Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

Поводок и укус

Рука Кассимира легла мне на поясницу, когда мы приблизились к огромным дверям пиршественного зала.

Оттуда лилась музыка; арфы и флейты играли мелодию, которую я помнила из относительно более счастливых времен, но теперь ее звучание было извращено контекстом до непристойности. Под музыку слышался гул голосов, смех, звон бокалов и столовых приборов. Знакомые звуки придворной жизни продолжались так, словно ничего не изменилось, словно голова моего отца не катилась по этим самым полам, словно кровь моих братьев и сестер не впиталась в камни под нашими ногами. Я глубоко вдохнула, собирая остатки своего достоинства, как броню.

– Помни, – пробормотал Кассимир; его губы были близко к моему уху, – это представление. Сыграй свою роль, и ночь закончится. Сопротивляйся, и все превратится во что-то совершенно иное.

Прежде чем я успела ответить, он кивнул стражникам. Они распахнули массивные двери с синхронностью, говорившей о репетициях. Шум внутри стих, а затем и вовсе смолк, когда свет и тепло выплеснулись на нас. Пальцы Кассимира сильнее надавили мне на спину, подталкивая вперед, во внезапную, ужасающую тишину.

Великий пиршественный зал Варета простирался перед нами; его сводчатый потолок терялся в тени над теплым светом сотен свечей. Длинные столы были расставлены буквой «П» вокруг центрального пространства для артистов, уставленные блестящими блюдами с едой и графинами с вином. За главным столом, возвышающимся на помосте, в похожем на трон кресле моего отца сидел Вален; его худощавая фигура была задрапирована в привычные черные и багровые цвета – резкий контраст с полированным деревом и золотой посудой перед ним.

А вокруг него, глядя на меня с выражениями от шока до жалости и едва скрываемого удовольствия, сидела знать Варета – те, кто пережил резню, те, кто преклонил колено перед завоевателем, а не присоединился к своему королю в смерти.

Вален медленно поднялся со своего места; это движение привлекло все взгляды в зале. Его лицо являло собой идеальную маску – красивое сверх всякой меры, с той сверхъестественной неподвижностью, которая выдавала его истинную природу. Лишь его глаза хоть что-то выражали, и то, что горело в них, заставило мой желудок сжаться.

Голод. Предвкушение. Терпеливая жестокость хищника, которому нравится играть со своей едой.

Эти глаза, эти бездонные черные глаза, впились в меня с интенсивностью, от которой кожа покрылась мурашками. Пока Кассимир вел меня к нему, я наблюдала, как медленная улыбка расползается по лицу Валена. Не та быстрая, пугающая ухмылка обещанного насилия, а нечто более глубокое. Более горячее.

– Моя королева возвращается ко двору, – сказал он; его голос разнесся по притихшему залу. Титул был насмешкой – мы оба это знали. – Как любезно с твоей стороны присоединиться к нам.

Я ничего не сказала, выдерживая его взгляд настолько твердо, насколько могла. Подземелье не сломило меня, и какое бы представление он ни задумал, я его выдержу.

Точно так же, как я выдержала все остальное.

Вален спустился на две ступеньки с помоста с нарочитой медлительностью, не сводя с меня глаз. По мере его приближения я заметила, что он несет что-то в руках – полоску черной кожи, богато украшенную серебряными узорами, которые ловили свет свечей. С нее свисала серебряная цепь; звенья блестели, как вода в лунном свете.

Ошейник. Поводок.

Мой шаг сбился, но хватка Кассимира не оставила мне иного выбора, кроме как идти вперед.

Вален остановился в центре открытого пространства, ожидая, когда меня подведут к нему, как подарок. Его глаза не отрывались от моих, пока я приближалась; его улыбка становилась шире с каждым моим шагом.

Мы остановились перед ним; рука Кассимира наконец соскользнула с моей спины. Бог Хаоса отступил в сторону с почтительным кивком, оставив меня одну перед Валеном, перед всем двором, который когда-то принадлежал мне.

