Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

Спуск в смерть и воскрешение

Я лежала на холодном камне, моя кровь расползалась расширяющейся лужей подо мной.

Я знала, что мое тело прошло ту черту, за которой могло исцелиться естественным путем – раны были слишком глубокими, кровопотеря слишком серьезной, а остаточные следы магии Валена все еще продолжали свое разрушительное действие изнутри.

Я собиралась умереть здесь, одна на полу своей тюрьмы, и компанию мне составляло лишь воспоминание об ужаснувшемся лице Валена. Эта мысль должна была наполнить меня отчаянием, но вместо этого я поймала себя на том, что почти довольна. Я победила, по-своему. Доказала, что могучий Вхарок не так неуязвим, как притворялся. Что я могу влиять на него, могу заставить его потерять контроль, который он так высоко ценил.

Возможно, это была пустая победа, но она была моей. И в жизни, где я владела столь малым, даже этот крошечный триумф казался значимым.

Мирей, – голос Смерти снова зазвучал в моей голове, настойчивый и властный. Иди ко мне. Сейчас же. Пока еще можешь.

– Нет, – прошептала я; слово было едва слышно даже в тишине моей камеры. Кровь пузырилась на губах от усилия говорить.

Нет? – Голос Смерти стал резким, в нем сквозило недоверие и гнев. Ты умираешь, глупая девчонка. Сейчас не время для гордости.

– Не… волнует, – выдавила я хрипло. – Я не… твоя кукла… которую можно починить, когда она… сломана.

Звук гремящих цепей эхом разнесся по нашим камерам. Речь не о том, чтобы быть куклой, развлечением или любой другой чепухой из прошлого. Ты. Умираешь.

Я снова закрыла глаза: усилие держать их открытыми внезапно стало слишком большим. Какой смысл выживать? Чтобы терпеть новые пытки? Новые манипуляции? Лучше ускользнуть, принять тьму, которая так маняще звала на краях моего сознания.

Только посмей, – прорычал Смерть; его голос приобрел тот божественный резонанс, который, казалось, вибрировал в самых моих костях. Посмотри, чего ты добилась. Ты сломала контроль Вхарока. Ты заставила бога отступить. И теперь ты выбросишь эту победу?

Его слова пробились сквозь комфортный туман, опускавшийся на меня. Он был прав, будь он проклят. Я победила. Я доказала, что сильнее, чем ожидал Вален, опаснее, чем он рассчитывал. Заставить его сломаться было почти легко. Умереть сейчас означало бы отказаться от этой победы.

А этого я допустить не могла.

Но мысль о том, чтобы пошевелиться, чтобы протащить свое сломанное тело по полу камеры в угол, где Смерть мог бы до меня дотянуться, – это казалось невозможным. Божественная сила опустошила меня изнутри. С каждым ударом сердца из ран, которые не закрывались, выталкивалось все больше крови, каждый вдох булькал в легких, наполняющихся жидкостью.

На этот раз твое упрямство тебя убьет, – сказал Смерть; его голос стал мягче, но не менее настойчивым. Это действительно то, чего ты хочешь? Умереть в этой камере, в одиночестве?

– Не… в одиночестве, – прошептала я; слова едва формировались. – Ты… здесь.

Я услышала, как он вздохнул – странно раздраженный звук для такого древнего и могущественного существа. Да, я здесь. И я могу спасти тебя, если ты просто, – он сделал паузу с рычанием, – подойдешь ко мне.

– Зачем… утруждаться? – какое ему дело, буду я жить или умру? Как он меня назвал… легко поддающейся порче? Слабой?

Последовала долгая пауза, достаточно долгая, чтобы я задалась вопросом, не сдался ли он. Затем его голос вернулся, тише, чем раньше. Потому что ты… сильнее этого. Потому что ты заслуживаешь лучшего, чем умереть здесь. – Еще одна пауза, нагруженная неуверенностью. – Потому что я не могу позволить тебе умереть с мыслью, что ты для меня лишь развлечение.

