нет лица, только серая тень.

– Героем умереть желаешь? – прошипел Музыкант и молниеносным движением выхватил из складок длинного балахона кривой меч.

Враг ещё ниже надвинул капюшон и, низко наклонив голову, подкрался к замершему пленнику. Острый кончик стального клинка ткнулся в голую грудь Хромого, прорезав кожу. Дикзел не отступил перед напором стали, на острие появилась капля алой крови.

– Ступи на шаг и сдохнеш – ш–шь, – змеем шипел Музыкант.

– Не торопи, – прохрипел пересохшим горлом Хромой.

– Люблю играть с сильным противником.

– Чего надо, чучело? – начал хамить Хромой, смекнув, что резать, пока, не будут.

– Ты мог выбрать лёгкую смерть, – пропустив нахальный выпад, с показным сожалением вздохнул добренький дядечка, убрав меч от груди пленника. – Иногда жизнь страшнее смерти, не пожалей об упущенном шансе.

– Пытать собрался? – бравируя, усмехнулся дикзел.

– Фу – у–у, разве я похож на палача?

– Одна с ним морда лица, – язвил пленник.

– Юноша, ты ещё слишком молод и не ведаешь, что самые страшные пытки человек придумывает себе сам.

– У меня слабая фантазия, – с усмешкой разочаровал палача Хромой.

– А я помогу, – ласково успокоил Музыкант. – Но сперва, ты выполнишь одну деликатную миссию. К сожалению, я не могу послать верного человечка в лагерь дикзелов, его истыкают стрелами ещё на подступах к вашей деревне.

– Крепости, – поправил Хромой, украдкой осматривая незатейливое убранство палатки. Кроме серебряного канделябра с восковой свечой, пустить в ход было решительно нечего.

– А мне хочется, чтобы моего посланника выслушало руководство Зелёного Братства, – нудно бубнил Музыкант. – Вот я и решил: использовать куклу в качестве рупора. Ты донесёшь мои слова до ушей Огненного Дьявола.

– А письма писать– малограмотный? – ехидно ухмыльнулся Хромой, в уме взвешивая канделябр и примериваясь использовать по лучшему назначению сей тупой, тяжёлый предмет.

– Передашь мой знак, – Музыкант, одним махом, спрятал меч в складках балахона, засучил рукав и снял с предплечья браслет, в форме змейки. – Дай руку!

Хромой, краем глаза, оценил расстояние до вожделенного канделябра– не успеет дотянуться, уж больно ловко вражина мечом машет, – и послушно протянул левую руку.

– Правую! – рявкнул палач.

– Ладно, чучело, – тяжело вздохнув, отложил на время рывок к подсвечнику неисправимый оптимист.

Музыкант приладил бронзовую змейку на предплечье пленника. Неожиданно, браслет, со змеиным шипением, провернулся, крепко обжав руку.

– Маловат размерчик, – посетовал Хромой, с подозрением осматривая странный подарочек. Змейка, из тёмного от времени металла, больно впилась в кожу.

– Скоро ты не сможешь держать меч, – любезно предупредил о последствиях Музыкант, – а если не снимешь удавку до следующего заката светила, то браслет раздавит мышцы и раздробит кости.

– Не проще, сразу руку топором оттяпать?

– Твоя клешня не стоит трудов. Боль– гарантия от дезертирства. Покажешь мой знак Огненному Дьяволу, выполнишь миссию– освободишься от змеи.

– А на словах, что передать?

– Смерть уже на пороге! От кары беглецам не уйти!

– Думаешь, глупенький, поверят? – криво улыбнулся Хромой.

– Твоё дело, без – з–моз – зглая кукла, донести мои слова гос – с–сподину, – зло прошипел, словно змей, Музыкант. – Огненный Дьявол сам всё поймёт. Думаю, он не станет долго мучиться, как ты, слякоть, и предпочтёт умереть сразу.

Хромой выразил свою позицию, сунув злыдню под нос кукиш.

– Глупый червь! – брезгливо отшатнулась от надвигающейся фиги мрачная личность.

