Текст книги "Обреченные души (ЛП)"
Автор книги: Уайт Жаклин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 39 страниц)
Я пожала плечами, нарочито небрежно.
– Я хочу подумать о чем-то счастливом, хотя бы на мгновение, – мои пальцы рефлекторно сжались вокруг его пальцев. – Пожалуйста.
Смерть промычал что-то; звук был подобен ветру, гуляющему по древним руинам: тихий, но тяжелый от времени.
– Много ли ты знаешь о богах, йшера? Скажи мне, чему тебя учили о нас?
Вопрос удивил меня. Я ожидала, что он выполнит мою просьбу, а не ответит своей.
– Могу признаться, что мне следовало бы больше слушать своих наставников, – сказала я; нотка застарелого стыда окрасила мой голос. – Хотя они всегда говорили только о богинях-близнецах. И даже тогда я не верила по-настоящему, что они существуют.
Низкий смешок донесся из темноты.
– Нет, я так и думал, – звук его веселья сделал что-то странное с моей грудью, ослабив то, что было затянуто слишком туго. – Очень хорошо. Тогда позволь мне рассказать тебе о звездах, но сначала о том, кто их создал.
Он пошевелился: цепи тихо звякнули, когда он устроился у разделяющей нас стены. Наши руки оставались сцепленными; его большой палец иногда касался моей кожи жестом, который казался почти рассеянным.
– В бесформенной пустоте до начала времен, – начал он; его голос приобрел ритмичность, напомнившую мне старых жрецов, певших в храме моего отца, – был только один, Творец, Зорихаэль, обладавший силой чистой сущности.
Я закрыла глаза, позволяя его словам омывать меня. Серебряные нити, казалось, реагировали на его голос, светясь ярче за моими веками.
– Из своей первозданной силы он сформировал основы существования, создав трех божественных братьев и сестер для поддержания космического равновесия. Чтобы управлять циклом смертности, он создал Вхарока, Бога Плоти и Крови, чьи владения охватывали продолжение жизни и силу самопожертвования.
Мой муж, бог, который разорвал меня на части всего несколько часов назад. Который управляет циклом смертности. Я поежилась.
Пальцы Смерти крепче сжались вокруг моих, словно он мог почувствовать направление моих мыслей.
– Чтобы наблюдать за потоком самого времени, – продолжил он, возвращая меня к истории, – он создал близнецов. Люмару Рассвета, хранительницу начал, и Никсис Заката, стражницу концов.
Эти имена я знала, ради них я посещала храм. Им меня заставляли поклоняться. Серебряные нити, казалось, пульсировали в такт каждому слогу, сплетая в темноте более сложные узоры.
– Задолго до того, как пало первое королевство, до того, как были созданы новые боги, до того, как они обратились друг против друга и пролились кровью в мир смертных, были только они, – голос Смерти смягчился, став почти благоговейным. – Люмара создала многое. Из ее дыхания родились облака. Из ее слез – океан. Из ее плоти появилась земля. Никсис, с другой стороны, могла приносить только концы. За исключением… за исключением ее горя… – он сделал паузу. – Из ее горя появились звезды.
Я открыла глаза, привлеченная обнаженными эмоциями в его тоне. Серебряных нитей стало больше, они заполняли пространство между нашими камерами своим неземным светом. Смерть не мог их видеть – или, по крайней мере, не подавал виду, что может, – но они, казалось, реагировали на его слова, сливаясь в формы, которые намекали на историю, которую он рассказывал.
– Первородная Богиня Заката однажды полюбила существо из чистого света, – продолжил Смерть, – небесного духа, который никогда не мог обрести форму. Существо, отколовшееся от той же сущности, что создала первородных. Она звала его Эйрос, что на нашем древнем языке означает «надежда».
Я попыталась представить себе это – богиню концов, влюбившуюся в существо, сотканное из света и надежды. В этом противоречии была красота его невозможности.
– Но когда Никсис попыталась придать ему земную форму, он увял, – сказал Смерть: его голос был полон древней скорби. – Она умоляла свою сестру, умоляла Вхарока, умоляла даже… Творца, использовать их способности. Но они не могли ей помочь, ибо смертная форма не могла вместить его.
