Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Быстрота и сноровка диких потрошителей потрясла даже бывалых блатных. Воры дрогнули, метнулись прочь от таверны, от заваленной трупами площади, бросились в узкие улочки, уводящие подальше от гиблого места. Кто – то оступался, падал и затаптывался бегущей толпой. Вожаки пытались остановить паникёров грудью, но волна тел отбрасывала их к стенам или подминала под ноги. Ужас охватил войско воров, бесполезны были увещевания и угрозы. Мафия проиграла бой.

– Победа! – радостно заорал Жук с верхушки фонарного столба.

Ему ответил шквал восторженных криков анархистов. Братва, как дети, радовалась выигранному матчу. Для них игра со смертью– мужская забава. Особых грехов за собой мужики не чувствовали и не боялись чистилища Шардов. Ведь компания своих братков найдётся на любом уровне, клан вольных анархистов неистребим, как неугасима тяга к абсолютной свободе. «Меч не остановит ветер!»– говаривал Батюшка.

Перешагивая беспорядочно разбросанный человеческий мусор, тучный бородатый адепт анархии добрался до изрубленной в хлам двери. Навстречу вышел Файл, за спиной сгрудилась горстка оставшихся в живых защитников питейного заведения. Батюшка заглянул внутрь: зал завален трупами, пол обильно полит кровью, мебель переломана в дрова.

– Вот это называется– хорошо погуляли, – одобрительно хмыкнул знаток.

– Скучно не было, – устало, без улыбки, кивнул Файл и окинул взглядом пёструю невеликую толпу анархистов. – Это все наши бойцы?

– Ты главного не посчитал, – ухмыльнулся Батюшка, ткнув пальцем в дальний угол площади.

В свете фонаря отлично видно, как Жук пытается спуститься со столба на мостовую. Надо сказать, спуск аферисту давался намного труднее подъёма– не хватало острого стимула.

– Этот, дюжины стоит, – улыбнулся Файл.

– Герой, – серьёзно похвалил Батюшка.

– Одним героизмом, нам блатных не одолеть, – тяжело вздохнул Файл и, осознавая тщетность попытки, убедить анархистов отступить, всё же попробовал – Надо уйти в катакомбы. Там легче отбиваться от превосходящих сил противника.

– Вольная братва лёгких путей не ищет, – подбоченился Батюшка. – Даже мой авторитет не загонит орлов в крысиные норы. Анархисты погибают свободными. Честь дороже жизни!

– Умирать просто, если нет ради чего жить, – нахмурился Файл.

Молодой вождь понимал, что если не отступить, то война будет проиграна, так и не начавшись. Сотня, другая убитых воров не ослабит мафию, а гибель вождей повстанцев– означает крах революции. Полководец должен владеть всеми видами тактики. Отступление– один из обязательных приёмов. Опытные войны тоже это знали, но анархисты жили по своим понятиям, и увещевать бесшабашных героев– дело неблагодарное.

– Мы нанесём больший урон блатным, сражаясь в тесных катакомбах. В узких коридорах численным перевесом не задавишь, – излагал Файл аксиомы ближнего боя.

– В партизаны никто не пойдёт, – отмахнулся Батюшка. – Братве не по нраву сидеть в сырых тёмных подвалах без вина и закуски, когда можно хорошенько погулять напоследок и переместиться в другой благодатный уголок Зоны. Ведь наше дело правое– Шарды скостят срок. Честно говоря, мне тоже, не улыбается перспектива добровольного заточения в казематах, – анархист передёрнул плечами, скорчив кислую физиономию.

– Мне самому хочется, выхватив меч, ринуться в последний бой, – обиженно насупился Файл, – но вожак должен думать головой, а не сердцем.

– У каждого своя ноша, – зажав в кулаке золотое распятие, мудрствовал Батюшка. – Я лишь простой рыцарь в свите Зелёного короля. Ты уж, владыка, прости старого дурня, но я заблудшую паству не брошу. Всей лихой братией загремим в новую адскую зону.

– Ты поступаешь честно, – вздохнув, отпустил грех анархисту Файл.

– Не тушуйся, бунтарь, мы и на другом уровне Третью волну поднимем.

– Блатные… окружают! – подбежал к товарищам запыхавшийся верхогляд. Жук махнул в сторону дальнего переулка – Там… их… тьма.