Он стоял прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его знакомый запах – горный воздух и металл, с примесью чего-то более темного. Чего-то, что заставило меня вспомнить о подземелье.

– Ты будешь хорошей девочкой сегодня вечером, моя королева? – спросил он; его голос был бархатным шепотом, предназначенным только для меня.

Я уставилась на него в ответ, позволяя презрению ясно отразиться на моем лице. Моя челюсть сжалась так сильно, что я чувствовала, как скрежещут зубы. Дворяне наблюдали, затаив дыхание, ожидая моего неповиновения, моей вспышки, моих слез.

Я не дам им ничего из этого.

Моя голова еле заметно качнулась в кивке – жест настолько легкий, что его можно было бы пропустить, если бы не абсолютная тишина в зале. Не капитуляция, а минутная уступка в войне, которую я еще не закончила вести.

– Вот так, – выдохнул Вален; удовлетворение просочилось в его голос, как яд. – Разве это было так сложно? – его пальцы коснулись моей щеки. – Такая умная девочка. Ты быстро учишься.

Внутри свернулась ярость.

Затем он понизил голос: так низко и тихо, что его едва можно было расслышать.

– Встань на колени перед своим королем, Мирей.

Слова скользнули сквозь меня, как лед. Моя гордость, ее последние изодранные остатки, кричала в бунте. На мгновение я подумала о том, чтобы отказаться… заставить его физически принудить меня, отняв у меня выбор сдаться. Но предупреждение Кассимира эхом отдалось в моем сознании. Сыграй свою роль, и ночь закончится.

Медленно, чувствуя на себе все взгляды в зале, я опустилась перед ним на колени. Мраморный пол был холодным сквозь тонкий шелк моего платья. Я держала спину прямо, подбородок приподнятым, отказываясь склонить голову даже в этой позе подчинения.

Улыбка Валена стала глубже, удовлетворение было очевидным в легком расслаблении его плеч. Он держал ошейник перед собой, позволяя мне теперь ясно его разглядеть. Черная кожа, подбитая багровым шелком; серебряная фурнитура с выгравированными странными символами. Поводок крепился к кольцу спереди, кожа была сплетена в сложный узор.

– Красиво, не правда ли? – спросил он; теперь его голос был достаточно громким. – Создан лучшим кожевником в моих владениях специально для тебя. Серебро смешано со сплавом из гор моей родины. Неразрушимо после запечатывания, – его пальцы почти любовно погладили кожу. – Я заказал его еще до нашей свадьбы.

Специально для меня. Неразрушимо после запечатывания.

Волна шепотков пробежала по наблюдающей толпе – кто-то был удивлен, кому-то было не по себе. Я хранила молчание; мои глаза не отрывались от его лица.

– Видите ли, – продолжил он, теперь уже обращаясь к залу, – мой народ и я, мы верим в необходимость помечать то, что принадлежит нам. И не заблуждайтесь… – его взгляд обвел зал, прежде чем вернуться ко мне. – Бывшая принцесса Варета принадлежит мне. По праву завоевания, по праву брака и по праву крови, пролитой, чтобы заявить на нее права.

Затем он зашел мне за спину; его движения были неторопливыми. Я почувствовала его пальцы на своем затылке, отодвигающие замысловатую косу, которую соорудил Кассимир. Кожа холодило горло, когда он надевал ошейник, сдвигая его на место с медленной точностью. Шелковая подкладка шуршала по коже – извращенная роскошь, которая лишь подчеркивала истинное назначение ошейника.

Раздался тихий щелчок, когда он застегнул его: металл каким-то образом сам собой сомкнулся без видимого шва или замка, подобно кандалам в моей камере. Он слегка потянул, проверяя надежность, и это действие слегка вывело меня из равновесия. Не настолько туго, чтобы задушить, но достаточно плотно, чтобы я никогда не забывала о его присутствии.