Не то признание в заботе, на которое я могла бы надеяться, но по крайней мере честное. А разве не этого я хотела? Честности вместо манипуляций, правды вместо удобной лжи?

Пожалуйста, йшера, – добавил он. Попробуй.

Это слово… йшера. Я слышала его раньше. Называл ли он меня так в прошлом? Я не могла вспомнить, но знала, что если хочу спросить его, услышать это снова, мне придется пошевелиться.

Я сделала судорожный вдох: боль пронзила грудь. С мучительной медлительностью я повернула голову к углу, где сходились наши камеры, туда, где мне нужно было просунуть руку сквозь прутья и за угол стены, чтобы дотянуться до него. Это казалось за много миль отсюда, непреодолимым расстоянием сквозь ландшафт агонии.

Я смогу это сделать. Одно движение за раз. Маленькими шажками.

Мои руки дрожали от усилия, но я начала изнурительный процесс перемещения своего веса по грубому каменному полу: каждый отвоеванный дюйм был победой вопреки невозможным шансам. Кровь тянулась за мной, отмечая мой путь, как какая-то жуткая дорожка из хлебных крошек. Зрение то прояснялось, то меркло, сознание становилось чем-то хрупким, что грозило ускользнуть с каждой новой вспышкой боли.

Но я продолжала двигаться. Один рывок. Затем еще один. Затем еще. Каждое движение приносило новую агонию, но также и мрачное удовлетворение. Я не умру кротко на этом матрасе. Если уж умирать, то сражаясь, борясь, тянясь к единственному существу, которое могло бы меня спасти – не из доверия или привязанности, а из чистой, упрямой решимости продолжить собственную историю на своих собственных условиях.

Вот так, – пробормотал Смерть; его голос был таким нежным. Ты такая сильная. Еще совсем немного.

Я снова подтянулась вперед, игнорируя свежую порцию крови, вылившуюся из губ, влажный звук разорванной плоти, волочащейся по камню. Угол становился ближе, прутья моей камеры тускло поблескивали в слабом свете.

Так близко. Так, так близко.

С одним последним, колоссальным усилием я добралась до угла, моя правая рука вытянулась сквозь прутья; пальцы вслепую искали контакт, который был мне необходим для выживания.

– Смерть, – выдохнула я; слово было едва слышным. – Предвестник.

И затем, словно ответ на молитву, которую я не формировала сознательно, я почувствовала это – теплое, твердое давление его руки, сомкнувшейся вокруг моей.

– Ах ты упрямая девчонка, – пробормотал он: его голос больше не звучал в моей голове, а был реальным, слышимым, вибрирующим сквозь камень между нами. Его хватка на моей руке усилилась – не болезненно, а обнадеживающе, как физический якорь в мире, растворившемся в агонии и дезориентации. – Какая порочная вещь.

Несмотря на резкие слова, в его тоне слышалось что-то более мягкое – беспокойство, облегчение. Его большой палец нарисовал маленький круг на тыльной стороне моей ладони.

Улыбка появилась сама собой, грудь наполнилась от его прикосновения.

Боги, как же я скучала по нему.

Как это было возможно – быть такой злой, но все равно чувствовать такую безопасность, такое облегчение от простого прикосновения. Если бы я уже не истекала кровью, моя грудь могла бы разорваться надвое от того утешения, которое я почувствовала, когда его пальцы обвили мои.

Я могла отложить свой гнев на завтра.

– Ты что… ругаешь меня… пока я умираю? – выдавила я хрипло: мой голос был надломленным шепотом.

– Ты не умрешь сегодня, йшера, – ответил Смерть: низко и опасно. – Мир не готов к тому, что бы я сделал, если бы это, – его большой палец нажал на точку моего пульса, – остановилось.

У меня перехватило дыхание, но прежде чем я смогла даже попытаться ответить, я почувствовала изменение в воздухе, сдвиг давления, словно сама атмосфера внезапно стала тяжелее, более заряженной.

– Будет больно, – предупредил он сдавленным голосом. – Ты знаешь цену.

