Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 39 страниц)

Дотронувшись до места соединения наших камер, я осторожно опустилась на пол. Сквозь решетку я могла разглядеть теневые очертания руки Смерти, протянутой из его камеры ладонью вверх в пригласительном жесте.

– Ты видишь мою руку? – тихо спросил он.

Я кивнула, прежде чем вспомнить, что он не может меня видеть.

– Да.

– Плоть и кровь, – сказал Смерть, слегка согнув пальцы. – Как и у тебя. Эта форма – это тело – это сосуд, тоже как у тебя. До того, как меня заковали в цепи, я мог перемещаться между этим обличьем и чем-то… менее осязаемым. – Он медленно повернул руку, рассматривая ее так, словно это была диковинка, а не часть его самого. – В этой смертной форме мы можем… чувствовать так же, как смертные. Касаться кожи без страха случайно уничтожить тех, кто менее существенен. Но мы более уязвимы.

Я изучала выступы его руки, замысловатые узоры шрамов, которые картографировали историю, написанную кровью. Серебряные линии пересекали его ладонь: одни тонкие, как паутина, другие глубже, более выраженные. Я хотела узнать историю каждого из них, каждого клинка, оставившего на нем след.

– Ты все еще не ответил на мой вопрос, – тихо сказала я.

Он согнул пальцы, серебряные шрамы поймали тот скудный свет, что проникал в наши камеры. Когда он заговорил, его голос нес в себе тяжесть, которая, казалось, давила на сам воздух между нами.

– Я был… отвлечен. Мне нужно было кое-что защитить. Нечто безмерно ценное. – На этих словах его голос смягчился, и на мгновение мне показалось, что я уловила в нем нотку сожаления. – Мне нужна была эта форма – этот физический сосуд, – чтобы доставить это в целости и сохранности.

– Что ты защищал? – спросила я, вовлеченная вопреки самой себе.

Его рука замерла, и я почувствовала прикосновение его внимания сквозь темноту.

– Нечто незаменимое. Свет в этом мире теней.

Туманность его ответа расстраивала меня, но я чувствовала, что он не станет вдаваться в подробности.

– И мой отец поймал тебя, пока ты был уязвим.

– Да. – Слово несло в себе вес, выходящий за рамки его единственного слога. – Эльдрин ждал. Как будто он точно знал, когда и где я появлюсь. Как будто кто-то сообщил ему о моей цели в этом мире смертных. – Пальцы Смерти слегка сжались, затем снова расслабились. – Мало что может удивить меня после целых эпох существования, маленький олененок. Но это… это застало меня врасплох.

Я придвинулась ближе к решетке, пытаясь разглядеть его получше в тенях за пределами его вытянутой руки. Хотел ли он сказать, что его предали?

– Мой отец был кем угодно, но он никогда не был импульсивен. Должно быть, он тщательно спланировал твое пленение.

– Тщательнейшим образом, – согласился Смерть; в его тоне прозвучало нечто похожее на неохотное уважение. – Руны, цепи, связывающие слова – все было подготовлено заранее. Как будто он годами изучал, как поймать бога. – Тихий смешок без тени юмора пронесся в темноте. – Что он, конечно же, и делал.

Его рука слегка повернулась, шрамы поймали свет под другим углом.

– Эльдрин быстро обнаружил, что даже с моей подавленной силой мое прикосновение сохранило определенные… качества. – Это слово повисло между нами, беременное смыслом. – Первый стражник, который дотронулся до меня, иссох на месте; его жизненная сила влилась в меня прежде, чем он успел сделать следующий вдох. Даже после этого десятки людей расстались с жизнью от моего прикосновения, выполняя приказы твоего отца скрутить меня.

Холодок пробежал у меня по спине от небрежного упоминания о столь разрушительной силе.

– Но мой отец…

– Благоразумно избегал прикасаться к моей коже напрямую, – закончил Смерть. – Отсюда и цепи. Много, много цепей, обернутых вокруг каждого дюйма моего тела, до которого они могли добраться. Потребовалась дюжина человек, чтобы сковать меня, и большинство из них не пережило этот процесс. – В его голосе не было раскаяния, лишь отстраненное изложение фактов.

