Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 39 страниц)

В дыму и руинах

После ванны стражники без церемоний вернули меня в камеру; их глаза тщательно избегали моих, словно они были свидетелями того, как Вален мыл мне волосы.

Я знала, что они этого не видели, но это не мешало моему разуму шептать обратное.

Я устроилась на соломенном матрасе – грубые волокна кололись сквозь тонкое одеяло подо мной – и откинула голову на прохладную каменную стену. Мои волосы были все еще влажными, свободно свисая по плечам там, где пальцы Валена с неожиданной нежностью распутывали колтуны.

Я закрыла глаза, но темнота за веками не могла спрятать меня от моих мыслей. Вален в купальне, его голос, лишенный привычной резкости, когда он говорил о своем творении, о своем одиночестве. Я продолжала представлять его таким, каким он, должно быть, был – недавно созданным, полным удивления, творящим жизнь потому, что пустота вокруг него была слишком огромной, чтобы ее вынести.

Я содрогнулась, встревоженная параллелью между собой и этим богом. Что говорило обо мне то, что я могла смотреть на монстра, совершившего такие ужасные вещи, и чувствовать хотя бы проблеск понимания?

Мой взгляд зацепился за нашу общую нить. Словно откликаясь на мои мысли, она стала ярче: багрянец и серебро сплетались в спираль, пульсирующую неоспоримой силой. Я больше не задавалась вопросом, куда она ведет. Я чувствовала, как она тянет, практически дергает меня в ту сторону, где находился Вален, где бы он ни был в огромных пространствах дворца наверху.

Я рассмотрела ее. Багровые пряди в ней блестели, как свежепролитая кровь в свете лампы. Но серебро – серебро сияло тем же лунным светом, что и другие мои нити, чистым и незапятнанным. Как странно, что то, что связывало меня с Валеном, могло таить в себе что-то кроме разрушения.

Я потянулась к ней; пальцы дрожали от желания, которое я не могла назвать. Что будет, если я прикоснусь к ней? Увижу ли я его мысли, почувствую ли его эмоции, узнаю ли правду о том, что связывало нас вместе? Канат закрутился в ответ на мою близость: багрянец потемнел, серебро стало ярче, словно предвкушая мое прикосновение.

Я помедлила; каждый инстинкт кричал мне отступить, оставить все как есть.

Но порыв был слишком силен. Потребность знать, понимать пересилила все остальное. Я прижала палец к канату.

На мгновение ничего не произошло. Канат был холодным под моей кожей, более гладким, чем шелк, более твердым, чем сталь. Затем, с толчком, от которого все мое тело выгнулось над матрасом, меня затянуло под воду.

Переход был жестоким. В одно мгновение я стояла на коленях на холодном камне своей камеры с протянутой рукой. В следующее – я падала в бесконечную пустоту. Воздух вырвался из легких, словно меня сбросили со скалы; живот скрутило в тошнотворном свободном падении. Тьма давила на глаза, уши, рот – живое существо, которое стремилось меня поглотить. Я попыталась закричать, но звук был проглочен пустотой.

На один удар сердца мне показалось, что я ослепла, что нить каким-то образом украла мое зрение. Но затем из темноты начали проступать очертания: сначала смутные, затем обретающие ужасающую ясность.

Каменные стены. Железная решетка. Высокая решетка, пропускавшая полоску бледного света.

Моя камера. Но не такая, какой она была сейчас.

Солома, устилавшая пол, сгнила, почернела от плесени и того, что ужасно напоминало пятна забытой крови. В воздухе висел густой смрад отходов, гниения и отчаяния. Стены были испещрены сотнями, возможно, тысячами зарубок – грубых царапин, которые, как я знала, отмечали течение времени. Годы времени.

А там, свисая с кандалов, в которых меня так часто держали для удовольствия Валена, была женщина.

Нет. Не просто какая-то женщина.

Я.

