Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– За женщинами и стариками идут дети, – запищал Жук, боясь остаться брошенным в тёмном колодце.

– Проехали, – буркнул Файл, погружая сапогом источник слабого звука под воду.

Колодец оказался глубоким, а тонкая верёвка с узелками чрезвычайно неудобным средством восхождения, поэтому не все альпинисты добрались до вершины.

На середине пути, хилый Жук соскользнул с опоры и, визжа тревожной сиреной, со страшным шумом, плюхнулся в воду.

– Убью паразита, – плотно сжав зубы, прошипела Немезида, помогая Страннику выбраться через бортик колодца.

– Некогда гавнюка вылавливать, – поддержал тон беседы жестокий старик.

Следом, Файл, уже сам, перевалился через край колодца и осмотрелся.

Похоже, поднятый аферистом шум заинтересовал дежурную стражу. От дверей замка, через дворик, позвякивая железом, семенила толпа громил с не дружелюбными намерениями.

– К воротам! – приказал Файл, сомневаясь, что ему удастся, без краснобая – афериста, путно объяснить местным причину появления у колодца трёх мокрых субъектов.

Друзья бросились в противоположный от стражников конец двора.

За спиной беглецов грянул хор из доброй дюжины лужёных глоток, поднимая по тревоге весь замок.

До ворот оставались считаные метры, когда высыпавшая из караулки шеренга стервятников преградила путь частоколом длинных копий.

– Смерти нет! – во всё горло заорал клич дикзелов Файл, набегу разряжая арбалет в самого расфуфыренного стервятника, распознав в нём начкара.

Не успел Файл отшвырнуть арбалет и выхватить меч, его стремительно обогнала гибкая тень Немезиды и бросилась прямо на частокол копий.

Хищные жала жадно потянулись к добыче, желая насадить хрупкую бабочку на стальное остриё.

Фурия неожиданно «споткнулась», перекатилась упругим мячиком по булыжникам мостовой, оказавшись под древками копий, у самых ног караульных.

Словно два серпа, сверкнули, в свете факелов, остро наточенные клинки.

Чавкнула, обливаясь кровью, плоть. Звякнули доспехи о камень. В середине вражеской шеренги образовалась внушительная брешь.

Файл, с разбега, перемахнул скошенные фурией тела, повиснув на увесистом запоре крепостных ворот. Однако запорная конструкция отличалась дикой примитивностью, не позволяя оперировать устройством одному человеку. Проще говоря, толстенное, не подъёмное для одного, бревно покоилось на железных скобах.

– Сейчас подмогну, – выдохнул запыхавшийся старик, доставая из – за пазухи кожаный кисет.

Файл тоже устроил малый перекур, глянув, через плечо, на беснующуюся у караулки фурию. Милая девушка гонялась за последними, убегающими от темпераментной красотки, кавалерами. Но со двора набегали новые, ещё не обласканные. Часть ухажёров задержалась у колодца, предпочитая облапить мокрого Жука. И зачем, чудик, вылез?!

Странник взмахнул дланью, осыпав искрящимся порошком середину запорного бревна… Никакого чуда не произошло!

– Что рот раззявил! – рявкнул на недотёпу – подручного чародей. – Отворяй ворота!

Файл ухватился за левую створку ворот, старик потянул правую.

Обработанное чудо – порошком бревно, в середине, осыпалось мелкой трухой.

Тяжёлые, окованные железом ворота, будя ноющим скрежетом ржавых петель весь квартал, нехотя распахнулись.

Но для орды дикзелов, сей звук прозвучал боевым горном, подав сигнал к атаке.

Всего несколько метров отделяло трёх диверсантов от разъярённой толпы стражников, когда неудержимый поток бородатых студентов смёл хлипкую нечисть с пути праведников. Тысячная колонна дикзелов, во дворе, распалась на отряды, врываясь в двери первого этажа замка и вспомогательные помещения.

На захват наземной части цитадели стервятников ушли минуты, но продвижение дальше, в подземелье, застопорили крепкие двери и узкие проходы. Атака захлебнулась.

– Эх, до рассвета всех стервятников не вырежем, – раздосадовано махнул мечом молодой полководец. – А там и блатные кланы подтянутся.