Хромому почудилось, что он мельком увидел, под капюшоном, безобразную морду ящера, но, в следующий миг, ослепительная молния полыхнула перед глазами. Уши заложило от громового раската. Тёмный вихрь подхватил Хромого и швырнул в бездну небытия.

«Да ведь это маг»– пронеслось в затуманенном мозгу: – «Вот кого, надо было первым валить»…

Очнулся Хромой не скоро. Ночь уже подходила к концу. На Востоке светлело.

– И где это я? – вопросил темноту пленник.

Он был крепко привязан к перекрестью из копий, закреплённых на передке примитивной телеги. Запряжённая парой плохоньких лошадок, она неспешно поскрипывала деревянной осью. В телеге, позади пленника, со стуком что – то перекатывалось, но Хромой не мог оглянуться– тугая верёвочная петля стягивала горло.

– Куда едем? – обратился Хромой к шедшему рядом с лошадьми воину.

Тот даже не обернулся.

– Зря тихаришься. – Хромой набрал в лёгкие воздуха и заорал во всё горло – Ата – а–ас, волки близко! А – а–а, наших бьют!

Дальше голосить трибуну помешал грубо впихнутый в рот кляп. Оказывается, ещё один страж крался сзади телеги.

Однако, через пару километров пути, Хромому удалось разжевать и выплюнуть дурно пахнущее нечто, так некстати заткнувшее рупор правды.

– Ты что, пёс облезлый, мне в пасть свои потные носки засунул? – вдохнул чистого воздуха Хромой и, заметив желание стража повторить гнусную затею, поспешил с протестом – Волки позорные – е–е!!!

Когда ненавистная рожа конвоира, с грязным лоскутом в руках, приблизилась к Хромому, он изловчился и смачно плюнул мучителю в глаз.

Волк зло прищурился, но не промахнулся кляпом– плотно заткнул источник звука.

Хромой догадался, что «глушить» клиента тяжёлыми предметами запретили, и нагло стал мычать. Звук выходил не очень громкий, но, по косым, недовольным взглядам конвоиров, чувствовал их неуёмное желание придушить буйного пленника. Хромой мучил волков до первой заставы дикзелов.

Впереди загомонила ночная птица, разведчики волков подали условный сигнал конвоирам. Прежде чем покинуть подопечного, душитель грубо выдрал кляп и не удержался от соблазна, напоследок, двинуть беспомощную жертву кулаком в живот.

– Теперь, ори, сколько влезет, зелёный, – и пока Хромой ловил ртом воздух, волчара отскочил в сторону, на безопасное расстояние.

– А я вас, всё же, достал, – восстанавливая дыхание, позлорадствовал узник.

– Веселись, дурень, пока не прозрел, – ухмыльнулся волк, бросив косой взгляд за спину связанного дикзела, и поспешил ретироваться.

– И, чего это я, интересно, там везу? – Хромой попытался взглянуть через плечо, но петля удавкой впилась в шею, не давая удовлетворить законное любопытство.

Лошади, протащив телегу ещё полсотни метров, остановились.

– Но – о–о, ленивые клячи! – пытался понукать Хромой.

Однако флегматичные животные и не думали двигаться. Присмотрев пушистый кустик, с розовыми цветочками, они старательно подравнивали зубами крону.

– Ди – и–кзелы-ы! – завопил на весь лес Хромой.

Лошади тряхнули ушами и, фыркнув, продолжили ощипывать аппетитные веточки.

Когда, наконец, из чащи показался отряд дикзелов, то их взору предстала смешная картинка: Хромой раскачивал телегу, дёргаясь рывками из стороны в сторону, и обрушивал на ленивую скотину поток отборной ругани, а лошадки, игнорируя все оскорбительные выпады в свой адрес и ближайших четвероногих родственников, не торопясь, дожёвывали остатки кустика.

– Братва! – обрадовался спасителям узник старой телеги.