Одна из серебряных нитей возле моего лица скрутилась в спираль, а затем растворилась в пылинках света, которые разлетелись, как пыль.
– В отчаянии она разбила то, что осталось от его сущности, на тысячу осколков, разбросав их по почерневшему небу, чтобы никогда не забывать его сияние, – большой палец Смерти медленно очертил круг на моей ладони. – Эти фрагменты стали звездами – каждый из них был умирающим угольком того, что могло бы быть.
У меня защемило в груди от красоты и трагизма этой истории. Я никогда не слышала, чтобы звезды описывали так – как осколки потерянной любви, разбросанные по тьме как памятник горю.
Сказка о Никсис и ее разбитой любви задела во мне что-то живое – возможно, потому, что я тоже знала, что значит держать боль внутри, пока она не превратится во что-то совершенно иное. У меня было свое собственное созвездие горя: каждая звезда – это потерянный человек, отнятое достоинство, отвергнутый выбор. Но в моих страданиях не было ничего прекрасного, не было никакой космической поэзии в том, что со мной сделали.
– Это не очень счастливая история, – сказала я; мой голос был хриплым от эмоций, которые я не хотела называть.
Пальцы Смерти сжали мои: нежное давление, которое странным образом воспринималось как утешение.
– Я еще не закончил, – упрекнул он, и что-то в его тоне заставило меня подумать, что он улыбается в темноте. – Какая нетерпеливая.
Обвинение вызвало у меня смешок, звук был странным и ржавым в сырости подземелья.
– Я предпочитаю думать об этом как об энтузиазме, – мягко возразила я, удивив саму себя почти игривым ответом.
Из него вырвался вздох, слишком тихий, чтобы быть смехом, но, тем не менее, искренний звук.
– Значит, энтузиазм, – уступил он. – Продолжать?
Я кивнула, а затем вспомнила, что он меня не видит.
– Пожалуйста, – сказала я, откидываясь на холодную каменную стену, устраиваясь так, чтобы наши руки могли оставаться сцепленными.
Серебряные нити, казалось, пульсировали сейчас ярче, сплетая в темноте замысловатые узоры. Одна из них обвилась вокруг наших соединенных рук, как нечто живое; ее свет отбрасывал тени на мою кожу. Я заставила себя отвести от нее взгляд, сосредоточившись вместо этого на утешительной тяжести пальцев Смерти на моих.
– Никсис никогда не прекращала искать любовь, подобную своей первой, – продолжил Смерть; его голос приобрел тот же ритм рассказчика, который делал невозможным не втянуться. – Она искала века, возможно, тысячелетия. Другие боги насмехались над ее одержимостью, называя ее слабостью. Но Никсис, будучи стражницей концов, понимала лучше большинства, что некоторых вещей стоит ждать.
– В конце концов, она спустилась в мир смертных, облаченная в тени, в поисках того, чему не могла дать имени, – сказал Смерть, понизив голос, словно делясь тайной. – И она нашла это. Не в боге. Не на троне. А в смертном человеке – том, кто смеялся, как ее Эйрос, чья душа мерцала знакомым светом.
Серебряные нити за моими закрытыми веками складывались в фигуры, которые имитировали рассказ Смерти: силуэт, окутанный тьмой, склоняющийся к меньшей фигуре, которая светилась изнутри.
– Он не был Эйросом, каким тот был раньше, а лишь осколком ее потерянной любви, – уточнил Смерть: его голос был мягким, но твердым. – Тем, который она пропустила.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я, открывая глаза.
Серебряные нити разлетелись от моего движения, перестраиваясь в другие узоры, менее четкие, но не менее прекрасные.
– Когда Никсис разбила его сущность, разбросав его частицы по небу в виде звезд, она ничего не оставила себе, – объяснил Смерть. – Но один кусочек – один крошечный осколок – вместо этого упал на землю. Он вырос там, поселившись в смертном теле.