А затем я почувствовала ее – силу, древнюю и ужасную, перетекающую из его руки в мою. В отличие от божественной энергии Валена, которая рвала меня на части, как огонь, сила Смерти была холодной, неумолимой, как прилив, накатывающий на камень. Она не обжигала.

Она поглощала.

Ощущение быстро распространялось, перетекая от точки контакта на пальцах по руке, через грудь, скапливаясь в ранах, которые сила Валена проделала в моих боках. На мгновение этот холод стал почти облегчением, притупив боль, бывшую моей спутницей.

А затем пришло жжение.

Сила Смерти хлынула: больше не мягкий поток, а бурный поток, который затопил каждую вену, каждый капилляр, каждую клетку ледяным огнем. Я выгнулась, оторвавшись от каменного пола: крик вырвался из моего горла прежде, чем я успела подумать о том, чтобы его подавить. Рука, сжимавшая мою, напряглась, удерживая меня, пока мое тело билось в конвульсиях от силы божественной энергии, курсирующей по нему.

– Дыши, Мирей, – велел Смерть: его голос был властным, хотя и оставался нежным. – Продыши это. Впусти меня.

Я изо всех сил пыталась повиноваться, вталкивая воздух в легкие, которые хотели сжаться, борясь с инстинктом сопротивляться чужеродной силе, вторгшейся в мое тело. Постепенно, по крупицам, я сдалась этому процессу, позволяя энергии Смерти проникать глубже, распространяться дальше.

Раны на боках начали срастаться первыми: разорванная плоть и разорванные сосуды восстанавливались под руководством силы Смерти. Я чувствовала, как закрывается каждый слой – кожа к коже, мышца к мышце, сосуд к сосуду – странное, ползающее ощущение, словно насекомые копошатся под плотью. Оно жалило: миллион крошечных уколов боли, которые сливались в постоянное жжение, но это было терпимо по сравнению с тем, что было до этого.

– Хорошо, – пробормотал Смерть, его большой палец поглаживал мою руку в успокаивающем ритме. – Ты так хорошо справляешься, йшера. Худшее еще впереди, но ты так хорошо справляешься.

Предупреждение дало мне ровно столько времени, чтобы подготовиться, прежде чем ударила следующая волна – более сильная, более глубокая, более агрессивная, чем первая. Эта сила не просто текла по существующим каналам, она прокладывала новые, пробивая себе путь в те пространства, куда смертной энергии никогда не было суждено попасть. Она выжигала остатки магии крови Валена, ведя безмолвную войну за господство над моей плотью.

Я сильно прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать снова, почувствовав вкус свежей крови, когда зубы прокусили кожу. Большой палец Смерти остановился в своих поглаживаниях, словно почувствовав дополнительную рану, которую ему придется исцелить.

– В этом нет нужды, – мягко упрекнул он. – Боль предназначена для того, чтобы ее выражать, а не сдерживать. Выпусти ее, Мирей. Я слышал вещи и похуже твоих криков.

Словно получив разрешение, мое тело издало звук, который, казалось, исходил откуда-то глубже, чем из горла – протяжный вой, эхом отразившийся от каменных стен подземелья. Боль теперь вышла за рамки физической, проникая во что-то более фундаментальное. Я чувствовала, как сила Смерти обволакивает не только мое тело, но и нечто другое – нечто неосязаемое, но существенное.

Мою душу.

– Время расплаты, – прошептал Смерть: его губы были близко к прутьям, достаточно близко, чтобы я могла представить ощущение его дыхания у своего уха. – Постарайся расслабиться. Сопротивление делает только хуже.

Я знала, что сейчас произойдет, но знание никак не подготовило меня к ощущению того, как отрывают кусок моей души. Раньше я была практически без сознания. Теперь же я чувствовала все.

Это не было похоже на физическую боль, которую можно было отделить, изолировать от себя. Это было насилие самого интимного свойства, разрыв самой ткани моего существа.