– Встань, – скомандовал он достаточно громко, чтобы все услышали. Пока я с трудом поднималась на ноги, скованная цепляющимся шелком и его хваткой на поводке, несколько ноктарских и варетских дворян одобрительно рассмеялись. Этот звук обжег мне уши, раздувая угли ярости, которые, как я думала, погасли после моего пребывания под землей.

Рука Валена легла мне на поясницу, на то же место, которого ранее касался Кассимир, но с чувством собственника, которое клеймило меня сквозь тонкую ткань. Он повел меня вверх по ступенькам к главному столу, поводок небрежно свисал с его запястья; каждый шаг был выверен, чтобы продемонстрировать его полный контроль.

Вместо того чтобы подвести меня к стулу, он легким жестом указал на подушку рядом со своим местом.

– Твое место, – просто сказал он.

Моя голова резко повернулась к нему; глаза сузились в серебряные кинжалы, когда я встретилась с ним взглядом. Цепь тихо звякнула от этого движения, вызвав еще один взрыв смеха у наблюдающих дворян. Мои ноздри слегка раздулись, когда я сделала контролируемый вдох.

– Подушка? – прошептала я; голос был достаточно тихим, чтобы его услышал только он. – Ты действительно хочешь доказать свою правоту столь… предсказуемой театральщиной?

В его глазах мелькнуло что-то опасное – вспышка искреннего гнева сквозь идеальную маску. На удар сердца мне показалось, что я зашла слишком далеко.

Затем его губы изогнулись вверх в улыбке, в которой не было юмора, лишь обещание боли. Неуловимым движением запястья он дернул поводок – не так сильно, чтобы причинить боль, но с достаточной силой, чтобы я качнулась вперед; ошейник вдавился в горло.

– Сидеть, – скомандовал он; одно слово несло в себе всю силу его власти надо мной.

На удар сердца, который растянулся как вечность, я смотрела в эти черные глубины, позволяя вспышке моих истинных чувств отразиться во взгляде.

Я не сломаюсь.

Я оставалась стоять еще один удар сердца, позволяя тишине натянуться, как тонкому лезвию. Каждый человек в этом зале наблюдал, затаив дыхание, ожидая увидеть, как последняя дочь Варета рухнет у них на глазах.

Вместо этого я опустилась на подушку с таким изяществом, какое только смогла призвать, расположив шелк своего платья вокруг себя, как жидкую тьму. Эта позиция помещала меня у ног Валена, ниже стола, ниже всех – живое украшение его завоевания.

Удовлетворение Валена излучалось, как жар от кузницы, согревая пространство между нами его победой. Он откинулся на спинку кресла моего отца, небрежно перекинув одну руку через подлокотник; пальцы все еще сжимали конец поводка. Другой рукой он поднял кубок с вином – жидкость была темной, как кровь, в свете свечей.

– Давайте праздновать, – объявил он залу; его голос легко перекрыл возобновившийся шепот. – Завоевание и… одомашнивание.

Смех прокатился по толпе, и пир возобновился, словно короткая пауза в знакомом танце подошла к концу. Появились слуги с вином и блюдами с едой, разговоры постепенно возобновились, хотя многие взгляды по-прежнему с болезненным любопытством обращались ко мне.

Рука Валена по-хозяйски легла мне на голову, пальцы зарылись в замысловатую прическу, незаметно разрушая тщательную работу Каса. Прикосновение было одновременно и наградой, и напоминанием… Я подчинилась, но оставалась под его контролем.

Мне не предложили ни еды. Ни вина. Я сидела в тишине, пока началась трапеза, остро осознавая каждый взгляд, каждый шепоток. Вален ел и пил с явным удовольствием, вступая в разговоры с ближайшими к нему людьми, как будто ничего не произошло. Время от времени его рука опускалась, чтобы рассеянно погладить меня по волосам: этот жест был одновременно собственническим и отстраненным, как если бы кто-то гладил собаку, сосредоточившись на других делах.

С моего места на полу открывался уникальный ракурс. Я могла видеть, что происходит под столами, замечать нервное переминание ног, наблюдать, какие дворяне наклоняются друг к другу, чтобы шептать комментарии, прикрываясь ладонями. Я позволила своему взгляду скользить по собравшемуся двору, каталогизируя выживших, отмечая отсутствующие лица.