– Бог с ними, ошмётками драными, – недовольно скривился Странник. – Мне, главное, с Пиковым Валетом нужную тему «перетереть». Да где его, в этом бедламе, теперь сыщешь?

– И нашего маленького засранца надо разыскать– пропадёт, жалко, – неожиданно ласково напомнила Немезида.

– Вот за рыжего, я бы убиваться не советовал, – брезгливо фыркнул старый маг. – Трусишка сейчас отсиживается на чердаке.

– Почём знаешь? – подозрительно прищурился Файл.

– Вижу, – ткнул пальцем в переносицу чародей.

– А Валет где? – мгновенно забыла о несчастном аферисте Немезида.

– Вы же не принесли клок его волос, – забухтел старик, – а добрый Жук пожертвовал часть шевелюры, – Странник достал из кармана шнурок с пучками разноцветных волос. Файл заподозрил в светлом талисмане свои, только вот не вспомнил, когда это он что – то такое старикашке жертвовал?

– Прохвост, – беззлобно проворчал Файл.

– И я о том же: скользкий тип, аферист из любой передряги выберется, – адресовал упрёк бессовестный фокусник другому.

– Ладно, сначала малыша подберём, потом Валета искать будем, – решил Файл. – С рассветом дикзелы уйдут в катакомбы.

Друзья поднялись на чердак и наткнулись на усердно долбящую кирпичную кладку группу стервятников. При появлении дикзелов, те бросили пыльное занятие, пустившись наутёк. Лишь маленький прораб, в плосковерхой каске, остался на месте не завершённых работ.

– Зачем рабсилу разогнали! – размахивая чадящим факелом, накинулся на глупых дружков аферист. – Теперь сами будете кирпичи долбить.

– Ты не ранен? – озаботился здоровьем компаньона Файл, подозревая у того травму головы.

– Не-а, – энергично замотал башкой Жук, – однако лишнего здоровья, для чёрной работы, не имею, так что разбирайте строительный инструмент и: «Да прибудет с вами сила»!

– И как тебе без нас жилось? – игнорируя предложенную кирку, ласково проворковала Немезида.

– Когда вы меня бросили одного в колодце…

– Сам упал, – возмутился наглой лжи Странник, – да ещё весь замок на уши поставил.

– Только дворовую челядь, – заскромничал герой. – которой я пожаловался, что злые дикзелы хотели меня утопить в колодце. А тут ещё заварушка у ворот началась, вот добрые люди и послушали дельного совета: укрыли жертву варварского произвола на чердаке, да и сами схоронились от злодеев…

– Что ты тут делаешь? – прервал краснобая нетерпеливый Файл.

– Как старший по званию, – Жук гордо показал красную нашивку на рукаве– не зря заранее пришил– я возглавил лакейское воинство, организуя прорыв на безопасный нижний уровень замка.

– Ага, с чердака это удобнее всего, – ухмыльнулся Файл.

– Естественно, – развёл руками прохиндей. – Нужно только разобрать кирпичную кладку каминной трубы, и откроется безопасный спуск в подземелье, к «нашим». Вот тут у меня уже и верёвочка прочная приготовлена, с большими узелками, а не такими, что вы мне в колодце подсунули…

– Хватит трепаться, нам ещё Валета искать, – раздражённо остановил похвальбу Файл.

– А среди «наших», главным– Чёрный Валет, – неспешно продолжил издеваться над профанами аферист. – Я в его нижний кабинет и пробираюсь. Лишь только он, после ранения, мёрзнет в подземелье и камином пользуется. Истопник доподлинно указал нужную трубу. Я знал, что Странник меня найдёт, только уж слишком поторопился, да и лакеи нерасторопные попались– белоручки какие – то, – Жук, на всякий случай, свои чистенькие ладошки спрятал за спиной.

– Я, когда – нибудь, точно, тебя сам прибью, – Файл понял, что Жук будет бухтеть бесконечно, лишь бы кайлом не махать.

Странник тоже лишь покосился на прохвоста, хмыкнул, качнул седой бородой и поддержал Файла в разборке кирпичной кладки.

Немезида марать ручки не стала, внимательно пригляделась к рыжему созданию:

– А не плохой муж для Стеллы получится, – препарировала взглядом тщедушную тушку опасная бестия, – находчивый и в меру хозяйственный.