Фигура, подвешенная на цепях, изменилась так сильно, что я почти не узнала себя. Ее волосы – мои волосы – отросли ниже бедер: некогда блестящие черные, теперь тусклые и спутанные, с прядями седины. Ее тело было изможденным: сплошные острые углы и выступающие кости; кожа была натянута на ее каркас, как пергамент на барабан.

Она безвольно висела в цепях, ее руки были вытянуты высоко над головой, плечи вывихнуты от напряжения. Ее кожа была покрыта сетью шрамов, как старых, так и новых, наложенных один на другой, как гротескный палимпсест пыток. Их было так много. Слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много, чтобы осмыслить.

Тонкая сорочка на ней была серой от грязи и местами порвана, обнажая новые шрамы, новые раны, новое унижение. Ее ноги едва касались земли, заставляя ее стоять на цыпочках или висеть на запястьях – положение, которое, как я знала по опыту, становилось мучительным в течение нескольких минут, не говоря уже о часах, днях, возможно, годах, которые она – я – должна была вынести.

Но больше всего меня ужаснули ее глаза. Глубоко запавшие в пустые глазницы, они были тусклыми, отсутствующими – глазами человека, который давным-давно отгородился от мира, который существовал лишь в самом техническом смысле этого слова. Искра неповиновения, жизни, которую я все еще несла в себе, несмотря ни на что, – она покинула ее. Погасла, как свеча, затушенная жестокими пальцами.

Те глаза, которые раньше были полны серебра, которые всегда вызывали столько недоверия, столько изоляции, теперь не излучали ничего, кроме отчаяния.

Я хотела отвести взгляд. И не могла отвести. Эта сломанная вещь, эта пустая оболочка женщины – это было мое будущее. Это то, что ждало меня, если я останусь в когтях Валена. Не смерть, не освобождение, а это медленное, бесконечное разрушение личности, пока не останется ничего, кроме пустой скорлупы, живого трупа, который дышит и кровоточит, но не живет.

Я непроизвольно сделала шаг вперед: желчь подступила к горлу. Это не могла быть я. Я умру прежде, чем позволю себе стать такой.

Словно наконец почувствовав мое присутствие, голова женщины медленно наклонилась; движение потребовало видимых усилий. Ее взгляд, поначалу расфокусированный, обрел резкость, встретившись с моим. Узнавание мелькнуло в этих мертвых глазах, за которым последовало нечто худшее – проблеск жалости.

Ее потрескавшиеся губы зашевелились. Раздался звук, едва слышный – дребезжащий шепот, который, казалось, миновал мои уши и застрял прямо в моем разуме.

– Ты, – прохрипела она; ее голос был похож на скрежет камней друг о друга. – Ты все еще целая.

Я не могла говорить. Мой язык распух во рту, бесполезный, как мертвая вещь.

– У тебя еще есть время, – ее голова безвольно свесилась вперед: усилие от речи явно истощило те крохи сил, которыми она обладала. – Не доверяй ему. Он не меняется, – она сделала вдох, который, казалось, задребезжал в ее легких. – Ты должна сбежать.

– Как? – выдавила я; слово было сдавленным вздохом.

Звук из-за пределов камеры привлек ее внимание – тяжелые шаги, приближающиеся размеренным темпом. Шаги, которые я знала. Паника вспыхнула на ее изможденном лице, и пока мы смотрели друг на друга, она, должно быть, увидела такой же взгляд, отразившийся на моем лице.

– Он идет, – прошептала она: неподдельный ужас оживил ее лицо. – Беги. Дерись. Умри. Что угодно, только не это.

Шаги становились громче. Низкий, голодный смешок эхом разнесся по коридору.

– Пожалуйста, – взмолилась она; слезы прочертили чистые дорожки на ее грязных щеках. – Не становись мной. Пообещай мне.

Тогда она полностью подняла голову, и я увидела то, что упустила раньше – тяжелый железный ошейник на ее шее, покрытый коркой старой крови.

– Обещаю, – прошептала я, потянувшись к ней.

