Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Завтра дадим бой! – воодушевлённо заявил Верзила. – Победа или смерть!

Дьявол пропустил младенческий лепет мимо ушей, мрачно глянув на ветерана.

– В осаде сидим, или готовим вылазку?

– Пожалуй, о вылазке думать рановато– волки только лестницы вяжут, а к осадным башням даже брёвен ещё не заготовили. Пусть скудные харчи подъедают– время за нас.

– Отлично, – Дьявол зло усмехнулся и потёр ладони, – значит, враги уже в курсе ваших планов.

– Думаешь, среди наших, есть предатель? – нахмурился Угрюмый.

– Волки– опытные рубаки, они ваши приготовления и так увидят, – отмахнулся Дьявол и ещё больше помрачнел – Но у колдуна найдутся способы разведки эффективнее.

– Маги Ордена Змеи в пророчествах не сильны, – отрицательно покачал головой Угрюмый. – Гадам милее коварство и ядовитый кинжал. Наверняка, какого – нибудь зелёного на измену подбили.

– Нам без разницы, – отмахнулся Дьявол, – мы сейчас всё переиграем. Я теперь свободен от всех клятв. Слушайте, ребятки, как будем нечисть изводить.

– Созвать военный совет вновь? – метнулся к двери Верзила.

– Угомонись, зелёный, – попридержал торопыгу Угрюмый. – Огненный Дьявол авторитет для всех– как скажет, так и сделаем.

– Спутаем вражьим стратегам планы, – Дьявол уселся за стол и подтянул карту местности. – Ночью, атакуем всеми силами. Волки совершили долгий переход, а теперь ещё целый день лагерь обустраивали, лестницы делали. Не дадим подлюкам дух перевести.

– Но врагов втрое больше, – возмутился зелёный. – Мы теряем преимущество обороняющихся. Лучше сидеть за крепким частоколом. Кроме того, отряды дикзелов не сильны в пехотных построениях– железные легионы Волков сомнут нас. Вы же оба втолковывали мне прописные истины войны, а теперь?

– Сынок, плюнь и забудь! – по – отечески положив руку на плечо молодого воеводы, успокоил Дьявол. – Рецептов для победы нет.

– А как мы сможем управлять войском в кромешной тьме?

– Этот вопрос для нас неактуален, пусть противник ломает голову над его решением. Раз наши люди не могут организованно вести сражение, то пусть и полки неприятеля превратятся в слепую толпу злых людишек.

– Но, у нас – то, хоть будет план атаки? – смущённо проблеял зелёный.

– План таков, – Дьявол провёл пальцем по развёрнутой карте – ночью, пересекаем на плотах и лодках озеро, высаживаем десант и обратно в крепость. До полуночи, надо успеть перевезти, на тот берег, всех ветеранов пограничья.

– Ветеранов? – плюхнулся попой на табурет Верзила. – Но ведь вражеский лагерь на этом берегу.

– Пусть волки думают, что семейные побежали прятаться в дикие леса, – усмехнулся Дьявол. – Подсадите на плоты дюжину визгливых женщин, пусть шумнут.

– Да, логично, ночью блатные вокруг озера на перехват не пойдут, – кивнул Верзила, – и у беглецов появится шанс оторваться от погони. Однако мы же не собираемся драпать? И как, одни зелёные и женщины, смогут отстоять крепость?

– А вот, стоять на стенах останутся… только женщины. Ну, ещё оставим десяток голосистых зелёным мужичков, пусть дозорные почаще перекликаются, – не переставал удивлять дьявольский стратег. – Зелёные, в последний заход, все погрузятся на плоты и, к исходу ночи, на другом берегу, соорудят плавучие крепости. Лодки прикроют пехотными щитами, а плоты заборчиками из жердин, только с одной стороны.

– Можно, я со стен сниму баллисты, – включился в творчество Верзила, – женщины, всё равно, с орудиями не справятся.

– Дерзай, сынок, – похлопал по плечу Дьявол. – А ты, Угрюмый, поведёшь стариков вглубь леса. Затем разделишь на две колонны и охватишь, кольцом, крадущуюся за вами разведку волков. Сожмёшь окружение, передавишь соглядатаев до единого.

– В Диких землях, волки, как слепые котята, – усмехнулся Угрюмый, на миг, превратившись в озорного парнишку.

