Текст книги "Обреченные души (ЛП)"
Автор книги: Уайт Жаклин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 39 страниц)
В тишине
В решении не ломаться есть своего рода покой.
Семь ночей я носила молчание, как кольчугу, позволяя клинкам Валена, его словам, его силе омывать меня, не пробивая крепость моей немоты. Каждый порез встречал лишь хриплый звук моего дыхания. Каждая насмешка – пустые глаза, не предлагающие ничего взамен.
Мои губы были сомкнуты не из-за храбрости.
Это была злоба, холодная и проясняющая разум злоба.
И Вален, и мой предвестник предельно ясно обозначили свои позиции. Я была ничтожна, лишь средством для достижения цели, не более того. Развлечением в их существовании. Поэтому я ушла в себя, возвела стены молчания, которые не могли пробить ни бог, ни пленник.
Если уж мне суждено быть зрелищем, то я буду зрелищем безмолвным.
Где-то за пределами моей камеры капала вода – постоянный, ритмичный контрапункт моим мыслям. У подземелий Варета была своя музыка, которую я научилась ценить: вода по камню, отдаленное царапанье крысиных когтей, случайный стон древних балок, оседающих глубже в землю. Я научилась отличать звуки, которые имели значение, от тех, что не имели. Скрежет сапог по камню имел значение. Шорох ткани, когда Вален расхаживал по моей камере, имел значение. Тишина от стены, отделявшей меня от моего предвестника, имела наибольшее значение, хотя я бы никогда не призналась в этом вслух.
Рутина стала почти успокаивающей в своей предсказуемости. Стражники приходили в сумерках – три фигуры, теперь достаточно знакомые, чтобы я могла различать их, не поднимая глаз. Самый старший с обветренными руками и легкой хромотой от старой боевой раны. Средний, который никогда не мог посмотреть мне прямо в глаза, но всегда дважды проверял кандалы, чтобы убедиться, что они не врезаются в запястья больше необходимого. Самый младший с его теперь уже кривым носом и осторожными движениями, который перестал вздрагивать при виде моего окровавленного тела.
Им я тоже не проронила ни слова.
Ночные визиты Валена также обрели свою извращенную хореографию. После того как стражники закрепляли меня, он входил с обманчивой небрежностью, обходя меня кругом, как хищник, оценивающий добычу. Его сила касалась моей кожи: проверяя, пробуя на вкус, ища слабость. Затем в ход шло лезвие – иногда кинжал, иногда маленький изогнутый нож, который неприятно напоминал мне инструменты, используемые для вырезания тонких узоров на ценных породах дерева.
Кнут он больше не использовал. Та первая ночь была экспериментом, поняла я, – проверкой того, как я отреагирую на знакомые мучения из детства. Когда я ушла в себя, отказав ему в удовольствии видеть мой страх, он отказался от этого подхода ради более интимных методов. Теперь его предпочтительным средством выражения были порезы; каждый наносился с точностью художника, ни слишком глубоко, чтобы вызвать опасную потерю крови, ни слишком поверхностно, чтобы зажить без шрамов.
Что изменилось за прошедшую неделю, так это его поведение. Если раньше он заполнял наши сеансы насмешками и вопросами, то теперь работал почти в тишине; его разочарование проявлялось в случайном сжатии челюстей или резком выдохе, когда я не реагировала на какую-нибудь особенно изобретательную пытку. Иногда я ловила его изучающий взгляд с интенсивностью, выходящей за рамки простой жестокости – это был ищущий взгляд, словно он пытался решить какую-то головоломку, которую я собой представляла.
Больше всего тревожили моменты нежности – мимолетные прикосновения, которые казались неправильными на фоне расчетливой боли. Большой палец, скользнувший по щеке; пальцы, заправляющие прядь волос за ухо; мягкое давление его руки на мою грудину, когда он проверял сердцебиение после сеанса, от которого у меня кружилась голова из-за потери крови. Эти маленькие милости выбивали из колеи больше, чем сами порезы, предполагая в его ненависти сложности, о которых я не хотела размышлять.