– Хромой, ты что ли? – узнал командир, в беснующейся марионетке, давнего знакомого. – А где твои блатные головорезы?

– Далеко позади, – мотнул головой Хромой. – Наши пути разошлись, фартовые ребята сдрейфили. А я, как всегда, на коне, – возгордился удачей весельчак и указал подбородком на двух облезлых кляч. – Можно сказать, из самой преисподней выскочил.

Командир отряда начал развязывать узника, а бойцы заглянули в телегу.

– Не так уж и далеко от тебя фартовые откатились, – мрачно пошутил ветеран.

– Чего мне серые гадюки там подложили? – сбрасывая обрывки пут, рассмеялся Хромой.

Стоило, весельчаку обернуться, улыбка мгновенно стёрлась с губ.

Молодой паренёк, сбросивший полог с ужасного груза, торопливо соскочил на землю. От толчка, телега качнулась, по деревянным доскам покатился окровавленный предмет.

Хромой протянул руку и поднял отрубленную голову. На бритом черепе синела татуировка, в виде паучьей сети.

– Вот и свиделись, Паук, – сглотнув комок в горле, опознал бывшего подопечного командир. Хромой бросил взгляд на горку отрубленных голов, тяжело вздохнул – Весь мой отряд вырубили.

– А-а! – вскрикнул зелёный боец и брезгливо отбросил прочь мокрое покрывало. Оно было сшито из кусков человеческой кожи.

– Твари! – оскалился Хромой.

Ярость переполняла сердце Хромого, кровь молоточками стучала в висках. Он понял, на что намекал Музыкант. Враг решил унизить героя, растоптать его самолюбие. Какой же теперь Хромой вожак, если, из – за его гордыни, волки вырезали весь отряд, как стадо молодых баранов.

– За вами, гады, должок, – стиснув зубы, прорычал Хромой, – в сорок жизней!

– Почему тебя пощадили? – чуть отстраняясь, осторожно спросил командир разведки.

– Отправили живым письмом, – насупился Хромой. – На лоб почтовый штамп поставили, видишь? Клеймо позорное!

– Если ты от них, то я должен доставить послание быстрее в штаб. Поведаешь суть, а там решат…

По интонации голоса, чувствовалось его отношение к командиру, сгубившему свой отряд и, живым, отпущенным из плена. Хромой предстал перед Зелёным Братством опозоренным. Сорок бездарно загубленных бойцов заслонили неизвестный подвиг Хромого.

– Вылазка не была напрасной, – обернувшись, к отрешённо стоящим разведчикам, оправдывался Хромой, – я «завалил» вожака волков.

– Пошли, – сурово буркнул командир, указав обнажённым мечом направление.

Хромой понуро поплёлся вперёд, за ним, громыхая, покатилась труповозка. На каждом ухабе, отрубленные головы подпрыгивали, с глухим стуком ударяясь о доски телеги. Но Хромому чудилось, будто за спиной грохает барабан похоронной команды. Дорога до крепости казалась бесконечно долгой. Хромой механически переставлял ватные ноги, глядя невидящим взором в глубину стелющейся, словно пелена тумана, дорожной пыли. Пальцы так сильно сжались в кулаки, что ногти впились в ладонь до крови.

– Очнись, воин, – сурово рыкнул Огненный Дьявол.

Хромой поднял голову, обвёл потухшим взглядом просторную избу. Свежеструганные брёвна пахли смолой. По стенам развешано начищенное до зеркального блеска оружие. За широким грубо сколоченным столом сидели на лавке главари дикзелов: Дьявол и, по бокам, Верзила с Угрюмым.

– Поведай о подвигах, – с каменным лицом, приказал Дьявол.

Хромой, без излишней патетики, рассказал о своём героическом деянии, дезертирстве отряда и плене. А в конце истории, тряхнув разодранным рукавом рубахи, показал правую руку.

– Музыкант хотел, чтобы ты увидел этот браслет. Наверное, он что – то значит.

Дьявол встал с лавки, обошёл стол. Крепко ухватил запястье Хромого, осмотрел сдавленное до синевы предплечье.

