Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 39 страниц)

Я отстранилась. От его руки. От опасной территории того, что-могло-бы-быть.

– Я не создана для счастья, – сказала я ему, и это было самым близким к правде, что я могла предложить. – Только для выживания.

Дождь смягчился до легкой измороси, буря уходила на восток. Скоро дорожки снова откроют. Слуги выйдут наружу, чтобы оценить состояние садов. Наш момент уединения подходил к концу, как и все на свете.

– Мне следует вернуться в свои покои, – сказала я, приглаживая волосы, насколько это было возможно. – Нужно многое подготовить до прибытия моего суженого.

Дариус поморщился, затем кивнул. Его капитанская маска снова встала на место, хотя в глазах все еще горел жар нашей встречи.

– Я провожу вас.

Мы вышли из ниши в открытый сад; дворец возвышался над нами, как безмолвный судья. Вода капала с листьев и лепестков, и эта нежная музыка противоречила тяжести в моей груди. Завтрашний день принесет Кровавого Короля, а вместе с ним – конец всему, что я знала.

Но сегодняшняя ночь принадлежала мне. Одно последнее проявление воли перед тем, как долг поглотит то, что осталось от моей свободы. Пока мы молча шли к дверям дворца, а дождевая вода хлюпала в моих туфлях, я несла эту маленькую победу близко к сердцу, как спрятанный клинок.

Последнее оружие осужденной женщины.

Встреча королевств

Едва начало смеркаться, когда я уже стояла рядом с отцом на возвышении Большого зала; черный шелк моего платья поглощал тот скудный свет, что проникал сквозь высокие арочные окна.

– Ты не можешь надеть черное на встречу с женихом, – настаивала Изольда сегодня утром, пока ее пальцы порхали над разложенными на моей кровати платьями, одобренными двором. Одно роскошнее другого. Бархат и шелк всех цветов радуги, отделанные кружевом и расшитые золотой нитью. – Это оскорбление. Вызов.

– Отлично, – ответила я, накидывая на плечи полуночный шелк; платье больше подходило для похорон, чем для помолвки. – Пусть это будет оскорблением. И вызовом.

Теперь же, стоя на этом помосте, я чувствовала, что моя непокорность была пустой. Детская истерика против неизбежной волны.

Большой зал простирался перед нами; его парящие арки исчезали в тенях наверху. Столетиями мои предки принимали иностранных сановников под этими сводчатыми потолками, но никогда прежде двор Варета не дрожал от столь осязаемого предвкушения. Страх пропитал воздух, словно запах дождя перед бурей.

Ира неподвижно стояла по другую сторону от моего отца; ее волосы с серебряными прядями были безупречно уложены вокруг короны. Ее радость от того, что она от меня избавится, выдавал лишь легкий изгиб губ, пока мы ждали прибытия делегации из Ноктара. Корделия расположилась прямо за матерью, и ее янтарные глаза расчетливо скользили по собравшимся придворным. Четверо принцев, моих сводных братьев, были расставлены в порядке убывания возраста и значимости – скорее как элементы декора, нежели как люди.

Я была благодарна хотя бы за то, что Лайсу сочли слишком маленькой для этого зрелища. При мысли о том, что она увидит, как ее сестру продают, словно скот, у меня сводило живот. Уж она-то заслуживала того, чтобы сохранить свою невинность еще немного.

Позади нас, почти невидимый в своей парадной гвардейской форме, стоял Дариус. Я отказывалась смотреть в его сторону, хотя чувствовала жар его взгляда, обжигающий мои обнаженные плечи. Его внимание было осязаемым, но неуместным. Ему следовало бы сосредоточиться на своих обязанностях. Теперь я была обещана другому, и вчерашняя ночь должна была остаться нашим последним моментом наедине.

На зал опустилась тишина; эта внезапная безмолвность пугала больше любого объявления. Массивные дубовые двери распахнулись без звука – слишком плавно, слишком бесшумно – и он вошел.

Король Ноктара Вален. Мясник Королевств. Кровавый Король.

Двор опустился в поклоны и реверансы – настолько глубокие, что они могли бы коснуться пола. Я склонилась вместе с ними, но лишь настолько, чтобы соблюсти приличия. Мой взгляд остался поднятым, ибо любопытство жгло сильнее, чем правила этикета.

В конце концов, он должен был стать моим мужем. Я хотела увидеть монстра, которого вскоре назову своим королем.

И боги, от одного взгляда на него у меня перехватило дыхание.