Эта мысль была одновременно прекрасной и тревожной. Частица божественности, затерянная среди смертных. Растущая, меняющаяся, становящаяся чем-то новым.
– Она сказала ему, кем он для нее был? – спросила я.
Большой палец Смерти медленно, задумчиво очертил круг на моей ладони.
– Нет, – сказал он наконец. – Она не хотела обременять его идентичностью, о которой он никогда не просил. Она любила его таким, каким он был – смертным, мимолетным, драгоценным в своей непостоянности.
Я обдумала это: идею о том, что богиня любит кого-то не вопреки его смертности, а из-за нее. Это была странная мысль, противоречащая всему, что я узнала из опыта общения с божественным.
– На этот раз Никсис не впала в отчаяние, – продолжил Смерть. – Она не пыталась вылепить из него то, чем он не был. Она просто любила его – тихо, яростно, полностью. И он любил ее.
Эти слова отозвались во мне, пробудив то, что, как я думала, давно похоронено. Быть любимой вот так – не за то, кем ты могла бы стать, не за то, что ты представляла собой, а просто за то, кем ты была. Это казалось фантазией, более невозможной, чем сами боги.
– Так что теперь ты знаешь историю звезд, – голос Смерти закончился на ритме, который был похож на волны, бьющиеся о далекий берег.
– Это все еще не очень счастливая история, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Она любила его, но он должен был умереть, не так ли? Будучи смертным.
Смерть долго молчал.
– Да, – сказал он наконец. – Он умер, как и все смертные. Но смерть не всегда является концом, йшера.
Эти слова послали дрожь вниз по моему позвоночнику. Исходя от кого-либо другого, они могли бы быть пустым утешением. От него – воплощения самой смерти – они несли в себе тяжесть, которая заставила мое сердце заикаться в груди.
– Иногда, – продолжил он; его голос был таким тихим, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать, – это начало.
Серебряные нити запульсировали ярче от его слов: некоторые из них потянулись к высокому окну моей камеры, устремляясь к ночному небу за ним. Другие плотнее обвились вокруг наших соединенных рук, связывая нас способами, которые я не могла понять, но чувствовала с каждым вдохом.
Потом мы сидели в тишине: никто из нас не хотел нарушать тот странный покой, что воцарился между нами. Почему-то в этот момент мне показалось, что что-то изменилось. Совсем чуть-чуть. Нить чего-то нового, тихого и невысказанного, начала натягиваться между нами.
– Спасибо, – сказала я наконец. – За историю.
Пальцы Смерти поправили хватку на моих; его прикосновение было нежным, несмотря на силу, которой, как я знала, он обладал.
– Это старая сказка, – сказал он, и в его тоне прозвучало нечто почти тоскливое. – Мало кто сейчас ее помнит.
– Откуда ты ее помнишь? – спросила я. – Ты был там?
Еще одна пауза, на этот раз более долгая. Когда он заговорил, в его голосе появилась отстраненность, которой раньше не было.
– Я помню многое. Больше, чем мне иногда хотелось бы.
В этих словах была тяжесть, которая заставила меня заколебаться, прежде чем настаивать дальше. Вместо этого я поймала себя на том, что задаю совершенно другой вопрос.
– Это правда? Насчет того, что звезды – это фрагменты чего-то божественного?
Большой палец Смерти скользнул по моим костяшкам: этот жест был таким милым, таким утешающим.
– Что такое звезда, как не далекий свет, тянущийся через пустоту? – тихо спросил он. – Что такое божественность, как не энергия, которая отказывается угасать? Что такое душа, как не искра, которая горит дольше отпущенного ей времени? Верь во что хочешь, ибо это не меняет реальность.
Серебряные нити, казалось, реагировали на его загадки или, возможно, на эмоции, скрывающиеся за ними, – формируя связи между нами, между каменными стенами наших камер, между звездами вверху и землей внизу.
– Я больше не знаю, во что верить, – призналась я, наблюдая, как одна особенно яркая нить обвивается вокруг наших сцепленных пальцев.