Когда кончики моих пальцев коснулись ее щеки, она рассыпалась не в пыль или пепел, а на нити. Тысячи нитей, серебряных и багровых, скручивающихся и распутывающихся у меня на глазах, пока не осталась лишь одна серебряная прядь, которая обвилась вокруг моего запястья, как световой кандал.

Темнота хлынула обратно, и я снова падала, кувыркаясь в бесконечной пустоте. Серебряная нить натянулась, впиваясь в мою плоть, пока я не закричала…

Я вернулась в реальность с такой силой, что ударилась головой о каменную стену позади себя. Ни звука не вырвалось из моего рта, хотя я чувствовала, как крик застрял в горле, словно живое существо, царапающееся, чтобы выбраться наружу. Моя грудь тяжело вздымалась, когда я хватала ртом воздух, сердце колотилось о ребра с такой силой, что я думала, оно их сломает.

Камера вокруг меня выглядела точно так же, как и всегда: чистая солома, массивные стены, никаких испачканных кровью царапин, отмечающих бесконечные дни мучений. Но видение прилипло ко мне, как вторая кожа; воспоминание о пустых глазах этой сломленной женщины выжглось в моем разуме.

Я опустила взгляд на свое запястье, где в видении вокруг меня обвилась серебряная нить. Ничего. Только бледная кожа, омраченная слабыми синяками, которые Вален оставил во время нашей последней встречи. Но я все еще чувствовала ее – фантомную тяжесть, напоминание о том, что я видела.

Не становись мной.

Мольба женщины – моя мольба – эхом отдавалась в моем черепе, отскакивая от стен моего разума, пока мне не захотелось впиться ногтями в виски, чтобы это прекратилось. Было ли это действительно моим будущим? Годы медленной деградации, когда мой дух будут отрезать по кусочку, пока не останется ничего, кроме пустой оболочки, висящей в цепях?

Я обхватила колени руками и покачнулась вперед, пытаясь сделать себя как можно меньше. Это движение нисколько не утихомирило хаос в моем разуме. Наоборот, оно сделало видение более ярким: я все еще чувствовала запах гнили и разложения, все еще слышала звон цепей, все еще видела те мертвые глаза, которые когда-то были моими.

Я попыталась переключить внимание на что-нибудь другое, попыталась думать о чем-то, кроме только что открывшегося мне ужаса, и мой взгляд зацепился за серебристо-белую нить. Казалось, она соперничала за мое внимание: ее серебряные и белые пряди переплетались и закручивались вместе в узор, который, казалось, скорее шептал, чем кричал, мягко тянул, а не требовал.

Белый цвет смягчился: больше не резкая яркость солнечного света на снегу, а люминесценция луны сквозь облака, блеск кости, отполированной временем до гладкости. В ней была тишина, которой не хватало багрово-серебряному канату, уверенность, которая ощущалась скорее древней, чем жестокой.

И все же под этой тишиной скрывалось нечто огромное и непознаваемое, как глубины океана, видимые сквозь прозрачную воду.

Я подалась вперед на своем соломенном матрасе; мое тело двигалось прежде, чем разум решил последовать за ним. Мое дыхание все еще тяжело вздымало грудь, но нить, связывающая меня со Смертью, казалось, хотела предложить утешение. Как будто она хотела, чтобы я потянулась к ней.

Мои пальцы дернулись от необходимости сделать именно это. Возможно, она покажет мне, как сбежать, или, возможно, подтвердит мою судьбу, если я останусь в этой камере. Или, смела ли я надеяться, она покажет мне лучшее будущее, чем предлагала багрово-серебряная нить.

И, прежде чем я смогла дальше обдумать свои действия, я провела пальцем по шнуру, снова погружаясь во тьму.

