Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

Тишина после ухода Валена была своего рода пыткой – густая и тяжелая, как погребальный саван. Я сидела неподвижно на своем тонком матрасе, слушая, как его шаги затихают в никуда, оставляя мне в компанию лишь отдаленное капанье воды и тихое шуршание невидимых существ. Я подтянула колени к груди, обхватив их руками, словно могла хоть как-то удержать себя от распадания на части перед надвигающейся бурей. Но под страхом скрывалось нечто иное – отчаянная потребность в связи, в любом другом голосе, кроме того, что был в моей голове и вел обратный отсчет часов до возвращения Валена.

Смерть – это дар, сказал Вален. Который я пока не желаю тебе преподносить.

Они пронзили меня насквозь, обнажив ужасную правду о моем положении. Меня оставляли в живых не из милосердия или какой-то извращенной привязанности. Мое продолжающееся существование было лишь средством для мести Валена – холстом, на котором он будет рисовать свое возмездие оттенками боли и унижения. И каким-то невероятным образом мой отец будет всему этому свидетелем.

Я прижала ладони к глазам так, что под веками вспыхнули звезды, пытаясь прогнать образ улыбки Валена, когда он говорил о завтрашнем дне. Какие пытки он придумал за время моего заключения? Какие новые круги ада ждут меня, когда ночь сменится утром?

Пустота в груди пульсировала, напоминая о том, что я продолжаю жить. Возможно, мой предвестник расскажет мне, какую часть себя я потеряла в обмен на это нежеланное исцеление. Возможно, он сможет сказать мне, почему Вален так заинтересован в моих пытках.

Страх кристаллизовал решение, и я заставила себя встать. Ноги дрожали, все еще слабые после лихорадки, но они выдержали мой вес, когда я пересекла тесное пространство своей камеры. Каменный пол холодил босые ступни, каждый шаг посылал покалывание вверх по икрам, но, по крайней мере, они больше не болели. Я целенаправленно двинулась к стене, отделявшей мою камеру от соседней – от него.

Стена между нами была из грубого тесаного камня, холодная и влажная под моими ладонями, когда я прижалась к ней. Я закрыла глаза, пытаясь ощутить хоть какое-то присутствие по ту сторону, хоть какой-то признак того, что я не одна в этой темноте. Мое ухо нашло место, где раствор между двумя камнями слегка осыпался, образовав небольшую щель, через которую звук мог бы проходить легче.

– Вы здесь? – Мой голос был едва громче шепота, но казалось, что он эхом разнесся в тишине моей камеры. Я ждала, затаив дыхание, хоть какого-то ответа с той стороны.

Ничего.

Я прикусила губу, меня захлестнула неуверенность. Возможно, он спал, а может, у него просто не было желания со мной разговаривать. И все же я не могла отделаться от ощущения, что он там, слушает, взвешивает, стоит ли отвечать.

– Смерть? – попробовала я снова, используя имя, которое дала ему в своем бреду. Но меня по-прежнему встречала лишь тишина.

В моем голосе зазвучало отчаяние, когда я предприняла последнюю попытку:

– Пожалуйста. – Слово вырвалось как тихая мольба, обнаженная и уязвимая в воздухе темницы.

Долгий вздох просочился сквозь узкую щель в камнях, за которым последовал едва уловимый звук сдвинувшихся цепей.

– Я здесь. – Его голос был глубоким, резонирующим силой, которую я даже не могла начать постигать. – Хотя я не уверен, какое утешение может принести тебе мое присутствие.

Облегчение захлестнуло меня при звуке его голоса – доказательство того, что я не совсем одна в этой яме отчаяния.

– Вы не убили меня, – тихо сказала я, прижимаясь ближе к стене, словно могла каким-то образом проскользнуть сквозь камни, чтобы увидеть его. – Почему?

Последовал низкий звук – не совсем смешок, скорее усталый выдох, приправленный иронией.

– С какой стати мне даровать тебе милосердие смерти? – Его цепи снова звякнули. – К тому же, моя свобода стоит гораздо больше, чем прекращение твоего существования.