В конце каждого сеанса он исцелял меня ровно настолько, насколько было нужно – его сила запечатывала раны, чтобы предотвратить нагноение, одновременно гарантируя, что они оставят свои следы на моей коже. Сам процесс был еще одной формой пытки – жгучее ощущение, которое ползало под кожей, как огненные муравьи. Казалось, он получал особое удовольствие, наблюдая за моим лицом во время этих «милостей», возможно, надеясь, что иное качество боли наконец сломает мое молчание.
Не сломало.
После этого возвращались стражники; они осторожно и эффективно снимали меня с цепей, затем смывали кровь с кожи и одевали в чистую сорочку. Одежда никогда не переживала больше одного сеанса – Вален разрывал ее в начале каждой ночи, обнажая мою плоть перед холодным воздухом и своим голодным взглядом. Разрушение, казалось, доставляло ему удовольствие – маленький ритуал доминирования перед началом главного представления.
Сегодня ночью, решила я, все будет иначе.
Я поднялась с матраса, игнорируя протест мышц, которые привыкли к боли, но так с ней и не смирились. Ноги слегка дрожали, ослабленные скудным питанием и ночными травмами, наносимыми моему телу. И все же они держали меня, когда я вышла на середину камеры, прямо под железные кольца, на которых мне вскоре предстояло висеть.
С нарочитой медлительностью я потянулась к подолу сорочки. Ткань была грубой под пальцами, уже покрытая пятнами крови от ран, которые открылись во время моего беспокойного сна. Я стянула ее через голову одним плавным движением; воздух холодил только что обнаженную кожу.
Мурашки пробежали по телу, но я проигнорировала их, сосредоточившись на том, чтобы сложить одежду с педантичной тщательностью. Каждая складка была выверена, каждый загиб – точен. Этот маленький акт порядка в мире хаоса успокоил меня, напомнив, что выбор, как бы он ни был ограничен, все еще остается. Когда сорочка превратилась в идеальный квадрат, я положила ее в угол камеры, подальше от того места, где кровь будет капать на камень.
Я стояла обнаженная в центре своей камеры; руки опущены по швам, спина прямая, несмотря на раны, которые тянуло при каждом движении. Мое тело теперь было картой одержимости Валена: тонкие белые линии от более старых сеансов перекрывались более розовыми, свежими шрамами – сетью преднамеренно нанесенных страданий. Некоторые узоры скользили по ребрам, как изогнутый шрифт, другие образовывали геометрические фигуры на животе и бедрах. Моей спине досталось больше всего – перекрещивающиеся рубцы от первого знакомства с кнутом, перекрытые более точными порезами, появившимися позже.
Я ждала, наблюдая, как свет угасает в камере по мере того, как сумерки сгущаются в настоящую темноту. Факелы в коридоре отбрасывали длинные, мерцающие тени сквозь решетку, превращая каменные стены в холст для беспокойных, меняющихся фигур. Время, казалось, замедлилось; каждый миг был натянут от предвкушения.
Когда я услышала их шаги, я не пошевелилась. Три пары сапог, три знакомые походки, приближающиеся к моей камере. Звякнули ключи, металл скрежетнул о металл, и вот они здесь – три силуэта в обрамлении света факелов.
Самый старший вошел первым; его хромота сегодня была заметнее, чем вчера. Он резко остановился, увидев меня; удивление прорвалось сквозь его профессиональную отстраненность. Средний стражник врезался в него сзади, издав тихое кряхтение, когда оперся о дверной косяк, чтобы не упасть. Младший вошел последним; его глаза расширились, прежде чем он быстро отвел взгляд в пол.
– Принцесса, – неуверенно, почти вопросительно произнес старший.
Я не ответила; мой взгляд был устремлен в какую-то точку за их плечами.
Младший стражник шагнул вперед, забирая мою сложенную сорочку из угла. Он приближался осторожно, словно я была диким животным, которое могло испугаться.