Моя спина оторвалась от пола, позвоночник выгнулся дугой от силы моей реакции. Мои пальцы сомкнулись вокруг пальцев Смерти с силой, оставляющей синяки: ногти впились в тыльную сторону его ладони достаточно глубоко, чтобы пустить кровь – если боги могли истекать кровью от таких банальных травм. Из моего горла вырвался звук, которого я не узнала: что-то среднее между криком и рыданием, первобытный и обнаженный.

– Я знаю, – успокаивал Смерть: его голос был бальзамом против агонии расчленения. – Я знаю, йшера. Уже почти все. Еще совсем немного.

С последним, выкручивающим ощущением он забрал свою цену – осколок моей души, вырезанный с хирургической точностью и втянутый в него. Разорванная связь заставила меня задыхаться; фантомная боль осталась там, где всего пару мгновений назад было прикреплено что-то жизненно важное.

Постепенно худшая часть агонии отступила, оставив после себя истощение настолько глубокое, что оно, казалось, проникло до самого мозга костей. Рука Смерти оставалась сплетенной с моей: его сила все еще текла сквозь меня, но теперь мягче, как вода, а не как огонь, смывая последние следы разрушительной магии Валена.

Последним, что я почувствовала перед тем, как тьма забрала меня, было то, как хватка Смерти ненадолго сжалась на моей руке – не болезненно, а собственнически, защищающе.

– Спи, – прошептал он; его голос последовал за мной вниз, в сгущающуюся темноту. – Теперь ты у меня.

Шелковые нити

Со мной происходило что-то странное.

Сначала я подумала, что умерла, что исцеление не подействовало. Но по мере того как ощущения обострялись, я поняла, что это не смерть, а нечто совершенно иное.

Нити серебряного света сплетались в поле моего зрения, выписывая узоры, которые, казалось, существовали как перед моими глазами, так и где-то за ними, внутри самого моего разума. Это не были галлюцинации, рожденные болью или угасанием. Это были… проблески. Осколки чего-то огромного и непостижимого, пытающегося заявить о себе через ограниченный сосуд моего смертного восприятия.

– Что… – начала я, но слово замерло в горле, когда одна из серебряных нитей расширилась, охватив все мое зрение вспышкой ослепительного света.

И внезапно я оказалась в другом месте. Я стояла на усеянном телами поле боя, сжимая в руке меч, с которого капала чужая кровь. Небо над головой было цвета ушибленной плоти, облака клубились неестественными узорами, словно их размешала рука гиганта. Передо мной на коленях стояла фигура – меднокожий, черноглазый, его лицо было маской ярости и чего-то еще. Чего-то похожего на благоговение.

Вхарок. Бог Крови и Завоеваний, мой муж, на коленях передо мной.

Мои губы шевельнулись, произнося слова голосом, который был моим и в то же время не моим – более сильным, резонирующим с могуществом, которым я никогда не обладала.

– Ты думал, я не вспомню? – услышала я собственные слова. – Ты думал, я не приду за тем, что принадлежит мне?

Видение разлетелось, как стекло, осколки закружились во тьме, чтобы уступить место другой сцене, столь же яркой, столь же невозможной.

Тронный зал, темный и пещеристый, колонны из черного камня тянутся к потолку, теряющемуся в тени. На возвышении стоял не один трон, а два, вырезанные из материалов, которые я не могла назвать. Один излучал тьму, настолько абсолютную, что казалось, она пожирает свет; другой сиял внутренним сиянием, на которое было больно смотреть прямо.

Сцена снова сменилась. Женщина, стоящая на коленях перед алтарем, кровь капает из нанесенных самой себе ран на ладонях, пока она шепчет молитвы божеству, чье имя я не могла до конца уловить. Ее отчаяние достигало меня сквозь пустоту, ее мольбы о вмешательстве сплетались с серебряными нитями моего видения.

И это тоже растворилось, сменившись головокружительным каскадом образов, слишком стремительных, чтобы осознать их полностью: нож, вонзающийся в плоть, кровь, текущая в серебряную чашу; ребенок с лавандовыми глазами; пустая камера, цепи, свисающие с камня; Бог Хаоса, стоящий передо мной на коленях, в его глазах светится смесь страха и облегчения; мои собственные руки, светящиеся серебром, пока я смотрю, как горит мир.