– Ты это чего удумала, – задёргался Жук и аж сразу вспотел, – не согласный я на женитьбу.

– Да кто тебя будет спрашивать? – прищурившись, улыбнулась моложавая столетняя сваха и щёлкнула пальцами – Окрутим, как миленького.

Стремясь скрыться от опасного взгляда, Жук бросился помогать работягам выковыривать кирпичи– изображать бурную деятельность и отпускать дельные советы.

Под чутким руководством рыжего прораба, бригада быстро довершила дело разрушения– из чёрной дыры пахнуло гарью. Жук проворно забросил верёвку за потолочную балку и, затянув петлю, швырнул моток в тёмный лаз.

– Только не уговаривайте меня лезть первым, – отодвинулся подальше Жук. – У меня клаустрофобия.

– Животом слаб, что ли? – хихикнув, подковырнул трусишку Странник.

– Боюсь замкнутого пространства, – застенчиво пошаркал носком ботинка по пыли болезный. – Мне тюрьма и могила противопоказаны.

– Подстрахуешь наверху, – считая задохлика обузой, плечом оттёр афериста в сторону Файл.

– Да, там без дилетантов будет проще, – поплевал на руки Странник и первым потянулся к верёвке.

– И не сметь на меня падать! – оттолкнув бедром старикашку, проскользнула вперёд Немезида, скрываясь в чёрном зеве дымохода.

– Фу – у–рия, – зло прошипел старик, вслед гибкой фигурке. Странник боялся, что мстительная девка не даст ему потолковать по душам с Валетом.

Когда Странник тоже исчез в тёмной трубе, Жук повис на локте Файла:

– Пусть старики сами Валета по подвалу гоняют. Зачем нам встревать в их разборки?

– Это наша война! – отстранился от дезертира надменный вождь и полез за порцией приключений на свою за… пятую точку.

Из чёрной глубины хода гулко ухнуло, и эхом донеслись жуткие, истеричные крики.

– Засада! Наших бьют! – сунув башку в дымоход, запаниковал Жук.

– Прикрывай тыл! – попытался обезопасить долгий спуск Файл. В верхолазные способности дружка он не верил– не хотелось бы заполучить с разгона полцентнера живого веса на свою шею.

– Да я, собственно, и не собирался, – растерялся не очень храбрый дружок, – но если ты, командир, настаиваешь, то я, конечно, прикрою тыл, – неправильно понял приказ верный адъютант.

На середине пути, Файлу на макушку посыпалась пыль, и он ускорился, спасаясь от опасного шуршания в вышине.

Наконец бегство по вертикали закончилось, Файл убрался с возможной траектории полёта неуправляемого компаньона. Сразу выскочить из камина помешала полуметровая чугунная оградка из витых прутьев. Вылезая, даже штанину пропорол стреловидным остриём.

– Похоже, тут уже нечего делать, – обозрев разрушение в заваленной трупами комнате, проворчал Файл.

В свете масляной лампы под потолком, клубились сизые завитки дыма. Жутко пахло жжёной плотью и… серой. Бомбу здесь старик взорвал, что ли? Мертвецы, страшно гримасничая, неряшливо разметали окровавленные части тела по запятнанному красными кляксами паркету. Видимо, опытный мясник тоже славно тут потрудился.

– Ди – и–кзелы! – свирепо заорал из – за спины Файла чумазый отчаянный рубака и, хаотично размахивая обоюдоострой железякой, вывалился из топки камина.

– Жук, глаза можно открыть, – поморщившись, криво ухмыльнулся Файл. – Здесь лишь трупы.

– Труп с фланга! – истошно завопил Жук, метнув свой клинок в агрессора. Ну, не метнул, так хотя бы швырнул в сторону чёрной фигуры, выпрыгнувшей из потайной ниши, за гобеленом.

Боевой клич рыжего дикзела всколыхнул волну застарелого ужаса в душе стервятника, заставив Пикового Валета покинуть безопасное местечко.

– Умрите, болотные твари! – отбив неумело брошенную железку, оскалился не добитый урод.

Файл ринулся на стервятника, первым атаковав врага веером быстрых ударов.