– Потом, совершишь ночной марш – бросок вокруг Хрустального озера. К исходу ночи, подкрадёшься к лагерю блатных. Затаишься на окраине леса.

– А мы высадим десант в тылу врага! – загорелся энтузиазмом зелёный.

– Там всех дикзелов на фарш и смясорубят, – охладил пыл глупого озорника Дьявол. – Зелёным на берег не сходить! Подвести флотилию поближе и бить волков стрелами. Плавсредств у блатных нет, так что сидите за щитами, да постреливайте. Небось, дикзелы по толпе уж не промажут.

– Так, злыдни же, из – под обстрела уйдут, отойдут к лесу, – недоумевал Верзила. – Мы пару залпов дать только и успеем.

– С фланга, блатных подопрут старики, – обнадёжил Угрюмый. – А вот, кто волков по центру придавит?

– По центру ударю… я, – Огненный Дьявол мечтательно улыбнулся, глядя на вздрагивающий язычок алого пламени лампы.

– Оди – и–н?! – вылупился на самоубийцу Верзила.

– Ближе ста метров, ко мне не подходить, – серьёзно предупредил сумасшедший берсерк. – Я должен быть уверен, что под руку не подвернутся свои.

– Оповестим парней, – уважительно склонил голову Угрюмый. – Дьявол, работай спокойно.

– Но это же верная смерть, – подавленно прошептал зелёный.

– В мире Шардов– смерти нет, – грустно вздохнул Дьявол, помолчал и хлопнул ладонью по столу – Сигналом к атаке с флангов, будет огненная феерия.

– Чего – о–о? – отвисла челюсть у зелёного.

– Увидишь– поймёшь, – лукаво подмигнул ярый безбожник. – За работу, друзья. Сбросим в ад волчье племя!

Мужчины крепко пожали руки и разошлись, всех ждала бессонная ночка.

Через час, по озеру, между крепостью и противоположным берегом, начала курсировать, бесформенным тёмным пятном, флотилия плотов и лодок. Враг заметил бегство дикзелов, но бить тревогу не стал. Чем меньше защитников останется в крепости, тем легче будет её брать, а беглецов можно и после погонять по дикой местности.

В середине ночи, флот дикзелов перестал метаться по озеру, и громко застучали топоры. Затем на пару часов долбёж по дереву стих, а ближе к утру, флот плотным строем двинулся к лагерю мафиози.

Тут уж у блатных начался переполох: тревожно запели горны, засуетились сонные волки и стервятники, сбиваясь в плотные пехотные коробки легионов.

Пришёл черёд показаться врагу главной ударной силе– Огненному Дьяволу. Скрипнула тяжёлая дверь, закряхтели струганые половицы– на пороге избы появился закованный в броню монстр. Огромная фигура рыцаря, в огненно – красных доспехах, вселяла ужас. Дьявол с головы до пят был защищён пластинами непробиваемой легированной стали. Одетое в чешуйчатый панцирь тело укутывал просторный алый плащ, свободными волнами колышущийся при каждом шаге. Однако шуршащая ткань не могла скрыть ужасного уродства угловатой фигуры. На спине Дьявола острыми гранями выпирал плоский прямоугольный горб, а с боков плащ топорщился от странных шипастых выступов. Очевидно, это выпирало оружие, коим обвешал себя великий воин, и вряд ли кто мог угадать истинную форму орудий убийства. Но не скрытое оружие и безобразный панцирь, пугали оставшихся в городе защитниц. Хотя женщины и разбегались в панике, при приближении страшного монстра, никто не мог объяснить, что сильнее влияет на психику: тревожно мигающие отсветами факелов четыре стеклянных выпученных глаза на шлеме рыцаря, симметричными парами, торчащими на лбу и над ушами страшной маски; или металлическая борода из переплетённых в клубок змей, с разинутыми пастями, свисающая на грудь великана и угрожающе позвякивающая при каждом шаге.

Бесстрашные амазонки, не выказывая излишнего любопытства, предпочитали побыстрее убраться с дороги Дьявола. Он шёл по городу, распространяя вокруг себя зловещую тишину: замолкали людские голоса, поджав хвост, улепётывали злобные сторожевые псы, шарахались в сторону лошади. Казалось, всё живое чувствовало дыхание Огненного Дьявола.