А под этими образами, за ними, пронизывая их, как течение воду, слышался шепот. Бесчисленные голоса произносили молитвы на языках, которых я никогда не слышала. Молитвы, обращенные не к Вхароку, не к Богиням-Близнецам и даже не к Смерти, а к чему-то другому.

Голоса накладывались друг на друга, создавая симфонию преданности и отчаяния, которая резонировала в тех пустотах, откуда были изъяты осколки моей души. Как будто эти пустоты были вовсе не пустотой, а только что открытыми дверями во что-то огромное, ужасное и прекрасное.

Это были не воспоминания. Они не могли ими быть. Они даже не были снами или галлюцинациями, рожденными болью и травмой. Они ощущались как… возможности. Варианты будущего, которое еще не воплотилось. Молитвы, на которые еще не ответили.

Я не могла истолковать все, что видела, не могла даже удержать в памяти каждый образ, когда они мелькали со все возрастающей скоростью. Но некоторые элементы повторялись – кровь, цепи, короны, троны. Символы власти и неволи, переплетенные, неразделимые.

Сквозь калейдоскопический хаос обрывающихся видений один образ оставался четким: я сама, стоящая между двумя тронами, с короной из витого серебра на челе. Мои глаза в этом видении не были теми, которые я знала – не просто с серебряными крапинками, а сплошь серебряные, от края до края, мерцающие внутренним светом, который сиял ярче всего, что я когда-либо видела. Божественные глаза. Глаза Богини.

А затем все исчезло, вместе со всеми остальными осколками: серебряные нити растворились. За моими закрытыми веками снова воцарилась лишь тьма сна.

Часть пятая: Расплата

Зеркало в страдании

Я проснулась с резким вздохом; сознание вернулось, как удар ножа между ребер.

Мое тело помнило боль, которой больше не было – фантомную агонию от ныне исцеленных ран. Мои пальцы все еще переплетались с пальцами Смерти в пространстве между нашими камерами, цепляясь с отчаянной силой, словно только его рука удерживала меня в мире живых.

Я тут же разжала пальцы, в ужасе от того, как крепко, должно быть, я за него держалась.

– Прости, – прошептала я; мой голос царапнул тишину.

Смерть не отстранился. Вместо этого его пальцы сжались вокруг моих ровно настолько, чтобы удержать меня от отступления. Его кожа была теплой, утешающей, как камень, вобравший в себя последний шепот солнечного света перед наступлением сумерек.

– Останься, – приказал он: его голос был низким и ровным в темноте. – Как ты себя чувствуешь?

Вопрос казался абсурдным. Как я себя чувствовала? Меня разорвал на части Бог. Я помнила лицо Валена, искаженное желанием, помнила момент, когда он потерял контроль, помнила кровь, боль и тот странный, ужасающий триумф от осознания того, что я пробилась сквозь его тщательно выстроенный фасад.

Я помнила, как умирала. Я была уверена, что умирала.

Я посмотрела на свое тело, все еще обнаженное в тусклом свете. Там, где должны были быть глубокие раны и синяки, разорванная плоть и содранная кожа, виднелось лишь бледное пространство моей нетронутой фигуры. Мои пальцы ощупали места, где должны были быть раны, не найдя ничего, кроме гладкой кожи. Единственная боль, которую я чувствовала, была глубже, более абстрактной – пустота, свернувшаяся под грудиной, там, откуда, как я знала, был изъят осколок моей души.

– Я чувствую себя… целой, – сказала я наконец. – По крайней мере, мое тело.

Смерть издал звук, который мог означать веселье.

– Твое тело было легко починить. Оно хотело исцелиться.

– Но я также чувствую… пустоту. Там, где была моя душа, – я потерла грудину; эта зияющая пустота вызывала тревогу. – Зачем тебе нужно было ее забирать? Почему именно это должно быть платой?

Его рука оставалась твердой в моей, но я почувствовала, как что-то неуловимо изменилось в его прикосновении. Едва заметное напряжение, словно мой вопрос был не из тех, на которые он хотел отвечать.