– Твоё предложение, компаньон? – серьёзно рассчитывал на житейскую мудрость афериста Файл.

– Мы принимаем бой! – храбро зарычал Жук, наклонился, отобрал у хладного трупа из рук меч и скорчил свирепую гримасу.

– А если подумать? – огорчился буйному помешательству разумного Файл.

– Быстро тикаем с гиблого места! – мгновенно исправился, учуявший смертельную западню, прохвост.

– Я не могу убедить Батюшку увести анархистов в катакомбы, – пожаловался советнику молодой вождь.

– А если нырнуть в канализацию только на время, – хитро подмигнул Батюшке пройдоха, – чтобы произвести обходной манёвр и опять ударить супостатам в тыл.

– Ну, ты и стратег, – восхищённо хлопнул умника по плечу Файл.

– Быстро учишься, братан, – чуть не вбил тяжёлой лапищей Жука в пол Батюшка. – Файл, бери полсотни парней, веди в катакомбы. Тавернщик проведёт через подвал и покажет подземную дорожку.

– Может, все вместе отойдём? – предпринял последнюю попытку образумить анархистов Файл.

– А потом метаться по городу, как гонимые крысы по канализации? – поморщился Батюшка. – Нет, мы отдадим души красиво!

Батюшка кликнул троих десятников и объяснил хитрый тактический план Жука. Анархисты толковой затее обрадовались, пошалить братва любила. Краткая экскурсия по сырым подземельям отторжения не вызвала, а страха бессмертные пацаны, вообще, не ведали.

– Потанцуем, напоследок, со смертью! – радостно взревел Батюшка и строго глянул на молодых революционеров – А вы, двое, поперёк братвы не лезьте– это наш выпускной бал.

– Мы отомстим, – расставаясь, обнял Батюшку Файл.

– Не прощайся, братан, ещё свидимся, обязательно. В благословенном мире Шардов, нет смерти.

– Смерти нет! – в один голос выкрикнули девиз дикзелов лихие братаны.

Батюшка, с основной шайкой анархистов, занял оборону в таверне, а Файл и Жук, во главе маленького отряда, спустились в винный погреб. Правда, перед погружением в подземные чертоги, анархисты чуток задержались, принять допинг, – кто, сколько сумел отхлебнуть крепкого винца из дубовой бочки. А ушлый Жук ещё и кувшинчик с собой прихватил, для подпитки храбрости.

Хозяин заведения раздал десяток масляных ламп, с продолговатыми стеклянными колбами. Будто почуяв, что расстаётся навсегда, любовно погладил деревянные бочки с вином столетней выдержки. Печально вздохнул и, по – хозяйски отпихнув командиров в сторону, первым полез в тёмный зев потайного хода.

– Я здесь все ходы знаю. Не шумите, лампы чуть притушите, подземелье суеты и яркого света не любит.

Отряд длинной цепочкой пополз по узкому каменному туннелю. Не успели дойти до первого ответвления прохода, как впереди забрезжил мерцающий свет чужих факелов.

– В десяти метрах развилка, – шёпотом остановил отряд проводник. – Погасить огонь… Может, мимо проползут.

– К бою, – тихо скомандовал Файл. – Передайте мне арбалет.

Очевидно, среди блатных нашёлся головастый мафиози. Воры тоже крались в тыл врага. Железная поступь приближалась, отсветы, качаясь по стене туннеля, разгорались всё ярче. Из – за поворота появился латник, с чадящим факелом, и уверенно повернул к таверне «Воля». Сделав пару шагов, опытный проводник нюхом почуял притаившихся анархистов– пить надо было меньше! Блатной вскинул арбалет и, с одной руки, пальнул в источник винных паров.

Пущенная наугад стрела, наповал сразила тавернщика. Чавкающий звук и сдавленный предсмертный стон, прояснили всё.

– Назад! Засада! – завопил вор.

– Бей гадов! – выкрикнул Жук и метнул, через голову присевшего Файла, волшебный кувшинчик с джином.

Хрупкое вместилище огненной воды с хрустом разлетелось, выплеснув горючее на железные латы мафиози.