– Ну – ка, дай взглянуть, – сильные пальцы великана ухватили тёмную змейку за голову и хвост, но разжать удавку не смогли. – Эдак, хвостатый гад, скоро тебе руку раздавит. Мёртвое железо, а упирается, как живая тварь!

Змейка всё туже сдавливала бронзовые кольца. На коже Хромого уже виднелся огромный синяк, в виде спирали.

– Я руку уже не чувствую, будто отмерла, – безразлично признал Хромой. – Что это за мразь?

– Знак магического клана, Ордена Змеи, – нахмурился Дьявол. – Давненько не выползали гады из преисподней.

– Как, один из отверженных, пробрался на верхний уровень Зоны? – знал, о ком идёт речь, Угрюмый.

– Да, старина Фокус загнал змей глубоко в адские земли, – ухмыльнулся Дьявол. – А глядишь ты, не прошло и трёх сотен лет, как первые твари от грехов отмылись. Ох-х, и добренькие Шарды – адвокаты, бумажные душонки.

– А с Хромым, как же? – беспокойно заёрзал на скамье сердобольный Верзила. – Как браслет с руки снять?

– Отрубить, – серьёзно предложил Угрюмый, – вместе с клешнёй.

– Отложим пока радикальные меры, – пожалел воина Дьявол. – Тут, нужен специалист по магическим штучкам.

– Любаву позвать? – Угрюмый сам направился к двери.

– Другого спеца у нас нет, – тяжело вздохнул Дьявол. – Эх-х, у Странника бы консультацию взять. Не ко времени нас старичок покинул, раз здесь такие древние змеи появились.

– Надо было вражьего мага мне первым валить, – стиснув зубы, прошипел Хромой.

– Вряд ли, его простой стрелой взять, – грустно вздохнул Дьявол. – Могучий чародей успеет закрыться силовым коконом. Опытного змея, можно только во время транса достать, или во сне прикончить.

– Если проще меня убить– убейте, – виновато понурил голову Хромой.

– Хватит ныть! Ты, сперва, должок в сорок жизней с души сними, – сурово одёрнул паникёра Дьявол и серьёзно предостерёг – До того, к Шардам не суйся– глубоко в ад загремишь.

– Слушаюсь, – вытянулся в струнку Хромой, теперь простой рядовой.

Любава себя долго ждать не заставила. Она вихрем влетела в комнату, с плетёной корзиной в руках, аромат лекарственных трав наполнил воздух дурманом.

– Я с Угрюмым чуть не разминулась. Хорошо, будто сама неладное почуяла, ноги так и понесли в вашу сторону, – затараторила женщина.

– Ты помнишь магов Ордена Змеи? – прервал поток слов муж.

– Змеи, на нашем уровне? – сразу изменившись в лице, удивилась появлению злыдней Любава. – Неужели они снова… – Женщина всплеснула руками, и зажала ладонью рот, словно боясь накликать беду.

– Да, похоже, одна тварь проползла в нашу Зону. Взгляни на руку Хромого, узнаёшь?

Любава осторожно приблизилась к виновнику суматохи.

– Чёрная удавка, – узнала браслет Любава. – Но, как змеи пронесли древний артефакт на наш уровень? Если, до захода светила, не снять ядовитого гада с жертвы, то отсроченная смерть свершится.

Любава шагнула ближе, погладила Хромого по головке, словно маленького мальчика.

– Ты магическую мину обезвредить можешь? – на лбу Дьявола выступили капельки пота, и он предостерёг – Только без геройства.

– Страннику это раз плюнуть, а мне придётся повозиться, – улыбнулась Любава, озорно подмигнув мужу. – Я ведь чародейка только наполовину.

– Если это опасно, то будем решать по – другому, – решительно выхватил из ножен острый кинжал Угрюмый и подозрительно покосился на замершую змейку.

– Нет. Я попробую, – упрямая Любава наморщила лоб, напряжённо рассматривая тугие завитки тёмного браслета.