Он не вышагивал с важным видом, как я себе представляла. Нет, он двигался, словно нечто полудикое и полубожественное; каждый шаг – угроза, обернутая в шелк. Контролируемый. Сжатый, как пружина. Как будто он мог разорвать мир одним взмахом запястья.

Его темный наряд, скроенный в строгих линиях полуночи и неистового багрянца, резко контрастировал с суровым серым камнем вокруг него. На его голове не было короны, и все же ни одна душа в этом похожем на пещеру зале не смогла бы принять его за кого-то иного, кроме короля.

Я ненавидела то, как я его замечала. Ненавидела ширину его плеч, резкий контур челюсти, то, как он приветствовал двор едва заметным наклоном головы. Он был неоспоримо красив – не той золотой, героической красотой, которую воспевали в балладах Варета, а той красотой, что вырезается временем и жестокостью, формируется богами.

Вдоль изгиба одного уха блестело серебро – россыпь колец и гвоздиков, которые ловили свет факелов, словно крошечное, изысканное оружие. Больше, чем я ожидала бы от короля.

Только ли это у него проколото?

Я тряхнула головой, отгоняя порочную мысль и пряча ее под тяжелой вуалью презрения.

Когда Вален поднялся на помост, его глаза встретились с моими – темные и бездонные, достаточно огромные, чтобы в них утонуть. В них скрывалось нечто древнее. Нечто, что видело, как рушатся целые родословные и горят королевства, и наблюдало за всем этим с холодным равнодушием камня, смотрящего на прилив.

Мои пальцы вцепились в ткань платья; черный шелк казался слишком тонким, слишком ненадежным щитом против его пристального взгляда. Ощущение было сродни стоянию на зимнем ветру – беззащитная и хрупкая, словно один лишь его взгляд мог сорвать с меня броню и обнажить те уязвимые места, которые я отчаянно хотела скрыть.

На мгновение мне показалось, что в этом непроницаемом взгляде мелькнул багровый отблеск – но он исчез так же быстро, как и появился.

Затем его губы изогнулись: это была не совсем улыбка, а едва уловимое выражение удовлетворения, когда его глаза остановились на моем траурном наряде. Похоже, мой акт неповиновения пришелся ему по вкусу.

От этого осознания по спине пробежал холодный озноб.

– Король Вален, – поприветствовал отец иностранного правителя, когда мы с придворными снова выпрямились; в его голосе не было и намека на тревогу, которая, как я знала, глодала его изнутри. – Варет с распростертыми объятиями и открытыми сердцами приветствует вас и вашу делегацию.

Ложь настолько наглая, что должна была бы обжечь ему язык.

Вален никак не отреагировал на приветствие отца. Его взгляд оставался прикованным ко мне, как будто король Варета был не более чем слугой, объявляющим о его прибытии. Это нарушение этикета вызвало волну беспокойства среди собравшихся придворных.

– Принцесса Мирей, – произнес он, и мое имя соскользнуло с его губ, словно шелк по стали. Его голос был культурным, утонченным – голос благородного и образованного человека, а не гортанный рык военачальника. Почему-то это делало его еще более пугающим. – Я вижу, вы оделись для нашей встречи с… подобающим настроением.

Рядом с отцом напряглась Ира, ее губы сжались в тонкую линию от такого прямого обращения.

Позади себя я услышала, как Дариус переступил с ноги на ногу – ровно настолько, чтобы выдать свой дискомфорт. Неужели он воображал, что сможет защитить меня от человека, стоящего перед нами? Теперь, когда мы встретились, эта мысль казалась почти забавной.

– Мы подготовили торжественный банкет в честь вашего прибытия, – продолжил отец, словно Вален и не говорил, возвращая разговор к себе. – Двор Варета жаждет продемонстрировать наше гостеприимство и…

– Я требую аудиенции с моей невестой наедине, – перебил Вален, и его тон ясно дал понять, что это не просьба, а приказ. – Немедленно.

В зале стало так тихо, что я могла расслышать отдаленный шелест знамен, свисающих со стропил. Ни один приезжий сановник, каким бы могущественным он ни был, обычно не осмелился бы выдвигать подобные требования через несколько мгновений после прибытия. То, что Вален счел себя вправе пренебречь столетиями дипломатического протокола, говорило о многом в дисбалансе сил между нашими королевствами.

