Текст книги "Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 50 страниц)

Річард насупився, відчуваючи себе нещасним, тому що пророцтва все ще не залишали його в спокої, продовжуючи доставляти неприємності.

– Яке ще пророцтво?

Натан витягнув з кишені невелику книжку і розгорнув її. Тримаючи її обома руками, він пильно дивився на Річарда, щоб переконатися, що він уважно слухає.

Переконавшись, нарешті, в загальній увазі, Натан почав читати.

– У році цикад, коли захисник принижених і страждаючих під прапором Світла і людяності, нарешті…. розколе зграю, це послужить знаком того, що пророцтво пробуджено і вирішальна заключна битва близька. Будьте обережні, всі істинні вилки та їх похідні в цьому корені поплутані. Істинним є тільки основний стовбур цього пророцтва. Якщо fuer grissa ost drauka не очолить цей фінальний бій, світ, який вже стоїть на краю тіні, впаде в жахливу темряву.

– Добрі духи, – прошепотів Зедд. – Fuer grissa ost drauka – це зв'язок з пророцтвом, що впирається в основну вилку. З'єднання її з цим пророцтвом встановлює подвійне розгалуження.

Натан вигнув брову.

– Точно.

Річард не зовсім зрозумів сказане Зеддом, але основну думку вловив. І він не потребував їх пояснень, щоб зрозуміти, хто такий fuer grissa ost drauka, – «несучий смерть». Це був він.

– Джеган розділив свої сили. – Тихо, але владно сказала Енн, не зводячи з Річарда пильного погляду. – Він привів армію в Ейдіндріл, сподіваючись завершити завоювання Серединних Земель тут, але сили Д'хари і жителі міста за зиму встигли вислизнути з лещат Джегана і піти в Д' Хару.

– Я знаю, – відповідав Річард. – Келен наказала зробити це. І вона ж розповіла про це мені.

Кара виглядала здивованою, видно було, що вона збиралася щось сказати, але, глянувши на Ніккі, промовчала… поки що.

– У всякому разі, – продовжувала Енн, розсерджена тим, що її перервали, – Джеган не зміг скористатися чисельною перевагою своєї армії, щоб прорватися через перевали. Тепер він вирішив розділити армію. Залишивши частину її охороняти проходи, він направив головні сили в обхід гір Ранг-Шада, щоб підійти до Д'хари з півдня.

– Наша армія рухається через Д'хару назустріч їм. Також ми отримали повідомлення від Верни з Народного Палацу. Вона поїхала вперед, щоб оглянути пророцтва, що зберігаються там. Вона бачила їх своїми очима.

– Цикади повернулися в цьому році, – сказала Ніккі. Вона виглядала стривоженою. – Я сама бачила їх.

– Правильно, – вимовив Натан, все ще спираючись на руки. – Це означає, що хронологія встановлена. Зв'язок частин пророцтва встановлено, всі його частини встали на свої місця. Пророцтво запущено. – Він по черзі пильно глянув на кожного, що знаходився в кімнаті. – Це – кінець.

Зедд тихенько свиснув.

– Але що важливіше, – авторитетним тоном сказала Енн, – це означає, що лорду Ралу настав час приєднатися до армії Д'хари, щоб вести її в заключний бій. У пророцтві ясно сказано, Річард, що станеться, якщо тебе там не буде – ми втратимо все. Ми приїхали, щоб супроводжувати тебе до твоєї армії, простежити, щоб ти так і вчинив. Затримка означає великий ризик; ми повинні виїхати відразу.

Вперше, після того, як почалася розмова про пророцтва, у Річарда ослабли коліна.

– Але я не можу, – сказав він. – Я повинен знайти Келен.

Це було все одно, що просити бурю.

Енн глибоко зітхнула, немов прикусила язик, поки шукала в собі залишки терпіння, а може, шукала слова, які переконають його і залагодять питання раз і назавжди. Дві Морд-Сіт перезирнулися. Зедд напружено стиснув тонкі губи, розглядаючи його. Натан роздратовано кинув книгу, що впала на стіл і провів долонею по обличчю, уперши в стегно кулак другої руки.

Річард не знав, що їм сказати, щоб змусити зрозуміти, що в світі щось глибоко неправильно, і що Келен – всього лише частина цієї загадки. Безумовно, важлива частина, але тільки частина чогось набагато більшого. З того самого ранку, коли вона пропала, він багато думав про необхідність знайти її, але ніколи не міг нікого переконати, що він чудово знає, про що говорить. Він не хотів знову і знову витрачати сили на одні й ті ж безплідні пояснення.