Его слова ранили, но я все равно прижалась лбом к прохладному камню, отчаянно нуждаясь в разговоре с ним.

– Вы обещали, – прошептала я.

– Я ничего не обещал. – В его голосе появились грубые нотки, которых не было раньше. – Я лишь заметил, что ты умираешь. Наблюдение, а не клятва.

Эта отстраненность причиняла боль. Болело все. Не тело, нет – тело казалось полностью исцеленным. Но грудь, то место за ребрами, которое теперь ощущалось пустым.

Болело все.

Я хотела умереть.

Я так отчаянно хотела умереть, что потянулась к нему, ожидая, что этот конец будет принесен его руками.

Насколько же я ничтожна, что даже смерть отвергла меня?

Я крепко зажмурилась, чувствуя, как слезы колют глаза.

– Что вы забрали у меня? – спросила я; мой голос был едва слышен даже мне самой. – Когда исцелили меня. Там… пустота. Как будто чего-то не хватает.

Тишина затянулась так надолго, что я подумала, он может не ответить. Когда он наконец заговорил, его голос смягчился, хотя легкая резкость осталась.

– Фрагмент твоей души, – тихо сказал он. – Цена исцеления. В этом мире, как и в любом другом, ничто не дается даром.

Мои пальцы прижались к груди, очерчивая линию ключицы, словно я могла найти физические доказательства этой кражи. – Вы забрали часть моей души? – Слова казались странными на языке, слишком мистическими для практичной принцессы, которой я когда-то была. И все же, после того как я видела, как мой муж превращается в бога крови, что значила еще одна невозможность?

– Лишь крошечную частицу, – ответил он, и мне показалось, что я уловила в его тоне сожаление. – Ты вряд ли будешь по ней скучать.

Но я скучала. Пустота ныла, как фантомная конечность, постоянной пульсацией того, чего больше не было.

– Она… отрастет? – спросила я, чувствуя себя глупо даже в тот момент, когда вопрос сорвался с губ.

Он выпустил воздух, почти усмехнувшись.

– Души не регенерируют, маленький олененок. То, что забрали, остается забранным.

– Значит, вместо того чтобы умереть, мое тело было исцелено, только для того, чтобы вы оторвали кусок моей души, – сказала я, сильнее прижимая ладонь к грубому камню, желая сосредоточиться на чем угодно, кроме ноющей пустоты. – По крайней мере, в смерти я была бы целой.

Тихое шуршание цепей, затем тишина на несколько ударов сердца.

– Целостность переоценена, – сказал он наконец; его тон был выверен так, чтобы почти предложить утешение. – Большинство душ и так представляют собой раздробленные вещицы – маленькие кусочки, отданные через любовь, через ненависть, через обещания и предательства. Ты лишь сделала осознанно то, что другие делают, не понимая этого.

– Это не утешает.

– Я и не пытался тебя утешить.

Тогда мы замолчали; темнота между нашими камерами была густой от множества моих невысказанных мыслей. Я чувствовала, как его манера держаться смягчается с каждым моим вопросом, но у меня был еще один, и я не была уверена, что он на него ответит.

– Вы знаете, почему Вален не мог исцелить меня сам? Он же бог, не так ли? Бог Крови. Наверняка он мог бы…

Цепи пленника яростно зазвенели о камень при упоминании Валена, заставив меня отшатнуться от стены.

– Спроси его, когда он придет в следующий раз, – сказал Смерть; его голос стал холоднее, чем прежде. – Мое терпение не безгранично, особенно когда дело касается твоего мужа.

– Я просто хочу понять…

– Зачем? – перебил он. – Изменит ли понимание твою судьбу? Облегчит ли твои страдания знание точных механизмов его божественной силы?

Я прикусила губу, ошеломленная этой внезапной враждебностью. Пустое пространство в груди запульсировало в ответ на его гнев, словно украденный кусок моей души распознал недовольство своего похитителя.