– Разумеется, – тут же уступил отец, подтверждая мои худшие опасения относительно положения Варета. – Восточная солнечная комната была подготовлена для приватных бесед. Капитан Дариус проводит…

– В этом нет необходимости, – снова оборвал его Вален, не сводя с меня глаз. – Полагаю, принцесса знает дорогу в своем собственном дворце?

В животе завязался тугой узел. Он намеревался изолировать меня – не только от отцовской стражи, но и от любой видимости защиты. Однако отказ продемонстрировал бы слабость. Страх.

Я бы скорее умерла, чем позволила ему увидеть хоть что-то из этого.

Я вздернула подбородок, выдерживая его взгляд с нарочитой холодностью.

– Как пожелаете.

Не дожидаясь дальнейших указаний, я повернулась и зашагала к боковому выходу, который вел в Восточную солнечную комнату. Мои шаги были неторопливыми, размеренными – тонкий вызов, выражающийся в отказе суетиться по его команде. Я чувствовала на спине тяжесть сотен глаз, ощущала коллективное дыхание двора, затаенное в предвкушении.

Дойдя до арочного дверного проема, я осознала, что характерный звук шагов, который я ожидала услышать, отсутствовал.

Я обернулась. Вален все еще стоял перед помостом, наблюдая за мной с той же тревожной полуулыбкой.

– Вы присоединитесь ко мне, король Вален? – спросила я, добавив в голос ровно столько резкости, чтобы дать понять: я не позволю заставлять себя ждать, словно просительница. – Или вы предпочитаете проводить приватные аудиенции через весь переполненный зал?

По залу прокатился ропот шока. Лицо Иры побледнело. Желваки на скулах отца напряглись.

Но выражение лица Валена не изменилось. Если уж на то пошло, изгиб его губ стал еще глубже, словно я подтвердила какие-то его подозрения.

– После вас, принцесса, – ответил он, наконец двинувшись ко мне с той же хищной грацией.

По мере его приближения я почувствовала необъяснимый холод. Не совсем страх, а скорее узнавание. Что-то во мне откликнулось на что-то в нем – как инстинктивное понимание между охотником и добычей. В тот момент я с леденящей душу уверенностью поняла, что в какую бы игру мы ни собирались сыграть, ее правила были написаны задолго до того, как мы оба вошли в этот зал.

Я повернулась и прошла через дверной проем, не оглядываясь, прислушиваясь к звуку его шагов, которые наконец последовали за мной. Каждый шаг уводил меня все дальше от малейшего подобия безопасности – и все же, по мере того как мы углублялись в затененный коридор, я почувствовала, как узел в животе распускается, сменяясь холодной, ясной целью.

Если уж мне суждено быть принесенной в жертву Мяснику, я не пойду на заклание кротко.

Я посмотрю ему в глаза и заставлю увидеть, что я не пешка, а противник, достойный уважения.

Если не страха.

Восточная солнечная комната еще никогда не казалась такой маленькой.

Хотя она и была спроектирована как убежище для приватных королевских бесед, сейчас комната словно сжалась вокруг меня в кулак. На столе горела единственная свеча; ее пламя беспокойно заплясало от нашего появления, отбрасывая извивающиеся тени на старинные гобелены, украшающие стены.

Я выбрала кресло с высокой спинкой, застолбив его как свою территорию – еще один маленький акт неповиновения в игре, где у меня было мало ходов. Бархатная обивка показалась прохладной под моими пальцами, пока я наблюдала, как Вален закрывает за нами дверь с нарочитой мягкостью; тихий щелчок защелки прозвучал более зловеще, чем любой хлопок.

Он не сел. Вместо этого он расположился напротив меня; свет свечи освещал половину его лица, оставляя другую в тени. Эффект был тревожным, словно я разговаривала с двумя версиями одного и того же человека – одной видимой и одной скрытой.

– Ваш выбор наряда весьма интересен, – заметил он; его взгляд скользнул по черному шелку с оценкой, которая не казалась ни сексуальной, ни романтической, а скорее напоминала купца, оценивающего товар. – Большинство будущих невест пытаются снискать расположение с помощью лести и фальшивого веселья.

– Я не принадлежу к большинству будущих невест, – ответила я, сохраняя нейтральный тон. – А это не похоже на большинство браков.

По его губам скользнула тень улыбки.

– Нет, не похоже.

Он начал мерить комнату шагами – неторопливыми, но выверенными. Каждый шаг был размеренным, каждый поворот – преднамеренным. Ничто в короле Валене не выдавало импульсивности. Казалось, каждый жест был выбран для достижения максимального эффекта.

