Текст книги "Обреченные души (ЛП)"

Автор книги: Уайт Жаклин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 39 страниц)

Затем мир вывернулся наизнанку.

Собор из костей и теней рухнул вокруг меня: реальность сложилась сама в себя с головокружительной скоростью. Я почувствовала, что падаю – или, возможно, лечу, – оторванная от присутствия Смерти и брошенная обратно через ту границу, которую я пересекла, чтобы добраться до него. Путешествие было одновременно мгновенным и вечным: сжатие пространства и времени, оставившее меня дезориентированной и задыхающейся.

Я врезалась обратно в свое тело с такой силой, что меня отбросило назад на мой соломенный матрас: каждая мышца сжалась, словно меня ударило молнией. Мои легкие тяжело вздымались, отчаянно нуждаясь в воздухе, который внезапно показался слишком разреженным, слишком смертным после богатства царства Смерти. Мои конечности дрожали от истощения: пробирающая до костей усталость говорила о том, что то, что я сделала, дорого мне обошлось, хотя в тот момент я не чувствовала никаких усилий.

Затем темнота поглотила меня.

Легкомыслие за решеткой

– Что ты наделала?

Я застонала: сознание возвращалось медленно. Мой разум казался обнаженным, уязвимым – словно кто-то вскрыл мой череп и перебирал мои мысли холодными, обдуманными пальцами.

Тяжелые шаги мерили камеру по соседству с моей. Каждый глухой стук эхом отдавался в каменной стене, вибрируя в моей ладони, которой я опиралась для равновесия. Семь шагов в одну сторону. Звон цепей. Семь шагов обратно. Шаги были размеренными, но торопливыми, выдавая волнение, которого я никогда раньше не слышала от Смерти.

– Мирей, – голос Смерти был резким, настойчивым. – Что ты наделала? – каждый слог был подчеркнут, его тон был гневным… яростным.

Я заставила себя сесть прямо: руки дрожали под моим весом. Камера плыла перед глазами, тусклый утренний свет, просачивающийся сквозь высокую решетку, казался слишком резким, слишком навязчивым.

– Я не понимаю, о чем ты, – солгала я, сдвигаясь так, чтобы прижаться спиной к каменной стене, облегчая часть боли.

Шаги прекратились. Последовавшая тишина была хуже его гнева.

– Не лги мне, йшера, – его голос упал до шепота, но угроза в нем заставила мою кожу покрыться мурашками. – Ты была там. В моем разуме. В моих владениях. Ни одно существо никогда не прорывало эти стены.

Значит, я была права. Это было не видение, как остальные. Это было по-настоящему.

– Я не хотела, – сказала я; полуправда горчила на языке. – Я же сказала тебе, я хотела утешения, а потом… я оказалась там.

– Это так не работает, – цепи зазвенели, когда он приблизился к стене между нами. Я представила, как он прижимается к ней: его лицо искажено подозрением и яростью. – Я был готов закрыть глаза на твою ложь до того, как ты… – он замолчал, затем звук, похожий на удар кулака о камень, сотряс стены. Я вздрогнула, удивленная его реакцией. – Есть границы, которые невозможно пересечь без намерения. Без силы. А то, что сделала ты, потребовало бы колоссальной силы.

Силы. Я не хотела признавать то, на что он намекал, но серебряные нити пульсировали на краях моего зрения, не позволяя отрицать это. Я сморгнула их, напуганная тем, насколько ясно я могла видеть их теперь, тем, как желание снова потянуться и коснуться их билось под моей кожей.

– У меня нет никакой силы, – солгала я: слова были как пепел во рту. – Я просто смертная. Пленница. И ничего больше.

Звук, вырвавшийся у него, мог бы быть смехом, если бы смех мог резать, как нож.

– Ты не можешь в это верить. Ты вошла в мои владения без приглашения. Ты видела мою истинную форму. Ты растворила одну из моих цепей, – его голос стал грубее. – Ты не «ничто», Мирей.