– Вам стоит это надеть, – тихо сказал он, протягивая мне одежду. – Мы заменим ее потом.
Я лишь раз покачала головой – простой, непреклонный отказ.
Их дискомфорт был ощутим; материальная сущность, заполнившая маленькую камеру, как дым. Они переглянулись; между ними прошел безмолвный разговор. Старший коротко кивнул; в опущенных плечах читалась покорность судьбе.
– Король скоро будет, – сказал он тщательно нейтральным голосом. – У нас приказ.
Они двигались с неохотой, вставая по обе стороны от меня. Средний стражник достал кандалы, в то время как старший придержал мою правую руку. Младший остался позади, все еще держа мою сложенную сорочку; на его лице была написана нерешительность.
– Вы в этом уверены? – спросил он; из-за его все еще не зажившего носа слова звучали глухо и странно.
Впервые за несколько дней я посмотрела ему прямо в глаза. Непоколебимая твердость моего взгляда была достаточным ответом.
Они работали эффективно, несмотря на свой дискомфорт, закрепляя кандалы на моих запястьях с осторожностью, чтобы не раздражать воспаленную кожу под ними. Цепи загремели, когда их натянули, приподнимая меня так, что я встала на цыпочки, а руки вытянулись над головой в этой теперь уже знакомой позе уязвимости.
Они завершили свою задачу без дальнейших комментариев, проверив, надежно ли закреплены путы, но не настолько туго, чтобы перекрыть кровообращение. Младший бросил на меня последний, встревоженный взгляд, прежде чем последовать за своими товарищами в коридор, оставив дверь камеры открытой, как и всегда.
Снова оставшись одна, я висела в воздухе между полом и потолком, открытая дыханию подземелья. Боль разливалась по плечам – знакомый огонь, ставший фоном моего существования. Грудь казалась тяжелой, стянутой вверх из-за положения рук, соски затвердели от холода. Старые шрамы на торсе отливали серебром в свете факелов, в то время как новые сохраняли свой злой красный оттенок – свидетельство недавнего внимания Валена.
Я сосредоточилась на дыхании: медленные, обдуманные вдохи, за которыми следовали размеренные выдохи. Каждый вдох расширял ребра, натягивая порезы, украшавшие их – минорная симфония боли, помогавшая мне зацепиться за настоящий момент. Эта сосредоточенность понадобится мне, когда придет Вален, когда он обнаружит, что я лишила его ритуала моего обнажения. Этот маленький бунт был опасен, я знала. Он мог подтолкнуть его к большей жестокости, мог заставить его выйти за те осторожные рамки, которые он сам установил.
И все же этот бунт был моим. Мой выбор, мое неповиновение, мое безмолвное заявление о том, что что-то внутри меня осталось несломленным, несмотря на все его усилия.
Время тянулось мучительно медленно. Кровь постепенно отхлынула от поднятых рук, оставив в них покалывание и онемение. Икры дрожали от усилий удержать шаткое равновесие на подушечках пальцев. Тем не менее, я держала голову высоко поднятой; глаза были прикованы к открытому дверному проему в ожидании.
Когда я наконец услышала его приближение, сердце предало меня учащенным биением. Его шаги были безошибочно узнаваемы: преднамеренные, размеренные, походка того, кто никогда не ставил под сомнение свое право занимать любое пространство, в которое входил. Звук становился громче, эхом отражаясь от каменных стен, пока не показалось, что он исходит отовсюду сразу, окружая меня, как давление перед грозой.
А затем он появился: его высокая фигура заполнила дверной проем, сама тьма во плоти. На один удар сердца, два, три он оставался совершенно неподвижным; выражение его лица скрывалось в тени, пока он осмысливал представшее перед ним зрелище: мое обнаженное тело, подвешенное на цепях, и никакой сорочки, которую можно было бы разорвать в клочья, знаменуя начало нашего ночного ритуала.