Мой взгляд сфокусировался на каменном полу; я чувствовала себя неуютно в этой тишине. Я взглянула на свой матрас, гадая, не стоит ли мне вернуться на него. Я давила слишком сильно, слишком настойчиво. Как я умудрилась так быстро оттолкнуть от себя своего единственного собеседника?

Внезапно он вздохнул. Звук неохотной капитуляции. Я услышала, как тихо звякнули его цепи, словно он потер лицо.

– Наши способности не одинаковы, – сказал он наконец отрывистым тоном. – Богу Крови нужна именно она – кровь. Она питает его силу, придает форму его воле. Без нее он… ограничен.

Я прижалась ближе к стене, жадная до этих знаний, несмотря на его очевидное раздражение. Я ничего не сказала, надеясь, что он продолжит говорить.

– Кровь могущественна, – продолжил он, – но она зависит от… совместимости. Когда инфекция опустошает смертное тело, сама кровь становится зараженной, отвергая даже влияние Бога. Вхарок не может исцелить то, что сама кровь отказывается принимать.

– Но вы смогли, – прошептала я, сохраняя голос тихим, чтобы не разрушить это неохотно предложенное общение. – Ваша сила сработала там, где его не смогла. У вас нет таких ограничений.

Его голос смягчился – на самую малость.

– Верно, – сказал он, и от этого слова в животе свернулась странная гордость. – Хотя мне требуется физический контакт, чтобы направлять свою силу, будучи в таких цепях. Кровь – это грязно. И не нужно для моей силы. Но без прикосновения я так же ограничен.

Я вспомнила ощущение того, как меня баюкали на его груди, его пальцы, запутавшиеся в моих волосах, интимность этого исцеляющего прикосновения. Воспоминание послало по телу неожиданное тепло, которое на мгновение заполнило пустое пространство за ребрами.

– Так вот почему вы в цепях? – спросила я. – Чтобы не дать вам ни к кому прикоснуться?

Низкий, горький смешок эхом разнесся сквозь камень.

– Частично. Да, цепи ограничивают мою досягаемость, хотя они служат и другим целям. – Я услышала, как он протяжно выдохнул, словно контролируя свои следующие слова. – Без этих цепей у меня нет никаких ограничений. Ни в исцелении, ни в причинении вреда.

Мои глаза расширились, и я медленно отстранилась от стены, внезапно занервничав из-за этого пленника в соседней камере.

– Кто вы? – Вопрос вырвался прежде, чем я успела обдумать его разумность.

Долгое время он ничего не говорил. И тогда я поняла: он закончил со мной разговаривать. Я наконец-то задала на один вопрос больше, чем следовало.

Я отвернулась, собираясь вернуться к своему матрасу, когда услышала безошибочно узнаваемый шорох ткани о камень – едва уловимое движение его тела, меняющего позу.

– Ты, должно быть, устала. Больше обычного. – Его голос был утомленным, с оттенком чего-то, что могло быть заботой или простым раздражением. – Извлечение души обычно изнурительно для тела.

Шок прошел по мне волной. Он… интересовался моим самочувствием? Пленник, который забрал часть моей души, который еще несколько минут назад огрызался на мои вопросы, теперь спрашивал, не устала ли я? Эта внезапная перемена на мгновение лишила меня дара речи.

– Я… – Я замялась, прислушиваясь к сигналам своего тела. Усталость была, да, но было и кое-что еще – беспокойство, потребность в связи, которая перевешивала физическое истощение. – Я чувствую, что должна бы. Но сейчас я не вынесу остаться наедине со своими мыслями.

Его цепи тихо звякнули. Я представила его по ту сторону стены, прислонившимся спиной к камню, с вытянутыми ногами. Эта мысль была на удивление утешительной.

– Из-за его обещаний на завтра, – сказал Смерть. Это не был вопрос.

Я вернулась к стене, сползла вниз, пока не села, прижавшись плечом к грубому камню.

– Да.

Еще одно тихое движение цепей, и я представила, как он отзеркаливает мою позу на другой стороне.

– Тогда говори, если это помогает. Мне некуда спешить.