И лишь сам Дьявол знал, что так оно на самом деле и есть. Вмонтированное в шлем устройство преобразовывало обычные звуковые частоты в инфразвуковые волны, неслышимые человеческим ухом, но вызывающие чувство страха. Воздух, выдыхаемый Дьяволом, проходил сложную систему каналов, оформленных в виде клубка змей, и создавал, на выходе хитроумной резонирующей звуковой системы, те самые волны, что пробуждали в живых существах неприятное чувство страха.

Дьявол подошёл к городским воротам и жестом потребовал открыть.

– Угрюмый приказал никого не выпускать, – храбро заступив Дьяволу дорогу, отказалась подчиниться обвешанная оружием амазонка.

У Дьявола не было желания долго объяснять глупой женщине, все тонкости стратегического планирования мужчин. Ну, забыли мужики предупредить домохозяек, что не всех надо тормозить в воротах. Пришлось главному стратегу операции исправлять огрехи на ходу:

– Дорогу!!! – нетерпеливо рыкнул злой Дьявол.

Естественно, никто из стражниц ворот не услышал человеческого голоса. Вместо слов, воздух сотряс короткий грозный рык неведомого хищника. Ни один зверь не смог бы так испугать бесстрашных амазонок, как неслышимые ухом ультразвуковые колебания. Женщины, не желая находиться рядом со свирепым монстром, посчитали за благо выпустить из стен города опасное существо. Пусть волки «грызут» тварь.

Ворота распахнулись. Закутанный в алый плащ человек ушёл в ночной мрак.

Враг увидел, как в чёрной стене, обрамлённой сверху цепочкой факелов, образовалась, а затем исчезла, светлая брешь.

– Что это было? – беспокойно вглядываясь в огни крепости, теребил наставника за рукав балахона Чёрный Туз.

– Это он, – крепко сжав костлявой ладонью висевший на груди амулет, одними губами прошептал Музыкант. – Он идёт.

– Кто? – тоже шёпотом спросил Туз.

– Огненный Дьявол хочет умереть, – злорадно хихикнув, пояснил маг. – Он ищет смерти.

– Я пошлю сотню всадников, чтобы они помогли старикашке отыскать нужную тропинку в ад, – ухмыльнулся Чёрный Туз. – Старость надо уважать.

– Боюсь, сотни будет для его эскорта маловато, – засомневался колдун. – Однако больше воинов пускать в ночную атаку опрометчиво.

– Похоже на западню, – болванчиком закивал командующий. – Дьявол– только приманка. Дозорные заметили на озере флотилию лодок. И разведка, с другого берега озера, сигналов давно не подаёт. Десант дикзелов может отрезать конницу от лагеря.

– Ну, сотенку людишек ты на старика всё же потрать, – посоветовал Музыкант, – не жалко для такого человека.

К этому моменту, все легионы карательного корпуса уже построились в боевые порядки и ждали приказов командующего. Тысяча всадников заняла позицию в центре лагеря, перед невысоким холмом, где стоял шатёр Туза. Сразу за холмом, сосредоточился ещё тысячный пехотный резерв– милые сердцу Туза стервятники. Основные силы пехоты, матёрые волки, расположились: пять тысяч в центре и, по полторы, прикрывали фланги. Чёрный Туз не особо беспокоился в связи с неожиданной контратакой дикзелов. В любом случае, она была обречена на провал, ибо карательный корпус не только в три раза превосходил дикзелов числом, но и обладал лучшей боевой выучкой.

Сотня чёрных всадников прошла в открытый пехотинцами коридор и осторожно вступила на тёмное поле. Люди плохо себе представляли, как, на раскинувшейся между лагерем и крепостью огромной невидимой плоскости, отыскать одинокую фигурку безумного смертника.

Однако Дьявол не собирался скрываться. Отойдя подальше от стен крепости, он облюбовал небольшой холмик и начал неторопливо готовиться к бою. Беззвучно упала в душистую траву алая накидка. Дьявол снял с плеча ручной пулемёт, приладил к нему большой диск с патронами. Деловито звякнул затвор, загоняя патрон в ствол. Великан перекинул ремень пулемёта через шею и плечо, левой ладонью ухватил увесистый агрегат поближе к стволу, правой зажал рифлёную рукоятку.