Тьма, окутавшая меня, была не похожа на ту, что была раньше. Она была не жестокой, а бархатной пеленой, которая касалась моей кожи с намеренной, разумной лаской. Я чувствовала, как она дышит вокруг меня, сквозь меня, словно меня проглотило какое-то огромное существо, чье тело было самой тенью. А затем мое зрение приспособилось не к свету – его было катастрофически мало, – а к различным качествам темноты, к тонким вариациям черного, окружавшего меня.

Я стояла на коленях на полу из полированного обсидиана, настолько гладкого, что он отражал сводчатый потолок наверху, как неподвижная вода. Подняв глаза, я увидела собор, созданный не из камня, а из костей и тени. Массивные ребра изгибались вверх, сходясь к позвоночнику, тянувшемуся вдоль всего потолка; каждый позвонок был больше всего моего тела. Между этими бледными арками была соткана тень, подобно гобелену, иногда раздвигаясь, чтобы открыть проблески усыпанной звездами пустоты за ними.

Колонны возвышались по периметру: не вырезанные, а выросшие – бедренные и большеберцовые кости существ, слишком огромных, чтобы когда-либо ходить по миру смертных, сложенные и сплавленные в столпы, которые, казалось, слегка покачивались, хотя никакой ветер не тревожил тяжелый воздух. Черепа покоились у их оснований и капителей, их глазницы были наполнены фосфоресцирующим белым свечением, которое обеспечивало единственное освещение в зале.

Пространство невероятным образом простиралось во всех направлениях; его пропорции бросали вызов тому, что я знала об архитектуре. Расстояния казались текучими: дальние углы внезапно оказывались ближе, когда я на них фокусировалась, только для того, чтобы снова отдалиться, когда мое внимание ослабевало. В дальнем конце зала – или, возможно, это был центр, так как пространство здесь было таким ненадежным, – возвышался трон, который, казалось, кровоточил тенью: густые ручейки тьмы постоянно капали с его подлокотников и спинки, скапливаясь у основания.

Опустив взгляд на себя, я увидела, что простой халат, который был на мне в камере, исчез. Вместо этого мое тело было облачено в платье из живой тени; ткань – если ее можно было так назвать – двигалась по моей коже с тем же разумным качеством, что и темнота вокруг меня. Она облегала мою фигуру, но расширялась на бедрах в юбку, которая сливалась с тенями у моих колен, словно я появлялась из самой темноты, а не просто стояла в ней на коленях.

Тишина была абсолютной, но не пустой. Она давила на мои уши с такой тяжестью, что мое сердцебиение казалось оглушительным по сравнению с ней. Я чувствовала тишину как физическое присутствие: древнее, бдительное, ожидающее.

А затем я почувствовала его – присутствие передо мной, огромное и ужасное. Мои глаза медленно, неохотно поднялись к фигуре, вырисовывающейся рядом с затененным троном.

Он был высоким, невероятно высоким; его пропорции были такими же текучими и бросающими вызов законам природы, как и сам собор. Плащ из дыма и руин струился с его широких плеч, иногда открывая проблески брони, сделанной из какого-то металла. Его лицо было скрыто за маской из обсидиана и кости, вырезанной в чертах, которые предполагали перманентный хмурый взгляд, с отверстиями для глаз, не открывающими ничего из того, что находилось внутри.

Я слегка отшатнулась, когда он шагнул ко мне: каждый инстинкт умолял меня бежать. Его фигура излучала силу, удерживаемую под контролем, на привязи, но не умаленную. Сила в его движениях была жидкой грацией, обдуманной и размеренной, словно каждый маленький жест требовал сознательной сдержанности, чтобы не расколоть само пространство вокруг него. В его форме и осанке не было ничего человеческого, несмотря на смутно гуманоидные очертания. Это была божественность, не отфильтрованная смертными ограничениями: сырая и ужасная.

Я узнала его сразу: до мозга костей, до глубины души. Мой предвестник. Смерть.