– Тогда верь в то, что приносит тебе утешение, – сказал Смерть: его голос был более нежным, чем я когда-либо слышала. – В конце концов, это единственная истина, которая имеет значение.
Я позволила голове откинуться на каменную стену, внезапно почувствовав изнеможение, несмотря на исцеленное тело. Пустота там, откуда были изъяты кусочки моей души, тупо ныла, но теперь это была чистая боль, а не зияющая рана, как раньше.
– Думаю, – медленно произнесла я, наблюдая, как серебряные нити мерцают и танцуют, – я хотела бы верить, что даже сломанные вещи могут стать чем-то прекрасным. Что даже боль может превратиться в свет.
Рука Смерти сжалась вокруг моей – давление, которое ощущалось как понимание.
– Да, – просто сказал он. – Я тоже.
И все вокруг нас серебряные нити засияли ярче – как звезды, которые я наконец научилась видеть. Не далекие, холодные точки света, а осколки чего-то когда-то целого, разбросанные по тьме, но все еще связанные, все еще тянущиеся друг к другу через расстояния, которые, возможно, никогда не будут преодолены.
О войне и надежде
Сон ускользал от меня.
Видения приходили снова и снова, проскальзывая под мои веки, как воры, стоило мне попытаться отключить сознание. Еще не состоявшиеся войны, еще не выкованные короны, еще не пролитая кровь. Тысячи лиц, обращенных к небесам, которых я никогда не видела, их губы шевелятся в молитвах богам, которые больше не слушают. Что это были за нити, эти мерцающие пряди вероятностей, которые шептали о вещах за пределами стен моей тюрьмы? Вещах, которые я не должна была видеть, но почему-то видела?
Я наблюдала, как нити тянутся от моей груди, закручиваясь туда, куда бы они ни направлялись, подобно дыму от тлеющих углей. Они обвивались вокруг моих пальцев, когда я тянулась к ним, реагируя на мое прикосновение так, словно были живыми. Словно они были частью меня.
Возможно, так оно и было.
У каждой нити была своя история, и, набравшись изрядной доли уверенности – или глупости, – я обнаружила, что могу переживать их через прикосновение. Я бродила по полям сражений, где армии сходились под незнакомыми мне знаменами. Я видела королей и королев, преклоняющих колени перед тронами из костей и теней; их короны были тяжелы от груза еще не сделанных выборов. Я видела женщину с волосами цвета огня и руками, с которых капало нечто более темное, чем кровь; она стояла перед толпой, которая выкрикивала ее имя – не в страхе, а в поклонении. Эти видения мелькали в моем сознании – хаотичные и обрывочные, но каким-то образом связанные этими нитями.
Видения не были похожи на сны. Они ощущались плотными, реальными. Я могла чувствовать запах обугленной плоти на полях сражений, пробовать на вкус соль слез на лицах скорбящих, чувствовать холодное давление металла на своем лбу. И всегда, всегда были мольбы – отчаянные просьбы, которые шептали те, кому суждено было умереть, умоляя судьбу, или удачу, или богов о милосердии, которое не наступит. Иногда мне казалось, что они говорят со мной, хотя я знала, что это невозможно. Я не была богиней, чтобы даровать помилование или сеять смерть. Я была просто Мирей.
И все же.
Серебряные нити были странными. Они пульсировали жизнью, потенциалом, силой, которую я не понимала, но узнавала глубоко в костном мозге. Они скользили из моего сердца и расходились наружу, наполняя мою камеру своим мерцающим светом, видимым только моим глазам. Они извивались и поворачивались, образуя узоры, слишком сложные для расшифровки, но до боли знакомые. Казалось, они чего-то ждали. Ждали, когда я что-то сделаю.
Мне было интересно, знал ли Смерть, что он во мне пробудил. Почувствовал ли он изменения, когда исцелял меня, когда забрал часть моей сущности в себя. Было ли это причиной того, что он произнес такие слова заботы.