Одноглазый Валет, с кривой ухмылкой, отбил наскок зелёного драчуна и, подловив на глубоком выпаде, ловко выбил клинок.

Файл, крутанувшись волчком, отступил к камину, выхватил из железной корзины метровую кочергу.

Безоружный Жук, прикрывая тактический отход командира, храбро бросился наперерез врагу. Малорослик низко наклонил голову, сдуру, намереваясь забодать чёрного урода плосковерхим шлемом.

Валет с размаха рубанул по тупой башке. Медная «миска» звякнула и вогнулась внутрь, обеспечив сотрясение скудного мозга героя и предваряя глухой стук, шмякнувшегося об гранитный пол, бесчувственного тела.

Хромой урод неуклюже переступил поверженного дикзела и, приволакивая ногу, медленно двинулся на чумазого трубочиста.

– А-а, знакомый зелёный сопляк, – узнал Файла одноглазый и инстинктивно погладил пальцами кривой шрам на лице. – За ту бойню на мельнице, я буду тебя резать кусками, медленно.

Файл напружинил ноги, поднял кочергу, словно грозный меч, отслеживая горящим взором каждое движение бывалого убийцы. Нахальный мальчишка ещё надеялся выиграть поединок!

– Туполобый дикзел, – небрежно фыркнул профессионал, нацеливая острый клинок в сердце глупой жертвы.

Валет был абсолютно уверен в победе над зелёным профаном, просто хотел чуть продлить сладостную месть. Зачарованный Странником, он не мог спокойно переносить даже слово «дикзелы», а сейчас страх отпустил его. Не так уж и ужасны, оказывается, эти болотные дикзелы– дохнут, как и все.

Однако, в следующий миг, Валета прошиб холодный пот, снова охватила паника.

– Дикзелы не умира – а–ют, – прошипел загробный голос за спиной неверного, и, казалось, из гранитных плит выросли костлявые руки, крепко ухватив за щиколотку покалеченной ноги.

Вздрогнувший Валет отчаянно рванулся вперёд из рук костлявой, походя, пытаясь насадить переднего дикзела на меч, как гуся на шампур.

Но, в отличие от стервятника, Файл видел живчика, который тихо подполз к Валету со спины и «пощекотал пятки». Вовремя уйдя в бок с линии спонтанной атаки, Файл пропустил меч врага мимо и, кочергой зацепив за отворот куртки стервятника, резко дёрнул тушку на себя.

Клинок Валета влетел в тёмное жерло камина, а следом, по инерции, рухнуло и тело фехтовальщика. Стервятник, с противным чавканьем, напоролся грудью на островерхие прутья железной оградки.

– Тёмные силы… придут… – плюясь кровью, прохрипел последнее проклятье Пиковый Валет и, испустив дух, обмяк распоротой тряпичной куклой.

Файл поторопился поднять выбитый врагом меч. Позади зашуршал Жук, об пол звякнула медная каска.

– В башке звенит, – стоя на четвереньках, тряс головой, словно мокрый щенок, побитый аферист. Жук поймал равновесие, хорошенько разглядел подмётки дохлого Валета и довольно улыбнулся. – А всё – таки, брат, мы этого ухаря размазали по полу.

– Ты чего в драку полез, герой? – обернулся к адъютанту Файл.

– Твой тыл прикрывал, командир, – пожал плечами сумасшедший и поморщился, ужасаясь содеянным. Гибкая логика афериста тут же спасительно объяснила столь глупую выходку – Мы его первые убили! Странник и фурия удавятся от зависти, – душевный порыв зашатал тщедушное тельце, и смех застрял в горле.

Силы оставили Жука, руки предательски затряслись и разъехались. Он, словно довольный щенок, с умильной рожицей, высунув язык, ткнулся носом в помятую медную миску. Попа, при этом, осталась задрана к верху.

В столь экстравагантной позе, герой и предстал перед соратниками. В комнату ввалился запыхавшийся старик, а следом впорхнула Немезида. С изогнутых клинков фурии скатывались, будто росинки, тяжёлые красные капли.

– Кто тут поминал всуе моё имя? – глянул на торчащую к входу пятую точку афериста злой чародей и посетовал – Очевидно, Валет подземным ходом ускользнул, гад ползучий…

– Да вон же он, в камине «греется», – махнул мечом на дохляка Файл.