Вдали послышался конский топот. Расплывчатая чёрная сороконожка лениво ползла по серому полю.

– Я здесь! – громко крикнул Огненный Дьявол, включив электрические фонарики, что гнездились в уродливом шлеме чуть выше ушей. – Жду вас на пороге ада!

Грозный хищный рык разнёсся по степи, отозвавшись далёким тревожным ржанием коней. Всадники, увидев горящие в ночи глаза Дьявола, с трудом повернули испуганных животных в сторону огней.

Дьявол смотрел на ползущее бесформенное пятно сквозь окуляры перископов, стараясь оценить истинные размеры конного отряда. Темнота не позволила сосчитать врагов, и он заменил хрупкие линзы металлическими зеркалами. В доспехах Дьявол был абсолютно не уязвим для холодного оружия. Впрочем, даже если бы у врага неожиданно появилось что – то огнестрельное, то малым калибром дьявольскую броню тоже не пробить. Ну, может, удастся испортить зеркала перископов, что выглядывали изо лба уродливой головы. Дьявол потратил десятилетия на создание боевого шедевра. Здесь каждая деталь изготовлена руками подлинного мастера. Всю невостребованную энергию вкладывал талантливый механик в гениальное творение. Он знал, что Шарды не простят такого кощунства, однако больше тысячи лет, к сожалению Дьявола, никому не суждено задержаться в Зоне. К тому же, раньше попадать в их чистилище Дьявол вовсе не собирался. Нельзя ему было тогда «умирать». На кого Любаву оставить? И пусть в ярости беснуются суровые божки, закованный в незримые цепи законов Шардистана Дьявол никогда не покорялся их власти. Убогие бестелесные существа могли вынуть душу из Дьявола, но покорить упрямца им не под силу. Душа рыжеволосого гиганта, даже в когтях божков, оставалась свободной.

Из безмолвной чёрной пустоты накатывал, угрюмой звуковой волной, гулкий топот сотен копыт.

Дьявол стоял одиноким гладиатором посреди огромной арены. Только, вместо грязно – жёлтого песка, арену покрывал ковёр душистой степной травы, перекрашенной ночью в монотонно – серый цвет. Амфитеатр с рядами для зрителей заменяли: обрамлённая факелами городская стена, далёкий тёмный полумесяц леса, мерцающий хаосом походных костров вражеский лагерь и жидкое зеркало Хрустального озера, где, среди отражений бесчисленных звёзд, медленно дрейфовали передвижные деревянные трибуны.

На странной арене начинался смертельный поединок.

Колеблющееся расплывчатое пятно приняло форму острого клина, проросло сотнями шевелящихся ножек, ощетинилось стальными иглами и, огласив ночь грозным боевым кличем, яростно бросилось на одинокого гладиатора.

Дьявол подпустил врага поближе и лишь, когда аморфное тело визжащей твари распалось на скопище движущихся чёрных тараканов, громко крикнул:

– Добро пожаловать в Ад!

В следующее мгновение, громовой раскат пулемётной очереди заглушил все звуки. Яркая мерцающая вспышка озарила одинокого рыцаря. Мрак ночи разрезала пунктирная линия трассирующих пуль. Белые чёрточки, словно длинные иглы, протыкали тёмное полотно ночи, со свистом исчезая в накатывающей живой волне. Рой светящихся игл вонзался в чёрный вал из плоти и стали, заставляя его пениться кувыркающимися кляксами.

Убойная сила огнестрела сильно зависит от начальной скорости пули и величины калибра, а они у Дьявола были, что надо. Раскалённые кусочки металла насквозь пробивали доспехи лёгкой кавалерии. Пули с такой силой ударяли в тела, что вырывали всадников из седла, подбрасывая в воздух.

Когда же путь летящей смерти преграждали разгорячённые кони, то маленькие убийцы, словно стая кровожадных пираний, глубоко зарывались в нежную плоть, за секунду растерзывая жертву.

С жалобным ржанием, падали в траву смертельно раненые кони. Опавшими листьями сыпались прошитые пулями тела всадников. Чёрная набегающая волна врагов растеклась по полю огромной лужей, так и не достигнув ног одинокого великана.