Его силуэт пришел в движение: один медленный шаг в мою камеру. Свет факела выхватил его лицо, когда он вошел, осветив черты, которые оставались пугающе прекрасными, несмотря на жестокость, которую, как я знала, они могли скрывать. Его глаза были самыми темными из всех, что я когда-либо видела: зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки.
– Что ж, – произнес Вален; его голос был мягким, как падающий пепел, – это неожиданно.
Расцветающая агония
Вален шагнул дальше в мою камеру; свет факела отбрасывал тень на половину его лица, пока он оценивал мою обнаженную фигуру размеренным взглядом.
В отличие от предыдущих ночей, удивление прорвалось сквозь его тщательно выстроенную маску – легкое расширение глаз, минутная заминка в дыхании. Я нарушила наш ритуал, украла его первый акт доминирования, и на одно короткое, приносящее удовлетворение мгновение преимущество было на моей стороне.
Но любая власть, которую я у него крала, всегда казалась мимолетной – дрожащим пламенем, которое никогда не оставалось со мной надолго.
– Это… интересный выбор, – сказал он, обходя меня с нарочитой медлительностью. Каждый шаг казался выверенным – ровный ритм хищника, готовящегося к прыжку. – Должен признаться, мне стало весьма нравиться разворачивать тебя самому.
Он остановился позади меня, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать неестественный жар, исходящий от его тела. В отличие от сырого холода подземелья, Вален горел, словно под его кожей текла не кровь, а расплавленная порода.
Может быть, так оно и было.
– Ты сочла разумным отказать мне в этом удовольствии? – спросил он; его голос упал до того интимного регистра, который он использовал, когда хотел выбить меня из колеи.
Его рука появилась сбоку, зависнув прямо над моей кожей, не касаясь ее. Я приготовилась к боли, к острому жалу пореза или более глубокому ожогу от его силы, текущей сквозь меня. Вместо этого его пальцы коснулись меня с такой неожиданной нежностью, что у меня почти вырвался вздох. Он очертил изгиб моей талии; прикосновение было невесомым, почти благоговейным.
– Нечего сказать? – продолжил Вален; его рука скользнула вверх по моей грудной клетке. – Даже сейчас, когда ты попыталась изменить правила нашей маленькой игры?
Я не сводила глаз с двери камеры, отказываясь признавать его прикосновения, даже когда моя кожа покрылась мурашками под его пальцами. Это была новая территория – ни клинка, ни крови, только эта тревожащая нежность, которая казалась более агрессивной, чем любой порез.
Он встал передо мной; его высокая фигура загородила мне вид на дверь. Его пальцы скользнули по моей ключице, все так же пугающе нежно, затем вниз между грудей, следуя по бледной линии старого шрама. Мое сердце колотилось под его прикосновением – напуганная птица в слишком маленькой клетке.
– Я устал от твоего молчания, принцесса, – сказал он, и выражение его лица ожесточилось. – Семь ночей порезов и боли, и ни единого всхлипа. – Его пальцы внезапно сжались на моем бедре; хватка была твердой, но не оставляющей синяков. – А теперь этот маленький акт неповиновения. Снимаешь одежду до того, как я смогу сорвать ее с тебя.
Его другая рука поднялась к моему лицу; костяшки пальцев задели щеку с невозможной мягкостью.
– Думаешь, это что-то меняет? Молчание, сброшенная одежда… это очаровательно, правда. Как малыш, бросающий камешки в гору. – Его хватка на моем бедре стала крепче, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не ахнуть. – Мило, но в конечном счете тщетно.
Я сохраняла лицо бесстрастным. Он считал меня такой расчетливой. Правда была проще, чем он представлял – мне нужно было держаться за то, что принадлежало мне, за право выбора в мире, где этот выбор был отнят у меня вместе со всем остальным.
– Если ты отказываешься кричать от боли, – размышлял вслух Вален, снова заходя мне за спину; его рука не отрывалась от моей кожи во время движения. – Возможно, мне стоит попробовать другой подход.