Он ничего не сказал, медленно продвигаясь вперед; его внимание было обращено на меня, как физический вес, придавливающий меня, затрудняющий дыхание. Мне пришло в голову – как-то отстраненно, – что это не было видением будущего, как показывали мне прикосновения ко всем остальным нитям. Что это могло быть чем-то другим… чем-то происходящим сейчас.

Я тут же опустила взгляд, не в силах встретиться с его глазами – этими бездонными дырами в его маске. Вместо этого я позволила себе впитать каждую его деталь, от периферии до земли.

Под его маской была видна его шея, переплетенная мышцами, – колонна из бледного алебастра, отмеченная бледными шрамами, которые совпадали с теми, что были на руке, которую я держала сквозь прутья моей камеры. Они пульсировали с каждым его вдохом, на короткое время загораясь, прежде чем снова поблекнуть до серебристых линий, вытравленных на его коже.

Мой взгляд скользнул к его плечам… Плечам, которые простирались шире, чем казалось возможным – их ширина почти вдвое превышала ширину крупного мужчины, – и сужались к торсу, вырезанному из непреклонного мрамора. Плащ распахнулся, когда он пошевелился, открывая грудь, покрытую замысловатой броней, которая, как я теперь видела, была не металлической, а из чего-то более темного – пластин тени, затвердевших в материал; каждая деталь идеально прилегала к соседней, плавно двигаясь в такт его дыханию. На броне были выгравированы узоры, которые смещались и менялись на моих глазах: иногда они напоминали созвездия, в другое время казались древними письменами на давно забытых языках.

Его руки были массивными, перекатывающимися мышцами даже в состоянии покоя; его кисти были достаточно большими, чтобы обхватить мою талию с запасом, больше, чем та рука, которая так нежно ласкала мою. Каждый палец на его левой руке был украшен металлическим когтем, изогнутым и острым, как у хищника, однако он двигался с таким точным контролем, что я знала: он мог бы коснуться крыла бабочки, не повредив его, если бы захотел.

Это не был мой предвестник в той форме, в которой я его знала, но тем не менее это был он.

И тут я увидела цепи.

Даже здесь, в том, что должно быть его владениями или репрезентацией его истинного «я», он оставался связанным. Кандалы из тусклого, матового металла, поглощавшего любой свет, опоясывали его запястья, руки, лодыжки; каждый из них был соединен с кусками цепей, которые исчезали в тени прежде, чем я могла увидеть, куда они ведут. Они были единственными твердыми, неизменными элементами в его во всем остальном текучей форме, словно они были более реальными, чем он сам.

Вид этих цепей пробудил что-то защитное и яростное в моей груди. Что бы ни сделал этот бог, какова бы ни была его сила, требовавшая такого связывания, вид доказательств его плена в этом месте его собственного создания заставил мое сердце защемить так, как я не могла объяснить. Я знала, что его боятся и он могущественен, ужасен в своих владениях, несмотря на свое физическое заключение. Но эти цепи наводили на мысль о более полном подчинении, чем я представляла, – таком, которое следовало за ним даже в царство его собственного разума.

Смерть остановился передо мной, возвышаясь над моей стоящей на коленях фигурой. Я чувствовала, как его взгляд сверлит меня, как тяжесть его внимания давит мне на плечи, вызывая желание сжаться в комок. Тишина растянулась между нами, и хотя я не чувствовала от него никакого злого умысла, чистая сила, излучаемая его присутствием, делала невозможным поднять на него глаза.

Пальцы Смерти потянулись ко мне с намеренной медлительностью: каждый дюйм движения был скорее решением, чем порывом. Я смотрела, как они приближаются, словно время сгустилось: не в силах пошевелиться, сбежать или даже отвести взгляд. Когда они наконец коснулись моей кожи, скользнув под подбородок с его обычной нежностью, сквозь меня прошел шок, как молния, ищущая землю. Его прикосновение было холодным – не холод плоти, лишенной тепла, а абсолютный холод глубокого космоса, мест, где никогда не существовало тепла. Оно должно было обжечь своей интенсивностью, должно было разбить меня, как стекло зимой, но вместо этого оно послало по моему телу волну неподвижности, прекращение движения настолько полное, что я забыла даже дышать.