Смолкли раскаты порохового грома – грохота. Растаяли во мраке последние вспышки очередей – молний. Погасли дьявольские огни на шлеме рыцаря, густая тьма окутала мир. Долгие стоны умирающих существ заполнили ночь. Какие – то грязные бесформенные кляксы шевелились на монотонно – сером поле. Аромат измятых степных трав смешался с запахом крови и конского пота, приобретая горький привкус смерти.

Огненный Дьявол неторопливо наклонился, положил к ногам раскалённый пулемёт, высоко запрокинул голову к звёздному небу и затянул печальную погребальную песню. Он смотрел на бесчисленные мириады сияющих небесных огней и пел о вечно странствующих грешных душах, проклятых богами и обречённых на тысячелетнее скитание по просторам жестокого Шардистана.

Но никто не понял слов древней песни. Долгий, протяжный вой разнёсся по огромной странной арене. От бередящих душу ноющих звуков: дыбом вставала шерсть на загривках жалобно скулящих псов, отчаянно рвались из хозяйских рук пугливые кони, а люди застывали на месте от нахлынувшей волны первобытного, животного ужаса.

Ну вот, стихли последние аккорды жуткой мелодии. Над миром повисла зловещая тишина. Истекли кровью и затихли раненые животные, а опытные воины помогли себе умереть, вспоров плоть острыми лезвиями кинжалов. Избавившись от телесных мучений, они отдали души на суд неподкупным Шардам. Кто знает, куда теперь попадут их грешные души? С уверенностью можно сказать лишь одно– там будет значительно хуже.

– Правосудие свершилось, – прошептал Дьявол и, помолчав, добавил – но ещё не над всеми.

Огненный Дьявол поднял с земли пулемёт, положил на плечо и уверенной поступью направился к далёким кострам вражеского лагеря.

Волки стояли в угрюмом молчании. Они чувствовали, как из темноты на них ползёт неведомая грозная сила. Незримое чужое присутствие, казалось, ощущалось кожей. Словно грозовые тучи, надвигались на волков таинственные враги: по волнам озера медленно двигалась флотилия дикзелов; среди густого мрака лесной чащи тихо крались две тысячи ветеранов приграничья; а по полю неторопливо шёл одинокий рыцарь.

Подойдя вплотную к ощетинившемуся сталью волчьему лагерю, Дьявол бросил быстрый взгляд на гладь Хрустального озера: плоты и лодки выстроились длинной цепью вдоль берега.

– Пора, – вздохнул Дьявол и нажал на спусковой крючок.

На этот раз, Дьявол заранее не обозначил светом фонариков своего присутствия, яркая череда пульсирующего пламени вспыхнула во мраке неожиданно. Длинная пулемётная очередь скосила первый ряд арбалетчиков и… захлебнулась.

– У него кончались патроны! – заполнил возникшую паузу радостный возглас.

– Смерть Дьяволу! – разнеслось по рядам воинов, и первые шеренги храбро двинулись в ночную тьму.

– Смерти нет! – донеслось с берега Хрустального озера, и рой стрел наполнил воздух шуршанием летящей смерти.

– Смерти нет! – эхом отозвалось со стороны леса, и звон мечей разорвал тишину на левом фланге.

– У – у–а-а-а х – а–а! – взвыл Дьявол, передёргивая затвор.

Второй диск сменил опустевший, щелчком послав патрон во чрево адской машинки. Пулемёт взревел грохотом выстрелов. Короткие белые молнии слетали с кончика ствола и, высекая снопы алых искр, врезались в железную стену врагов.

Пулемёт строчил без умолку. Огненная коса Дьявола косила слева направо и обратно, вдоль ровных рядов легиона, пока не смешала строй в бесформенную кучу. Волки прекратили попытки достать одинокого рыцаря стремительным броском и теперь старались лишь переждать огненный ливень, плотнее вжавшись в землю. В то время как правый фланг волков таял под градом стрел дикзелов, а левый безуспешно пытался сдержать натиск диких пограничников, центральная часть войска лежала у ног Дьявола огромным испуганным стадом.

Однако, как ни велик был у Дьявола запас патронов, но и он иссяк. После исчезновения пулемётного грохота, шум обычного боя показался тишиной.

Волки поднимались с земли, словно примятая трава. Ох, как много их ещё осталось! Тут не одному Дьяволу нужно было косить, а целому пулемётному взводу.

Волки быстро построились ровными шеренгами и, ощетинившись острыми клинками, словно оскалившись рядами железных зубов, двинулись на Дьявола.