Я зажмурилась, прячась от его гнева. Я не знала, что сказать. Я и сама почти не понимала, что сделала.

– Почему ты так злишься на меня? – вопрос сорвался с моих губ шепотом, и я знала, что он услышит боль в моем голосе.

Звук донесся из его камеры – не совсем рык, не совсем вздох.

– Я не злюсь на тебя, – тихо сказал он. – Я был в ужасе. И сейчас в ужасе, – еще одна пауза. – Ты хрупкая, Мирей. Деликатная в тех смыслах, которых ты не можешь постичь. Будь я другим богом… не узнай я твое присутствие сразу и отреагируй так, как поступило бы большинство на моем месте… Мирей, я бы не просто отправил твою душу в пустоту. Я бы стер твое существование полностью. Никакой загробной жизни. Никаких воспоминаний. Просто… ничего.

Мои губы приоткрылись от его признания. Тот факт, что он не злился на меня, что он был в ужасе за меня… Это вырвало сдавленный звук из моего горла.

– Тебя было бы так легко задуть, – продолжил он, и теперь в его голосе слышалась почти дрожь. – Как пламя свечи на ветру. И… я не всегда могу контролировать то, что происходит, когда мои путы разорваны, Мирей. Сила, которая хлынула обратно… – он запнулся. – Одно неверное движение, капля потерянного контроля, и тебя бы не стало. Не мертвой – тебя бы просто не стало. Даже я не могу восстановить то, что было полностью стерто из существования.

Я с трудом сглотнула, пытаясь осознать масштаб того, что он говорил. Он, сам того не зная, подтверждал все, что сказал мне Вален во время моего купания, и хотя я знала, что Вален говорил правду, и я чувствовала этот потенциал уничтожения в его присутствии, до сих пор я не понимала истинной степени угрозы, исходящей от этого бога.

– Я не знала, – тихо призналась я.

– Нет, – согласился он. – И именно поэтому это было так опасно.

Я прислонилась спиной к стене, ошеломленная.

– Я в порядке, – сказала я мягким голосом, надеясь его успокоить. – Ты не причинил мне вреда.

– В этот раз, – возразил он. – Тебе повезло. В следующий раз может и не повезти.

– Следующего раза не будет, – ответила я машинально. – Я даже не знаю, как это произошло.

Молчание из его камеры сказало мне, что он мне не верит. Я не могла его винить, я бы и сама себе не поверила. Но я не могла рисковать, рассказывая ему о нитях, о силе, растущей внутри меня, которую я сама едва понимала.

– Храни свои секреты, – сказал он наконец, но в его тоне не было обвинения. Только усталое смирение. – Что бы ты ни обнаружила вчера, к какой бы силе ни прикоснулась, просто… пообещай мне, что будешь осторожнее. Со мной. С другими.

Я кивнула, хотя чувствовала себя опустошенной: тяжесть его беспокойства давила на стены моего разума, как тиски. Нити слабо пульсировали в знак подтверждения, словно призывая меня к осторожности, прислушаться к предупреждению Смерти. И все же невысказанная правда оставалась – как я могла быть осторожной, когда все в этой ситуации было таким опасным, таким нестабильным? Каждое мгновение балансировало на краю пропасти, и я была совершенно не готова к падению.

И я не могла оставаться здесь. Мне нужно было сбежать. Я видела свою судьбу, я знала, кем стану.

Я закрыла глаза, тут же увидев ее – эту оболочку моего будущего, это сломленное, высохшее существо, которым я стану, если останусь. Нет. Я не стану ею. Я не позволю Валену превратить меня в призрака, пока я еще дышу.

Мне нужно было сбежать. Как можно скорее.

Я подтянула колени к груди: края нового халата собрались вокруг бедер, пока я прослеживала взглядом свои нити – эти тонкие, мерцающие линии, разворачивающиеся от моего тела, как паутина, сплетенная каким-то божественным пауком. Моя сила. Мой секрет.