Сухой юмор в его голосе вырвал у меня вздох – хрупкий, надломленный звук, почти смех.

– Как щедро с вашей стороны предложить свое время. Было ли место, где вы предпочли бы оказаться? Чаепитие в камере номер восемь, возможно?

– К сожалению, нет, – ответил он; его голос стал глубже, насыщенный мрачным весельем. – Я обнаружил, что светский календарь в подземельях разочаровывающе пуст.

Я улыбнулась; это чувство было странным для моих губ после стольких недель изоляции. Это казалось почти кощунственным, учитывая нависшие надо мной завтрашние мучения, но, возможно, именно поэтому это было так необходимо.

– Как ваше имя? – спросила я, прежде чем успела передумать. – Я не могу продолжать называть вас «Смертью» или «Пленником» в своей голове.

Повисла пауза. Тихий лязг металла.

– Почему нет? И то, и другое вполне подходит.

– Потому что даже у Смерти должно быть имя.

Последовала долгая пауза, заполненная лишь мерным капаньем отдаленной воды. Я подумала, что, возможно, обидела его, зашла слишком далеко в своей фамильярности.

– Можешь продолжать называть меня Смертью, – ответил он наконец; его голос был тихим, почти задумчивым. – Прошло… очень много времени с тех пор, как кто-либо произносил мое настоящее имя.

Это признание показалось странно интимным, словно он поделился секретом, а не утаил его. Я провела кончиком пальца по трещине в стене между нами, гадая, какое имя могло бы принадлежать человеку такой силы. Я решила не настаивать.

– Хорошо, Смерть. О чем мы поговорим? – спросила я, подтянув колени к груди и положив на них подбородок. – О погоде? О придворных сплетнях? О последних тенденциях в моде для заключенных?

Его смешок провибрировал сквозь камень между нами.

– Боюсь, я прискорбно не осведомлен по всем пунктам. Возможно, ты могла бы просветить меня о текущих трендах. Железные кандалы все еще в моде, или их заменили на что-то более… авангардное?

– О, железо – это просто архаика, – ответила я, втягиваясь в эту абсурдную игру. – Все самые модные узники нынче носят зачарованное серебро. Гораздо лучше смотрится на коже.

– Ах, какое разочарование. Кажется, последние несколько десятилетий я был ужасно не в стиле.

Десятилетия. Небрежное упоминание о времени послало по мне холодок. Как долго он был здесь, прикованный в темноте? Похоже, дольше, чем я живу на свете. Эта мысль ошеломляла.

– Как вы это выносите? – прошептала я, и игривость испарилась из моего голоса. – Время, я имею в виду. Бесконечные дни и ночи, все одинаковые. Как вы не сходите с ума?

Я почувствовала его нерешительность, и когда он наконец заговорил, его голос был мягче, интимнее, словно он делился чем-то глубоко сомнительным.

– А кто сказал, что я не сошел?

Я прижалась щекой к прохладному камню, странно успокоенная его честностью. – Справедливое замечание. Возможно, мы оба сумасшедшие, ведущие совершенно рациональный разговор о нашем общем безумии.

Его дыхание было низким рокотом.

– У безумия есть свои преимущества. Реальность… подлежит обсуждению.

– Мне бы сейчас не помешало кое-что обсудить с реальностью, – призналась я, проводя пальцем по трещине в каменном полу. – Заключить другую сделку, не ту, которой я сейчас связана.

– И какую сделку ты бы заключила, если бы могла? – В его голосе снова появилась та странная, интимная нотка, словно он шептал мне прямо на ухо, а не сквозь футы монолитного камня.

Я закрыла глаза, позволяя себе опасную роскошь воображения.

– Свободу, – тихо сказала я. – Не только из этой камеры, но и от него. От Валена. От этого… брака. – Слово было горьким на вкус.

– Ничего более амбициозного? – спросил он; в голосе вернулась легкая насмешка. Но она оставалась мягкой, ненавязчивой, без осуждения. – Никаких мыслей о мести? Никакого желания увидеть, как твой мучитель страдает так же, как он заставил страдать тебя?