– Жа – а–аль, – разочаровано простонал старик. – Может, стервятник что – то успел крякнуть, напоследок?

– Пророчил приход тёмных сил, – пожал плечами Файл, – прежде чем сдох.

– Похоже, твой трусоватый дружок тоже не очень жив, – озаботилась фурия состоянием будущего жениха своей воспитанницы.

– Герой держал Валета за ноги, пока я вражину кочерёжкой тузил, – красочно описал подвиг напарника Файл. – Жуку не хило по башке прилетело– вот он и скукожился.

– Надо было чуть сильнее охальнику звездануть по куполу, – сварливо проворчал вздорный старикашка, мимоходом пощупав пульс на шее Жука, – может, язык бы прикусил– уж больно длинный отрастил.

– А парнишка – то, и вправду, могучий воин, – усмехнулась профессионалка, оценив экстравагантность позы релаксации Жука. – Только, как эту толстую задницу, теперь по дымоходу наверх тащить.

– Подземным ходом уйдём, – повернулся к чародею вождь.

– Есть такой, – кивнул седой бородой Странник. – А кто этого сачка понесёт? Может, устроить ему шоковую терапию?

– Жук не оценит эксперименты над драгоценным тельцем, – заслонил друга Файл. – Я его на плечах пристрою, малыш лёгкий.

– Тащи, – махнул рукой старик и, элегантным движением ладони, извлёк из воздуха световой клубок. – Малышня, за мной!

Файл взвалил на плечи бесчувственного Жука и последовал за проводником в тёмные коридоры подземелья.

Немезида подождала, пока Файл покинет место побоища, дикой кошкой подскочила к поверженному Валету и удовлетворила жажду мести… Когда фурия догнала друзей, кровь капала с кривых мечей на серые плиты, оставляя в пыли густую тёмную дорожку клякс. Клятва Немезиды была исполнена до конца– ни один, оскорбивший фурию стервятник, не ушёл от возмездия. Не зря блатные боялись обиженных женщин. Жестокий век порождал жестокие ритуалы.

Глава 22. Святой бой

Глава 22. Святой бой

В центре Хрустального озера, острыми гранями гранитных скал царапал пасмурное небо чёрный остров. На самой вершине гигантского, в форме кристалла, природного массива, распустил лепестки рукотворный каменный цветок. В центре композиции высилась колонна, испещрённая руническими письменами. От прямого стержня, раскинулись восемь выгнувшихся лепестков, склонивших кончики с отвесной кручи к хрустальным водам озера. Но искусственной лилии не достать с высокой кручи до воды, лишь тропка, тонким длинным стебельком, вилась к подножью скалы.

Над недвижимо замершими молчаливыми водами озера разносились гулкие удары железом по камню. Мощная кирка ритмично крошила твёрдый гранит. Камешек за камешком падали к ногам Огненного Дьявола острые осколки монолита. Он, в одиночку, весь день остервенело долбил ненавистную твердыню. Никто не смел помешать мужу выместить, на заколдованном граните, бушующую в раненом сердце ярость. Лишь «Око Шардов», недовольно стонало, сопротивляясь святотатству, но и бездушная скала плакала от его горя каменными слезами. Дьявол люто ненавидел бессердечных Шардов, не верил в их божественную сущность. Непокорённый узник безжалостно рубил основание колдовского цветка, наплевав на все последствия грубого кощунства.

Конечно же, один, даже очень сильный и озлобленный на ложных божков человек, не мог простой киркой сокрушить великое колдовское творение. Каменный цветок устоял, только уступил чуток места у вершины стебля. Всего – то, узкую нишу, длиною в пару метров.

Закончив работу с камнем, Дьявол аккуратно поместил в гранитную могилу покрытое алой парчой тело любимой жены. Откинув край ткани с лица, наклонился и поцеловал холодные губы. Горькая слеза скатилась по щеке великана, упала на бледное лицо жены. Дьявол знал, что уже никогда не сможет обнять и поцеловать любимую. Он расставался навсегда.