Ноздри магической змейки дрогнули, запах волос Любавы проник внутрь адского творения, пробудив машину убийства, от вековой спячки. Давным – давно в подземельях замка Ордена Змеи старые маги создали волшебный браслет из железа и яда. Когда колдовская тварь извивалась на раскалённой жаровне, в огонь бросили курчавый волосок и произнесли заклинание. После таинственного кодирования, браслет нацелился только на одного единственного человека. Разные люди тащили спящую смерть по миру Шардов, из Зоны в Зону, пока не настигли ускользнувшую в древние времена жертву. И сейчас, почувствовав знакомый запах волос, змея ожила, превратившись в коварное орудие отсроченной мести.

– Странная змея, – прошептала Любава, отдёрнув руку от оживающей твари.

Гадина оскалила зубастую пасть, стремительно метнулась вслед за рукой. Острый кривой зуб уколол запястье Любавы.

– Стой! – вскрикнул Угрюмый и рубанул кинжалом.

Клинок вспорол чешуйчатое тело гадины в воздухе, когда пасть уже впилась в руку Любавы, а хвост ещё висел на предплечье Хромого. Удар острой стали не перерубил гибкую тварь, но сбросил с руки.

Змея, с металлическим стуком, грохнулась о пол, извернувшись, скрутилась в спираль. Гадина вскинула голову, готовясь к прыжку.

– А-а! – взревел Дьявол, подхватил на руки падающее тело Любавы, а каблуком сапога растоптал ядовитую тварь.

Под ногой раздался металлический хруст, словно раздавили механический будильник. От могучего удара Дьявола, прогнулась половица, подпрыгнул дубовый стол. Из – под сапога прыснули, бенгальским огнём, искры, выползло густое облако чёрного дыма.

– Не дышать! – крикнул Дьявол и, с Любавой на руках, выбежал из избы.

Верзила, ударом ноги, высадил оконную раму и прыгнул головой вперёд. За ним выпорхнул Хромой.

– Где Угрюмый? – откатившись от окна, забеспокоился Верзила.

– Через дверь ушёл, – переводя дух, убаюкивал посиневшую руку Хромой.

Где – то внутри избы раздался жуткий рёв, будто раненый зверь беснуется. Звук даже больше походил на предсмертный вой огромного ящера.

– Ну и силища в гадской тварюшке, – удивлённо выдохнул Верзила. – И впрямь мина колдовская.

– Гады! Убью! – во всё горло заорал Хромой, поняв, что, спасая его паршивую шкуру, погибла Любава.

Он увидел склонённого над телом любимой жены Огненного Дьявола и не рискнул подойти. Рыжий великан рыдал, не скрывая жгучей боли. К месту беды, со всех сторон, торопился народ.

Хромой, без оглядки, бросился к крепостным воротам. На пути встал стражник, но обезумевший грешник с размаха двинул в ухо, ухитрившись ещё и выхватить у падающего стража меч из ножен.

– Тва – ари – и! – яростно орал Хромой, размахивая мечом.

Лишь из – за хромоты буйного друга, Верзила настиг его уже в воротах и смог завалить на дорогу.

– Убью гада! – бесновался в крепких объятиях Хромой. – Музыкант, ты покойник!

– Спокойно, воин, – придавил коленом грудь буяна Верзила, руками выворачивая кисть с оружием. – Всему свой черёд.

– Подставили, гады ползучие… – задыхаясь, шипел Хромой, пытаясь вырваться из богатырского захвата. – Отомщу – у–у…

– Всем миром мстить будем, – отбросил в сторону острую железяку Верзила. – Один в поле не воин.

– Дай мне сдохнуть, – заплакал Хромой и с жаром выдохнул – В бою умереть хочу!

– По сценарию Музыканта играешь– смерти ищешь, – укорил друг и рывком поставил самоубийцу на ноги. – В бою врага надо крошить, а не гордыню свою душить.

– Почему волки не нападают? – встрепенулся Хромой. – Я же их войско на дохлых клячах опередил.