Ее голос эхом отозвался в моем разуме. Воспоминание о ней, обо мне, прикованной цепями, как забытая кукла; кожа – карта шрамов и крови, глаза – пустые. От этого у меня сжался желудок. Я все еще чувствовала, как ее плоть крошилась под моим прикосновением, растворяясь в серебряных нитях.

Я смогу это сделать. Я должна была это сделать.

Я изучила его распорядок, изучила его привычки. И я заметила, не раз, что он никогда не закрывал дверь моей камеры во время наших сеансов. Зачем ему это? Я была связана, беспомощна. Стражники заковывали меня до его прихода и забирали, когда он заканчивал. Дверь не имела значения. Отперта.

Но что, если я не буду связана?

Я глубоко вздохнула, формируя план. Одержимость Валена только усилилась с тех пор, как я перестала сжиматься от него, с тех пор, как начала отвечать желанием вместо страха. Его контроль давал сбои, когда я отвечала на его тьму своей собственной. Если бы я могла соблазнить его снять кандалы, заставить его поверить, что я хочу прикасаться к нему так же сильно, как он хочет прикасаться ко мне…

Нахлынувшее воспоминание о том, как мои вены горели изнутри от его прикосновений, заставило меня содрогнуться от запутанного узла желания и страха, но я отогнала его. Его реакция на меня была оружием, которое я использую против него, слабостью, которую я должна использовать.

Мой план стал ясен, хотя его исполнение потребует всей моей выдержки, до последней капли. Когда Вален придет – а он придет, он сказал, что навестит меня сегодня, – я не стану с ним бороться. Я не отступлю в молчаливое неповиновение и не попытаюсь сломать его желанием. Я буду податливой. Послушной. Я позволю ему думать, что он достучался до меня, что он побеждает.

А когда он ослабит бдительность, когда он отцепит меня от этих кандалов, я сделаю свой ход. Если я смогу защелкнуть один манжет вокруг его запястья, хотя бы на мгновение… От этой мысли мое сердце забилось быстрее, и от надежды, и от страха.

Я понимала риск. Если я потерплю неудачу, его возмездие будет быстрым и безжалостным. Мое будущее «я» показало мне в точности, что меня ждет, если я провалюсь. Но если мне удастся… свобода.

– Йшера, – прорычал Смерть, и я подпрыгнула, поняв, что полностью ушла в свои мысли. – Пообещай мне, что будешь осторожна.

– Я буду осторожна, – ответила я без колебаний; ложь легко сорвалась с языка. У меня не было никаких намерений быть осторожной. Я намеревалась быть безжалостной, решительной, неудержимой. К какой бы силе я ни прикоснулась в тот момент со Смертью, что бы ни позволило мне растворить его цепь и увидеть нити, соединяющие все сущее, я буду использовать ее без колебаний, если это будет означать побег из этого ада.

– Почему ты называешь меня йшера? – спросила я, намеренно меняя тему, нуждаясь в том, чтобы поговорить о чем-то другом.

С другой стороны стены донесся тихий звон цепей, за которым последовал слабый шорох движения, словно он провел рукой по волосам или усталой ладонью по лицу.

– Хм, это, – его голос изменился, стал светлее, но я слышала за ним усилие, словно он почувствовал, что мне нужна передышка от божественных предупреждений. – Боюсь, тебе не понравится мой ответ.

Мои брови поползли вверх от столь резкой перемены. Что-то в его уклонении от ответа вызвало у меня похожую реакцию: долгожданное облегчение после стольких дней боли и страха.

– Вот как? – спросила я; мой собственный тон смягчился. – Теперь мне еще больше любопытно.

– Я совершенно уверен, что тебе не понравится мой ответ, – сказал Смерть, и я уловила проблеск веселья в его голосе: сухого и дразнящего, отблеск того человека, с которым я разговаривала в наши первые дни. – Некоторые вещи лучше оставить в тайне. Особенно те, которые могут уязвить твою хрупкую смертную гордость.