– Месть? – Я попробовала это слово на вкус, перекатывая его на языке, как кислое вино. – А какой в этом смысл? Он бог. Бессмертный. Неприкасаемый. – Я прижала кончики пальцев к пустому пространству за ребрами, чувствуя, как его пустота пульсирует в такт моему сердцебиению. – К тому же, для мести нужна сила, а у меня ее нет.

Тихий, задумчивый звук просочился сквозь камни.

– Сила принимает разные формы, маленький олененок. Не все из них очевидны.

Я фыркнула; звук получился резким в сыром воздухе.

– Это должно обнадеживать? Какая-то загадочная мудрость, чтобы облегчить мое погружение в тот ад, который приготовил Вален?

– Нет, – просто ответил он. – Лишь утверждение для размышления.

Я откинула голову на стену, глядя вверх в темноту, где, как я знала, был потолок, хотя и не могла его видеть.

– Месть, – повторила я это слово; мой голос был едва слышен, когда я обдумывала то, чего хочу. Я действительно хотела мести, и я получу ее, но сначала мне нужно было желание выжить. – Я просто хочу, чтобы перестало болеть.

Тишина растянулась между нами, заполняемая лишь мерным капаньем воды и отдаленными звуками дворца наверху. Когда он заговорил снова, его голос изменился – стал глубже, почти нежным.

– Я могу исцелить твое тело, – сказал он, каждое слово было выверено и наполнено смыслом. – Я могу срастить разорванную плоть, очистить от инфекции, срастить кости. Но другая боль – раны, которые живут в памяти и духе, – они остаются вне моей досягаемости.

Это признание повисло в пространстве между нами, суровое и непреклонное. Я очертила контур маленького камушка, вмурованного в пол, следуя за его зазубренными краями кончиком пальца. Пустое пространство за ребрами, казалось, расширилось при его словах, словно признавая их истинность до того, как мой разум смог полностью ее осознать.

Но он еще не закончил.

– Только время лечит эти раны. – Он сделал паузу, словно обдумывая собственные слова. – И сон, иногда. Сон может исцелять по-своему.

– Я в порядке, – настояла я, слыша то, о чем он недоговаривал. – Мне не нужно спать.

– Отдыхай, – сказал он, теперь еще мягче. – Побереги силы для того, что будет дальше. Вхарок не славится своим милосердием, и он очень долго ждал этой мести.

Напоминание об обещанном возвращении Валена на рассвете послало по мне новый приступ страха. Какие новые пытки он придумал за время моей болезни? Какие страдания ждут меня, когда ночь сменится утром?

– Что он со мной сделает? – прошептала я; вопрос вырвался без сознательного намерения.

Последовала долгая пауза, затем:

– Ничего такого, что убьет тебя, – сказал Смерть наконец. – А кроме этого… я не могу сказать.

Я кивнула, прислонившись к камню, хотя он и не мог видеть этого жеста.

– Спасибо, – тихо сказала я, – за то, что поговорили со мной.

– Иди, отдыхай теперь, – ответил он; его цепи тихо звякнули, когда он отодвинулся от стены. – Сегодня ночью мне больше нечего тебе предложить.

Намек был ясен, и я понимала, что не стоит испытывать удачу. Какая бы хрупкая связь ни возникла между нами, она все еще была неуверенной, легко разрушаемой нежеланной настойчивостью. Я отстранилась от стены; конечности внезапно отяжелели от усталости, которая, казалось, просачивалась из самых костей.

Я свернулась калачиком на тонком матрасе, натянув одеяло на плечи, обдумывая странный союз, формирующийся в темноте этих подземелий. Смерть, возможно, и не был моим другом – возможно, даже не был способен на дружбу после стольких лет в этих темницах, – но он разговаривал со мной, разделил беседу, которой Вален наверняка предпочел бы избежать.

Завтра Вален вернется со своими обещанными мучениями. Сегодня ночью я обрела по крайней мере шепот союзника, хотя его истинная природа и мотивы оставались окутанными тайной.