Хотя он не подал и виду. Я была уверена, что он бы спросил, если бы заподозрил что-то неладное. Он просто держал меня за руку долгие часы ночи; его большой палец медленно вырисовывал узоры на моей коже, пока я притворялась спящей. Я чувствовала его взгляд на наших соединенных руках: тяжелый и ищущий, но мое дыхание оставалось ровным, а глаза закрытыми.
Именно в темноте за сомкнутыми веками я впервые заметила две нити, которые отличались от остальных.
Они были толще других: скорее канаты, чем нити. Обе состояли из десятков, может быть, сотен тончайших паутинок, закручивающихся друг вокруг друга, как любовники в вечном танце, но между ними были явные различия.
Первая была витым шнуром из серебра и багрянца: два цвета сплетались в спираль, которая, казалось, мерцала от жара даже в темноте. Она тянулась вверх из моей камеры, исчезая сквозь твердый камень, словно потолок вообще не был преградой. Эта нить приводила меня в ужас. Я знала, не понимая как, что она соединяется с Валеном – поводок к богу крови, свидетельство его власти надо мной.
Вторая была серебристо-белым канатом, светящимся, как лунный свет на свежем снегу. Ее нити сплелись так туго, что, казалось, слились воедино, пульсируя мягким светом как одно целое. Этот канат изгибался к стене, отделявшей мою камеру от камеры Смерти, исчезая в камне, как и другой, но с иным качеством – с тоской, от которой у меня щемило в груди каждый раз, когда я смотрела на него.
Теперь я сидела, скрестив ноги, на своем тонком матрасе, наблюдая, как два каната мягко покачиваются передо мной, словно их колышет ветер, которого я не чувствовала. Что будет, если я прикоснусь к одному из них? Если полностью сожму его в руке? Что-то подсказывало мне, что такое действие нельзя будет отменить – что оно изменит меня так, к чему я могу быть не готова.
И все же желание попробовать становилось сильнее с каждым мгновением.
Я подняла руку: пальцы слегка дрожали, когда я протянула их к серебристо-белому шнуру. Его свет заиграл на моей коже, отбрасывая тени, которые, казалось, двигались сами по себе. Я помедлила; кончики пальцев замерли прямо над его поверхностью.
Звук приближающихся шагов заставил меня отдернуть руку; мой взгляд метнулся к решетке. Мои нити потускнели, словно признавая, что мое внимание требуется в другом месте.
Появилось знакомое лицо моего старшего стражника в сопровождении его товарищей. Хотя младший, казалось, проявлял осторожную настороженность. Я смотрела на него в замешательстве.
– Принцесса, – хрипло поприветствовал стражник, привлекая мое внимание.
Я уставилась на него, ожидая привычного приказа встать и подставить запястья для кандалов, для ритуала боли, ставшего такой рутиной. Когда этого не последовало, я почувствовала укол беспокойства. Изменения в привычном ходе вещей редко сулили что-то хорошее.
Ключи среднего стражника зазвенели; звук эхом отразился от каменных стен, скользких от конденсата. Замок щелкнул, и железная дверь распахнулась со стоном, ставшим для меня таким же привычным, как собственное сердцебиение.
– Сегодня вы снова будете купаться, – сказал старший, придерживая дверь открытой, словно приглашая меня выйти.
Я осталась сидеть; мои губы изогнулись в улыбке, которая, должно быть, выглядела безумной, судя по тому, как поморщился младший стражник.
– Значит, наш король знает, что я жива? – спросила я; слова были резкими на языке, когда я подмигнула молодому.
Старший вздохнул, одарив младшего раздраженным взглядом.
– Да, принцесса. Пойдемте. Ванна приготовлена в той же комнате, что и раньше.
Я торжественно кивнула, чувствуя, как расслабляется спина, когда я встала. Потянувшись, я почувствовала натяжение мышц, которые должны были быть разорваны, но были сшиты обратно прикосновением Смерти. Мои суставы хрустнули, напоминая о том, что хотя мои раны и зажили, мое тело все еще помнило каждый момент мучений.
Стражники отступили, пропуская меня. Я вышла из камеры; мои босые ноги бесшумно ступали по холодному камню. Средний стражник встал рядом со мной, намеренно загораживая мне обзор камеры Смерти. Я подумывала о том, чтобы попытаться заглянуть туда – но что-то в позе стражника подсказало мне, что попытка того не стоит.