Его ладонь легла мне на живот – теплая и твердая, затем скользнула вверх по ребрам. Его хватка ненадолго сжалась; пальцы вдавились в плоть, но не настолько сильно, чтобы оставить синяки.
– Интересно, что бы ты сделала, если бы вместо боли я предложил тебе удовольствие?
Мои мышцы непроизвольно напряглись от этого предложения – реакция, которую я не могла скрыть, вися подвешенной к потолку. Вален заметил – ну конечно, он заметил, – и я почувствовала, как улыбка изогнула его губы, а от него самого повеяло мрачным удовлетворением.
– Помнишь, принцесса? – Его большой палец выписывал маленькие круги на моих выступающих ребрах; каждое движение было точным и преднамеренным. – Нашу брачную ночь? До того, как начались крики. До того, как ты узнала, кто я такой на самом деле.
Воспоминание всплыло само собой: его руки на моей коже, его рот на моем горле, постыдный жар, который нарастал между нами до того, как мир рухнул в кровь и смерть. Я подавила его, похоронив под слоями ненависти и отвращения.
– Мне это снится, – продолжил Вален, понизив голос. – Как ты была отзывчива. Как идеально ты двигалась подо мной. – Его губы коснулись моего плеча; контакт был таким легким, что мог бы показаться воображаемым. – Интересно, смог бы я снова вырвать из тебя эти звуки, даже сейчас. Даже несмотря на боль, которую я тебе причинил.
Мое тело предало меня дрожью, пробежавшей от плеч до колен. Это не было желанием – по крайней мере, не полностью. Это было смятение, отвращение, а под всем этим – ужасающее осознание того, что мое тело помнило удовольствие от его рук. Самое сильное удовольствие, которое я когда-либо испытывала от мужчины.
Его пальцы переместились, очерчивая линию моей челюсти, затем вниз по горлу.
– Не поговоришь со мной? Я скучал по твоему острому язычку.
Я хранила молчание, хотя это стоило мне большего, чем в предыдущие ночи. Изменившийся характер его пыток – эта странная, выбивающая из колеи нежность – вынести было сложнее, чем чистую, честную боль. У боли были границы, знакомые территории. А эта… эта путаница сигналов лишала меня опоры, я не знала, куда ступить.
– Какая упрямая, – пробормотал он; в его тоне слышалось что-то похожее на восхищение. Его рука потянула меня назад, сближая наши тела, но не доводя до полного соприкосновения. Его жар просачивался в мою кожу, как обвинение. – Я мог бы силой вырвать из тебя слова, знаешь ли. Есть методы, которые я еще не применял. Способы сделать молчание более болезненным, чем любой крик.
Его губы коснулись моего уха, дыхание было теплым на шее.
– Но я думаю, что предпочел бы услышать, как ты заговоришь по собственной воле. Знать, что я заслужил эти слова, какими бы они ни были.
Вален снова встал передо мной; его рука скользнула мне на поясницу. Его глаза скользили по моему лицу с интенсивностью, которая ощущалась почти физически.
Цепи надо мной тихо звякнули, когда мой вес сместился: я инстинктивно потянулась к его теплу, несмотря на отчаянные приказы разума оставаться неподвижной. Это было крошечное движение, почти незаметное, но он снова его заметил. Его улыбка стала шире, удовлетворение явно читалось в изгибе губ.
Его рука на моей спине надавила сильнее, притягивая меня еще на дюйм ближе. Ткань его туники коснулась моей груди; контакт послал нежеланный разряд по моим нервным окончаниям. Мое дыхание сбилось – громкий звук в тишине камеры.
– Мне нужно услышать твой голос, – сказал он, и на удар сердца мне показалось, что я уловила в его приказе нечто почти похожее на мольбу. Его пальцы очертили изгиб моей щеки, затем скользнули по нижней губе. – Скажи, что ненавидишь меня. Скажи, что желаешь мне смерти. Скажи что-нибудь.
Слова вырвались прежде, чем я успела их поймать, нарушив семь ночей тщательно культивируемого молчания.
– Я не ненавижу тебя.