Вор отшатнулся назад. От резкого движения, смоляные капли с факела, упали на залитые крепким вином одежды. Новый живой факел вспыхнул мгновенно. Продолжая начатое движение, объятый пламенем проводник вывалился на перекрёсток и столкнулся с соратником. Тот, недолго думая, отпрыгнул назад, пырнув мечом визжащий факел. Падая, горящий труп перегородил левый проход.

Пары секунд, метаний врага по узкому проходу, хватило Файлу достичь поворота и стрельнуть из арбалета за угол.

Меченосец, с пронзённой стрелой грудью, завалился на задние ряды.

Файл ухватил за шиворот Жука и отскочил в правое ответвление прохода.

Рядом раздался рёв анархистов и лязг стали. Из – за спины вождя дикзелов, вырвался неудержимый железный поток.

Если бы друзья не успели вовремя убраться с дороги азартных бойцов, то оказались бы между молотом и наковальней. Центральный проход был чуть шире, и тут можно помахать железом. Размалёванные дьяволы выскакивали из преисподней, с диким воем бросаясь рубить опешивших мафиози.

Но Жук и Файл не собирались гулять на пиршестве смерти. Бой уже не имел тактического значения. Пока воры и анархисты будут лупцевать друг дружку в подземелье, бой на поверхности перерастёт в хаос рукопашной свалки. В тыл не зайти уже никому. Ряды смешаются, а в дьявольскую мясорубку можно бросать тела с любой стороны. И пока не падёт под ударом последний боец вольного братства, стальные ножи смерти будут перемалывать живую плоть.

Друзья брели по тёмному сырому проходу всё дальше, удаляясь от шума сражения. Вскоре, их со всех сторон окутала гробовая тишина. Лишь собственное дыхание, да шуршание мелких камешков под ногами, разгоняли зловещую тишину.

– Не нравится мне здесь, – поёжился Жук, – давай поскорее отсюда выбираться.

– Сам хочу, – нервно буркнул Файл, подозревая, что выход они отыщут не скоро.

Время в мрачных лабиринтах, похоже, сильно тормозило. Секунды растягивались в минуты, а они казались часами. Запутанные туннели сплетались в замысловатые узлы, создавая невообразимый хаос. Катакомбы походили на спутавшуюся паучью сеть, и в её ячейках беспомощно барахтались два муравья.

Файл пытался определить направление движения по отклонению пламени, но всякий раз оно приводило к узкой вентиляционной трубе. Диаметр был слишком мал, чтобы туда пролезла даже голова малорослого афериста.

– Прав Батюшка– нечего честному фраеру в катакомбах бомжевать, – стонал уставший Жук. – Лучше умереть, сражаясь, чем заживо сгнить в каменном гробу.

– Это ты, что ли, честный? – недовольно хмыкнул Файл.

Он злился больше на себя и тех, очевидно пьяных, строителей, что, явно, не дружили с геометрией. Файлу никак не удавалось постичь логику путаных ходов. Отчаявшись найти выход умом, Файл решил положиться на чувства. Он закрыл глаза и попытался угадать верное направление движения.

– Воздух нюхаешь? – язвительно уколол Жук и, через минуту, нетерпеливо толкнул медитирующего поводыря в бок – Чем пахнет?

– Жареным, – зло буркнул Файл.

– Да-а, пожрать бы сейчас не мешало, – тяжело вздыхая, погладил животик Жук.

– По – мол – чи, – сквозь зубы прошипел адепт, силясь протиснуться в астрал.

– Так бы сразу и сказал, что молишься, – обиженно проворчал компаньон. – Я сам тоже какого – нибудь доброго божка попросил о милости. Но Шарды всех конкурентов в Адской Зоне давно зачистили. Эх-х, пустое дело, – махнул рукой пессимист.

– Что ты сказал? – встрепенулся Файл.

– Пустое это занятие– молиться.

– В мире Шардов, молитвы не действуют, – извлёк рациональное зерно из нытья афериста Файл. – В Адской Зоне властвует безбожная магия.

– Совсем умом тронулся, – покрутил пальцем у виска Жук и грустно вздохнул.

– А если магия и вправду есть?

– Даже если и так, то где мы мага найдём на этом подземном кладбище. Нет, видно, суждено и нашим косточкам в каменном склепе упокоиться.

– Странник говорил о скрытых во мне магических талантах.