Я уставилась на руку, просунутую сквозь решетку – руку, которая держала мою прошлой ночью, которая предложила утешение, когда я нуждалась в нем больше всего. Эта самая рука убивала прикосновением, вытягивала жизнь из плоти так же легко, как черпают воду из колодца.

– Мы прикасались друг к другу, – прошептала я. – Не один раз.

– Да.

– Почему ты не причинил мне вреда? – Вопрос дрожал на моих губах, полный страха и любопытства.

Смерть долго молчал.

– Я не хотел.

Мне следовало бы отступить после этого. Следовало забиться в дальний угол камеры, держаться на расстоянии от этого существа непостижимой силы и неизвестных намерений. Вместо этого я поймала себя на том, что наклоняюсь ближе, влекомая нуждой, которую не могла сформулировать.

Бог, способный убить прикосновением, предпочел не причинять мне вреда. Предпочел, вместо этого, предложить утешение, когда я была на самом дне. Мне, дочери того, кто его пленил, его мучителя.

И я все еще хотела к нему прикоснуться.

Медленно, обдуманно я протянула обе руки к его руке. Мои движения были осторожными, давая ему любую возможность отстраниться, но он оставался неподвижным, наблюдая, как мои пальцы зависли над его ладонью.

Мое сердце бешено колотилось в груди, его дикий ритм, казалось, отскакивал от каменных стен. Страх смешивался с чем-то еще – тягой к этому могущественному существу, бросающей вызов всякому разуму. Он был опасен. Смертоносен. Божественен. И все же…

С мужеством, рожденным, возможно, из глупости или отчаяния, я положила руки по обе стороны от его руки, баюкая ее между своими.

Смерть совершенно замер, словно мое прикосновение обратило его в камень, прежде чем по нему пробежала дрожь, такая слабая, что мне могло это только показаться. Но его рука оставалась теплой и твердой между моими: не иссушая мою плоть и не вытягивая мою жизненную силу.

Ободренная его неподвижностью, я позволила своим пальцам исследовать рельеф его кожи, очерчивая выпуклые линии шрамов, мозоли, говорившие о том, что он держал оружие и сражался в битвах. Его рука была намного больше моей, достаточно сильной, чтобы сокрушить кость, и все же она оставалась нежной в моей хватке.

– Большинство смертных были бы в ужасе от прикосновения ко мне, – сказал Смерть; его голос стал более хриплым, чем раньше. – Как и многие боги.

Мой палец обвел особенно глубокий шрам, шедший от запястья к основанию среднего пальца.

– А мне следует? – спросила я, подняв взгляд, словно могла увидеть его лицо сквозь темноту и камень между нами. – Быть в ужасе, я имею в виду.

Тишина растянулась между нами; его рука лежала неподвижно, пока я ее изучала. Наконец он заговорил; его голос был таким тихим, что мне пришлось напрячь слух.

– Нет, – сказал он. – Не тебе.

Я возобновила свое осторожное исследование, пальцы переместились к его мозолям – огрубевшей коже у основания каждого пальца, вдоль края ладони, между большим и указательным пальцами. Это были мозоли не чернорабочего или ремесленника, а воина. Кого-то, кто держал в руках оружие, кто владел им со смертоносной точностью на протяжении веков.

Его пальцы слегка согнулись, приспосабливаясь к давлению моего прикосновения. Цепи на его запястье тихо звякнули от этого движения.

Я хотела запомнить текстуру его кожи, расположение каждого шрама, легкую шероховатость костяшек его пальцев. Это простое прикосновение казалось более интимным, чем все, что я когда-либо испытывала, даже больше, чем удовольствие, которое Вален силой вырвал из меня.

– Есть ли у богов души? – прошептала я, проводя кончиками пальцев по изгибу его большого пальца.

Его рука оставалась твердой в моей, но я почувствовала, как по нему пробежало легкое напряжение от моего вопроса. Несколько ударов сердца он ничего не говорил, и я задалась вопросом, не перешла ли я какую-то невидимую границу.