Мои губы изогнулись в улыбке, несмотря ни на что; пальцы лениво вырисовывали узоры на холодном камне между нами.

– Это ужасно оскорбительно? Какой-нибудь древний термин для «смертной занозы, которая задает слишком много вопросов»?

Из его камеры донесся низкий смешок, богатый и теплый. Странно, как один звук мог растопить лед между нами.

– Ничего такого банального, – сказал он, и я услышала улыбку в его голосе. – Хотя это описание не было бы совершенно неточным.

Моя улыбка стала шире: странная и непривычная на моем лице после столь сильной боли.

– Ну же, милорд, – пробормотала я, понизив голос до знойного шепота. – Разве вы не знаете, что невежливо называть даму другим именем, а потом отказываться объяснять почему?

– Милорд? – его смех был удивленным, искренним. – Ты никогда раньше не обращалась ко мне так формально.

– Я никогда раньше не пыталась выведать у тебя секреты, – парировала я, прижав ладонь к холодному камню, разделявшему нас. – Теперь, когда я думаю об этом… Может, мне называть тебя «мой бог»?

Сдавленный звук вырвался у него – наполовину смех, наполовину застрявшее в горле дыхание.

– Осторожнее с таким тоном, йшера. Ты можешь обнаружить, что я менее невосприимчив к твоим чарам, чем тебе хотелось бы.

Я рассмеялась: тихий, искренний звук, который казался чужим в моем горле. На мгновение я почти могла забыть, где мы находимся. Почти могла представить, что мы – просто знакомые, флиртующие на каком-нибудь шикарном дворянском собрании.

На мгновение, на одно мгновение, мне захотелось притвориться. Погрузиться в видение, где мы встречаемся на пиру, или, может быть, столкнулись в пабе, куда Изольда всегда хотела меня сводить. Притвориться, что мы два нормальных человека, которые, возможно, встретились взглядами через толпу и решили, что им нужно поговорить.

– Ты предполагаешь, что я пытаюсь тебя очаровать, – выдохнула я, позволив своему голосу прозвучать с легкой издевкой. – Возможно, мне просто любопытно.

– Любопытство, – ответил Смерть: его голос был низким мурлыканьем, – это то, что приводит смертных к самым опасным краям пропасти.

Я прислонилась головой к стене; странное тепло расцвело в моей груди, несмотря на холод камня.

– Мой предвестник, – притворно ахнула я; в моем голосе зазвучала игривость, которой я не чувствовала уже несколько недель, – ты что, флиртуешь со мной?

Тихий смешок провибрировал сквозь камень.

– Должно быть, я сильно растерял сноровку, раз ты только сейчас это заметила. Я пытался флиртовать с тобой уже довольно давно.

Его признание заставило тепло разлиться по моей груди. Я провела пальцами по стене между нами, представляя, что могу почувствовать жар его кожи сквозь камень.

– Я бы подумала, что ты выше таких смертных забав, – сказала я, сохраняя легкий тон, хотя пульс участился. – Боги с их вечной перспективой и все такое.

– Вечность, – ответил он, понизив голос до того опасного регистра, от которого у меня по коже побежали мурашки, – может быть ужасно одинокой без случайного потворства удовольствию любопытного смертного.

Я сглотнула: внезапно осознав, насколько интимным стал наш разговор. Нити вокруг меня пульсировали ярче, реагируя на мое участившееся сердцебиение; серебристо-белый канат, связывающий меня со Смертью, светился с почти болезненной интенсивностью.

– Так вот кто я для тебя? Любопытная смертная?

– Ты для меня многое значишь, Мирей, – сказал Смерть: его голос внезапно лишился своей дразнящей окраски. – Любопытная смертная – это только начало.