Когда до первого волка оставалось пара шагов, Дьявол бросил ему в руки дымящийся пулемёт. Воин инстинктивно поймал дьявольский дар, с удивлением глянув на страшное оружие. Даже просто держать проклятый агрегат в руках– уже преступление. Но воину не пришлось долго каяться– через секунду, артефакт взорвался. Ударная волна расшвыряла куски волка во все стороны.

– Сюрприз – з–з, – злорадно прошипел Дьявол, с ног до головы обрызганный кровью жертвы.

Облик красного рыцаря внушал страх даже бывалым убийцам, но они привыкли бороться с гадким чувством. Да и разве может один человек, пусть даже очень похожий на кровавого монстра, испугать тысячу бессмертных воинов. Однако зря умирать никому из грешников не хотелось, ибо потом долго мучиться в «нижних» кругах ада.

– Вам самое место в чистилище, – приговорил к изгнанию, осторожно окружающих его волков, Дьявол.

От звука чужого голоса, люди вжали головы в плечи и остановились. По странной угрожающей интонации, жертвы поняли, что сейчас их будут отправлять, целыми пачками, в преисподнюю.

Дьявол тут же оправдал самые пессимистичные прогнозы, он широко раскинул в стороны руки, и в нескольких метрах от исполинской фигуры выросло огненное полукольцо. Земля вздыбилась стеной огня и пыли. Упругая воздушная волна подбросила вверх растерзанные взрывами тела.

Дьявол сорвал с пояса очередную пригоршню минигранат и вновь швырнул в застывшую толпу приговорённых. Рыцарь двинулся вперёд, окружённый огненными всполохами и дымом. Широкими размашистыми движениями, словно сеятель, Дьявол разбрасывал семена смерти. Маленькие цилиндрики падали на землю и тут же прорастали грибами взрывов. Дьявол медленно шёл по полю, вокруг полыхал огонь, клубилась пыль и дым. За ним оставались сеть круглых воронок и горки окровавленной плоти.

Будь у Дьявола побольше гранат, волки бы дрогнули и побежали, но и этот огненный запас быстро иссяк. Дым рассеялся, одинокий гладиатор оказался в самом центре тысячной своры опасных тварей. Волки серой стеной выползали из оседающего пыльного облака. Шуршание множества ног и хриплое дыхание слышалось со всех сторон. Смердящая тьма надвигалась сплошной копошащейся массой.

– У – у–а-а-а х – а–а! – взревело одинокое чудище и ослепило врага двумя яркими лучами света.

Вид Огненного Дьявола был ужасен: в отблесках света, стоял огромный уродливый великан, на залитых кровью доспехах висели клочки человеческой плоти, а в могучих руках сверкали, зеркальными гранями, широкие лезвия мечей, больше похожих на здоровенные ножи мясника.

– У – у–а-а-а х – а–а! – опять взревело чудище, прыгнув в самую гущу дрожащей стаи хищников.

Страшный рык Дьявола лишал мужества самых храбрых воинов. Свирепые волки превращались в трусливых кроликов от одного только рыка Дьявола. Ноги наливались свинцовой тяжестью, врастая ступнями в грунт, руки сводила непонятная судорога, а мысли каменели в голове. Вооружённые и закованные в броню воины замирали, словно беззащитные мыши при виде удава. Люди видели, как в ослепительно – ярком свете двух белых лучей, сверкают стальные молнии, как под их ударами распадаются на части тела боевых соратников, но никто не в силах был ни защитить друзей, ни самому обратиться в бегство. Странные звуки, исходящие из пасти чудовища, парализовали человека, давя его мозг изнутри животным страхом.

Дьявол продвигался вперёд, оставляя за собой, в аморфной человеческой толпе, широкую просеку. Он торопился к холму, на котором находился самый главный и опасный враг– маг Ордена Змеи.

– Сделай же что – нибудь, колдун! – вцепившись в рукав коричневой мантии, умолял Чёрный Туз. – Он один изрубит всё моё войско!

– Пусть подойдёт ближ – же, – сквозь сжатые зубы, шипел маг.

– Ты это уже третий раз говоришь, – возмущался Туз. – Куда ещё ближе?! Куда ещё…

– Ты приказал всадникам спешиться и отвести коней за холм? – не слушал стенания главнокомандующего Музыкант. – Лошадей я не смогу контролировать.