– Мое исцеление не похоже на медицину смертных, – сказал он после паузы. – Должен быть баланс, отдача и получение за каждую травму, которую я исцеляю. Я нахожу твои сломанные части, и они становятся моими, чтобы их починить. Боль, которую я забираю, становится моей ношей. А твоя душа… часть ее взамен дает мне силы.

Я попыталась представить, что это значит – забирать части чужой боли и чувствовать ее как свою собственную, сшивать плоть и кости одним лишь усилием воли. От осознания масштабов этого у меня закружилась голова.

А затем я поняла: я не чувствовала никакой боли. Совершенно. Он без колебаний взял все это на себя. Я умирала, и он забрал всю – мою – боль.

– Ты все это чувствовал, – выдохнула я. – Все, что чувствовала я. Я была в агонии.

Смерть молчал, пока я смотрела на наши соединенные руки; мой взгляд скользнул к тому месту, где его предплечье исчезало в тенях за пределами его камеры. Я представила, как он взвешивает правду и милосердие, решая, сколько именно мне открыть.

Наконец он вздохнул: звук был низким, усталым и полным смирения.

– Да, – просто сказал он. – Я все это чувствовал.

Мои губы приоткрылись со следующим вдохом. Я думала, что его исцеление было лишь сделкой – безличной, механической. Кусочек души за восстановленную плоть. Знание того, что он взвалил на свои плечи мои мучения, почувствовал каждый удар, нанесенный Валеном, заставило мое горло сжаться от эмоции, которую я не могла назвать.

– Зачем? – прошептала я; мой голос дрогнул на этом слове.

– Йшера, – сказал он, и в его голосе прозвучали такая обнаженность, такая честность, которых я раньше не слышала. – Взять на себя твою боль – ничто по сравнению с той болью, которую я испытываю, когда ее чувствуешь ты.

Я замерла.

В камере вокруг меня было так тихо, темнота была такой густой, что я наполовину задалась вопросом, не почудилось ли мне то, что он сказал – эта нежность в его словах. Эта правда. Но его рука все еще была там: теплая и твердая в моей. По-прежнему служа мне якорем.

Я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее, когда тяжесть его признания опустилась на меня.

– Но ты… – я прижала свободную руку к груди, приказывая сердцу замедлиться. – Но ты почти не знаешь меня. Ты меня едва терпишь.

Резкий, удивленный смешок вырвался у него, странным эхом отразившись от каменной преграды между нами.

– Терплю тебя? – его голос опустился до того опасного регистра, от которого по коже побежали мурашки осознания. – Так вот что ты думаешь? Что я просто выношу твое присутствие?

Его пальцы сжались вокруг моих: не болезненно, но с такой интенсивностью, что было невозможно отвести взгляд от наших соединенных рук.

– Мирей, – произнес он; мое имя прозвучало в его устах с благоговением. Он сделал паузу, словно взвешивая что-то опасное. – Я не терплю тебя. Ты мне… очень нравишься. Больше, чем следовало бы.

Это признание выбило воздух из моих легких. Я смотрела на наши соединенные руки, не в силах сформулировать ответ.

– Твое упрямое неповиновение. Твой острый язычок. То, как ты отказываешься сломаться, даже тогда, когда другие были бы разбиты без надежды на восстановление, – его большой палец вычерчивал маленькие круги на моем запястье, каждое прикосновение посылало дрожь по коже. – Даже твой раздражающий дар провоцировать каждую эмоцию, которую, как я думал, я похоронил давным-давно.

Я с трудом сглотнула, пытаясь осмыслить его слова. После всего – наших споров, моих провокаций, того, как я намеренно пыталась сделать ему больно, обратившись к Валену, – это было то, что он предлагал? Не гнев или обиду, а… привязанность?