Жар расцвел под моей кожей – тепло, которое казалось абсурдно девчоночьим, словно какая-то укрытая от мира благородная дочь упала в обморок от своей первой тайной влюбленности. Необъяснимая тоска нахлынула на меня. Я хотела, мне было нужно преодолеть физический разрыв между нами.

– Мирей, – просто мое имя, но произнесенное с такой нежностью, что я замерла на месте. – Иди сюда.

Мое сердце заикалось в груди. В прошлом он предлагал свою руку, когда я была сломлена, когда он, должно быть, сжалился надо мной. Но теперь не нужно было никого исцелять, не нужно было давать настоящего утешения. Это предложение… это было нечто иное, нечто, от чего у меня перехватило дыхание. Прикосновение просто ради прикосновения.

Мое сердце колотилось о ребра, его ритм внезапно стал прерывистым. В этом жесте был смысл, значение, которое я не могла полностью уловить. Нить, соединяющая нас, казалось, тянула, подталкивая меня вперед.

Медленно я придвинулась ближе к углу, разделяющему нас. Я видела его руку сквозь мои прутья: твердую и терпеливую, эти длинные пальцы были слегка согнуты, словно уже чувствовали форму моих между ними.

– Зачем? – прошептала я; мой голос едва был слышен.

Он ответил не сразу, но я почувствовала сдвиг в его внимании: он стал более… уязвимым.

– Потому что мне нужно убедиться, что ты в порядке, – его слова были тихими, почти потерявшимися в камне. – Что я не повредил тебя, когда вытолкнул из своего разума.

Боль в груди обострилась. Я смотрела на его протянутую руку, на мозоли и вены, на шрамы, которые были картой тысячи жизней. Рука бога. Рука убийцы. Но когда она касалась меня, она ни разу не обращалась со мной как с чем-то, что нужно сломать. Только как с чем-то, что стоит держать.

Мои пальцы сдвинулись, чтобы зависнуть над его: слегка дрожа от тяжести этого выбора. Принять его прикосновение означало признать то, с чем я не была уверена, что готова столкнуться. Связь, более глубокая, чем простые обстоятельства, притяжение, которое я не могла объяснить простым инстинктом выживания.

Его пальцы согнулись один раз – жест человека, сдерживающего себя, чтобы не поддаться более глубокой потребности. Заставляя себя ждать, просто ждать, пока я преодолею расстояние между нами.

– Мирей, – сказал он снова, на этот раз мягче. Мое имя застряло на его языке, как молитва.

И что-то внутри меня сломалось. Не болезненно, а как лед, трескающийся под первым теплым дыханием весны, освобождая то, что было заморожено под ним.

Я отбросила свои колебания. Я позволила себе желать.

Я скользнула своими пальцами в его.

Контакт был подобен молнии – сырое, заряженное ощущение, которое пронеслось по всему моему телу. Его хватка сжалась вокруг моей: твердая и отчаянная, словно он боялся, что я могу исчезнуть, если он не будет держать крепко. Его большой палец медленно скользнул по моим костяшкам: благоговейно и знакомо, словно он знал меня так, как никто другой никогда не осмеливался.

– Ты целая, – пробормотал он; его голос был хриплым от чего-то более грубого, чем облегчение.

Я чувствовала легкую дрожь в его пальцах, то, как они очерчивали мои костяшки с тщательной точностью, каталогизируя каждый гребень и впадину кости, словно запоминая их. Это не было прикосновением простого знакомого. Это было прикосновение того, кто боялся потери и нашел спасение в самом простом из контактов.

– Ты думал, что я не буду целой? – спросила я; мой голос прозвучал тише, чем я планировала.

Его большой палец медленно очертил круг на тыльной стороне моей ладони.

– Я просто хотел убедиться.

Мы сидели так: рука в руке сквозь каменную стену, разделявшую нас, – казалось, прошли часы, хотя, возможно, это были минуты. Наша нить гудела между нас, ее свет отбрасывал тени по моей камере.

В этой тишине что-то улеглось внутри меня. Решение, которое я сознательно не принимала до этого момента.