Он приподнял мое лицо вверх, заставляя мой взгляд скользить по его невозможной высоте, мимо изменчивых теней его плаща, сияющей костяной белизны его маски, пока наконец я не встретилась с ним глазами.

За обсидиановыми отверстиями они горели, как звезды-близнецы, застывшие во льду, – синий цвет был таким бледным, что граничил с белым, но таил в себе глубины, которые говорили о веках, проведенных в бдительном молчании. Эти глаза были непостижимо древними, окнами в существование, которое было свидетелем рождения и смерти миров. И все же, когда они сфокусировались на мне, я увидела, как в их замерзших глубинах вспыхивает нечто – голод, интерес, фокус, который, казалось, сузил все это огромное внимание до одной-единственной точки.

Меня.

Осознание этого бросило мне в лицо краску: живой румянец, противостоящий холоду его прикосновения. Мои легкие начало жечь от потребности в воздухе, но мое тело оставалось запертым в этой идеальной неподвижности, пойманным между его волей и моей. Когда мне наконец удалось сделать вдох, воздух был на вкус как ночь и сосна, как покрытые инеем леса и залитые звездным светом поляны – места идеальной тишины, куда смерть приходит так же мягко, как сон. Запах был пьянящим, он наполнил мою голову легкостью, которая делала мысли трудными, а желание легким.

Несмотря на ужас, бегущий по моим нервам, несмотря на знание того, что я стою на коленях перед существом, чья сила и природа находятся за пределами моего смертного понимания, я поймала себя на том, что хочу сократить расстояние между нами. Броситься ему на грудь, почувствовать, как эти нечеловеческие руки смыкаются вокруг меня, отдаться любой судьбе, которую может принести такой поступок. Это желание не имело смысла – это не было то горячее притяжение, которое я чувствовала к Валену, и не комфорт человеческой связи, которого я иногда жаждала в своей изоляции. Это было нечто более глубокое, более первобытное – признание чего-то существенного для моей природы, чему я не могла дать имя.

– Снова заблудилась в лесу, маленький олененок? – слова окутали меня, как знакомое одеяло: почти та же самая фраза, которую он произнес, когда я впервые проснулась в своей камере. Но здесь, в этом царстве, его голос был другим – не ограниченным каменными стенами или рамками физической формы. Это был шепот, который исходил отовсюду сразу: из самого воздуха, изнутри моего собственного разума. Каждый слог содержал обертоны, которые я не могла полностью уловить, подтексты, предполагающие значения за пределами простых слов. Это было прекрасно и ужасно – звук, который мог изменить реальность или полностью разрушить ее.

Нежность в этом голосе, та самая нежность, которую он проявил ко мне сквозь стену камеры, когда я была на самом дне, сломала что-то внутри меня. Мой подбородок начал дрожать под его прикосновением; в горле застряли эмоции, слишком сложные, чтобы их назвать. Это был бог, который исцелил меня ценой того, что взял на себя мою боль, который провел меня через самые темные моменты. По-своему он был моей единственной константой, моим единственным союзником в мире, который стал лишь болью и путаницей.

Смерть согнул колени; его возвышающаяся фигура сложилась с той же обдуманной грацией, пока его лицо в маске не оказалось на одном уровне с моим. Его руки, эти невозможные руки с их слишком длинными пальцами, переместились, чтобы обрамить мои щеки, баюкая мое лицо с деликатностью, которая противоречила их очевидной силе. Холод его прикосновения проник в мою кожу: он не притуплял чувствительность, а прояснял, обострял каждое ощущение до такой степени, что я могла чувствовать отдельные завитки на подушечках его пальцев, касающихся моей плоти.

– Не плачь, йшера, – пробормотал Смерть; его большие пальцы скользнули по моим скулам, словно стирая слезы, которые еще не пролились. – Здесь ты в безопасности.