Вален замер; его рука застыла на моем лице, словно я ударила его. Удивление промелькнуло на его лице, быстро сменившись настороженностью. Он не ожидал этих слов. Возможно, не ожидал вообще никаких слов после стольких ночей молчания.
– Нет? – спросил он тщательно контролируемым голосом.
Теперь, когда я начала, слова текли легче, хотя и хрипло от долгого молчания.
– Ненависть потребовала бы от меня испытывать к тебе какие-то чувства. – Я посмотрела ему прямо в глаза; слабая улыбка скривила мои губы.
Его глаза потемнели, зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки.
– Ты хочешь, чтобы я ненавидела тебя, потому что ненависть означала бы, что мне не все равно, – сказала я; плотина была прорвана. – Это означало бы, что я вложила в тебя часть себя – свои эмоции, свою энергию. Что я думаю о тебе вне этих сеансов. – Я холодно улыбнулась. – Но это не так. В тот момент, когда ты покидаешь мою камеру, ты перестаешь для меня существовать.
Желвак на его челюсти дернулся – трещина в его самообладании. Его рука на моей спине судорожно сжалась, хватка стала карающей, словно он мог заякорить себя в моей коже.
Я слегка наклонила голову; движение натянуло цепи, когда я понизила голос до шепота:
– Ты для меня ничто.
Тогда в его глазах что-то вспыхнуло – не тот холодный гнев, которого я ожидала, а что-то более горячее, более взрывоопасное. Его рука переместилась, чтобы схватить меня за лицо; прикосновение больше не было нежным.
– Давай проверим эту теорию, а?
Рука Валена соскользнула с моего лица на горло; его большой палец с нарочитой точностью очертил впадинку между ключицами. Каждое движение было упражнением в контроле – размеренным, неторопливым, словно у него была в запасе целая вечность, чтобы изучить контуры моего тела.
– Безразличие, – задумчиво произнес он; его пальцы скользнули вниз, к изгибу, где плечо переходит в шею. – Такая хрупкая ложь для поддержания. Скажи мне, принцесса, если ты действительно ничего не чувствуешь, тогда не имеет значения, что я с тобой делаю, не так ли?
Я крепко зажмурилась, пытаясь найти то место пустоты, которое я открыла во время предыдущих пыток – ту бездну, куда не могла проникнуть боль. Но сейчас она ускользала от меня, словно новый подход Валена каким-то образом заблокировал мои пути к отступлению, заставляя меня оставаться в своем теле.
Он снова зашел мне за спину; его шаги были беззвучны на каменном полу. Я чувствовала его присутствие, как тень – более темную и плотную, чем те, что отбрасывал свет факелов. Его руки нашли мои плечи; большие пальцы вдавились в напряженные мышцы у основания шеи. Прикосновение было твердым, но нежным, почти как ласка, призванная снять боль.
– Твое тело так… красноречиво, – сказал он; его голос звучал низко и интимно прямо мне в ухо. – Почувствуй, как оно откликается на меня. – Его пальцы проследили путь шрама, изгибающегося от лопатки к середине спины. – Мурашки, бегущие под моим прикосновением. Мышцы, которые напрягаются, а затем подаются. Твой пульс… – Его большой палец слегка надавил на боковую поверхность шеи, находя там неистовый бой, – …учащенный. Как у испуганной маленькой птички.
Я пыталась сосредоточиться на дыхании, на поддержании видимости безразличия, но мое тело стало предателем. Каждая точка соприкосновения посылала нежеланные искры, разбегающиеся по нервным окончаниям – тонкий ток, который я не могла ни перенаправить, ни сдержать.
Его рука скользнула на мой живот; ладонь плоско легла на кожу. Так близко я могла чувствовать его запах – чистый лен и что-то более темное под ним, похожее на дым и металл.
Я чувствовала твердое тепло его груди на своей спине, контролируемую силу в руке, которая меня держала. Его губы коснулись моего затылка, и я вздрогнула, не в силах сдержать реакцию.