Почти половину присутствующих составляли ноктаре: их темные одежды и бледные лица выдавали в них граждан Кровавого Королевства. Они смотрели на меня с нескрываемым любопытством, некоторые – с откровенным весельем, несколько человек – с чем-то, что могло бы быть жалостью, если бы я верила, что они способны на такие эмоции.

Но среди них были разбросаны и лица, которые я узнавала – варетские дворяне, каким-то образом пережившие ночь резни. Их взгляды ускользали от моего, когда я смотрела на них прямо: стыд или страх не позволяли им встретиться глазами с дочерью своего бывшего короля.

Вон там, у центрального стола, сидела леди Элинор, когда-то сплетничавшая с Корделией. Рядом с ней лорд Талбетт, чьи политические амбиции всегда прочно удерживали его в лагере Иры. Дальше сидела графиня Весмарк, чьи дочери были самыми близкими подругами Корделии.

Все они выжили, в то время как моя семья была вырезана. Все они теперь носили цвета Ноктара; их варетские знаки отличия бросались в глаза своим отсутствием, а лица были тщательно нейтральны, пока они участвовали в этом непристойном праздновании падения их королевства.

Предатели… Я не могла решить, ненавижу я их или завидую им.

Я сузила глаза, глядя на них всех, но внезапно меня отвлек мягкий, знойный голос, обращавшийся к богу, который держал в руках мой поводок.

– Твой питомец выглядит голодным, мой король, – сказала ноктарская дворянка, сидевшая неподалеку от нас. Она была красива той красотой, что присуща ее роду: бледна, как лунный свет, с волосами цвета пряденой меди и глазами такого темно-синего цвета, что они казались почти черными. Ее платье было глубокого багрового цвета артериальной крови, скроенное так, чтобы подчеркнуть каждый изгиб ее тела. – Может быть, маленький кусочек? Мы же не хотим, чтобы она совсем исхудала.

Она наклонилась ближе к Валену; ее духи – резкие и цветочные, как запах жженых лилий – донеслись до меня. Ее накрашенные губы изогнулись в улыбке, в которой не было доброты, только расчетливый флирт, который я узнавала по придворным дамам из своего прошлого.

Рука Валена сжалась в моих волосах, используя хватку, чтобы повернуть мое лицо вверх, к своему. Его глаза изучали мои с клиническим интересом, словно оценивая, сколько именно голода горит за моим тщательно нейтральным выражением лица.

– Ее тренируют, – ответил он, обращаясь к дворянке, но продолжая удерживать мой взгляд. – Нельзя вознаграждать лакомствами необъезженного скакуна. Это только поощряет… неповиновение, – его большой палец скользнул по моей ушибленной нижней губе; прикосновение было достаточно легким, чтобы показаться наблюдателям почти нежным. Только я чувствовала легкое давление на трещину в уголке рта, преднамеренное раздражение раны, которую он там оставил.

– Кроме того, – продолжил он, отпуская мое лицо и возвращая внимание к еде, – я объезжаю ее медленно. Слишком много и слишком рано могло бы… сокрушить ее хрупкую конституцию.

Его смысл не ускользнул ни от кого из слушателей. Несколько дворян хихикнули, их взгляды заскользили по мне с новым интересом, оценивая синяки, видимые по краям платья, между грудей, с новым пониманием. Улыбка дворянки стала острее; ее взгляд скользнул по мне с отстраненным любопытством человека, изучающего необычный образец.

– Полагаю, там не так уж много осталось, чтобы сокрушать, – сказала она; в ее голосе звучала ровно та нотка сочувствия, которая делала скрытую за ней жестокость еще более острой. – Я слышала, она была уже изрядно… потасканной.

Несколько дворян открыто рассмеялись над этим, их взгляды поползли по мне, как насекомые. Я твердо смотрела в глаза Валену, отказываясь признавать их веселье за мой счет. Уголек ненависти в моей груди разгорался все жарче, подпитываемый каждым унижением.