Я с трудом сглотнула, изо всех сил пытаясь сохранить в целости стены, которые я возвела вокруг своего сердца, когда почувствовала его холодные пальцы на своей коже. Нежность в его прикосновении вызвала лавину эмоций: внутри меня бушевал водоворот, который грозил вырваться на свободу.

Я хотела верить ему, хотела цепляться за иллюзию убежища, которое он предлагал – но тьма все еще таилась на задворках моего разума, то эхо отчаяния задерживалось, как призрак моего собственного создания. Я видела, что станет со мной, если я останусь в своей камере. Я знала с уверенностью, что та, кем я была сейчас, будет потеряна из-за пыток Валена, и я не хотела этого. Я не хотела сломаться.

Я больше не могла это сдерживать. Мои губы задрожали, предавая мою решимость. Я инстинктивно подалась навстречу его рукам: боль скопилась в центре груди, словно все, что я потеряла, и все, что потеряю, давило на меня со всех сторон.

– Я больше не хочу быть потерянной, – прошептала я; слова вырвались как мольба, пронизанная отчаянием.

Единственная слеза столкнулась с моей щекой, скатываясь вниз, как комета, проносящаяся по темным небесам. Она зацепилась за его пальцы, которыми он баюкал мое лицо; ее жар смешался с холодом его кожи, создавая тревожное тепло на фоне прохладного воздуха, окружавшего нас.

Его взгляд смягчился – проблеск чего-то, что напомнило мне о полоске света перед рассветом, пробивающейся сквозь гнетущую тяжесть ночи.

– Скажи мне, как ты нашла сюда дорогу? – в его тоне не было обвинения, только мягкость, любопытство к тому, как я оказалась на коленях в его соборе. Его руки оставались по обеим сторонам моего лица: его прикосновение было и якорем, и клеймом, удерживая меня в настоящем моменте в этом невозможном царстве. Я была благодарна, что он не упомянул о моей слезе, позволив мне минуту легкомыслия там, где его не было.

Я внезапно почувствовала, что мое присутствие здесь было неожиданным – возможно, даже беспрецедентным, – чем-то, что застало это древнее существо врасплох. Это осознание было одновременно ужасающим и опьяняющим, как стоять на краю пропасти и чувствовать, как ветер приглашает меня шагнуть вперед в ничто.

Я изо всех сил пыталась обрести голос, борясь с интенсивностью его взгляда.

– Я… – слова застряли в горле: я все еще не была уверена, могу ли я говорить о своих нитях. Я чувствовала пульс нашей серебристо-белой связи, призывающей меня говорить, раскрыть то, что я узнала, однако страх сжимал меня, как железные обручи.

Его черты оставались терпеливыми за маской, но я чувствовала скрытое течение чего-то – предвкушения? Тревоги? От этого мое сердце забилось быстрее: дико и необузданно. Что в нем привлекало меня так сильно? Казалось, словно мы были двумя половинами какого-то большего целого – эхом связи, выкованной через кровь и жертву.

– Я видела… другую версию себя, – наконец призналась я: каждое слово дрожало, словно могло разрушить тишину между нами. – В кошмаре. Она была… сломлена.

Его хватка на моем лице почти незаметно усилилась; проблеск беспокойства мелькнул в этих бледных глазах.

– Я хотела утешения, – сказала я: слова выливались потоком, я отчаянно хотела отвлечь его от видения, которое все еще преследовало мой разум, не желая, чтобы оно разрушило текущий момент. – А потом я оказалась здесь, с тобой.

На мгновение его глаза впились в мои, ища правду, которую я не собиралась раскрывать. Но затем, так же быстро, он снова смягчился. Свирепая интенсивность в этих бледных глубинах дрогнула, сменившись чем-то более нежным, но все же наполненным древней тяжестью.

– Ты не станешь той сломленной женщиной, – сказал он: его голос был спокойным шепотом среди эха теней. – Ты не сломаешься.