Было бы так легко податься навстречу его прикосновению. Так легко сдаться.
Его свободная рука переместилась, чтобы обхватить мой подбородок; большой палец скользнул по нижней губе – мимолетное прикосновение, которое тем не менее послало сквозь меня разряд. Мои губы покалывало после него – ощущение, которое я отказывалась признавать чем-либо иным, кроме отвращения.
– Знаешь, что меня в тебе восхищает? – спросил Вален; его дыхание призраком коснулось моей обнаженной кожи, когда он повернул мою голову так, чтобы я посмотрела на него. – Не твоя красота, хотя она и значительна. Не твое неповиновение, каким бы забавным оно ни было. Это противоречие, которое ты собой воплощаешь: сила и уязвимость, гордость и стыд, ненависть и… – Он сделал паузу; его глаза встретились с моими. – …то, что ты называешь безразличием.
Большой палец, очерчивавший мои ребра, сдвинулся выше, чтобы провести по нижней части груди. Мое дыхание участилось, когда сосок затвердел в ответ; тихий скулеж нужды едва не сорвался с моих плотно сжатых губ при угрозе более полного прикосновения.
– Такая реактивная, – пробормотал он, отмечая мою реакцию с явным удовлетворением. – И все же ты утверждаешь, что ничего ко мне не чувствуешь. Любопытно, не правда ли, как тело выдает то, что разум так старается скрыть?
Его рука соскользнула с груди, прочертив путь от грудины к пупку. Мышцы живота непроизвольно сократились – реакция, которую я ненавидела даже в тот момент, когда она происходила.
– Я мог бы прикоснуться к тебе, – сказал он задумчивым голосом. – В смысле, по-настоящему. Так, как мужчина прикасается к желанной женщине. Я мог бы заставить тебя забыть, хотя бы на несколько минут, обо всем, что стоит между нами. – Его пальцы зависли над тем местом, где сходились мои бедра; достаточно близко, чтобы я могла почувствовать их жар. – Я мог бы напомнить твоему телу об удовольствии, которое оно когда-то находило в моих руках.
Это предложение послало сквозь меня запутанный клубок отвращения и нежеланного жара. Я хотела отшатнуться от самой этой идеи, но обнаружила, что не могу отстраниться: цепи надо мной ограничивали движения так же эффективно, как и ограничивали выбор.
Его глаза встретились с моими, ища то, что я отказывалась открыть. – Но это вряд ли послужило бы моей цели здесь, не так ли? В конце концов, я должен тебя пытать. Ломать тебя кусок за куском, пока не останется ничего, кроме сырого материала, из которого я смогу выковать нечто новое.
Затем он улыбнулся; выражение его лица не несло в себе никакого тепла.
– Хотя, – добавил он, склонив голову ко мне в раздумье, – возможно, нет причин, по которым эти цели не могут совпасть. Удовольствие и боль – это просто разные аспекты одного и того же импульса, не так ли? Разные пути к одному и тому же месту назначения.
Медленно, словно давая мне время отстраниться, он наклонился вперед и прижался губами к изгибу моего плеча. Контакт был настолько неожиданным, настолько пугающе интимным, что на мгновение я не могла сформулировать ни одной мысли, кроме недоумения.
А затем пришла боль.
Она началась как тепло, расцветающее наружу от точки соприкосновения, но быстро трансформировалась в глубокую, пульсирующую боль, которая, казалось, проникала до самых костей. Я ахнула прежде, чем успела себя остановить; звук получился резким в тихой камере.
Я с ужасом посмотрела вниз и увидела темный синяк, расползающийся от того места, которого коснулись его губы; кожа покрывалась багровыми и черными пятнами, словно меня ударили с огромной силой.
Вален отстранился, с явным восхищением наблюдая за своей работой.
– Кровь, – пробормотал он, потянувшись, чтобы осторожно очертить края синяка пальцами. – Обычно ей нравится, когда ее выпускают наружу, – он провел пальцем вдоль одного из старых порезов на моем животе, – но ею можно манипулировать, чтобы она оставалась внутри. Изгонять из капилляров, разрывая сосуды под кожей.