– Скажите мне, принцесса Мирей, – произнес он, и мое имя в его устах прозвучало как нечто чужеродное, – что вам известно о Ноктаре?

Я обдумала свой ответ. Продемонстрировать невежество означало бы проявить слабость. Но слишком глубокие знания могли быть восприняты как угроза.

– Я знаю то, что знает большинство в Варете, – ответила я. – Что когда-то это было незначительное королевство, которое под вашим правлением превратилось в значительную силу.

– И что обо мне шепчут при вашем дворе? – спросил он, хотя его тон предполагал, что он уже точно знал, какие именно сказки о нем ходят.

Я вспомнила приглушенные разговоры слуг, слухи. Мне стало интересно: если я признаю эти истории, это позабавит его или оскорбит?

– Говорят, вы безжалостны в достижении своих целей. И что вы не терпите возражений.

– Дипломатичный ответ. – Его темные глаза блеснули в свете свечи. – Вас хорошо обучили искусству светской беседы.

– Напомню вам, что я обучалась как принцесса Варета, – возразила я, не оценив его выбор слов. – Я не дипломат, король Вален.

– И тем не менее, вы сидите здесь и отвечаете как один из них. – Он остановился прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я уловила запах гвоздики и чего-то слабо металлического, исходящий от его одежды. – Что вы цените больше всего, принцесса Варета?

Вопрос был настолько резким, настолько неожиданным, что я едва не ответила правду. Едва не заговорила о безопасности Лайсы или Изольды. Осознание того, что я чуть не раскрыла свои единственные уязвимые места, прошило меня холодным током.

– Я ценю честность, – сказала я вместо этого, встретившись с ним взглядом. – То, что редко встречается в королевских браках.

Он тихо рассмеялся. Контролируемый звук, резкий и лишенный веселья.

– В самом деле. Тогда давайте будем честны друг с другом. Ваш отец предложил вас в качестве дани, чтобы обеспечить выживание Варета. Он верит, что этот союз защитит его королевство от моих амбиций.

– Разве нет? – спросила я, не в силах скрыть резкость в голосе.

– Это зависит от обстоятельств.

Он подошел к маленькому столику, на котором стояла свеча, и провел пальцами по полированному дереву с такой замысловатой медлительностью, что я поймала себя на мысли, что заворожена этим движением. Его руки были прекрасны в своей пугающей эстетике – изящные, с длинными пальцами, без единого шрама от битв, несмотря на слухи о его кровожадности. Это были руки не того человека, который убивал сам, а того, кто дирижировал смертью на расстоянии.

– Вы не спросили, зачем я потребовал эту приватную аудиенцию, – сказал он, бросив на меня взгляд через плечо.

– Я предположила, что вы хотите осмотреть свою покупку перед тем, как завершить сделку, – ответила я, и горечь, которую я подавляла весь день, наконец-то просочилась в мои слова.

Что-то мелькнуло на его лице. Не гнев, а интерес.

– Вы считаете себя товаром.

– А разве это не так?

– Вы недооцениваете свою ценность, принцесса. – Он снова повернулся ко мне. – Расскажите мне о вашем детстве.

Внезапная смена темы заставила меня моргнуть. Уже дважды он заставал меня врасплох, а я была не из тех, кого легко удивить.

– Моем детстве? Какое это может иметь значение?

– Сделайте мне одолжение. – Его тон не оставлял места для отказа.

Я помедлила, не зная, какая ловушка может скрываться в таких, казалось бы, безобидных воспоминаниях.

– Оно было… уединенным. Королева Ира не проявляла особого интереса к воспитанию ребенка другой женщины. Большую часть времени я проводила с наставниками и слугами.

– А ваш отец? Был ли он внимателен к своей незаконнорожденной дочери?

Его грубая формулировка меня не оскорбила. По правде говоря, я восхищалась его прямолинейностью. Она освежала, как холодный ветер, обжигающий кожу.

Я вспомнила своего отца – отстраненного и вечно занятого. Фигуру, которая появлялась на официальных мероприятиях и периодически устраивала проверки, чтобы убедиться, что меня должным образом обучают моим обязанностям. Человека, который без колебаний смог продать меня внушающему страх завоевателю.

– Сначала он был королем, а потом уже отцом, – осторожно сказала я. – Как, я полагаю, и должно быть с большинством королей.

Вален прищурился.

– И теперь он отдает вас мне. Вы обижаетесь на него за это?