Но этого должно быть достаточно.

О крови и неповиновении

Я услышала их раньше, чем увидела – шарканье сапог по камню, звон ключей, тихое бормотание людей, которым приказали подготовить женщину к пыткам.

Я сидела, прислонившись спиной к холодной стене, подтянув колени к груди под тонкой тканью сорочки, и смотрела, как тени вытягиваются по полу, когда свет факелов залил коридор. Сон избегал меня с тех пор, как я поговорила со своим предвестником. Вместо этого я провела ночь, изучая каждую трещину в полу, каждый скол на каменных стенах – все, что угодно, лишь бы отвлечься от понимания того, что сегодня Бог Крови начнет свою месть всерьез.

Я не сдамся.

Трое стражников появились у дверей моей камеры; их лица скрывали пляшущие тени от факелов. Один возился с замком, в то время как другие стояли, положив руки на оружие, словно я – одинокая женщина в каменной камере – могла каким-то образом одолеть их всех.

– На ноги, – рявкнул тот, что отпер дверь. Двое других вошли, направляясь ко мне с заученной эффективностью.

Я не пошевелилась.

– Мне вполне удобно там, где я есть, спасибо.

Один из стражников рванулся вперед, схватив меня за руку.

– Король не любит, когда его заставляют ждать.

– Какая для него неприятность, – сказала я, вырываясь из его хватки. Мое сопротивление было вознаграждено ударом тыльной стороной ладони по лицу, от которого моя голова дернулась в сторону, а во рту расцвел вкус железа.

– Отпустите меня, – прошипела я, сплевывая кровь на пол к их ногам. – Я уже в камере. Чего еще хочет ваш хозяин?

Они не ответили. Вместо этого они подняли меня за руки; мои босые ноги заскребли по неровному каменному полу. Я вырывалась из их хватки, нанеся одному из стражников удар ногой в голень, который исторг у него приятное моему уху кряхтение от боли.

– Ебаная сука, – прорычал он, выкручивая мне руку так, что я почувствовала, как что-то в плече натянулось, опасно приблизившись к разрыву. – Стой смирно, или я ее сломаю.

Третий стражник подошел с железными кандалами, прикрепленными к цепям, свисающим с потолка – цепям, которых я не замечала во время своих предыдущих осмотров камеры. Когда их успели установить? Мысль о том, что Вален планировал это, подготавливая мою клетку специально для мучений, послала по спине холодок, который я отказалась выдать на своем лице.

– Подвесьте ее, – приказал стражник, который, казалось, был за главного.

Их руки были грубыми, когда они установили меня в центре камеры, заставив встать на цыпочки и вздернув мои руки вверх. Холодный металл впился в запястья, когда они закрепили кандалы, натянув цепи так, что я оказалась неудобно вытянутой, едва касаясь пола кончиками пальцев ног. Каждая мышца в плечах и руках немедленно запротестовала против этого неестественного положения.

Я отказалась доставить им удовольствие услышать мои мольбы, поэтому превратила свое презрение в улыбку.

– Это лучшее, на что способен ваш король? Подвесить меня, как кусок говядины?

Один стражник фыркнул.

– Ты не будешь такой острой на язычок, когда он с тобой закончит.

– Посмотрим. – Я вздернула подбородок; этот жест неповиновения дорого мне обошелся, так как движение сместило мой вес и послало толчок боли через напряженные плечи.

Они отступили, чтобы полюбоваться своей работой, и я поймала взгляд одного из них, скользящий по тонкой сорочке, которая была моей единственной одеждой. Я холодно смотрела на него в ответ, пока он не отвел взгляд. Какие бы унижения ни спланировал Вален, я не стану съеживаться перед его лакеями.

Звук приближающихся шагов заставил их замолчать. Эти шаги были другими – размеренными, преднамеренными, походка человека, которому никогда не нужно было спешить, потому что мир будет ждать его. Стражники выпрямились, их прежняя бравада сменилась чем-то, что неприятно напоминало страх.