Его рука переместилась к моей ключице; пальцы легко надавили на кожу. Я с тошнотворным восхищением наблюдала, как под его прикосновением расцветает еще один синяк, расползаясь, как пролитые чернила по бледному пергаменту.
– Прелестно, – прошептал он; его глаза потемнели, когда он наблюдал за формированием отметины. – Мое прикосновение тебе так к лицу.
Прежде чем я успела прийти в себя, его губы нашли место под моим ухом, твердо прижавшись к чувствительной коже. Снова тот же первоначальный момент тепла, за которым последовала глубокая, проникающая боль. На этот раз я была готова, сильно прикусив щеку изнутри, чтобы не издать ни звука.
Вален все равно заметил. Его рука поднялась, чтобы обхватить мой затылок; пальцы запутались в волосах с обманчивой нежностью, словно желая одновременно и утешить, и удержать меня на месте.
Он спустился ниже; его рот нашел изгиб моей груди. Этот поцелуй был другим – более медленным, почти благоговейным; его губы слегка приоткрылись на моей коже. Боль, когда она пришла, расцветала более постепенно, нарастая волнами, от которых грудь сжалась, а дыхание перехватило в горле. Тогда из меня вырвался звук – не совсем стон, не совсем скулеж, а что-то среднее.
– Да, – выдохнул Вален; его глаза поднялись, чтобы встретиться с моими; зрачки были расширены то ли от жажды крови, то ли от чего-то значительно более опасного. – Дай мне услышать тебя, принцесса.
Я хотела отвести взгляд, спрятать смятение и нежеланный жар, разливающийся по мне, но его хватка на моих волосах стала крепче, заставляя поддерживать зрительный контакт, пока его рот опускался к нижней части моей груди, оставляя после себя еще одну отметину.
Его рот переместился к моим ребрам; зубы слегка царапнули чувствительную кожу, прежде чем губы твердо прижались к ней. Синяк, образовавшийся там, был темнее остальных, почти черным в центре. Я с восхищением наблюдала, как он расползается: щупальца обесцвечивания следовали по путям кровеносных сосудов под моей кожей.
Его пальцы очертили узор из синяков, который он создал; каждое прикосновение было нежным, но собственническим. Контраст был разительным – нежность, наложенная на насилие, забота, смешанная с жестокостью. Словно он хотел поклоняться холсту даже в тот момент, когда повреждал его; чтить то, что он разрушал.
– Ты так прекрасно носишь мою силу, – пробормотал он; его голос был достаточно тихим, чтобы его можно было принять за привязанность в любом другом контексте. – Как будто ты была создана для этого – для меня.
Прежде чем я смогла сформулировать ответ, он отпустил мои волосы и опустился передо мной на колени; его руки обхватили мои бедра, чтобы стабилизировать мою подвешенную фигуру. В таком положении его лицо оказалось на уровне моего живота; его дыхание согревало пупок. В этой позе было что-то уникально унизительное – Кровавый Король на коленях, но при этом по-прежнему полностью контролирующий ситуацию, в то время как я висела беспомощная над ним.
– Так много возможностей, – пробормотал он; его большие пальцы выписывали круги на внутренней стороне моих бедер, каждая точка соприкосновения посылала противоречивые сигналы удовольствия и предупреждения моим перенапряженным нервам. – Куда дальше, принцесса? Где мне оставить свой след?
Мой желудок сжался от предвкушения и ужаса, когда его рот прижался к моему животу, прямо под ребрами. На этот раз я не смогла подавить дрожь, пробежавшую по всему телу.
Образовавшийся синяк был больше остальных, расползаясь по животу, как пролитое вино. В его границах я чувствовала, как моя кровь откликается на его зов – течет неестественными путями, нервные окончания поют от ощущения, не поддающегося описанию. Не совсем боль, не совсем удовольствие, а нечто, содержащее элементы и того, и другого.