Волна эмоций поднялась во мне от его слов – надежда смешалась с неверием. Как он мог уверять меня в чем-то столь монументальном? В своем сердце я чувствовала, как щупальца отчаяния подбираются ближе, подбираясь к самой моей сущности. Но здесь был этот бог – воплощение самой смерти, – предлагающий мне утешение, когда все улики указывали на мой неизбежный распад.

– А что, если да? – вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела передумать: обнаженная уязвимость просочилась сквозь трещины моей защищенной души. – Что, если это все, что для меня есть? Ты не видел ее, – я на мгновение зажмурилась; дрожь прошла по мне прежде, чем я смогла продолжить. Подняв на него взгляд, я прошептала: – Она… исчезла. Призрак, одетый в кожу. Я бы предпочла умереть, чем стать ею.

Взгляд Смерти слегка ожесточился, и на мгновение я подумала, что он может отвернуться – разочарованный недостатком моей веры. Но вместо этого он наклонился ближе: прохлада его дыхания призрачно коснулась моей кожи.

– Йшера, ты нечто большее, чем то, чего ты боишься. Ты сильнее, чем думаешь, и ты не сломаешься.

Я кивнула головой, мои глаза метались между его глаз, пока я пыталась удержать новые слезы от падения. Слов казалось недостаточно, чтобы выразить все, что я чувствовала. Уверенность в его голосе, то, как он верил своим словам как истине, ошеломило меня. Это заставляло меня хотеть ему верить.

Я подалась вперед, влекомая импульсом, который не могла назвать. Движение было незначительным – всего лишь на дюйм ближе к этому ужасающему богу, – но в этом царстве, где намерение, казалось, формировало саму реальность, этот крошечный сдвиг казался судьбоносным, бесповоротным. Холод, исходящий от него, усилился, окутывая меня, как дым, и я приветствовала его.

В этот момент блеск серебра на фоне темноты его фигуры привлек мое внимание. Я посмотрела вниз: мимо острого угла его челюсти под маской, вдоль элегантной колонны его горла туда, где цепи сковывали его запястья. И там, обвиваясь вокруг тяжелых звеньев, были нити – мои нити. Тонкие, как паутина, но безошибочно узнаваемые, они оплетали металл в сложные узоры, заканчиваясь у кандала, опоясывавшего его запястье.

Моя рука поднялась сама по себе: пальцы потянулись к этой неожиданной связи. Смерть не сделал попытки остановить меня, хотя я почувствовала, как напряжение сковало его фигуру: бдительная неподвижность, которая говорила о том, что он ждет, чтобы посмотреть, что я сделаю.

Медленно, обдуманно я протянула пальцы, чтобы коснуться того места, где серебряная нить встречалась с древним металлом. Нити, казалось, потянулись ко мне в ответ, обвиваясь вокруг кончиков моих пальцев в знак приветствия. Здесь было тепло, несмотря на всепроникающий холод владений Смерти. Это было тепло узнавания, принадлежности. Я осторожно дернула нить, как кто-то мог бы проверить струну инструмента.

Звук, который она издала, был не слышимым, а ощущаемым – идеальная нота, которая резонировала в моих костях, в моей крови, в моей душе. И пока она пела, произошло невозможное. Цепь, тот тусклый металл, который казался более реальным, чем что-либо еще в этом изменчивом царстве, начала растворяться. Не рваться, не расстегиваться, а просто переставать быть. Превращаясь из твердой материи в пылинки света, которые разлетались в окружающей темноте, как пыль в солнечном луче.

Я ахнула; мои глаза расширились от шока, когда я подняла взгляд, чтобы встретиться с глазами Смерти. Его глаза сузились: холодный свет внутри них вспыхнул эмоцией, которую я не могла прочесть – удивление, гнев, надежда? В этот момент неконтролируемой реакции я мельком увидела что-то под маской: мимолетное впечатление от черт, одновременно прекрасных и ужасных в своем совершенстве.