Мы шли по коридору подземелья; свет факелов отбрасывал наши вытянутые тени на стены. Я все еще чувствовала настороженность младшего стражника, и она стала настолько невыносимой, что я больше не могла молчать.
Я остановилась; младший чуть не врезался в меня, прежде чем успел затормозить. Я повернулась и прищурилась, глядя на него, наблюдая, как он ерзает.
– Почему тебе так некомфортно рядом со мной? – спросила я.
Младший стражник засуетился; его глаза метнулись к товарищам, словно ища спасения. Я просто ждала, слегка склонив голову; серебряные нити вокруг меня потускнели еще больше, когда я полностью сосредоточила свое внимание на нем.
Старший стражник тяжело вздохнул, проведя обветренной рукой по лицу.
– Нам действительно следует поторопиться в купальню, принцесса. Вода остынет.
Но молодой стражник, казалось, обрел смелость: он расправил плечи, впервые прямо встретившись со мной взглядом.
– Это я нашел вас прошлой ночью, – признался он; голос был едва громче шепота. – Когда меня послали проверить вашу камеру после… после того, как король ушел. Я думал… – Он сглотнул; кадык дернулся от этого движения. – Я ожидал найти вас мертвой, но вместо этого вы были… исцелены. И держали за руку другого пленника.
Я медленно кивнула, переваривая это откровение. Мои пальцы дернулись от воспоминания о теплой хватке Смерти, о якоре, который удержал меня в мире живых.
– И ты рассказал королю? – спросила я, стараясь говорить нарочито нейтрально, хотя сердце колотилось о ребра. – О том, что нашел?
Он покачал головой; свет факела отразился на искривленной переносице.
– Нет. Он знает только, что вы живы и исцелены. И больше ничего.
– Спасибо, – прошептала я; слова сорвались с языка прежде, чем я смогла их остановить.
Его глаза слегка расширились, удивленные моей благодарностью. Он коротко кивнул – быстрое, дерганое движение – и отвернулся.
Старший стражник откашлялся.
– Пойдемте. Мы слишком задержались.
Пока мы шли по коридору, я размышляла о том, что это значит. Молодой стражник не рассказал Валену о том, что я была связана с пленником по соседству. Почему? Что он выигрывал от такой осмотрительности? Вален должен знать, что меня исцелил Смерть, учитывая, что сама я исцелиться не могла.
Дверь купальни была приоткрыта; золотистый свет лился в мрачный коридор. Контраст был разительным – тепло и уют, спрятанные в самом сердце моей тюрьмы. Пар клубился в дверном проеме, неся с собой запах чистой воды и мыла.
– Не торопитесь, – сказал старший стражник, отступая в сторону, чтобы пропустить меня.
Я остановилась на пороге, повернувшись лицом ко всем троим. Комната позади меня была мимолетным убежищем, но эти люди были неожиданными константами – свидетелями моих страданий, которые, как могли, пытались их смягчить. Младший снова отвел глаза, средний сохранял свой обычный хмурый вид, но старший прямо смотрел мне в глаза.
– Спасибо вам. Всем вам, – сказала я, одарив их улыбкой, которая казалась странной на моем лице – искренняя благодарность, эмоция, о существовании которой я почти забыла. И не только за ванну. За те маленькие милости, которые они проявляли на протяжении всего моего плена. За дополнительную воду, когда я изнывала от жажды. За осторожность при промывании моих ран. За отсутствие удовольствия, которое они могли бы получать от моей боли.
Что-то мелькнуло на обветренном лице старшего стражника – возможно, удивление этому моменту человечности между нами. Он коротко кивнул, резко дернув подбородком, прежде чем жестом предложить мне войти.
Я шагнула в тепло купальни; тяжелая деревянная дверь закрылась за мной с глухим стуком. Медовые восковые свечи стояли вдоль стен; их пламя танцевало и множилось в поднимающемся паре. Углубленная каменная ванна в центре комнаты была наполнена водой настолько прозрачной, что я могла видеть дно, и настолько горячей, что над поверхностью поднимались струйки пара.