– Нет, – просто сказал он. Затем, после еще одной паузы: – Боги – это сила, воля и вечность, рожденные из первозданного творения. Внутри нас нет души.

Я ждала, чувствуя, что он хочет сказать что-то еще. Его ладонь вдавилась в мои поглаживания – жест, который казался почти бессознательным.

– Эмоции смертных привязаны к вашим душам, – продолжил он. – Они поднимаются и опускаются, как приливы, омывая вас, изменяя вас, прежде чем снова отступить. Они формируют вас, оставляют отпечатки, как следы на мокром песке. – Его пальцы слегка сжались вокруг моих; мягкое давление, похожее на выделение главного. – Божественность лишена такого якоря без души.

Я нахмурилась, пытаясь понять.

– Ты хочешь сказать, что боги чувствуют меньше, чем смертные?

– Не меньше, – поправил он. – И не больше тоже. Просто… по-другому. – Его большой палец задел мой указательный; жест был настолько легким, что мог быть случайным. – Божественная эмоция… глубже. Более сущностна. Как течения в самой глубокой океанской впадине, куда даже свет никогда не смеет проникать.

– Звучит… одиноко, – прошептала я, удивленная собственной оценкой.

– Так и есть, – согласился Смерть; его голос был низким рокотом, который, казалось, вибрировал через его руку в мою. – Когда бог чувствует гнев, это не горячая вспышка ярости, которую испытывает смертный. Это бесконечный, совершенный гнев, который может гореть тысячелетиями, не угасая. – Его голос стал тише. – Когда мы любим… это всепоглощающе. Это становится фундаментом самого нашего существования. Не чувство, которое приходит и уходит, а скала, на которой строится все остальное.

Сила его слов опустилась на меня, тяжелая от скрытого смысла. Я обвела еще один шрам, изогнутый, как полумесяц, на его ладони, одновременно осмысливая то, что он открыл.

– Ты когда-нибудь любил? – Вопрос вырвался прежде, чем я успела обдумать его разумность.

Его рука совершенно замерла под моей. Тишина растянулась так надолго, что я начала сомневаться, ответит ли он вообще. Когда он наконец заговорил, в его голосе прозвучала нотка, которой я никогда раньше не слышала – нечто обнаженное и беззащитное.

– Нет.

Это единственное слово таило в себе такую глубокую утрату, что я почувствовала ее как физическую боль в груди. Я хотела спросить больше, но что-то в качестве его молчания предостерегло меня от дальнейших расспросов.

Вместо этого я поделилась собственной уязвимостью.

– Не думаю, что я способна любить, – прошептала я; признание поднялось из какого-то глубокого, израненного места внутри меня. – Не так, как это делают другие. – Мои пальцы продолжали нежно очерчивать его кожу, следуя за другим шрамом, который шел от его запястья к предплечью. – Я люблю свою сестру, Лайсу. И свою подругу, Изольду. Но это другое.

Смерть оставался неподвижным, принимая мои прикосновения, мои слова без перерыва.

– Я никогда не чувствовала той любви – до глубины души, сокрушающей мир, – о которой пишут поэты. – Мой голос стал еще тише, почти затерявшись под отдаленным капаньем воды. – Даже когда я брала мужчин в свою постель, это был просто… способ что-то почувствовать. Быть желанной, пусть даже на мгновение.

– Ты недооцениваешь возможности своей смертной души, – сказала Смерть; его голос был таким же тихим, но нес в себе уверенность, заставившую мои пальцы на мгновение замереть.

– Может быть, – прошептала я в ответ. – А может быть, внутри меня что-то сломано. Что-то, что недостаточно мягкое, чтобы любить.

Я почувствовала внезапную усталость, жжение в глазах; дневное напряжение и неопределенность наконец взяли свое. Не желая беспокоить его дольше, чем это было уместно, мои руки начали отстраняться, оттягиваясь обратно в мою собственную камеру, в мою собственную изоляцию.