Вопрос повис между нами, опасный в своей прямоте. Он проверял мою преданность, искал слабые места в моих отношениях с отцом, которые мог бы использовать.

– Я понимаю свой долг перед Варетом, – ответила я, и заученная фраза слетела с губ автоматически. – Как и король Эльдрин.

– Долг, – повторил Вален, и это слово прозвучало на его губах почти как проклятие. – Такое удобное понятие для тех, кто хочет снять с себя ответственность за свой выбор.

Свеча неистово замерцала, словно реагируя на его слова, и отбросила на гобеленовые стены гротескные тени. На мгновение вытканные сцены древних битв словно ожили – закованные в броню фигуры, бросающиеся вперед с копьями, вздыбленные в панике кони, кровь, переданная богатой малиновой нитью, разливающаяся по полям цвета слоновой кости.

– Вы не верите в долг, король Вален? – поинтересовалась я; мой тон был тщательно выверенным балансом между почтительностью и вызовом.

– Я верю во власть, – с обезоруживающей откровенностью ответил он. – И в готовность ею пользоваться. Ваш отец пожертвовал вами, потому что у него не хватает сил защитить свое королевство силой. Он маскирует эту слабость языком дипломатии и тем «долгом», которым вы так дорожите.

Хотя его оценка и уколола своей точностью, я отказалась доставить ему удовольствие и согласиться.

– А чего вы ищете в этом браке, король Вален? Уж конечно, Кровавому Королю не нужен дипломатический союз для продолжения своих завоеваний.

При упоминании этого титула его глаза сузились. Он долго смотрел на меня, не читаемый. Затем шагнул ближе; каждый его шаг был выверенным, пока он не остановился прямо перед моим креслом. Медленно, с целенаправленной грацией, он опустился на одно колено, оказавшись лицом на одном уровне со мной. Эта поза должна была бы свидетельствовать о мольбе, но ничто в его осанке не намекало на подчинение. Это была стойка гадюки, готовящейся к броску.

– Я ищу то, что искал всегда, – произнес он, понизив голос почти до шепота, из-за чего мне пришлось слегка наклониться вперед, чтобы расслышать. – То, что принадлежит мне по праву.

Я не могла отвести от него взгляд, когда он был так близко. В свете свечи блестели острые плоскости его скул, жестокое совершенство его губ, бездонная тьма его глаз. В тот момент я могла поверить слухам – что он был чем-то большим, чем просто человек. Чем-то древним и ужасным, носящим обличье мужчины.

– И что заставляет вас верить, будто королевства нашего мира принадлежат вам по праву? – спросила я; мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала.

Его улыбка была медленной и пугающей в своей красоте.

– История. Кровь. Судьба. Выбирайте, принцесса. Истина остается неизменной, независимо от того, какую историю вы предпочитаете.

Его взгляд стал более пристальным, когда улыбка внезапно исчезла, и я почувствовала себя пригвожденной к месту – бабочкой под стеклом. Он наклонился еще ближе; его глаза сузились, когда он принялся изучать мое лицо с пугающей тщательностью, переводя взгляд с моих глаз на губы и обратно. Он склонил голову набок, а я боролась с желанием вжаться в спинку кресла.

– Ваши глаза, – пробормотал он; его голос звучал мягче, чем когда-либо до этого. – Они весьма необычны.

Я напряглась, готовясь к знакомому отвращению или подозрительности, которые обычно следовали за подобными замечаниями.

– Прекрасны, – добавил он, не отводя взгляда. – Как лунный свет, пойманный в бурю.

Я моргнула, совершенно сбитая с толку неожиданным комплиментом. Мои губы приоткрылись от удивления, и я почувствовала, как непрошеный жар приливает к щекам. Как меня только не называли в моей жизни – ублюдком, мерзостью, живым позором, – но слово «прекрасная» звучало редко, и уж тем более в отношении той самой черты, которая делала меня другой.

– Вы издеваетесь надо мной, – произнесла я; слова сорвались почти беззвучным шепотом.

Выражение его лица не изменилось, если не считать едва заметно изогнутой брови.

– Я не трачу время на насмешки, принцесса. Когда я хочу ранить, я действую куда более прямолинейно.

Он протянул руку, не касаясь меня, но позволив ей зависнуть возле моего лица, словно очерчивая мои контуры в воздухе. Этот жест был странно интимным – более тревожным, чем если бы он действительно коснулся меня.

Я резко встала; мне нужно было спастись от удушающей близости его присутствия. Он тоже поднялся, плавно и с достоинством, наблюдая, как я отступаю назад.