– Старый пройдоха соврёт– не дорого возьмёт, – отмахнулся закоренелый атеист.

Жук не видел деяний старого чародея. Цивилизованному человеку трудно поверить волшебным фокусам, но Файл не мог отрицать очевидного– в высокоразвитом мире Шардов необъяснимые чудеса встречаются на каждом шагу и, скорее всего, имеют научное объяснение. Однако, толкование непонятных явлений, Файла сейчас интересовало меньше всего. Ему хотелось поскорее выбраться из каменного лабиринта, а для этого хороши любые средства, даже антинаучные штучки Шардов.

– Не жужжи, – показал кулак назойливому говоруну Файл и попытался вновь сосредоточиться.

Он представил, будто вперёд покатился клубок путеводной нити, раскручиваясь по полу коридора. Отчётливо увидел огненно – красный шар и тонкую паутинку у самых ног. Шар юркнул за поворот, а нить пролегла светящимся указателем по каменному полу лабиринта.

– Игра воображения? – недоверчиво прошептал Файл, но глаз не открыл, решив поиграть с иллюзиями. Он не видел стен тоннеля– только светящуюся нить у ног. – Жук, следуй позади.

– Как скажешь, слепой поводырь, – компаньон послушно поплёлся следом. – Только глазки – то, хоть иногда, открывай. Я буду знать, что ты ещё не зомби, завлекающий меня в могилу. Кроме того, с переломанными ногами, какой из тебя проводник?

– Заткни – и–с-сь, – прошипел Файл, пытаясь не потерять иллюзорную нить.

Он вытянул вперёд руки и, не раскрывая глаз, медленно побрёл вдоль светящегося путеуказателя. При этом ни разу не столкнулся с извивающимися стенами лабиринта.

– Подглядываешь? – пытался разоблачить фокусника недоверчивый Жук.

Файл брёл молча, пока не упёрся ладонями в глухую холодную стену.

– Тупичок-с, – злорадствовал за спиной ярый атеист.

Файл иллюзорным зрением заметил у ног светящийся клубок. Путеводная нить провела заблудшую душу по тёмным коридорам, но не к выходу. Теперь он сможет, даже без света, бесконечно долго бродить по закоулкам лабиринта, однако длительная экскурсия ему давно наскучила. Раздосадованный Файл крепко сжал кулаки и, не открывая глаз, раздавил сапогом магический клубок.

Иллюзия полыхнула алым светом! Огненно – красная волна, от взрыва шара, прошла сквозь тело Файла и унеслась в глубины лабиринта.

Неожиданно, Файл ощутил, что частичка его сознания подхвачена огненным вихрем и стремительно летит по извилистым проходам катакомб. Файл видел, как разбивается алая волна о серые камни, как поток света распадается на отдельные лучи, и они мчатся по разветвлённым ходам. Большинство лучей врезались в глухие стены катакомб, рассыпаясь фонтанами искр, другая часть– навсегда затерялась в бесконечном лабиринте, и лишь несколько тонких лучиков сумели вырваться из подземелья. Алый свет вынырнул из тьмы и, соприкоснувшись с дневным светом, вспыхнул переливами радужных красок.

– Выход там, – Файл уверенно указал пальцем за спину.

– Удивительная прозорливость, – ехидно проворчал Жук, шагнул вперёд и зло пнул глухую стену башмаком. – А то, без магии, не понятно.

– Не-е, без магии не обошлось, – открыл глаза Файл и, обернувшись, удивлённо увидел, воочию, призрачную путеводную нить. – А она, и вправду, существует.

Файл круто развернулся на каблуках и побежал к манящему миражу. Он торопился, совсем не обращая внимания на стенания усталого афериста за спиной. Мелкий злопыхатель проклинал сумасшедшего мага – самоучку.

Перед затуманенным взором Файла сияла алая тропка, в конце её буйствовала сочными красками радуга. Но путеводный свет постепенно тускнел, Файл боялся не успеть выбраться из лабиринта. А вторично рассчитывать на чудо непрактично, второго шанса Шарды могли и не дать. То, что это проделки местных властелинов мира, Файл даже не сомневался, очевидно, скучающие божки так здесь развлекались.