Король Вален появился в дверях, его высокая фигура почти заполняла проем. На нем не было короны, но она ему и не требовалась – власть исходила от него, как жар от кузни. В отличие от грубых солдат, он был безукоризненно одет в темные одежды, поглощающие свет факелов. Его лицо с резкими аристократическими чертами никак не выдавало его мыслей, когда его глаза скользнули по представшей перед ним сцене.

– Оставьте нас, – сказал он; его голос был тихим, но в нем звучала сталь, заставившая стражников едва ли не спотыкаться друг о друга в спешке повиноваться.

Он вошел не сразу. Вместо этого он стоял на пороге, наблюдая за мной, пока шаги стражников затихали в коридоре. Тишина между нами ширилась, достаточно густая, чтобы ею можно было подавиться.

– Ваше гостеприимство продолжает оставаться образцовым, – сказала я в эту тишину; мой голос звучал тверже, чем я имела право ожидать.

Губы Валена изогнулись в чем-то, напоминающем улыбку. Он шагнул в камеру, но оставил дверь за собой широко открытой – насмешка, как я догадалась. Намек на то, что, будучи связанной, у меня не будет возможности сбежать.

– Хорошо спалось, принцесса? – спросил он, медленно обходя меня кругом; его шаги были почти бесшумными на камне.

– Великолепно, – солгала я; сарказм сочился из моего тона. – Апартаменты такие теплые и спокойные.

Он завершил свой круг, снова встав передо мной. Его глаза скользнули по моей подвешенной фигуре с клинической отстраненностью, словно оценивая особенно интересный образец. Я заставила себя встретить его взгляд, отказываясь показать страх, скручивающий мой желудок в узлы.

– Рад это слышать, – сказал он мягким и опасным голосом. – Отдых важен перед тем, как браться за… утомительные занятия.

Мои мышцы уже кричали от неестественной позы, но я сохраняла лицо бесстрастным.

– Это тот момент, когда ты расскажешь мне, какие ужасы ты спланировал? Продолжение твоей грандиозной речи о мести и справедливости?

Вален склонил голову, изучая меня.

– Тебе бы этого хотелось? Подробный отчет о том, что тебя ждет? – Он шагнул ближе, достаточно близко, чтобы я почувствовала неестественный жар, исходящий от его кожи. Достаточно близко, чтобы я увидела, как зрачки в его темных глазах начинают расширяться. – Хочешь, чтобы я рассказал тебе о каждой мелочи, которую собираюсь проделать с твоим телом?

– Некоторые могли бы принять это за милосердие, – сказала я, стараясь не отшатнуться от его близости. – Дать мне время подготовиться.

Тогда он рассмеялся; звук был резким и кусачим.

– К тому, что я для тебя запланировал, подготовиться невозможно, принцесса. – Его темные, насмешливые глаза изучали мое лицо, затем сузились, а пальцы поднялись, словно желая коснуться моих губ. Они зависли в миллиметре от моего рта, и я поняла, что он смотрит не на мои губы, а на синяк, расцветающий на моей щеке.

– Кто? – Слово было жестким, оно прорезало тишину с жестокостью, заставившей меня вздрогнуть.

Перемена в нем была мгновенной и пугающей – его холодное веселье исчезло, сменившись яростью, которая омрачила его черты и, казалось, раздулась в тесной камере. Его рука упала вдоль тела, сжавшись в кулак, словно сокрушая что-то хрупкое и незначительное.

– Кто посмел поднять на тебя руку? – потребовал он ответа; каждый слог хлестал, как плеть.

Я смотрела на него, сбитая с толку его гневом. Это было… неожиданно.

– Разве не ты должен ломать меня? – выплюнула я в ответ. – Я полагала, что боль – это часть процесса.

Его глаза теперь были совершенно черными, и они пригвоздили меня к месту с удушающей силой. Он прорычал низким и опасным голосом:

– Я не делюсь своими игрушками.

Не говоря больше ни слова, Вален развернулся и вышел из камеры; его шаги эхом отдавали жестокой целеустремленностью в коридоре. Дверь осталась открытой – насмешка над свободой, которая лишь подчеркивала мою беспомощность, пока я висела подвешенной к потолку, с открытым от удивления ртом.