На мгновение я просто стояла там, вдыхая влажный воздух, позволяя ему наполнить легкие и смягчить кожу. Эта маленькая роскошь – горячая вода, уединение, время, не измеряемое болью, – казалась почти невозможной после того, что я пережила. Я прижала ладони к глазам, отгоняя внезапно подступившие слезы. Слабости здесь не место, даже в одиночестве.
Я развязала пояс халата; мягкая ткань соскользнула с плеч, как вода. Я аккуратно положила его на деревянную скамью, затем сняла нижнее белье; пар от воды осел на моей обнаженной коже. И только когда я опустила взгляд на себя, я замерла; вздох застрял в горле.
Мое тело – идеально исцеленное силой Смерти – было покрыто коркой засохшей крови, настолько толстой, что местами она почернела, отслаиваясь от кожи, как ржавчина от старого железа.
Мои пальцы дрожали, когда они обводили темные узоры на животе, на бедрах, на изгибах груди. Не осталось ни единой раны – Смерть позаботился об этом, – но свидетельства моих страданий были нарисованы на каждом дюйме моего тела. Теперь я вспомнила, как хлестала из меня кровь, когда контроль Валена сломался, как я чувствовала, что моя жизнь утекает в камни моей камеры. Я умирала. Не просто была ранена, не просто испытывала боль, а действительно стояла на пороге смерти, прежде чем мой предвестник вытащил меня обратно.
Смех поднялся откуда-то из глубины моего существа: непрошенный и дикий, эхом отразившийся от каменных стен купальни. Звук потрескивал гранью безумия, застряв в горле, прежде чем вырваться наружу, и я закружилась на босых ногах; руки широко раскинулись, словно я собиралась взлететь.
Я кружилась, чувствуя, как теплый воздух окутывает меня, словно пытаясь заключить в объятия хаос внутри. Мои ноги скользили по прохладному камню, и в этот момент кровь на моей коже превратилась из знака позора в гобелен – каждая капля была историей выживания, вплетенной в саму мою сущность.
Я, спотыкаясь, подошла к ванне, безудержно хихикая, пока пар клубился вокруг моих ног, поднимаясь, чтобы окутать меня облаком тепла. Я протянула руку, твердыми пальцами проводя по поверхности воды.
Какой абсурдной стала моя жизнь. Я была целой, но в то же время разбитой на куски, которые мерцали, как осколки стекла в свете свечей. Возможно, я наконец-то потеряла последнюю нить рассудка, которая привязывала меня к тяжести моих страданий.
Тихий стук прервал мои мысли. Я замерла, вслушиваясь в последовавшую тишину. Еще один стук: едва слышный, словно человек по ту сторону сомневался. Стражники сказали, что я могу купаться столько, сколько захочу. Зачем им прерывать меня так рано?
Я подошла к двери, обнаженная и окровавленная: какой-то первобытный инстинкт призывал к осторожности. Я приоткрыла ее ровно настолько, чтобы заглянуть в щель… и обнаружила, что смотрю в черные глаза моего мужа, моего мучителя, моего короля.
Вален стоял в тусклом коридоре: не в внушительных регалиях, которые он носил при дворе, и не в повседневной одежде, которую предпочитал для наших сеансов пыток. На нем была простая черная туника со шнуровкой у ворота, открывающая золотистую кожу под ней. Его брюки были свободными и помятыми, словно он пришел ко мне прямо из своей спальни. Но именно выражение его лица заставило мое сердце заикаться в груди. Исчезла хищная ухмылка, жестокое веселье, божественное высокомерие. На их месте было то, чего я никогда раньше не видела – неуверенность.
– Могу я войти? – прошептал он, а затем, потрясши меня до глубины души, добавил: – Пожалуйста. – Слово слегка надломилось, когда сорвалось с его губ, словно это был чужой для него язык.