– Да, коней стерегут мои стервятники, – словно тряпичная кукла, мотнул головой Туз.

– Теперь прикажи, как только Дьявол достигнет подножия холма, накинуться на него всем стервятникам и спешенным всадникам.

– Кто меня послушает? Дьявол всех околдовал, от его жуткого воя немеют ноги. Никто не сможет к нему приблизиться по своей воле.

– А тупые куклы пойдут в бой по чужой воле, – зло усмехнулся Музыкант, взяв в руки странную узловатую флейту. – Ты, главное, отдай человеческому стаду вразумительный приказ.

– Приказать – то не сложно, но… – не веря в успех затеи, проворчал Туз, отходя к замершим невдалеке подопечным.

Когда Дьявол прорубился сквозь центр войска к ставке командующего и стал взбираться по трупам на холм, сверху на него неожиданно нахлынуло море человеческих тел.

– У – у–а-а-а х – а–а! – взревел Дьявол.

Однако ожидаемого эффекта, на сей раз, не последовало. Белый свет фар выхватил из мрака искажённые злобой оскалившиеся морды, со стеклянными глазами. Люди были погружены в глубокий транс, они слышали только один звук– далёкую мелодию магической флейты. Только одна команда стучала в затуманенном мозгу:

– Убить Дьявола! Убить Дьявола! Убить Дьявола!

Вскоре Огненный Дьявол был охвачен плотным кольцом зомби. Он ожесточённо рубил мечами врагов, но изрубленные тела не успевали падать к его ногам. Трупы, подпираемые наползающей копошащейся массой, окружали Дьявола вязким студнем. Дьявол пытался вырваться из засасывающей трясины, но водоворот тел всё сильнее и сильнее закручивал спирали вокруг него.

– Влип, – отнимая флейту от губ. Довольно крякнул колдун.

За всё время, флейта не проронила ни звука, её мелодию слышали лишь люди – зомби. Музыкант добился, чего хотел: Огненный Дьявол не мог сдвинуться с места и теперь представлял собой отличную мишень. Можно было хорошенько прицелиться и послать в рыцаря шаровую молнию.

– Продолжай играть, – взмолился Чёрный Туз. – Дьявол сейчас вырвется.

– Уже нет, – оскалился Музыкант. – Человеческое стадо надолго оглохло, оно слышит лишь мою музыку и одну команду.

– Убить Дьявола, – прошипел довольный Туз.

– Сейчас и мы этим займёмся.

Музыкант прошептал заклинание и приложил к губам колдовскую флейту. Тонкие нервные пальцы забегали по флейте, щёки Музыканта раздулись, глаза выпучились, но никаких звуков опять не прозвучало. На конце флейты, словно мыльный пузырь, начал расти огненный шар. Переливающееся внутри шара пламя ярко осветило площадку, где колдовал Музыкант. Маг стоял в центре выжженного круга, среди начертанных белыми линиями странных геометрических фигур и витиеватых непонятных надписей.

Шаровая молния была уже наполовину готова, когда Музыкант вдруг почувствовал подкрадывающуюся сзади смерть. Ощущение тревоги присутствовало и раньше, но он оглядывался на чёрную стену леса и не находил источника опасности. Очевидно, где – то там притаился враг. Однако он ещё не был готов напасть, и его поиск маг отложил до лучших времён. Главная и постоянная угроза исходила от атакующего великана.

– Высветился, паразит, – не отрывая глаз от хорошо подсвеченной фигуры чародея, тихо прошептал Хромой, прилаживая приклад арбалета к плечу. Магический свет на холме согрел душу кровожадного мстителя. Наконец – то Хромой сумел высмотреть мерзавца. Ещё задолго до общей атаки, Хромой улизнул из города, обошёл врага с тыла и подкрался к обозу. Звон мечей, пулемётная дробь и яростные крики, заглушили стоны дозорных, на которых напал Хромой. Он не рискнул схватиться с волками, избрав жертвами стервятников: высланную в дозор парочку обозных мародёров. Его выбор оказался очень удачным, потому что, переодевшись, он смог не замеченным подойти к самой ставке. Тылы прикрывал сводный полк, из воинов разных отрядов. Никто не препятствовал находчивому «стервятнику» взобраться на дерево и комментировать сверху события на поле брани.