– Внешность может быть обманчивой, Эрисет, – ответил Вален; его тон был легким, но с чем-то более темным внутри. – Принцесса оказалась на удивление… жизнестойкой. Не так ли, питомец? – его пальцы погладили меня по щеке в пародии на привязанность.

Я ничего не сказала; тишина неловко затягивалась. Пальцы Валена замерли на моей коже, в одно мгновение его прикосновение превратилось из ласки в хватку. Его ногти впились в мою челюсть, когда он силой заставил меня поднять к нему лицо.

– Я задал тебе вопрос, – сказал он тихо, опасно. – Невежливо не отвечать, когда к тебе обращается твой король.

В зале стало тише; разговоры вокруг стихли до приглушенного шепота, так как все внимание сосредоточилось на нашей перепалке. Я знала, что это часть представления, что мое унижение служит развлечением для его пира. Вален выступал перед своим новым двором, демонстрируя свой абсолютный контроль.

Я твердо выдерживала его взгляд, взвешивая свои варианты. Ответить – значило бы признать свой статус его питомца, принять участие в собственном унижении. Промолчать – значило бы навлечь на себя наказание… большее, чем то, что я уже испытала.

Мой взгляд на секунду метнулся за плечо Валена, остановившись на Кассимире, стоявшем у дальней стены. Его глаза сузились, глядя на меня, и я поняла, что он хочет, чтобы я вспомнила его слова.

Разница между послушанием и капитуляцией. Это представление. Сыграй свою роль.

– Да, – сказала я наконец; слово было едва слышным, когда мой взгляд вернулся к Валену. – Я оказалась жизнестойкой.

Хватка Валена ослабла; его большой палец почти нежно провел по следу, который ноготь оставил на моей коже.

– Громче, – приказал он. – Чтобы они тебя услышали.

Я с трудом сглотнула; ошейник сдвинулся на моем горле от этого движения.

– Да, – повторила я; мой голос отчетливо разнесся по притихшему залу. – Я оказалась жизнестойкой.

Довольный шепоток пробежал по наблюдающим дворянам; Кассимир едва заметно кивнул мне в знак одобрения. Вален отпустил мою челюсть, его пальцы вернулись к собственническому поглаживанию моих волос. Мягкость его прикосновения заставляла меня желать съежиться больше, чем его жестокость.

– Хороший питомец, – пробормотал он достаточно громко, чтобы услышали те, кто был ближе всего. – Возможно, ты все-таки заслуживаешь награды.

Он подцепил пальцами маленький кусочек жареного мяса со своей тарелки и поднес его к моему лицу, опустив на мой уровень. Аромат ударил меня как физическая сила – насыщенный, приправленный специями, блестящий от соков. Мой желудок сильно свело; слюна наполнила рот прежде, чем я смогла проконтролировать реакцию.

– Открой, – сказал Вален бархатно-мягким голосом.

Я смотрела на подношение, на пальцы, которые его держали. Те самые пальцы, что хлестали меня кнутом по спине, что раскрашивали мою кожу синяками в темноте подземелья. Голод в моем животе боролся с отвращением в разуме. Принять еду из его рук, как дрессированное животное… это было, пожалуй, самой полной капитуляцией, которую он когда-либо требовал.

Но мое тело, будучи предателем, ничего не знало о гордости или достоинстве. Недели полуголодного существования низвели меня до базовых инстинктов. С ненавистью к себе, жгущей грудь, я приоткрыла губы.

Вален положил кусочек мне на язык; его пальцы задержались на моих губах на мгновение дольше, чем нужно: вторжение было преднамеренным и собственническим. Вкус взорвался во рту – богатый и сложный после столь долгого времени без нормальной еды. Мои глаза грозили закрыться от непроизвольного удовольствия, но я заставила их оставаться открытыми, прикованными к лицу Валена. Я не доставлю ему удовольствия видеть, как отчаянно я жаждала этой маленькой подачки.