Обычно, обитатели Адской зоны особо не заботились о телах погибших друзей. Их сжигали на костре, а ветер разносил пепел по бескрайним просторам Шардистана. Останки, что пощадил огонь и не развеял ветер, присыпали землёй. Никто не отмечал место захоронения. В мире Шардов, смерти, в полном её понимании, не существовало.

Но с Любавой было не так. Её душа исчезла из мира Шардов безвозвратно! Дьявол понимал, что, когда – нибудь, ему всё равно придётся расстаться с любимой, понимал и страшился, надеялся оттянуть ужасный момент, хотя бы до окончания своего срока заключения. К сожалению, в Шардистане нельзя жить вечно, а хотелось бы. Но Дьявол не думал, что первой его покинет Любава. Ах, если бы коварный коричневый маг не подослал ядовитую колдовскую тварь, то в запасе у счастливой пары оставалось ещё лет шестьдесят супружеской жизни– почти целая человеческая жизнь!

– Любимая, ты ушла первой, – поглаживая шелковистые локоны волос, ласково шептал на ушко жене великан, – хорошо, что тебе не придётся испытать боль утраты…

Огненный Дьявол нежно ласкал пальцами бледную кожу красивого лица, разговаривая с мёртвой Любавой, будто жена его слышит. Он помнил её маленькою девочкою, когда вместе со Странником, тогда ещё в обличии юного паренька, они втроём путешествовали между адскими зонами. Большеглазая любознательная девчушка доставляла уйму хлопот, но ни за какие блага волшебного мира друзья не расстались бы с ней. До сих пор остаётся загадкой: откуда в суровом мире угрюмых Шардов появился чудесный ребёнок. Лишь хитрые небесные божки и молчаливый Странник знали этот секрет. Но маг, даже Любаве и лучшему другу, не желал его раскрывать. Может, дал обет молчания Шардам, или из врождённой вредности– чародей уже тогда был в душе зловредным стариком, осторожным и, до жути, практичным. Странника когда – то тоже постигло страшное горе, в этом ли мире или в прошлой жизни, но он не хотел делиться ни с кем сокровенным, всё зарыл в потаённых закоулках души. Лишь Шарды, конечно же, всё знали об узнике и, может поэтому, так благоволили к горемыке, одаривая чародея магической силой, подсказывая и направляя.

– Видимо, ты был прав, старина, – вспомнил извечный спор с другом Дьявол, – не место в Адской зоне детям. Ибо в жестоком мире, маленькие человечки умирают по – настоящему, навсегда. Не стоит обрушивать на родителей непосильный груз ответственности за любимое чадо. Никто не сможет уберечь чудных крох от обжигающего дыхания Ада. – Дьявол немного помолчал, горестно вздохнул – Вот и мне, старина, не удалось…

На ветерана зоны опять нахлынули волны воспоминаний. Перед взором, словно в жутком калейдоскопе, промелькнули картинки кровавых битв. Он дрался не за свою бессмертную душу, а за сохранение настоящей, хрупкой жизни, испуганным комочком прятавшуюся за его широкой спиной.

Бородатые злые морды мелькали перед глазами Дьявола. Зажатые в обе руки сверкающие клинки отражали удары шипастых дубин, рассекая на части оскаленных двуногих тварей. Рядом, огненные шары Странника, с громовыми раскатами, разили наповал бесчисленных врагов, а, когда иссяк запас магической энергии, чародей пустил в ход суковатый посох. Дьявол помнил, как маг, потеряв хрупкое орудие, будто разъярённый зверь, с диким воем, бросился на врагов и зубами грыз им глотки, выбивал пальцами глаза– Странник был ужасен в гневе! Ярость двух путешественников, безусловно подкреплённая искусством боя, победила тогда самоуверенность наглой банды. Толпа головорезов в страхе улепётывала от двух исчадий ада. Ибо отчаянные мужчины были полны решимости истребить неприятеля до последнего бойца и вовсе не собирались умирать. Мужчины не могли проиграть неравный бой, не имели права! Бессмертные духи закрывали собой хрупкую жизнь ребёнка. Они знали, что девочка смертна, по – настоящему смертна. Поэтому никакие раны не способны были заставить бойцов сдаться. Только полное уничтожение телесной оболочки, могло выбить душу из свирепой машины уничтожения, сотканной из мышц, костей и сухожилий.