– Я сбегу отсюда, – тихо сказала я: слова были едва слышны.

Его рука оставалась твердой в моей, не сжимаясь и не отстраняясь.

– Я знаю.

Я повернула лицо к стене, прижимаясь лбом к прохладному камню, словно могла видеть его сквозь него.

– Я не оставлю тебя.

Теперь его пальцы сжались: почти до боли, вокруг моих.

– Мирей…

– Нет, – перебила я, удивив саму себя силой в своем голосе. – Я все решила. Я не оставлю тебя прикованным здесь цепями.

У него вырвался вздох. Не совсем смех. Не совсем вздох.

– Ты не понимаешь, что обещаешь.

Я усилила хватку: почувствовала сдерживаемую силу в его руке, древнюю мощь, гудящую прямо под его кожей.

– Может быть, и нет, – уступила я. – Но я все равно обещаю.

Тишина.

Когда он наконец заговорил, тепло ушло из его голоса, оставив на своем месте нечто более жесткое – нечто, звенящее тяжестью столетий.

– Ты забываешь, кто я, маленький олененок, – сказал он: его голос был низким и смертельно тихим. – Я же говорил тебе, я не добрый. Я не хороший. И если ты освободишь меня, я отомщу тем, кто обидел меня. Без колебаний. Без сдержанности.

Я не вздрогнула, не пошевелилась. Мне не было страшно.

– Не путай то, как я обращаюсь с тобой, с тем, как я буду обращаться с остальным миром.

Он сделал паузу.

– Не принимай меня за кого-то милосердного.

Его большой палец снова скользнул по моим костяшкам – мягко, благоговейно. Воплощенное противоречие.

И я сжала его руку крепче, зная, что буду сражаться. За себя, за Смерть, за будущее, где мы оба будем свободны.

В ожидании его

Пальцы Смерти выскользнули из моих за несколько мгновений до того, как я наконец услышала знакомый ритм шагов, эхом отдающийся в каменном коридоре.

Мои трое стражников прибыли на вечернюю работу. Я сглотнула; в горле пересохло, когда я вытерла ладонь о мягкую ткань своего халата. Эта ночь не будет похожа на другие. Сегодня все изменится. Я закрыла глаза, собирая растрепанные края своей решимости, как броню. Я планировала свой побег весь день; мое решение было окончательным – больше никаких пыток, никакого плена. Сегодня я сбегу вместе со Смертью или умру, пытаясь это сделать.

Я вышла на середину камеры, принимая позу, которую они ожидали. Руки вытянуты вперед, плечи расправлены, подбородок приподнят. Поза пленницы, усвоившей свою роль. Но под этой маской покорности мой разум лихорадочно работал: я перепроверяла углы, расстояния, моменты. Кандалы. Открытая дверь. Приближение Валена. Время должно было быть рассчитано идеально.

Решетчатая дверь отъехала в сторону со знакомым скрежетом ржавого металла. Трое стражников вошли гуськом: хорошо отрепетированный танец неволи. Старший вошел первым; ключи звенели на его поясе, его обветренное лицо было таким же бесстрастным, как и всегда. За ним последовал средний стражник – сильный и молчаливый; его глаза были твердыми и непреклонными. Младший вошел последним; его сломанный нос был знаком моего неповиновения, его взгляд был осторожным, словно он ожидал, что я снова на него брошусь.

– Добрый вечер, принцесса, – хрипло поприветствовал меня старший стражник, и я внезапно поняла, что не знаю ни одного из их имен.

– Как вас зовут? – выдохнула я: мне нужно было знать. Порыв был настолько сильным, что я прижала руку к груди. Казалось, я не смогу продолжать, пока не узнаю, кто они такие. – Как ваши имена?

Старший стражник моргнул, на мгновение опешив от моего неожиданного вопроса. Он взглянул на остальных; замешательство мелькнуло на его лице, прежде чем он снова повернулся ко мне: под его суровой внешностью проступил намек на что-то более мягкое.