– Но ты сказал…

– Я знаю, что я сказал, – голос Смерти стал ниже, в нем послышалось сожаление. – Слова, сказанные в гневе. Ты… выбиваешь меня из равновесия, Мирей. Я провел тысячелетия, совершенствуя молчание, контроль, отстраненность. А потом появилась ты, это истекающее кровью, сломленное, сияющее создание, и я обнаруживаю, что… снова чувствую. Это сводит с ума.

Я закрыла глаза.

– Но ты почти меня не знаешь.

Эта правда прилипла ко мне, как рана. Я хотела оттолкнуть его. Сказать ему, что он не должен хотеть кого-то вроде меня.

Я была ничем.

Разбитой вещью.

Призраком в чужой коже.

Как он мог что-то чувствовать к чему-то настолько сломанному?

Смерть замер, его пальцы прекратили нежные движения по моей коже. Когда он снова заговорил, в его голосе слышалась древняя тяжесть, которая, казалось, давила мне на грудь.

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, – мягко сказал он. Он помедлил, словно взвешивая следующие слова. – Я знаю звук твоего дыхания, когда ты едва держишься. Я знаю ритм твоего сердцебиения, когда ты лжешь себе, притворяясь, что тебе не страшно. Я знаю, как твоя душа сжимается и искрит в зависимости от того, кто или что живет в твоих мыслях, и я знаю, каких сил тебе стоит выживать – ночь за ночью.

У меня перехватило дыхание, но он еще не закончил.

– Я знаю имена тех, кто тебе дорог. Я знаю, что ты читала Лизе каждый вечер, а если ей не спалось, ты ей пела. Я знаю, что Изольда научила тебя сушить цветы и танцевать не только придворные танцы. Я знаю, что ты никогда не любила своего капитана, Дариуса, но он все равно что-то для тебя значил.

Я не могла говорить, я не могла…

– И я знаю, что твоя жизнь была одинокой, – его голос упал до шепота, словно выражая какую-то неуместную форму сожаления. – Я знаю, что тебя не любили так, как должны любить человека: безусловно, без страха быть покинутой. И… я знаю, что ты хотела, чтобы эта любовь нашла тебя, и мне жаль, что у тебя этого не было, Мирей. Мне так бесконечно жаль.

У меня перехватило горло при следующем вдохе.

Я едва могла осмыслить то, что он говорил: каждое откровение ощущалось как мягкий удар по хрупким стенам, которые я воздвигла вокруг своего сердца, уже дававшим трещину от всепоглощающей силы его слов. Откуда он мог столько знать?

Разве что…

– Ты… ты слушал? – удалось мне прошептать: каждое слово было пропитано недоверием и проблеском чего-то более глубокого – надежды? Страха? Возможно, и того, и другого. Я закусила губу, чтобы сдержать скулеж. – С самого начала… ты слушал.

– Да.

Те ночи, когда я шептала в темноту по прибытии сюда, думая, что никто не слышит. Те молитвы, которые я не вкладывала как молитвы. Те надломленные колыбельные, которые я напевала, чтобы не сойти с ума.

– Даже зная, что ты дочь моего пленителя, я не мог остановиться, – добавил он: его голос был густым от напряжения признания. – Ты звала меня, Мирей. Возможно, не словами, но каждым рваным вдохом, который ты делала в этом месте. Каждой слезой, которую ты проливала, думая, что никому нет дела. В каждый момент неповиновения, когда ты думала, что одна, я хотел быть рядом с тобой.

Мое сердце заикалось в груди.

– А потом, когда ты была в лихорадке и умирала, когда он принес тебя в мою камеру, – я услышала его медленный выдох, – после того, как я держал тебя… я хотел каждую частичку тебя, – он замялся, и я затаила дыхание. – Но я знал, что не могу заполучить тебя, Мирей. Я в цепях. Я не могу быть с тобой.

Я не знала, что ответить. Я не знала, что чувствовать. Так долго доброта была оружием, которое использовали против меня. Это не было похоже на оружие. Это ощущалось как рука, протянутая в бездну и не отдернутая назад.

Я сильно прикусила губу, не уверенная, делаю ли я это, чтобы остановить дрожь или рыдания. Иметь значение для бога – даже закованного в цепи – казалось чем-то опасным.