– Жуй медленно, – проинструктировал он, словно я была ребенком, которого учат манерам за столом. – Наслаждайся.

Я повиновалась; каждое движение моей челюсти было размеренным и обдуманным. Мясо буквально таяло на языке; жир и специи сливались в симфонию вкуса, которая была почти болезненной в своей интенсивности.

Дворянка – Эрисет – наблюдала за этой сценой с плохо скрываемым восхищением; ее темно-синие глаза блестели злобой.

– Как очаровательно, – пробормотала она, поднимая кубок с вином. – Как будто кормишь бродячую собаку, которая все еще может укусить.

Улыбка Валена была полна зубов.

– О, она все еще кусается. Не так ли, питомец? – его пальцы очертили линию моей челюсти. – Но она учится, когда нужно скалить зубы, а когда… подчиняться.

Подчиняться. Какое слово. Я никогда ему не подчинюсь.

Я проглотила остатки мяса; богатый вкус превратился в пепел во рту.

– Может, хочешь еще попробовать? – предложил Вален, выбирая кусочек засахаренных фруктов с ближайшего блюда. Сахарная корочка ловила свет, сверкая, как бриллианты, когда он держал его передо мной. – На этот раз сладенькое. Для разнообразия.

Я уставилась на засахаренный фрукт, на идеально спелую клубнику; слюнки потекли помимо моей воли. Вален держал ее в пальцах, как хозяин, дразнящий собаку лакомством. Я не буду умолять. Я не…

Эрисет издала придыхательный смешок – звук, похожий на звон битого стекла для моих ушей. Она слегка приподнялась со своего места, перегнувшись через плечо Валена; ее яркие медные волосы упали занавесом, коснувшись его шеи, а кроваво-красные губы почти коснулись его уха. Что бы она ни прошептала, уголки его губ изогнулись; и я наблюдала, как ее пальцы скользят вверх по его руке в медленной, преднамеренной ласке, а ухоженные ногти оставляют слабые красные линии на его коже.

Глаза Валена – те самые глаза, что были прикованы ко мне с такой интенсивностью, – метнулись в ее сторону, чтобы посмотреть на нее; засахаренный фрукт был забыт между его пальцами. А я была забыта на полу перед ним.

Что-то внутри меня оборвалось.

В одно мгновение я смотрела на них двоих; мой желудок сжимался от голода, разум оцепенел от унижения. В следующее мгновение сквозь меня прорвалась раскаленная добела ярость, уничтожая мысли, разум, последствия.

Я бросилась вперед, но не к предложенной сладости, а к руке, которая ее держала. Мои зубы вонзились в плоть между большим пальцем и запястьем Валена, прорывая кожу, вонзаясь глубоко, пока я не почувствовала вкус меди. Я сжала зубы сильнее, чувствуя, как что-то рвется под моим натиском, первобытное удовлетворение хлынуло сквозь меня, когда его кровь залила мне рот.

Реакция Валена была мгновенной – его глаза снова впились в мои, губы приоткрылись в резком вдохе. Его свободная рука, все еще вплетенная в мои волосы, резко дернула назад с жестокой силой, но я отказывалась отпускать. Я вгрызлась глубже, держась как дикий зверь, глотая его кровь, когда она лилась по моему языку.

Коллективный вздох ужаса пронесся по залу. Лицо Эрисет исказилось от шока и чего-то, что могло быть чистым страхом. Ближайшие к нам дворяне слегка отодвинули стулья назад, словно ожидая взрыва божественного гнева.

Наши взгляды встретились над его захваченной рукой, и то, что я увидела в его глазах, должно было меня напугать – бездонная тьма, древняя и холодная, обещающая возмездие.

Вместо этого я почувствовала дикий триумф. Я пометила его. Я пустила кровь богу.

Я отпустила его руку и села на пятки, не делая попыток вытереть кровь, размазанную по губам и подбородку. Вместо этого я нарочито облизала губы, пробуя его на вкус, глотая с улыбкой, в которой было все то неповиновение, что я подавляла с тех пор, как мне на шею надели ошейник.