Но прежде чем я успела полностью отстраниться, его пальцы сомкнулись вокруг моих – не хватая и не удерживая силой, а сжимая с нежностью, которая противоречила силе, скрывавшейся, как я знала, в этой хватке.

Не говоря больше ни слова, его пальцы изменили положение, скользнув между моими так, что наши руки правильно переплелись. Ладонь к ладони, палец к пальцу – идеальное соединение через границу, разделявшую бога и смертную, камеру и камеру.

Интимность этого жеста поразила меня с неожиданной силой. Это не было отчаянное цепляние прошлой ночи, поиск утешения среди насилия и боли. Это было преднамеренно, выверенно – связь выбранная, а не вынужденная.

Больше он не говорил. Не объяснялся и не оправдывал продолжающийся контакт. Не просил меня остаться, хотя его прикосновение сделало это без слов. Вместо этого он просто держал мою руку в своей; его большой палец время от времени проводил по костяшкам моих пальцев жестом, казавшимся почти рассеянным, словно для Смерти поглаживать руку смертной женщины в подземелье под ее завоеванным дворцом было самым естественным делом в мире.

О хаосе

Сон сморил меня в какой-то момент ночью; мои пальцы все еще были слабо сплетены с пальцами Смерти сквозь решетку.

Я проснулась одна; моя рука остыла там, где раньше было его тепло. Хотя, кто отстранился первым – он или мое собственное бессознательное отступление разорвало нашу связь, – я сказать не могла.

– Предвестник? – прошептала я; слово было едва ли достаточно громким, чтобы потревожить пылинки, кружащиеся в слабом луче света из высокой решетки.

Ответом мне была тишина, но я не удивилась. Я заснула, вцепившись в его руку, как ребенок, цепляющийся за любимое одеяло. Какому богу это нужно?

И все же, несколько часов спустя я сидела, прижавшись к нашей общей стене, наблюдая, как тонкий луч дневного света скользит по полу моей камеры с приближением позднего полудня; мои пальцы очерчивали опухшие губы.

Тишина была благословением. Ни стражников, ни Валена, ни требований. Я закрыла глаза, сосредоточившись на простом акте существования. Дыхание. Вдох. Выдох. Мимолетный покой…

Свист.

Мелодия была бойкой, почти нарочито веселой. Она отскакивала от стен подземелья, становясь громче по мере приближения. За ней послышались шаги, но они были неправильными. Слишком легкими, слишком быстрыми, в них не было ни размеренной поступи стражников, ни обдуманного шага Валена.

Я выпрямилась, игнорируя жалобы своего покрытого синяками тела. Кто бы ни шел, я не встречу его распластанной на полу. По крайней мере, столько гордости у меня еще осталось.

Свист прекратился, когда шаги остановились у моей камеры. Я не сводила глаз со стены напротив, отказываясь признавать посетителя. Но любопытство, эта проклятая слабость, наконец заставило меня перевести взгляд на решетку.

Перед моей камерой стоял мужчина, хотя слово «мужчина» казалось неподходящим для этого существа. Он был красив так, что больно было смотреть: с золотистой кожей и резкими чертами лица, с глазами, которые блестели, как полированный янтарь в полумраке. Его темные волосы были замысловато заплетены и скреплены бусинами, которые сверкали при каждом легком движении головы. На нем была изысканная одежда, казавшаяся непристойно неуместной в этой сырости: шелковая рубашка цвета выдержанного вина, бриджи из мягкой кожи, сапоги, на которых не было ни единой царапины, несмотря на грязь на полу подземелья.

В нем все было неправильным для этой обстановки – слишком яркий, слишком чистый, слишком живой. Он выглядел как придворный, который свернул не туда после дворцового пира и каким-то образом оказался в аду, но его улыбка… его улыбка принадлежала этим теням. Она изгибала его полные губы во что-то хищное, во что-то, что обещало боль, причиненную со смехом.

Он прислонился к прутьям моей камеры; его поза была настолько небрежно неуважительной к границам, что я мгновенно поняла: он не был обычным посетителем. Его глаза скользнули по мне, оценивая мой растрепанный вид с видом знатока, рассматривающего диковинку.