– Враг разбил лагерь на краю «чистой» зоны и чего – то ждёт.

– Музыкант у них главный, – догадался Хромой. – Змей приполз мстить Огненному Дьяволу за старые обиды. Плевать ему на карательную экспедицию. Гад всех волков положит, лишь бы Дьявола достать.

– Если так, то маг уже почувствовал гибель исчадия ада, – обратился взором к тёмному лесу Верзила. Видно было далеко, перед крепостью все деревья и подлесок вырубили под корень.

– Скоро приползёт, – кивнул Хромой и, болезненно скривившись, потёр синюшную руку. – Ничего, я подожду… и лично гадкому удаву брюхо выпотрошу.

– Таким ты мне больше нравишься, – хлопнул друга по плечу Верзила. – Айда, перед последней дракой, плюшками подкрепимся, а то в аду не кормят.

– Сла – а–вная будет резня, – предвкушая кровавую бойню, мечтательно прошептал Хромой. Адское лежбище уже не страшило дикзела. Жажда мести тлеющими углями жгла раненую душу.

Глава 21. Гнездо стервятников

Глава 21. Гнездо стервятников

В далёком Шардобаде, сердце Странника острой иглой кольнуло чёрное пророчество. Седой старик понуро сгорбился над тёмной кровью, свернувшейся комком в серебряной жертвенной чаше. Судьба грозила смертью, подлинной смертью. Но, в подвластном Шардам мире, смерти нет. Разве что … Любава!!!

Странник в бешенстве, ударом кулака, отбросил лживую чашу.

На каменной плите расплылась красно – коричневая клякса, словно дьявольская уродливая улыбка.

– Это всё происки коричневого колдуна, – проворчал старик, задумчиво разглядывая кровавые разводы. – Откуда гад прополз в нашу зону? Какая тёмная сила стоит за его тенью?

Часть ответов можно было выбить из Пикового Валета. Поэтому Странник не сдерживал порывов молодого вожака. Пусть Файл потрусит замок стервятников, авось и к тайне колдовского ордена удастся ближе подобраться.

Прежде чем ввязываться в кровавую мясорубку, Зелёному братству следовало вначале отладить механизм своей боевой машины. В длинном, слабо освещённом чадящими факелами коридоре выстроились две шеренги воинов. Первая– из злых бородатых мужиков, другая– из ужасных демонов. Обе компании с подозрительностью принюхивались и приглядывались друг к другу. Полупрозрачных демонов было в десятки раз меньше, чем их соратников из плоти и крови, но они компенсировали, отставание в числе, огромными габаритами и чрезвычайно разнообразными формами: длинные гибкие щупальца, зубастые клешни и мощные когтистые лапы, в ожидании боя, нетерпеливо подёргивались.

Людям сказали, что призраки не причинят им вреда, однако, находясь рядом со злобными уродами, в силу охранных заклинаний верилось с большим трудом. Призраки чувствовали волну страха, исходящую от неуверенно переминающихся людишек, но, так как подпитаться их эмоциями чародеи не давали, монстры лишь нервно дёргали вычурными конечностями и пускали тягучие слюни, тут же растворявшиеся в воздухе.

– Познакомились? – напряжённо глядя на уходящую вдаль цепочку факелов, громко спросил Файл.

Вопрос прокатился вдоль строя и утонул, словно в вате, в тёмном конце коридора.

– А теперь брататься! – безжалостно скомандовал Файл.

Людям необходимо было привыкнуть к обществу призраков, не пугаясь их прикосновения. Скоро им, плечом к плечу, сражаться в едином строю против орды мафиози.

Две шеренги шагнули навстречу, сливаясь в одну длинную цепь. Призраки не спеша двинулись вдоль строя, легко проникая сквозь человеческие тела. Люди вздрагивали при каждом прикосновении бестелесных существ, но отсутствие ощущения, физического контакта с инородным телом, постепенно успокоило воинов. После короткого процесса братания, все начали относиться к необычным боевым соратникам более лояльно.