Дьявол вспоминал и другие эпизоды, когда требовалось не меньше усилий, чтобы спасти неповторимую жизнь. Перед глазами ветерана расстилались бескрайние просторы дикого Шардистана: знойные безводные пустыни, бесплодные каменные вершины гор, белоснежные ледяные равнины. В тех краях, капля живительной влаги или кусочек свежего мяса ценились дороже всех сокровищ. Но друзья, преодолевая неимоверные трудности, упорно шли вперёд. Во что бы то ни стало, стремились вывести Любаву в безопасную Зону, подальше от царящего на Дне ада беспредела, от кровожадных маньяков и кошмарных ядовитых тварей. Мужчины старались избавить дитя от убийственного климата Адских зон, созданных немилосердными Шардами специально, чтобы поизмываться над грешниками. Но за что адские муки терпеть невинной душе?

Дьявол и маг потратили долгие годы на нелёгкий, опасный путь в «верхние» зоны. Иногда один из друзей «погибал», тогда оставшийся шёл вперёд с Любавой. Крался осторожно, медленно, ибо нельзя было оставлять девочку совсем без защиты. Отброшенному неподкупными Шардами узнику, приходилось вновь карабкаться «вверх», снова преодолевать опасный участок пути, отделяющий от друга и маленькой спутницы. Но одному идти намного легче, да и знакомая дорога уже не казалась такой опасной.

Странник, каким – то только ему известным способом, умел отыскивать Дьявола в любой Зоне. Поэтому Огненный Дьявол лишь двигался условленным курсом. Если же Шарды отбрасывали в ад его, Дьявол с боями прорывался сквозь разделявшие Зоны и догонял мага, который поджидал друга в безопасном месте и выходил навстречу.

Долгие годы провели в дороге отважные путешественники. Любава выросла и, из озорного нескладного ребёнка, превратилась в отважную красивую девушку. Мир вокруг изменился, ушли в прошлое опасности по – настоящему Адских зон, спутники уже не расставались. Втроём они преодолели тысячи километров дорог, горы, пустыни, дремучие леса и бескрайние степи. Любава всё больше и больше привязывалась к храброму рыжему великану. Дружба переросла в любовь, и чувство было взаимным. Странник не мешал влюблённым, он относился к воспитаннице, как к близкой родственнице, называя её– в шутку, а может, и нет, – дочкой. Он одобрял её выбор мужчины. Лучше Дьявола, никто не защитит её от зла в Адской зоне.

Когда спутники достигли благословенного Шардобада, старой столицы двух Волн, над головой Странника вспыхнул нимб святого. Маг искупил грехи и мог вернуться в Старый Свет. Он чаще Дьявола жертвовал жизнью, спасая девочку. Ведь чародею проще догонять, чем дожидаться отставшего друга. Кроме того, Странник очень хорошо усвоил основные законы Шардистана, любое его действие вело к снижению срока заключения. Да и к боевой магии, Шарды относились с большей симпатией, чем к грубой силе холодной стали клинка.

А вот непокорному Огненному Дьяволу, перспектива досрочного освобождения не светила. Срок заточения отпетого грешника, в локальном мирке Шардов, был столь велик, что даже все подвиги не смогли вогнать узника даже в заветную тысячу лет заключения. Впрочем, это Дьявола нисколько не удручало, он желал оставаться в Зоне– вечно. Ему нравился романтичный дикий мир средневековья. Здесь все проблемы решались силой, ловкостью и отвагой. Ну, а теперь, ему нужно ещё и оберегать Любаву. Дитё местного мира не обладало бессмертной душой, зато Любава, как и Шарды, умела остановить старость. Хотя ей не суждено никогда обрести святой нимб и вырваться из адских чертогов, Любава могла бы жить вечно, если бы не сгубили проклятые коричневые колдуны!

Дьявол уговаривал Странника задержаться в чудном мире подольше, но тот упорно жаждал свободы. Друг подозревал, что, в Старом Свете, кто – то ждёт Странника. Когда чародей смог оставить Любаву в относительно безопасной зоне, под защитой надёжного мужа, то сразу воспользовался пропуском на волю.