– Я Эрис, – сказал он наконец: в его голосе слышалась нотка гордости.

Младший стражник переступил с ноги на ногу, поглядывая на меня со смесью опасения и любопытства.

– Финн, – пробормотал он, почти слишком тихо, чтобы расслышать.

– А я Тэвин, – голос среднего стражника был низким, твердым как камень. Его взгляд встретился с моим, открывая нечто большее, чем просто осторожность – проблеск понимания, от которого по моей спине пробежала дрожь.

Я кивнула в ответ, протягивая пустые руки в привычном жесте покорности.

Тэвин подошел к центру камеры, потянувшись к цепям, свисавшим с потолка – инструментам моих ночных мучений. Металл заскрежетал по камню, когда он опустил их на мой уровень; от этого звука у меня свело зубы. Манжеты на концах этих цепей были темными от старой крови – моей крови.

– Руки вверх, – велел Эрис, хотя я и так знала порядок.

Я подняла руки, чувствуя знакомую боль в плечах. Сколько раз меня вот так подвешивали? Сколько часов я висела: вес моего тела держался на запястьях, пока Вален исследовал пределы моей выносливости? Слишком много, чтобы сосчитать. Но больше этого не повторится.

– Не слишком туго? – тихо спросил Эрис, защелкивая кандал на моем правом запястье.

Я покачала головой, на мгновение встретившись с ним взглядом. В нем не было жестокости, только долг. Этот человек всегда делал то, что ему приказывали – не больше, не меньше. В другой жизни, при других обстоятельствах он мог бы быть добрым. Возможно, они все могли бы быть такими. Единственные добрые стражники, которые мне когда-либо встречались.

Когда Финн потянулся к моему левому запястью, я почувствовала укол чего-то похожего на сожаление. Эти люди не были моими врагами: на самом деле нет. Они были просто пешками в игре Валена, как и я. Когда я сбегу, что с ними станет? Ярости Валена потребуется выход, и они будут самыми близкими мишенями.

Последний кандал защелкнулся: знакомая тяжесть легла на мою кожу. Финн проверил его дважды: он всегда следил за тем, чтобы он был надежно закреплен, но не причинял боли. Еще одна маленькая любезность, которую я запомню.

– Все готово, – сказал он, отступая, пока Тэвин начал тянуть за цепь, натягивая мои руки туго над головой. Я поднялась на цыпочки, распределяя свой вес, чтобы облегчить нагрузку на плечи.

Эрис коротко кивнул: окончательная оценка их работы.

– Он скоро будет, – сказал он: те же слова, что он произносил каждый вечер. Предупреждение. Обратный отсчет.

Я смотрела, как они выходят: сначала Финн, затем Тэвин и, наконец, Эрис. В дверях Эрис задержался: его рука легла на железные прутья. На мгновение я подумала, что он может что-то сказать – предупреждение, возможно, или какое-то последнее напутствие. Но он лишь кивнул; его глаза удерживали мой взгляд на один удар сердца, прежде чем он оставил дверь приоткрытой, как делал это всегда.

Это самое сожаление расцвело в моей груди еще сильнее. Было так странно испытывать это чувство, но я ловила себя на том, что все равно его испытываю. Эти стражники, которые смотрели, как я прохожу через боль ночь за ночью, которые были моими спутниками в моем кошмаре, а не жизни… По крайней мере, теперь я знала их имена. Имена, которые я возьму с собой в пустоту и за ее пределы.

Звук их удаляющихся шагов эхом отдавался в коридоре, становясь все тише, пока тишина вновь не завладела подземельем. Я снова была одна, подвешенная за запястья, в ожидании прихода Валена.

Я всегда ждала прихода Валена.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем дыхании, глубоко втягивая его в легкие. Спокойно. Мне нужно было быть спокойной. Мыслить ясно. Двигаться в точно нужный момент. У меня будет только один шанс. Один идеальный момент, чтобы перевернуть игру против Бога Крови и Завоеваний.