Время растянулось, как слишком туго натянутая нить. Минуты или часы – я не могла сказать, сколько прошло, пока мои мышцы кричали в знак протеста. Напряжение в плечах превратилось в постоянную, пульсирующую агонию, которая отдавала вниз по позвоночнику. Пальцы немели, затем начинали болеть, затем снова немели, поскольку кровь с трудом доходила до них. Я пыталась перенести вес, поднимаясь на носки, чтобы ослабить давление, но каждое крошечное движение посылало новые волны боли через мои перенапряженные конечности.

Полая пустота в груди, казалось, пульсировала в такт боли, словно недостающий кусок моей души мог бы помочь мне перенести эти мучения. Я закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Каждый вдох тщательно отмерялся, тщательно контролировался.

Когда я снова услышала шаги, я заставила себя открыть глаза, придала лицу маску безразличия, несмотря на боль, пронизывающую суставы.

Вален снова заполнил дверной проем, но он изменился. Его безупречный вид был нарушен: волосы растрепаны, словно он не раз проводил по ним руками, одежда измята. Но именно его глаза пустили лед по моим венам. Они блестели лихорадочным светом, зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки. Его дыхание было быстрым, поверхностным, а по рукам пробегала легкая дрожь, когда он рассеянно вытирал их о бедра.

Кровь. Темная и вязкая, она пачкала его ладони, была размазана по богатой ткани его одежды. Капли забрызгали его лицо, как жуткие веснушки.

– Твои стражники больше тебя не побеспокоят, – сказал он низким, глубоким голосом, прежде чем улыбка расплылась по его лицу, когда он шагнул дальше в мою камеру.

Его улыбка была ужасной – оскал, который слишком широко растянул губы, обнажив зубы, казавшиеся острее, чем раньше.

– Справедливость, – прошипел он, подойдя достаточно близко, чтобы я могла почувствовать исходящий от него металлический привкус крови. – Божественное возмездие. Это единственный путь, который действительно имеет значение. Оно приходит за всеми, и оно не делает различий.

Я отказалась вздрагивать, хотя каждый инстинкт кричал мне отшатнуться от пропитанного кровью бога передо мной. То, как он смотрел на меня – смесь ярости и удовлетворения, – сказало мне все, что нужно было знать о том, что случилось со стражниками, посмевшими оставить след на моем лице.

– Это должно произвести на меня впечатление? – спросила я; мой голос был хриплым от жажды, но твердым от неповиновения. – То, что ты убил людей за то, что они делали ровно то, ради чего ты привел меня сюда?

Вален сузил глаза, снова обходя меня кругом, стараясь сохранять дистанцию. Воздух между нами, казалось, вибрировал от его силы, но он не нарушил его, чтобы прикоснуться ко мне.

– Они не были достойны причинять тебе страдания, – сказал он голосом, который, казалось, исходил откуда-то глубже, чем его грудь.

Я следила за ним глазами, отказываясь напрягать шею, чтобы следить за его движениями.

– Как предусмотрительно с твоей стороны оставить право на мою боль за собой.

Вален прекратил ходить по кругу, встав прямо передо мной. Его глаза скользнули от моего лица вниз к пальцам ног, которые все еще едва царапали пол, затем снова вверх. Желвак на его челюсти дернулся, но он держал руки сцепленными за спиной.

– Ты моя жена, – просто сказал он. – Моя пленница. Мое орудие справедливости против человека, который брал в плен богов. Ты, твоя боль, все в тебе – мое.

– Я тебе не принадлежу, – прошипела я, вскинув подбородок, несмотря на огонь, пронзивший плечи.

– Нет? – Голос Валена упал до шелковистого шепота. Он шагнул ближе – не касаясь меня, но достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела. – Тогда кому же ты принадлежишь, принцесса? Твоему отцу? Он мертв. Твоему королевству? Оно горит. Твоему народу? Они уже забыли тебя.