– Что ж, – протянул он голосом, гладким, как мед, текущий по битому стеклу, – а ты симпатичная развалина.

Что-то в его тоне – небрежная жестокость, завернутая в бархат – заставило мою кожу покрыться мурашками предупреждения. Я ничего не сказала, наблюдая, как он покачивается на каблуках, заложив руки за спину, словно школьник, любующийся животным в клетке в зверинце.

– Синяки тебе идут, – продолжил он, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть мое лицо. – У Вхарока всегда был артистический подход. Хотя, должен сказать, принцесса, твои глаза выглядят так, словно ты плакала кровью. – Он поцокал языком с притворным сочувствием. – Какой позор – испортить такое прекрасное личико.

Прежде чем я успела ответить или решить, стоит ли ответ затраченных усилий, заговорил другой голос.

Голос, похожий на клинок, медленно извлекаемый из ножен. Тихий, размеренный, но обещающий насилие в каждом слоге.

– Кассимир.

Никакого тепла от моего предвестника. Никаких вопросов. Только узнавание.

Золотой незнакомец замер.

Затем медленно его улыбка стала шире; во тьме блеснуло слишком много зубов. Он повернулся к стене, разделявшей наши камеры, склонив голову, словно услышал шепот призрака.

– Здравствуй, старый друг, – радостно сказал он; его голос сочился фальшивой привязанностью. – Как приятно слышать твой голос после стольких лет. Хотя… должен признать, плен не пошел на пользу твоему обаянию.

Пауза. А затем:

– Так беспокоишься о моем обаянии, Кас? – Голос Смерти теперь был тише, холоднее. Каждое слово падало, как капля крови в стоячую воду. – Почему бы тебе не подойти поближе? Мы возобновим знакомство… должным образом.

Кассимир рассмеялся; звук был ярким и ужасным во мраке.

– О, я так не думаю. Мне вполне нравится моя кожа там, где она есть – прикрепленная к остальной части меня. – Он снова повернулся ко мне; в его глазах плясали искорки. – Он всегда был таким драматичным, твой сосед. Полным страшных угроз и мрачных заявлений. Ты знала об этом? Или он поддерживал свой имидж сильного и молчаливого типа последние двадцать с лишним лет?

Я не ответила. Я была слишком усталой для игр, слишком настороженно относилась к этому новому игроку, который вошел в мой кошмар с насвистывающими губами и лживыми глазами. Вместо этого я изучала его, отмечая свернутую пружиной энергию под его небрежной позой, то, как его пальцы выстукивали нетерпеливый ритм по прутьям решетки. Все в нем кричало об опасности, но это была другая опасность, не та, к которой я привыкла.

Жестокость Валена была расчетливой, выверенной. Опасность, исходящая от этого человека, казалась… хаотичной. Непредсказуемой. В его глазах читалась радостная злоба ребенка, отрывающего крылья насекомым, в его улыбке – предвкушение того, как что-то прекрасное сломается неожиданным образом.

– Не очень-то разговорчива, да? – заметил Кассимир; его тон предполагал, что он находит это одновременно разочаровывающим и интригующим. – После всех тех историй, что я слышал об острой на язык принцессе, я ожидал большего.

Я хранила молчание, не желая плясать под его дудку просто потому, что он этого ожидал. Что-то подсказывало мне, что отказ в реакции, которую он искал, расстроит его больше, чем любое резкое замечание.

Его глаза слегка сузились – единственное указание на то, что мое молчание действительно его разозлило. Затем его улыбка вернулась, став ярче и опаснее, чем прежде.

– Как ужасно грубо с моей стороны, – сказал он, прижав руку к груди в притворном раскаянии. – Кассимир, Бог Хаоса, к вашим услугам. Хотя вы можете называть меня Кас, как делают все мои друзья. – Его улыбка стала острее, когда он отвесил издевательский поклон. – Включая моего бывшего компаньона, вашего угрюмого соседа. У нас с ним такая история.