– Ну, с этим, кажется, всё получилось, – довольный слиянием боевых формирований, потёр ладони Файл.

По плану зелёного стратега, враги, раньше времени, не должны узнать о тайной армии призраков у них под носом. Лишь, когда дикзелы разорят «гнёздышко» стервятников, вызвав ответный удар блатных кланов, придёт время бурной рекламы отродьев ада. За пропаганду отвечал краснобай Жук. Но пока, публику оставляли в неведении, «щипать» стервятников будут одни студенты – переростки.

Файл лично детально разработал операцию проникновения в замок стервятников. Все кланы строили замки над притоками единой подземной реки. Файл обратил внимание на разветвлённые водные коммуникации. Доверху заполненные проточной водой туннели никем не охранялись. Опасных головоногов в центре зоны не водилось, а боевые возможности дикзелов, блатные ещё на своей шкуре не испробовали.

Файл попросил Немезиду организовать изготовление лёгких аквалангов. В сухопутном Шардобаде их не использовали, хотя такие изделия вовсе не являлись технически сложными для мастеров вечного города. Что касательно религиозно – этического аспекта, то, даже придирчивые толкователи законов Шардистана, не нашли на сей счёт запретов в замусоленных толстых справочниках. Очевидно, грех мирного использования дыхательных аппаратов не будет великим. Однако старый бородатый пророк очень торопил с началом операции, что для него очень странно, и пока имелось в наличии лишь четыре акваланга.

– Они достанутся штурмовой группе, – озвучил решение на военном совете Файл. – Ребята проникнут в колодец во внутреннем дворе, перед главными воротами замка, – указательный палец полководца ткнул в маленький крестик на, раскатанной по дубовой столешнице, старой пергаментной карте. – Затем крадутся к воротам и открывают засов. Дальше, в замок врываются главные силы и режут голых, сонных стервятников.

– Может так статься, что вместо «прокрасться», этим ребятам придётся «пробиться» к воротам, – резонно заметила Немезида.

– В штурмовую группу войдут лучшие воины. – Файл понимал авантюрность своего плана и не мог послать друзей на убой, поэтому горячился – Я, вожак, иду первый, – и, подкрепляя дерзкую заявку, обосновал – ибо из стариков, никто так хорошо с аквалангами не знаком, а с самодельными аппаратами могут быть проблемы. Кандидатура Странника тоже не обсуждается– без магической поддержки не обойтись.

– Если не зачислишь меня в группу, то… – змеюкой зашипела Немезида и, не мигая, гипнотизировала Файла, – на дальнейшую помощь клана фурий не надейся.

– Фурии – то, что за резон в пекло лезть?! – оттёр плечом от стола наглую шантажистку Жук, борясь за свободную вакансию. На него, в последнее время, часто накатывали приступы немотивируемого героизма, очевидно, сказывалось тлетворное влияние бесшабашных дружков.

– Пикового Валета хочу… – капризно надула губки девушка и, алчно протянула ручки к воображаемому кавалеру, – придушить.

– Везунчика мы и без тебя, девонька, придавим, – недовольно пробурчал Странник. – Только чуток хлопца «поспрошаем».

– Вы, дедуля, свою первую попытку на болоте профукали, – злорадно оскалилась фурия. – А я клятву дала, – глаза опасной красотки полыхнули огнём – Валет мой!

– Вместе Валета тузить будим, – примирил соратников Файл.

– Я тоже хочу участвовать, – заныл обиженный рыжий мужичок. – Раз уж вы на дело баб берёте, то…

– А ты куда лезешь, недомерок, – отплатив конкуренту любезностью, ядовито укусила фурия. – Что ты, герой, вообще умеешь?

– Сеять панику, – раскинув вширь руки, выдал всем очевидную истину аферист.

– Надеюсь, не в наших рядах, – не в восторге от последней кандидатуры, проворчал Странник.

– Пригодится, – махнул на довесок рукой Файл. Он ещё не решил, как использовать афериста в боевой операции, но по опыту знал, что столь неординарная хитрая личность может в опасной ситуации стоить дюжину храбрых рубак.