Серебряные нити затанцевали теперь более настойчиво, словно предчувствуя приближающееся столкновение. Багрово-серебряный канат, связывавший меня с Валеном, пульсировал лихорадочным светом, почти ослепляющим в своей интенсивности. Предупреждал ли он меня? Подгонял ли вперед? Я не могла сказать, и сейчас не было времени разгадывать его смысл.

Я почувствовала его прежде, чем услышала.

Мое сердцебиение участилось, колотясь о ребра так громко, что я боялась, как бы он не услышал его даже из коридора. Я заставила свое дыхание оставаться ровным, а выражение лица – нейтральным, когда открыла глаза.

Я выдержу. Я сбегу. Я не сломаюсь.

Эти слова стали мантрой в моем разуме по мере того, как шаги приближались.

А затем он появился: стоял снаружи моей камеры, его высокая фигура заслоняла скудный свет из коридора. Вален. Мой пленитель. Мой мучитель. Мой муж.

На нем была простая черная туника, облегавшая его широкую грудь, брюки того же оттенка и сапоги, которые почти не издавали звука, когда он шагнул ближе к решетке. Его черные волосы свободно падали на лоб, обрамляя лицо, которое не должно было быть таким красивым, учитывая жестокость, которую оно так часто выражало.

Долгое мгновение он просто стоял там, наблюдая за мной сквозь прутья. Его черные глаза, бездонные, как пустота между звездами, впитывали каждую деталь моей подвешенной фигуры: то, как мои волосы падали на плечи, тонкую ткань халата, прилипавшую к моему телу, нарочитое расслабление моих конечностей, которое противоречило напряжению, свернувшемуся внутри меня.

Я выдержала его взгляд, не дрогнув, вспоминая, когда мы в последний раз были вместе. То, как нежно он вымыл мне волосы, уязвимую историю, которой он поделился о том, как создал смертность, нежность, которая промелькнула между нами. Тот момент был настоящим. Таким же настоящим, как пытки, которые ему предшествовали, таким же настоящим, как побег, который я сейчас планировала.

Его губы изогнулись в легкой улыбке – жест, который кто-то незнающий мог бы принять за теплоту. Но теперь я знала его: знала слои расчета, скрывающиеся за каждым выражением, каждым прикосновением, каждым словом.

Медленно, обдуманно он вошел в дверь моей камеры, распахивая ее еще шире. Мое сердце екнуло. Он оставлял ее открытой. Точно так, как я и предвидела. Точно так, как мне было нужно.

Он приблизился с неторопливой грацией; каждый шаг приближал его к тому месту, где я висела. Никакого оружия в его руках сегодня, с осторожным облегчением отметила я. Ни кнута, ни клинков, ни инструментов боли, которую он так любил причинять. Только его руки, пустые и открытые по бокам. Те самые руки, которые и причиняли мне боль, и доставляли удовольствие, которые рвали мою плоть, а затем смывали кровь с удивительной нежностью.

Он остановился прямо передо мной: достаточно близко, чтобы я могла почувствовать неестественный жар, исходящий от его кожи, почувствовать странный металлический запах, который всегда цеплялся за него – запах божественности, крови, силы за пределами понимания смертных.

Я откинула голову назад, чтобы удержать его взгляд; дыхание перехватило, несмотря на мою решимость оставаться невозмутимой. Так близко я могла видеть слабый багрянец, который клубился в его глазах, как дым за черным стеклом. Глаза бога. Наблюдающие за мной. Оценивающие меня. Желающие меня так, как я все еще не до конца понимала.

Багрово-серебряная нить между нами натянулась, вибрируя от напряжения. Одна последняя ночь. Одно последнее противостояние. А затем свобода – или смерть. В любом случае мое будущее «я», висящее сломленным и пустым в этих самых цепях, перестанет существовать.

Я не стану ею. Я обещала.