По камню за моей спиной пробежала дрожь – не отчаянная борьба пленника с цепями, а нечто более глубокое, более контролируемое. Сила, поняла я. Смерть не пошевелился, не загремел цепями и не бросился на решетку. Он просто… сдвинул что-то внутри себя, и мир откликнулся.

– Бывший компаньон, – эхом отозвалась Смерть; каждое слово было точным и режущим. – Какой нежный способ описать предательство.

– О, да брось, – сказал Кассимир, пренебрежительно махнув рукой. – Предательство – это так грубо. Ты всегда знал мою природу. Кто я. Что я делаю. – Он взглянул на меня, подмигнув, словно мы делили какую-то личную шутку. – Хаос не выбирает чью-либо сторону, принцесса.

Затем его взгляд скользнул по мне с нарочитой медлительностью – хищник, оценивающий не то, стоит ли пожирать добычу, а то, как лучше всего насладиться процессом. В его взгляде было нечто худшее, чем простой интерес – небрежная жестокость, скука, ищущая развлечений любой ценой.

– Наш Вхарок был весьма… внимателен к тебе, не так ли? – заметил Кассимир. – Эти прекрасные синяки.

Его рука просунулась сквозь мою решетку, словно желая прикоснуться ко мне. Я инстинктивно отступила, сильнее прижавшись спиной к стене, отделявшей меня от Смерти. Сквозь камень я скорее почувствовала, чем услышала низкую вибрацию, похожую на рык какого-то огромного зверя, готовящегося к прыжку.

– Ты не тронешь ее, Кассимир. – Голос Смерти прорезался сквозь камень, точный, как скальпель хирурга, и вдвое холоднее. – Если только не хочешь узнать, какова вечность на вкус, когда я вырву ее из твоей глотки.

Улыбка Кассимира стала шире; искренний восторг плясал в его янтарных глазах.

– О, послушайте его. – Он обратился ко мне напрямую, словно приглашая разделить его веселье. – Такой защитник. – Он склонил голову, изучая меня с новым интересом. – Ты хоть представляешь, кто он такой?

Я молчала, но мои пальцы сжались в кулаки по бокам. Ногти впились полумесяцами в ладони; эта крошечная боль якорила меня, не давая показать страх, который грозил подняться желчью в горле.

– Полагаю, мне не стоит удивляться, – продолжил Кассимир, убирая руку. – У него всегда была слабость к красивым вещам. Смертным или иным. – Он взглянул на стену, разделявшую наши камеры. – Помнишь Алин? Маленькую весеннюю полубогиню с западных островов? У тебя были на нее такие планы. Давай постараемся не повторять этих ошибок с нашей хорошенькой маленькой развалиной, м?

Вибрация за моей спиной усилилась; сила просачивалась сквозь камень. Я чувствовала ярость Смерти как физическое присутствие, давящее на удерживавшие его барьеры, ищущее любую трещину, любую слабость, через которую она могла бы вырваться.

– Как благородно с твоей стороны, – наконец сказала я; мой голос прозвучал грубее, чем я намеревалась. – Беспокоиться о моем будущем благополучии. Я просто потрясена твоим состраданием.

Голова Кассимира резко повернулась ко мне; удивление промелькнуло на его идеальных чертах, прежде чем медленная, искренняя улыбка расползлась по его лицу. Эта улыбка достигла его глаз, зажигая в них что-то похожее на настоящее удовольствие.

– О, она говорит! И с таким прекрасным ядом. – Его руки полностью обхватили мою решетку. – Я понимаю, почему он заинтригован. Почему они оба заинтригованы, на самом деле. Вхарок упоминал, что под всем этим королевским лоском в тебе есть огонь, но я думал, что к этому времени он его уже потушил.

Он снова протянул руку, словно желая коснуться моего лица; его пальцы зависли в миллиметре от моей кожи. Я чувствовала его жар – не божественную печь прикосновений Валена, а нечто более изменчивое, непредсказуемое. Как будто стоишь слишком близко к молнии, зная, что она может ударить где угодно, когда угодно, подчиняясь законам, слишком хаотичным, чтобы их можно было предсказать.

– Не надо. – Слово прозвучало как приказ.