И все же я хотела зарыться в его слова, распутывать их смысл, пока не пойму, что он имел в виду. Я также хотела бежать от них, спрятаться в знакомом комфорте подозрительности и дистанции.

Но я не могла бежать. Я не могла никуда уйти. И даже если бы могла, действительно ли я бы этого захотела? Он был первым мужчиной, богом или нет, который слушал. Как могло случиться, что этот закованный в цепи бог, который забирал части моей души, мог заставить мое сердце чувствовать себя таким наполненным.

Таким наполненным, что это причиняло боль.

Я слегка повернула голову, сильно моргая, словно это могло замедлить наплыв чувств. Я не могла поблагодарить его. Я не могла сказать, что полностью ему верю. Но я также не могла солгать и сказать, что не чувствую того же самого.

Поэтому я дала ему то, что могла. Сжала его пальцы. Крошечный жест. Но он был моим.

Он ничего не сказал, но я почувствовала эхо этого в том, как его большой палец погладил мой: благоговейно и твердо.

И тут я их увидела – серебряные нити, тонкие, как паутина, мерцающие в темноте, куда не должен был проникать свет. Они ткались в воздухе, как прошептанное будущее, возможности, ставшие осязаемыми. Некоторые были тусклыми, едва видимыми, даже когда я напрягала зрение. Другие пульсировали такой яркостью, что у меня слезились глаза.

Они были повсюду, эти невозможные нити. Исходили от меня. Струились вокруг меня. Некоторые тянулись к потолку и исчезали сквозь камень, словно стены подземелья вообще не были преградой. Другие скапливались у моих ног, как жидкий лунный свет. И, что самое тревожное, несколько нитей обвивались вокруг наших соединенных рук – связывая моего предвестника и меня в узор, который я не могла расшифровать.

Пальцы Смерти почти незаметно сжались вокруг моих, словно он почувствовал мое отстранение.

– Ты ушла куда-то в другое место, – сказал он наконец; его голос звучал смиренно. Не вопрос, но и не совсем обвинение.

Я сосредоточилась на наших руках, чтобы не смотреть на серебряные нити, которые теперь, казалось, пульсировали в такт моему сердцебиению.

– Просто устала, – солгала я. – Быть разрушенной и созданной заново – это утомительно.

Он тихо хмыкнул, почти с весельем.

– В самом деле, – пауза. – Тебе нужно отдохнуть.

Затем, с нарочитой медлительностью, от которой у меня перехватило дыхание, он изменил хватку на моей руке. Его большой палец помассировал внутреннюю сторону моей ладони; это давление было твердой лаской, от которой по моей руке побежала дрожь.

– Не думаю, что смогу, – призналась я: мой голос стал придыхательным, когда его большой палец глубже вдавился в мою ладонь. Я знала, что мы ступаем на опасную территорию, особенно когда мои мысли начали возвращаться к тому, как он направлял ту самую руку, которую сейчас массировал, чтобы довести меня до разрядки. Как он приказывал мне кончить для него, пока Вален вбивался в меня. Как Вален потерял контроль прежде, чем я нашла какое-либо облегчение только что, этим вечером. Я внезапно отчаянно захотела чего-то – чего угодно – другого, чтобы заполнить пространство между нами.

– Расскажи мне что-нибудь, – сказала я наконец; мой голос был тихим и надломленным в темноте. – Отвлеки меня. Расскажи мне… – я искала тему, что угодно, что могло бы оттащить нас от края пропасти того, что разворачивалось между нами. – Расскажи мне о звездах.

Просьба прозвучала по-детски даже для моих собственных ушей. О чем-то таком попросила бы Лиза. Звезды – как будто я не могла вспомнить, как они выглядят после недель в этом подземелье, как будто они имели значение, пока мы сидели в нашей общей темноте. Но мне нужно было что-то прекрасное, что-то за пределами каменных стен, боли, похоти и древних душ.

– Звезды, – повторил Смерть, и в его голосе прозвучала странная нотка, почти настороженная. – Почему?