– Ты рискуешь потерять лучшего друга, – стонал еле поспевающий за обезумевшим компаньоном Жук. – Придурок, сбавь ход!

Ещё несколько крутых поворотов, и впереди забрезжил долгожданный свет в конце туннеля.

– Я всегда в тебя верил! – радостно взвизгнул Жук и, обгоняя Файла, помчался к выходу из подземелья.

Выбравшись на свет, друзья очутились в узенькой захламлённой улочке. Похоже, укромный тупичок облюбовали городские бродяги. Солнце стояло уже довольно высоко, и гнёздышки из деревянных ящиков, высланных тряпичным хламом, пустовали. В воздухе остался лишь стойкий запах обитателей тупика: смесь винных и наркотических паров, густо перемешанных с едкими нечистотами.

– В таких нарядах, здесь нам самое место, – брезгливо оценил свой перепачканный костюм Жук и критически осмотрел забрызганную кровью, порванную рубаху Файла.

На мокрую ткань налип толстый слой пыли, окончательно превратив материю в подобие заскорузлой половой тряпки.

– Придётся сбросить с плеч грязную ветошь, – принял очевидное решение Файл, снимая рубашку.

Обнажённый по пояс мускулистый атлет выглядел весьма внушительно.

– Ты в любом виде хорош, – позавидовал Жук, неохотно стягивая ткань со своей цыплячьей груди.

– Надо бы сориентироваться, – закрутил головой по сторонам Файл.

– А может, ретироваться, – поёжился Жук, прикрывая голый торс руками. – Лучше, пересидим денёк в укромном местечке.

– Время работает против нас. Нужно предупредить всех студентов.

– Будь спокоен, весь город уже в курсе событий, – со знанием реалий, заверил аферист, он то уж знал скорость распространения слухов.

– Тем лучше. Значит, надо лишь объявить точку сбора.

– И что помешает блатным нас раздавить в этой точке? – ехидно скривился Жук.

– Фурии, – огорошил сумасшедший друг.

– Бестии, мужиков в замок не пустят, – категорично замотал головой Жук.

– Но и не помешают собраться под замком. Там должны быть обширные катакомбы. Фурии прикроют нас сверху, а в узких проходах, нам и целая армии воров нестрашна– отобьёмся.

– И провианта у фурий вдосталь, – одобрил идею Жук. – Кстати, а не начать ли нам собирать войско с какой – либо харчевни, – погладил урчащий животик компаньон. – Оттуда проще рассылать гонцов.

– А главное– там кормят, – понял, что больше всего гложет дружка Файл.

– Ну, полезное с приятным иногда совмещается, – хитро подмигнул Жук и выудил из кармана кошелёк с золотыми монетами. – Я ещё гонорар от блатных не прокутил, всё равно на другой уровень, деньги не унесёшь. Хоть гульнём напоследок.

По расположению верхушек небоскрёбов, выглядывающих из – за обступивших глухой переулок низеньких строений, Файл, уже примерно, представлял своё местоположение. Оставалось лишь найти домик одного из студентов университета. Оттуда и рассылать гонцов. Следовало спешить, ибо после истребления анархистов, блатные примутся за студентов Братства. Но за ночь воры сильно умаялись, весь день будут отходить от драки. Да и студенты разбросаны по всему Шардобаду. Нужно засветло увести воинов Братства в подземелье. А там уж не достанут– ещё повоюем!

Глава 19. Призраки подземелья

Глава 19. Призраки подземелья

Файл кинул клич студентам: собираться в таверне «Семь мерзавцев», она ближе всего к замку фурий. А сам послал весточку Немезиде, с просьбой разрешить революционерам квартироваться в близлежащих катакомбах.

К вечеру, Файл вновь спустился под землю и, вот уже битый час, подпирал спиной шероховатую холодную стену длинного тёмного туннеля. Путь вглубь преграждала ржавая металлическая решётка, с узкой, запертой на висячий замок, дверцей. Файл молчал, думал о встрече с Немезидой. Рядом по узкому проходу беспокойно метался адъютант.

– Чего ждём? Я могу этот скобяной анахронизм ногтем открыть!

– Фурии непрошенных гостей не любят, – невозмутимо охладил взломщика Файл.