Я не буду умолять. Ни его. Никого.

Его рука замерла, затем отстранилась, но улыбка осталась.

– Как пожелаете. – Он отступил на шаг, указывая на дверь. – К сожалению, я пришел сюда не только ради любезностей. Нам с тобой, симпатичная развалина, нужно кое-где быть.

– Где? – спросила я, в то время как стражники – не мои стражники, как я заметила – подошли со связкой железных ключей.

– У Вхарока на тебя сегодня планы, – ответил Кассимир. – Особенные планы. Но не волнуйся. Я уверен, ты выживешь… Почти уверен.

Дверь камеры со стоном открылась, и Кассимир шагнул внутрь, протягивая руку так, словно он был джентльменом, пришедшим с визитом, а не моим новым тюремщиком.

– Пойдем? – спросил Кассимир, с преувеличенной вежливостью указывая на открытую дверь.

Проигнорировав его руку, я встала.

– Если ей причинят вред, – донесся из его камеры голос Смерти, мягкий, как падающий снег, но каким-то образом заполняющий все подземелье, – я найду трещину в каждом царстве и протащу тебя сквозь нее, Кассимир. Я разорву твою сущность так тщательно, что от тебя не останется даже воспоминания.

Угроза повисла между нами тремя, ужасающая в своей спокойной уверенности. Это было обещание, произнесенное со спокойной уверенностью того, кто имел власть исполнить его, невзирая на цепи, стены или божественные ограничения.

Впервые с момента его появления фасад Кассимира дрогнул. Желвак на его челюсти дернулся, поза почти незаметно напряглась. Янтарь его глаз, казалось, замерцал, как пламя, потревоженное неощутимым ветром. Затем, так же быстро, как и появилось, мгновение уязвимости прошло, запечатанное под слоями отрепетированной небрежности.

– Смелые угрозы от скованного бога. – Он взял меня за руку; его хватка была удивительно нежной, но непреодолимой. – К тому же, с чего бы кому-то портить любимую игрушку короля?

Переступая порог, я оглянулась – не на Кассимира, не на стражников, а на стену, отделявшую меня от Смерти, отчаянно желая хотя бы мельком увидеть своего предвестника.

Кассимир заметил направление моего взгляда и намеренно встал между нами; его высокая фигура заслонила мне вид на камеру Смерти.

– Боюсь, никаких нежных прощаний, – сказал он; в его голосе сквозило притворное сожаление. – У нас довольно плотный график.

Тогда Смерть ударил по решетке; от этого звука я подпрыгнула после того тихого рокота, что был раньше.

– Пойдем, принцесса, – сказал Кассимир нарочито легким тоном. – Оставим его наедине с его истерикой.

Я сделала один шаг, затем другой; каждый из них уносил меня все дальше от камеры, которая была моим миром на протяжении недель, не поддающихся счету. Пальцы Кассимира обхватили мое запястье, как кандалы из теплой плоти; его хватка была обманчиво нежной, пока он вел меня по извилистым коридорам моей тюрьмы.

И с каждым шагом присутствие Смерти отступало. Эта странная, успокаивающая тяжесть становилась все слабее, связь между нами истончалась, пока я почти не перестала ее чувствовать. Его последняя угроза Кассимиру эхом отдавалась в моем сознании – обещание насилия настолько абсолютного, что оно выходило за рамки как смертности, так и божественности.

Если ей причинят вред, я найду трещину в каждом царстве и протащу тебя сквозь нее.

Мы поднимались по каменным ступеням, которые вились спиралью вверх; каждая из них уносила меня все дальше от сырой тьмы, которую я стала называть домом. Мои ноги дрожали от усилий – заточение ослабило мышцы, когда-то привыкшие к ежедневным поездкам верхом и долгим прогулкам по дворцовым садам. Кассимир без комментариев замедлил шаг; его большой палец рассеянно поглаживал пульс на моем запястье – подозреваю, не из доброты, а чтобы почувствовать трепетание моего сердца, чтобы измерить мою слабость.