Лишь одну клятву взял маг с Дьявола: обещание больше не встревать в заварушки и никогда не оставлять Любаву одну. Огненному Дьяволу пришлось обуздать буйный нрав и оказаться от опасных приключений. Да старый друг и сам уже устал от бесконечной гонки со смертью, захотелось тихого семейного счастья. Дьявол выстроил личную крепость, стал степенным мельником, наслаждаясь мирной жизнью. Очень хотелось бы иметь детей, но не писаные законы Шардов запрещали узникам такое послабление режима. Дьявол не верил в божественные силы, однако и не отрицал мощи тюремщиков. Шарды властны над всем адским миром.

– Может, и вы правы, суровые божки, – грустно вздохнув, признал Дьявол – пока по миру бродит зло, не место в нём детям. Но ведь надо же расчищать гадюшник!

Светило клонилось к закату. Скорбную фигуру Дьявола укутала густая тень от чародейского цветка.

Дьявол сначала огромными глыбами, плотно, камешек к камешку, заложил усыпальницу, затем мелкой крошкой и пылью засыпал все щели.

– Спи, любовь моя. Я укрою тебя гранитным покрывалом, а Странник, потом, наложит охранные чары. Любава, ты же знаешь, силу его заклинаний. Никто не потревожит твой вечный сон.

Огненный Дьявол не зря выбрал самое защищённое место Диких земель. Ещё старые ведьмы колдовали на этой одинокой скале. С тех пор, ни одна адская тварь Шардов не смела приближаться к Хрустальному озеру, и людишки боялись соваться к Ведьминому цветку.

Но Дьявол не трепетал перед магическими штучками. Для верности, безбожник взял в крепкие руки ранцевый огнемёт и запечатал пламенем усыпальницу единственного, неповторимого, дитя Шардистана.

Дьявольская огненная смесь, зло шипя, лизала языком голубой плазмы серые могильные камни. Мелкая крошка спекалась с дымящейся пылью, запечатывая стыки гранитных глыб, превращая крышку каменного гроба в монолит.

Закончив погребение любимой жены, Дьявол подошёл к краю обрыва и швырнул разряженный огнемёт в пучину хрустальных вод. Озеро алчно чавкнуло, заглотив дьявольское изделие.

Шарды щедро накинули чёрных костяшек на счётах, учитывающих грехи узника.

Лёгкий вечерний ветерок шевелил длинные рыжие волосы Дьявола и летел дальше, над сверкающей гладью Хрустального озера. На Западе полыхал красный закат. От дальнего берега, где чёрной стеной высился вековой лес, пролегла искрящаяся дорожка света. Казалось, будто из бескрайнего небесного океана льётся вниз алое сияние. Соприкоснувшись с водами Хрустального озера, оно вспыхивает миллионами крохотных искр и переливающейся огненной рекой устремляется к огромному каменному цветку, где, широко расставив ноги, одинокий человек жадно впитывал в себя всю силу и мощь колдовского заката.

– Сделаем этот мир чище, – вздохнув полной грудью, спокойно и уверенно пообещал Огненный Дьявол и повернулся в сторону крепости.

Над зубчатым частоколом, угрюмой гирляндой повисли сторожевые огни, чёрными дымами обозначились котлы с кипящей смолой. Городок готовился к бою, возможно, он будет для всех его защитников последним.

Напротив крепости, беспорядочной россыпью походных костров, освещался вражеский лагерь. Бесчисленными тараканами ползали по берегу серые фигурки воинов.

– Пора, – резко выдохнул Дьявол.

Не тратя время на долгий спуск, он прыгнул вперёд и, пролетев отвесно вниз десятки метров, красиво вошёл в воду.

К тому времени, пока Дьявол добрался до берега, уже окончательно стемнело. Он прошёл по узким улочкам к штабу и, толкнув ладонью тяжёлую дверь, шагнул в залитую светом масляных ламп комнату. За длинным столом, склоняясь над картой, сидели Угрюмый и Верзила. Вдоль стола пустовали неровно сдвинутые табуреты.

– Что решили на совете? – прямо с порога, спросил Дьявол воевод.

– Старики понимают: от колдуна в Диких землях не укрыться, – подняв голову, тяжело вздохнул Угрюмый. – Семейные не уйдут в лес, будут драться в крепости до конца.