– Ты же здесь, для кое – кого, очень желанный, – ядовито намекнул Жук на, весьма нежные, отношения к Файлу одной авторитетной воительницы.

– Очень надеюсь, – Файл задумчиво уставился на тусклый свет фонаря.

– Сожжём всё масло– будем впотьмах, как кроты, ползать! – нервно лягнул решётку торопыга.

– Женщины всегда опаздывают, – хмыкнул молодой кавалер.

– Женщины?! – Жук аж поперхнулся от возмущения, но высказаться, по поводу всего женского племени и фурий в частности, ему помешал звук приближающихся шагов.

Жук, на всякий случай, проворно шмыгнул в спасительную тёмную нишу.

– Заждались, мальчики? – приветливо улыбнулась Немезида и, сняв замок, отворила скрипучую дверцу.

– Да уж-ж – ж, – зло прошипел из темноты рыжий ждун.

– Следуйте за мною, – осветив дорогу ярким лучом электрического фонаря, пригласила во владения хозяйка подземелья.

– Может, я здесь проход посторожу, – остерегался проникать глубже в мрачные казематы осторожный аферист.

– Топай вперёд, – за шкирку, выволок сторожа из убежища безжалостный вождь.

– Не доверяю я злобным ведьмам, – прошептал на ухо командиру Жук и, вывернувшись из захвата, уныло поплёлся в хвосте процессии.

– Правильно не доверяешь, – выказала острый слух чертовка. – Фурий заботят только интересы клана.

– Если фурии не поддержат революцию, то блатари и их тоже схарчат, вслед за разгромом Зелёного братства, – обиделся на практичных женщин неопытный вождь.

– Я, одна, на совете доказывала это же, – обернувшись, улыбнулась молодому дружку Немезида. – Однако сёстры решили не встревать в мужские разборки.

– Ты нас заманиваешь в западню?! – повис на локте Файла прозорливый компаньон.

– Фурии не будут вмешиваться, – Немезида хитро подмигнула, – даже если бой разгорится в катакомбах под их замком.

– А в их подземелье есть вода и пища? – сразу обнаглел деловой Жук.

– Нам достаточно и надёжной крыши, – одёрнул афериста Файл.

– Это тихое местечко очень смахивает на мышеловку, – хмуро оглядываясь по сторонам, сварливо проворчал Жук. – Только сыра не хватает.

– Сыров не обещаю, а воды будет в достатке, – Немезида осветила лучом фонарика ответвление туннеля.

Наклонная каменная галерея спускалась к водоёму.

– Озеро?! – Файл принюхался и, не уловив запаха плесени, заметил – Вода проточная.

– Одна из подземных рек, – кивнула фурия. – Замки всех кланов располагаются над водоносными слоями. Жажда осаждённым защитникам не угрожает.

– Одной лишь водой сыт не будешь, – опять забухтел Жук.

– Брось клянчить, – шикнул Файл на иждивенца. – Провиант сами добудем.

Жук недовольно что – то просопел, но давить на жалость перестал. Он сам мужичок был прижимистый и практичных фурий в расточительстве тоже не подозревал.

Фурия показала Файлу часть новых владений, напоследок вручила тяжёлую пергаментную книгу, с картами подземных ходов Шардобада.

– Не слабо предки нарыли, – бегло полистав страницы, восхищённо окинул взглядом плотную паутину тоннелей Файл.

– Камень для города добывали из катакомб, так что считай, есть ещё один подземный этаж. – Немезида прищурилась – Не собираешься ли ты, весь нижний мир захватить?

– Посмотрим, как дела пойдут, – заскромничал вождь всемирной революции.

Немезида усмехнулась, попрощалась с Файлом, по – мужски крепким рукопожатием, легонько щёлкнула пальцем по недовольно сопевшему носу Жука и пружинистой походкой скрылась в глубине каменного лабиринта.

Файл с адъютантом ещё чуть побродил по пыльным коридорам подземной цитадели, намечая, как лучше разместить своё воинство, и, наконец, сжалившись над беспрерывно ноющим за спиной аферистом, направился к ближайшему выходу.

Город уже погрузился в ночную тьму– друзья не опасались быть узнанными. На поверхности инициативу сразу перехватил Жук. Он забежал вперёд и, словно вынюхивающая след ищейка, повёл извилистыми улочками к таверне «Семь мерзавцев».