– Почти пришли, принцесса, – сказал он; в его голосе звучало веселье. – Неужели прошло так много времени, что ты забыла дорогу?

Я не забыла. Но теперь этот путь казался чужим, словно я шла сквозь воспоминание о месте, а не по самому месту. Камень под моими босыми ногами постепенно сменился мрамором, холодным и гладким. Воздух тоже изменился. Больше не густой от плесени и отчаяния, а более легкий, пахнущий пчелиным воском и лавандой, которую всегда жгли во дворцовых коридорах.

Свет ударил по глазам, когда мы вышли из лестницы для слуг в залитый солнцем коридор. Я вздрогнула, подняв свободную руку, чтобы защитить лицо от яркости, льющейся сквозь высокие окна. После вечных сумерек подземелья дневной свет казался насилием.

– Ах, да, – сказал Кассимир, наблюдая за моей реакцией с клиническим интересом. – Солнце. Представляю, как это шокирует после твоего небольшого пребывания внизу. Не волнуйся, твои глаза привыкнут. Смертное тело удивительно легко адаптируется, не так ли? Даже к самым экстремальным обстоятельствам.

Я не снизошла до ответа, постепенно опуская руку и щурясь от света, пока мы шли дальше по коридору. Стражники, стоявшие на постах, едва удостаивали нас взглядом; их лица были тщательно лишены выражения. Я узнала некоторых из них. Это были люди Варета, теперь носившие цвета Валена. Мне было интересно, сколько из них были свидетелями казни моего отца, сколько смотрели, как Вален вырезает моих сводных братьев и сестер.

Коридор сузился, затем открылся в восточное крыло дворца – мое крыло, где с самого детства находились мои покои. Что-то сжалось у меня в груди, когда Кассимир остановился перед знакомой резной дверью. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я была здесь; в последний раз через этот вход проходил другой человек.

Кассимир без церемоний толкнул дверь, жестом приглашая меня войти первой. – После вас.

Я шагнула внутрь и замерла, сбитая с толку сохранившимся передо мной совершенством. Ничего не изменилось. Тот же бледный шелк драпировал окна, те же книги стояли на полках, та же серебряная щетка лежала на туалетном столике, где я оставила ее в утро своей свадьбы. Как будто комната застыла во времени, ожидая хозяйку, которой больше не существовало.

– Жутковато, не правда ли? – Кассимир закрыл за нами дверь, прислонившись к ней и наблюдая за моей реакцией. – Вхарок приказал оставить все в точности так, как ты оставила. Лично я нахожу это довольно сентиментальным, но у нашего короля есть свои… странности.

Я подошла к туалетному столику, влекомая знакомыми предметами. Мои кончики пальцев, грязные и со сломанными ногтями, зависли над серебряной щеткой. Я не могла заставить себя прикоснуться к ней, осквернить эту нетронутую реликвию моей прежней жизни.

– Почему я здесь? – Мой голос прозвучал странно в этой комнате. Слишком грубо, слишком пусто для этой изящной обстановки.

Кассимир оттолкнулся от двери, продвигаясь глубже в комнату с небрежной легкостью человека, чувствующего себя абсолютно комфортно при вторжении. – Сегодня вечером будет пир. Довольно грандиозное мероприятие. Вхарок официально представляет себя знати Варета. По крайней мере, тем, кто пережил его первоначальную… реструктуризацию.

Едва удержавшись, чтобы не поморщиться от его слов, я наблюдала, как он проводит пальцем по корешкам моих книг, казалось бы, очарованный мирскими деталями моей прошлой жизни.

– Ты, конечно же, должна присутствовать. Следовательно… – Он указал на дверной проем, откуда в комнату маняще вился пар. – Ванна готова. Советую ею воспользоваться. От тебя воняет как от куска дерьма.

Прямолинейность его оценки меня не задела. На самом деле, это почти заставило меня рассмеяться, но я сдержалась, направляясь к купальне, влекомая обещанием теплой воды на коже. После недели, когда меня обтирали влажными тряпками стражники, слишком смущенные, чтобы встретиться со мной взглядом, мысль о настоящей чистоте была опьяняющей.