Я изучала его сквозь узкую щель, пытаясь разгадать эту новую игру. Это была еще одна форма пытки? Доброта, за которой последует жестокость – новый способ сломить меня?
– Зачем? – парировала я; мой голос был твердым, несмотря на грохот пульса.
Он ответил не сразу. Его глаза опустились, затем снова поднялись, встретившись с моими с интенсивностью, которая почти заставила меня отступить.
– Пожалуйста, – повторил он, и на этот раз в его голосе не было надлома, лишь тихий приказ, завернутый в оболочку просьбы.
Я приняла решение в одно мгновение. Пусть посмотрит, что он наделал. Пусть столкнется с этим лицом к лицу.
Я распахнула дверь настежь, подставив его взгляду свое обнаженное, покрытое коркой крови тело. Вызов. Обвинение. Правда, которую он не мог отрицать. Пар из купальни клубился вокруг меня, но я не чувствовала ни стыда, ни желания прикрыться.
Его челюсти сжались – единственная внешняя реакция на мое состояние. Никакого ужаса, никакого раскаяния, лишь едва заметное напряжение мышц под кожей. Но его глаза задержались на засохшей крови, покрывавшей мои бедра, живот, нижнюю часть груди. Что-то мелькнуло в их глубине, прежде чем он отвел взгляд.
Он шагнул во влажную купальню, принеся с собой запах ночного воздуха и чего-то металлического, что всегда цеплялось за него – запах Бога Крови под смертным фасадом.
Я закрыла за ним дверь, заперев нас вместе в этом странном моменте перемирия между битвами.
– Можешь остаться, – сказала я твердым голосом, несмотря на неестественную интимность ситуации, – но я буду купаться.
Вален коротко кивнул: его движения были скованными, почти неловкими. Тот, кто командовал армиями, кто без колебаний вырезал мою семью, кто без сожаления пытал меня неделями, внезапно казался неуверенным в том, где ему стоять и что делать со своими руками.
Я повернулась к нему спиной: расчетливый риск. Это делало меня уязвимой, но в то же время демонстрировало отсутствие страха. Засохшая кровь потрескалась на моих лопатках, когда я двигалась – жуткая броня, которая напоминала нам обоим о том, что произошло между нами. Я слышала его размеренное дыхание позади себя, чувствовала тяжесть его взгляда на своей коже.
В этой комнате, написанный на неуверенных гранях лица Валена, баланс сместился. Это была не моя камера, где единственной валютой была боль. Это место стало нейтральной территорией, задрапированной паром и освещенной свечами, где я могла хотя бы раз диктовать условия нашей встречи.
– Выглядишь лучше, чем когда я видел тебя в последний раз, – наконец сказал он низким, контролируемым голосом.
Я оглянулась через плечо, встретившись с ним взглядом с нарочитой твердостью.
– Мой сосед весьма искусен в устранении твоей работы, – ответила я: колкость была произнесена с идеальным спокойствием.
В этот момент по его лицу пробежала тень – предупреждение, напоминание о том, кто он такой. Но он не сделал ни шагу в мою сторону, не высказал никаких угроз. Он просто стоял там, глядя на меня этими непостижимыми глазами, словно я была загадкой, которую он не мог разгадать.
Я повернулась обратно к ванне. Зачем бы он ни пришел, ему придется вести себя как взрослому мужчине и потрудиться ради этого. Мне нужно было смыть кровь.
Я шагнула в жару, опускаясь с преувеличенной осторожностью; каждое движение было медленным и обдуманным с осознанием неотрывного взгляда Валена. Вода приняла меня в объятия: она была достаточно горячей, чтобы обжигать, и вокруг моих плеч поднимались струйки пара. Я смотрела, как она становится бледно-розовой там, где касается моей испачканной кровью кожи, как багровые струйки завиваются в прозрачной воде, словно облака. Моя собственная кровь, возвращающаяся в мир вот таким незначительным образом. Я погрузилась глубже, пока вода не плеснула мне в подбородок, на кожаный ошейник, который я все еще не могла снять, и закрыла глаза от пронзительного облегчения, которое дарило тепло.