– Ты же никогда не жил в этом квартале, – удивился уверенности поводыря, ослеплённый мраком тёмных закоулков, Файл.

– Кварталы, с подмоченной репутацией, во всех городах похожи, – небрежно бросил через плечо Жук.

– Мир многолик, – философски заметил Файл, – в галактике живут люди с разными архитектурными вкусами.

– Насчёт архитектурных, ничего путного утверждать не могу, – пожал плечами Жук, – таким премудростям в подворотне не учат, – пройдоха ехидно хихикнул. – Зато доподлинно знаю, что все человечки любят вкусно пожрать и до одури налакаться. А алкоголь в архаичных мирах наливают в стеклянную тару. Наш тернистый путь усыпан осколками бутылок, словно путеводными звёздами. И даже если закрыть глаза, то всё равно трудно сбиться с проторённой тропы, – Жук поводил носом по сторонам – воняет.

Действительно, на каждом углу запах испражнений не давал сбиться с пути. По извилистому переулку каждый день ползли завсегдатаи местного питейного заведения, не забывая регулярно метить тропу Бахуса.

Так, ни у кого не спрашивая дорогу, друзья пришли к условленному месту сбора студентов. «Семь мерзавцев» встретили гостей гулом пьяных голосов и фальшью расстроенного пианино. Сегодня вращающаяся дверь таверны пропустила на одну тысячу посетителей больше. Но нынешняя попойка мало походила на весёлую. По суровым пасмурным лицам можно было подумать, что справляют чьи – то похороны.

– Файл, Файл… – прошелестел тревожный шёпот по залу, и добрая половина бородатых физиономий повернулась навстречу вошедшим.

– Может, пригубим стаканчик красненького? – повиснув на руке вождя, облизнулся адъютант.

– Перебьёшься, – сквозь зубы зашипел на алкаша праведник и громко обратился к залу – Воины Зелёного братства, час настал!

Зал забурлил, люди повскакивали с мест и шумным потоком устремились к выходу. Завсегдатаи таверны мутным взором удивлённо провожали странных, до зубов вооружённых, посетителей. Ну, тревожное нынче время в городе, но зачем же на себя столько железа – то грузить? После гулянки, с такой поклажей до дому не доползти.

Лишь торопыги понимали, что их пригласили на кровавый пир, где гостей потчуют холодной сталью.

Файл пропустил мимо себя всё воинство, пересчитал поголовно, бегло осмотрев снаряжение каждого бойца. Затем вышел наружу и, встав во главе колонны, повёл бряцающую железом толпу по безлюдным тёмным переулкам. К хвосту колонны пристроился маленький караван, из дюжины доверху гружённых провиантом и походным скарбом телег. Окованные колёса гулко стучали по булыжной мостовой, но, кроме злобных дворняжек, никто не посмел возмущаться столь бесцеремонному нарушению дремотной тишины.

Колонна, без приключений, добралась до входа в катакомбы и, словно гигантская стальная змея, шурша и позвякивая чешуйками, вползла в чёрную сырую нору. У самого входа в подземелье, главный интендант Зелёного войска, Жук, сноровисто выхватывал из повозки новенькие фонари, щедро одаривая каждого десятого. В жёлтом свете масляных фонарей, на пасмурных лицах мужчин печально вспыхивали глаза, будто навсегда прощаясь со светлым миром. Люди последний раз поднимали взор к усеянному звёздами ясному небосводу и, с тяжёлым вздохом, погружались в подземное царство вечной тьмы.

Когда в дальнем конце улицы смолкли звуки громыхающих пустых телег, и на площадке, перед входом, остались лишь Файл с Жуком, неожиданно, из густой чёрной тени, материализовалась знакомая косматая физиономия.

– Странник! – обрадовался Файл.

– Я тут с компанией, – старик обернулся, махнул рукой.

Из тёмного переулка выплыла цепочка серых фигур. Их очертания были размыты из – за колышущихся при ходьбе просторных балахонов, лица скрывали глубоко надвинутые капюшоны.

– Это что ещё за призраки? – насторожился Жук. – Не нравятся мне они.

– Что за люди? – сдвинул брови молодой вождь.

– Мои, – уклончиво хмыкнул Странник.