Молчаливые тени, замерших вдоль стен командиров боевых сотен, одобрительно кивнули окладистыми бородами. Бывалые воины много раз участвовали в кровавых передрягах, но впервые оказались в столь странной свите. События с трудом поддавались прогнозу, поэтому все надеялись: на многовековой опыт Странника, благоволение Шардов к Файлу и любовь фортуны к рыжему аферисту.

Операция началась в полночь, когда группа аквалангистов погрузилась в холодную воду подземной реки. Несколько часов диверсанты пробирались по запутанному лабиринту, прежде чем Странник притушил волшебный путеводный шарик и шёпотом обругал умника, затолкавшего всю честную компанию под воду.

– Ну, стратег, – зло ворчал старик на Файла, – зелё – ё–ный…

– Что, старый удав, шипишь? – заступился адъютант – Дошли ведь.

– Будь река, в эту пору, чуть полноводнее– задохнулись бы в каменной трубе.

– Просто ты, дед, кислорода много переводишь, потому что… пукаешь часто, – укорил хамовитый малорослик, – а у меня, в акваланге, ещё полно воздуха.

– Как было тихо, Жук, пока ты изо рта трубку не вынимал, – посетовал Странник и добил его непутёвого дружка – Хорошо хоть, Файл не через канализацию повёл.

– Да, маршрут, малость, не рассчитал– масштаб карты подвёл, – повинился Файл, понимая: если бы не воздушные карманы по пути, могли бы и утопнуть.

– Куда дальше? – прервала стенания деловитая фурия.

– В колодец, – Странник ткнул пальцем в темноту коридора и окончательно погасил висящий над водой «светлячок».

Свет исчез. Впереди, из обступившего мрака подземелья, выплыло слабое серое пятно.

– Снять и затопить акваланги, – скинул лямки с плеч Файл.

– Я ещё за вами вернусь, мои хорошие, – ласково попрощался с дефицитным снаряжением хозяйственный Жук.

Медленно бредя по пояс в воде, диверсанты подкрались к жерлу колодца. Подняв вверх голову, увидели далёкие сияющие звёзды: ночь ещё царила над зоной.

Файл ножом обрезал грузики на плотно обтянутом кожей плотике, и баул полностью всплыл на поверхность. Диверсанты разобрали оружие и сухие куртки стервятников. Жук ещё и плоский медный шлем, очень смахивающий на перевёрнутую миску, натянул на приметную рыжую шевелюру.

– Начали, – прошептал Файл, вложив в арбалет стрелу с тремя крюками на наконечнике.

Гулко грохнула тетива, стрела унеслась ввысь, увлекая за собой прочную верёвку.

Наверху предательски звякнула металлом «кошка».

Файл осторожно потянул «кошку» за хвост, та противно заскрежетала когтями по булыжникам двора. Ну вот, наконец, крючья впились в край колодца, верёвка упруго натянулась.

– Пошли, – Файл хотел начать восхождение первым, однако Немезида крепкой рукой придержала за плечо.

– Рыцари, обычно, пропускают дам вперёд.

– Одобряю рыцарский кодекс, – подключился прагматичный Жук. – Дамы вперёд!

Для всех было очевидно, что фурия лучше подготовлена к физическому контакту с противником.

– Ладно, – недовольно просопел Файл и подтащил за шкирку афериста ближе – Жук, скрести со мной руки, дадим опору хрупкой девушке.

Немезида вспорхнула им на ладони, затем одной ногой слегка ступила на плечо Файла, а другой основательно опёрлась о плоскую медную шапку афериста.

– Га – ди – на-а… – зашипел Жук, по самые уши, влезая в свой боевой шлем.

– Мой черёд, – шикнул старик и, без спроса, полез вслед за девушкой.

– Уф – ф–ф, старый ловелас, – жалобно застонал аферист, принимая мокрый сапог на макушку.

– Напряги колени, – всем весом насел на Жука последний рослый товарищ.