– Ну, а что сейчас видно? – нетерпеливо требовали продолжения доклада о сражении любопытные стервятники из тылового охранения.

– А сейчас, арбалетный болт вонзится Музыканту между лопаток, – старательно прицеливаясь, доложил обществу Хромой и, на секунду затаив дыхание, нажал на спусковой крючок.

Тетива громко щёлкнула, короткая кованая стрела, с острой иглой вместо наконечника, стремительно проткнула ночь и алчно впилась в спину колдуна.

Музыкант не мог прервать магический процесс и защититься заклинанием. Однако стрела, пройдя сквозь звенья кольчуги, сама прервала мерзкое колдовство. Воздух с хрипом вырвался из пробитого лёгкого колдуна, огненный пузырь прекратил раздуваться, а затем стал медленно втягиваться назад во флейту. Капюшон спал с уродливой головы Музыканта, на безобразном лице отразилось отчаяние и ужас. Он знал, что должно произойти и безуспешно пытался предотвратить болезненную казнь. Щёки Музыканта раздулись, пытаясь выдуть очередную ноту странной беззвучной композиции, но изо рта брызнула лишь кровавая пена. Огненный пузырь на конце флейты стремительно уменьшался в размерах. Казалось, огонь втягивается внутрь флейты. Лишь, когда из ушей и ноздрей Музыканта вырвались струи зловонного дыма, стало понятно, куда устремилось пламя. Маг горел изнутри, он упал на песок и корчился посреди волшебных символов. Как и его музыка, смерть мага Ордена Змеи была беззвучной и ужасной.

– Схватить стрелка! – поняв, откуда прилетела стрела, крикнул своим холопам Чёрный Туз, закрываясь щитом.

Многие слышали предательский щелчок арбалетной тетивы и бросились карабкаться на дерево.

– Сорок жизней! – кровожадно взревел удобно устроившийся в густой кроне Хромой и лихим ударом топора снёс голову первому торопыге. Затем, ухватившись ногами за толстую ветвь, мститель свесился вниз и рубанул острым лезвием по рукам второго верхолаза.

Тот, дико воя и сшибая тушей со ствола других последышей, закувыркался вниз.

– Подрезал птенчику крылышки, – зло захохотал Хромой.

– Убейте его! – бесновался на вершине холма Туз.

Но выпущенные в тёмную крону дерева стрелы пропали зря.

– Дикзелы! – выкрикнул боевой клич Хромой и метнул засапожный нож в следующего, ползущего снизу, гада.

– Стража, ко мне! – в панике заорал Туз. – Переносим ставку командующего в лес!

Туз бегом помчался с холма к спасительной чаще, подальше от летящего вдогонку боевого клича.

– Дикзелы! – круша топором очередной череп, буянил на дереве Хромой.

Стервятники, напоследок, ещё раз безрезультатно осыпали крону одинокого лесного исполина стрелами и поспешили за исчезающим в темноте командиром. Никто не желал дожидаться прихода Огненного Дьявола, ведь колдун больше не сдерживал рыцаря заклинанием. Музыкант валялся на вершине холма дымящейся зловонной горкой мерзкой слизи.

Хромой спрыгнул с дерева, достал из – за спины арбалет, торопливо перезарядил и бросился вдогонку за улепётывающими мишеням.

– Сорок жизней! – кровожадно рычал Хромой.

На обратной стороне холма, великан тщетно пытался вырваться из месива порубанных тел. Зомби подпирали со всех сторон, даже могучий Дьявол не в силах был противостоять напору пыхтящей, обезумевшей толпы. Конечно, Дьявол мог ещё какое – то время отбиваться мечами от алчущих крови загипнотизированных убийц, ползущих к нему прямо по головам стоячих трупов, но зомби всё равно похоронили бы великана под грудой тел. Чтобы окончательно завалить колосса, врагу потребуется израсходовать всего лишь несколько десятков смертников, и тогда остальная гвардия бездушных марионеток ринется на помощь окружённому войску. А ведь волки и так превосходили мятежников числом. Огненный Дьявол не знал, что творится на вершине холма, и в любой момент ожидал магического удара Музыканта. Ещё чуть – чуть, и Дьявола похоронят без всякого колдовства.