– Не пущу! – Жук хотел храбро заступить дорогу незнакомцам, но споткнулся и чуть не упал.

В последний момент, неуклюжий заступник, успел ухватиться за первого из призраков, при этом, пока принимал вертикальное положение, аферист облапил человека в балахоне. – Это не воины! – завопил бдительный Жук.

– Зачем так орать? – поморщился старик, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. – Это мои люди. Надёжные.

– У них нет доспехов и оружия, – обвинительно ткнул пальцем рыжий эксперт и ехидно скривился – Чем драться будут?

– В мире Шардов есть оружие пострашнее холодной стали, – оттащил, за шкирку, честного таможенника Файл и обратился к чародею – Мы рады твоим бойцам. Жук их проводит.

– Я?! – надулся Жук и, скрестив руки на груди, застыл на месте, всем видом выражая несогласие.

– Разместишь в самом укромном уголке, – с нажимом приказал Файл и, грубо оборвав дискуссию, хлопнул спесивого дружка ладошкой по спине. – А я пока, со Странником переброшусь парочкой слов.

От толчка в спину, Жук легко впорхнул во чрево лабиринта и уже не рискнул высунуть носа.

– Следуйте за мной, призраки, – зло прошипел из чёрной норы обиженный правдоборец, зажёг лампу и попытался быстренько скрыться в глубинах подземелья.

Однако странная процессия выказала неожиданное проворство, не дав улизнуть подлому проводнику. Жёлтый свет фонаря растворился во мраке подземелья, вслед за ним прошуршала пара десятков сандалий. У черты, разделяющей два мира, вновь воцарилась тишина.

Файл последний раз вдохнул свежий ночной воздух, глянул на завораживающее сияние ночных светил и шагнул в объятия душных сырых казематов. Он понимал, что в добровольном заточении придётся провести не один день, но считал: отступление в катакомбы правильным выбором.

– В подземелье нам будет спокойнее, – словно прочитав мысли, кивнул Странник.

Файл, внезапно, громко выругался, в адрес скрывшегося афериста, и виновато признал очевидное:

– Жук унёс последний фонарь. Надо было идти всем вместе.

– Ты хотел поговорить со мной наедине. Вот и побеседуем.

Файл догадался, что лампа не нужна: у мага в запасе есть какой – то фокус.

– Вспомнил, кое – что из старого, – усмехнулся Странник.

Чародей вытянул вперёд правую руку, и на ладони вспыхнул сноп искр. Фонтанчик огня оформился в оранжевый шарик, легко вспорхнул с ладони и медленно поплыл вглубь туннеля. Еле заметным шевелением указательного пальца, старик затормозил полёт маленького светила.

– Тпр – р–ру, не так резво, – словно живое существо, попридержал Странник.

– Силё – ё–н, – восхищённо признал мощь великого чародея Файл, впервые узрев в воочию наглядное подтверждение магии Шардистана.

– Ерунда, – отмахнулся старик. – Всего лишь «светлячок».

– А он может отыскивать выход из лабиринта? – вспомнил свои недавние упражнения в магии самоучка.

– Чего спрашиваешь? – подозрительно прищурился старик.

– Когда я выбирался из лабиринта, то вообразил нечто подобное, – смущённо потупился профан. – Только, тот волшебный свет, нельзя было видеть глазами.

– Нить путеводного клубка была скрыта от посторонних, – догадался, о чём идёт речь, магистр.

– Почему ты раньше меня не учил магии? – обижено укорил подопечный.

– Так ты же в волшебство не веришь, – рассмеялся Странник.

– Мог бы наглядно показать чародейскую мощь, – надул губы зелёный.

– Я думал, что в запасе уйма времени, – с тяжёлым вздохом, признал ошибку старик.

– Ты считаешь, рановато на нас напали воровские кланы?

– Мы ещё никому не отдавили мозоль. Топтались тихонько в сторонке, никого не трогали, не обижали. В вековом затхлом болоте процессы проистекают медленно. Не нравится мне, такая оперативность мафиози.

– Карл сказал: выжил один стервятник, из тех, которых мы истребили у Мельницы Дьявола.

– Без помощи вражьего чародея, тут не обошлось, – в глубокой задумчивости прошептал старик и вцепился пятернёй в косматую бороду.