Вален не пошевелился. Не бушевал. Не поразил меня на месте, где я стояла на коленях. Он просто смотрел на меня; выражение его лица было нечитаемым, если не считать слабой, ужасающей улыбки.

– Ты пожалеешь об этом, – тихо сказал он; слова предназначались только для моих ушей. Это не было угрозой – это было простой констатацией факта, произнесенной с той же уверенностью, с какой можно было бы обсуждать восход солнца или смену времен года.

Пока я смотрела, как его кровь капает с его руки на нетронутую скатерть, внутри меня начало распускаться нечто странное. Металлический привкус, оставшийся на языке, казалось, распространился, согревая мое горло, грудь, конечности незнакомым жаром. Триумф, который я чувствовала мгновение назад, изменился, превратившись во что-то совершенно иное – в странное головокружение, в покалывание, которое пробежало по нервам.

Но я отказывалась показывать какие-либо внешние признаки того, что его кровь как-то на меня влияет. Вместо этого я позволила своей ухмылке стать шире.

– Оно того стоило, – прошептала я в ответ; мой голос был твердым, несмотря на дрожь, начавшуюся в конечностях.

Он отпустил мои волосы небрежным движением запястья, словно выбрасывая что-то незначительное. Кровь капала из укуса на его руке, но он не пытался ее остановить. Вместо этого он поднял пальцы, чтобы с небрежным интересом осмотреть рану, наблюдая, как его кровь – более темная, чем человеческая, почти черная в свете свечей – капает с идеального полумесяца следов от зубов.

– Видишь? – сказал он Эрисет; его голос был теплым от чего-то похожего на гордость. – Все еще кусается.

Затем, повернувшись к молчаливому, напуганному двору, он одновременно поднял кровоточащую руку и свой кубок.

– С характером, – объявил он; его голос разнесся по всем углам зала. Напряжение спало, когда он хихикнул; звук был богатым и почему-то более ужасающим, чем любая демонстрация ярости. – В конце концов они все ломаются.

Дворяне нервно рассмеялись, возвращаясь на свои места; разговоры медленно возобновились, когда они поняли, что представление окончено – по крайней мере, на данный момент. Эрисет молчала; ее темные глаза скользили между Валеном и мной с расчетливой точностью, переоценивая ту игру, в которую, как она думала, она играла.

Вален наклонился, приблизив губы к моему уху, его пальцы снова вплелись в мою косу; кровь покрывала пряди.

– Когда я вернусь в твою камеру, – пробормотал он, – ты, моя маленькая бунтарка, узнаешь разницу между моим милосердием… – его хватка болезненно сжалась. – …и моим гневом.

Я повернула голову, заставляя наши взгляды встретиться; губы были в дюймах друг от друга.

– Как я уже сказала, – прошептала я; мой голос был острым, как незакаленная сталь. – Оно. Того. Стоило.

Мы смотрели друг другу в глаза, ни один из нас не желал уступать. Я попробовала его кровь. Я пометила его идеальную плоть.

Какую бы месть он ни планировал, я встречу ее с этим мгновением, выжженным внутри меня.

Он резко отдернул мою голову, заставив меня откинуться на подушку, как выброшенную вещь.

Но в пространстве между нами я почувствовала это. Сдвиг. Трещину в его наслаждении.

Я знала, что наша война не окончена, но сегодня я хотя бы пустила первую кровь.

До конца пира внимание Валена больше ко мне не возвращалось. Попытки Эрисет завязать разговор встречали вежливое безразличие, ее прикосновения тонко, но безошибочно отвергались.

Если это и была моя победа, то пустая – купленная ценой грядущей боли, возмездием, которое я могла только вообразить.

И весь вечер я чувствовала его вкус. Его кровь вилась в моих венах, как дым, как огонь, как воспоминание. Что-то первобытное шевелилось внутри меня – тяга, тоска, проклятие, которому я не знала названия.

И все же поводок оставался, крепко намотанный на его кулак.