– Наше время наедине было… чудесным, – сказала я, изо всех сил стараясь вернуть себе хоть каплю самообладания. – Но я полагаю, двор ждет нашего возвращения.

– Двор может и подождать, – пренебрежительно ответил он. – Я еще не закончил с вами.

– И тем не менее, – возразила я, двигаясь к двери с таким изяществом, на какое только была способна, – приличия требуют, чтобы мы не уединялись надолго, дабы не спровоцировать нежелательные слухи.

Он тихо рассмеялся, словно моя забота о репутации его сильно позабавила.

– Вскоре вы поймете, принцесса Мирей, что мне нет никакого дела до шепотков придворных. Но хорошо – мы вернемся к подхалимам вашего отца.

Он отступил в сторону, позволяя мне подойти к двери. Но как только мои пальцы коснулись ручки, он снова заговорил; его голос стал ниже, чем прежде.

– Подумайте вот о чем, моя суженая. Когда мы поженимся, ваша жизнь не будет идти так, как раньше. Все и все, кого вы знали, будут для вас потеряны. Все связи с Варетом будут разорваны.

Я выпрямила спину. Его слова были словно лезвие, приставленное к горлу. Я повернулась к нему, не отнимая руки от двери.

– Это угроза, король Вален?

В его глазах промелькнуло нечто похожее на одобрение.

– Всего лишь констатация факта.

– А если я откажусь разрывать эти связи?

– В нашем соглашении нет слова «если», принцесса. – Он сократил расстояние между нами – не касаясь меня, но находясь достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела. – Но я не лишен благоразумия. Докажите мне свою преданность, и, возможно, я рассмотрю некоторые… уступки.

Ловушка, совершенно очевидно. Предложение, рассчитанное на то, чтобы заставить меня раскрыть, кого и что я ценю больше всего. Я не дам ему в руки оружие, которое он сможет использовать против меня.

– Как щедро, – сказала я, не в силах скрыть яд в голосе. – Я буду иметь это в виду.

Я почувствовала, как его улыбка стала шире.

– Уж постарайтесь.

Я отвернулась, дернув на себя дверь в отчаянном желании сбежать, но его голос снова остановил меня.

– И последнее, принцесса.

Я замерла, не поворачиваясь к нему спиной.

– Капитан вашей стражи – Дариус, кажется? Я заметил, что его внимание к вам было… куда более личным, чем подобает его положению.

Лед сковал мои вены. Как он за считанные мгновения распознал то, что годами оставалось скрытым от двора?

Он наклонился так близко, что его губы почти коснулись моего уха; напряжение исходило от него, как жар от штормового прилива.

– Если я еще раз учую на вас его запах, принцесса, – прошептал он голосом, в котором яд был обернут в бархат, – я вырву из его тела каждую вену и сплету для вас ожерелье. В качестве свадебного подарка, так сказать.

Я с силой прикусила внутреннюю сторону щеки, почувствовав вкус крови, но я отказалась показать ему свой страх. Вместо этого я слегка повернула голову, встретившись с ним холодным взглядом, который скрывал бурлящую во мне панику.

– Как успокаивает мысль о том, что мой будущий муж обладает таким острым обонянием, – ответила я едва слышным голосом. – Я непременно тщательно вымоюсь перед нашей брачной ночью.

Что-то опасное мелькнуло в глубине его глаз – не недовольство, а своего рода мрачная признательность, которая была почему-то еще более пугающей. Он сделал шаг назад, давая мне место для выхода.

– Вы можете обнаружить, принцесса, что непокорность сослужит вам плохую службу со мной.

– А вы можете обнаружить, король Вален, что меня не так-то легко сломать.

Слова вырвались из моих уст прежде, чем я успела обдумать их мудрость. Вызов, брошенный человеку, известному тем, что он уничтожает тех, кто выступает против него. Однако вместо ярости ответом была улыбка, от которой кровь застыла в жилах.

– Посмотрим.

Я вылетела из комнаты, не сказав больше ни слова; когда мы снова оказались в коридоре, мои ноги грозили подогнуться. Я согласилась на этот брак, чтобы защитить единственных двух людей в этом мире, которые что-то для меня значили. Но, стоя рядом с Кровавым Королем, чувствуя темную энергию, исходившую от него, словно жар от огня, я с пугающей ясностью поняла, что наш союз потребует жертв, о которых я даже не начала догадываться.