– Ти – що? – Перепитала Енн. Її роздратування виривалося на поверхню, немов бульбашки в котлі. У цей момент вона знову стала аббатисою. Невисока повна жінка, яка якимось чином вміла здаватися високою і величною.

– Я повинен знайти Келен, – повторив Річард.

– Не знаю, про що ти говориш. У нас немає часу на дурниці. – Енн помахом руки відкинула його бажання, інтереси і потреби; все, у що він вірив, які б важливі і розумні причини ним не рухали. – Ми приїхали простежити, щоб ти відправився до армії Д'хари негайно. Всі чекають тебе. Все залежить від тебе. Прийшов час, коли ти повинен вести наші сили в заключному бою, який швидко насувається.

– Я не можу, – тихо, але твердо сказав Річард.

– Цього вимагає пророцтво, – Енн майже кричала.

У цей момент Річард зрозумів, що Енн змінилася. В тій чи іншій мірі всі змінилися після зникнення Келен, але зміни у Енн проявилися найбільш відверто. В останній раз, коли вона спробувала змусити Річарда діяти по-своєму, Келен кинула у вогонь її подорожній щоденник і заявила, що не пророцтво показує події, а аббатиса намагається змусити людей слідувати за пророцтвом. Це вона змушує пророцтво здійснюватися. Келен сказала, що саме вона – Енн – фактично сприяє здійсненню пророцтва, тим самим, підштовхуючи світ до краху. Слова Келен змусили Енн переоцінити деякі свої дії, що зробило її більш раціональною, змусило зрозуміти, що Річард поступає так, як вважає правильним, і до цього слід ставитися шанобливо.

Тепер, разом з пам'яттю про Келен, зі спогадів Енн стерлися і зміни, що відбулися під впливом Келен. Це становило для Річарда головну трудність, коли він повинен був враховувати, що люди не просто не пам'ятають про Келен, але зникають і ті зміни, які відбувалися з ними під її впливом. І це слід було брати до уваги. З деякими, наприклад з Шотою, це допомагало, оскільки відьма, втративши пам'ять про Келен, забула і про свій намір убити його, якщо він знову з'явиться в Землі Агада. Але з іншими, такими як Енн, мати справу було набагато важче.

– Келен кинула у вогонь ваш подорожній щоденник, – нагадав він. – Вона була сита по горло вашими спробами керувати моїм життям. Як і я, втім.

Енн насупилася.

– Я сама випадково упустила щоденник в вогонь.

Річард зітхнув.

– Зрозуміло. – Він не хотів сперечатися, бо знав, що результат все одно буде один і той самий. Із присутніх у цій кімнаті ніхто йому не вірив. Кара зробила б все, що він накаже, але все ж не вірила. Ніккі теж не вірила, хоча і хотіла, щоб він діяв так, як вважав за потрібне. Фактично, саме Ніккі найбільше підтримувала його після зникнення Келен.

– Річард, – Натан заговорив більш ласкаво й доброзичливо. – Все не так просто. Ти народжений у відповідності з пророцтвом. Світ стоїть на краю пітьми, на краю загибелі. Один ти в змозі запобігти настанню цієї жахливої ночі. Пророцтво говорить, що тільки ти здатний врятувати нас – всіх нас – і нашу справу, в яку ти теж віриш. Ти повинен виконати свій обов'язок. Ти не можеш дозволити всім нам загинути.

Річарду до смерті набридло, що події підштовхують його. Він втомився бути на крок позаду іншої частини світу і на два – того, що сталося з Келен. Його дратувало, що кожен вважав своїм обов'язком нагадати йому, що необхідно робити, але нікого не цікавило, чого хоче він сам, що відчуває, що важливе особисто для нього. Вони не хотіли надати йому можливість самостійно прожити власне життя. Вони вважали, що за нього вже все вирішило пророцтво.

Нічого воно не вирішило.

Він повинен дізнатися правду про те, що трапилося з Келен. Він повинен знайти Келен і розібратися з заклинанням. Він був ситий по горло тим, що змушений марно витрачати час на те, щоб здійснювати пророкування якогось термінового пророцтва. Всі, хто не допомагав йому, в дійсності заважали виконати те, що було життєво важливо особисто для нього.

– Я не зобов'язаний діяти згідно пророкування, як хтось чекає від мене, – відповів він Енн, беручи в руки книгу, кинуту Натаном.

Енн і Натан здивовано дивилися на нього.

Він відчув на спині руку Ніккі. Можливо, вона і не вірить в його спогади про Келен, але, принаймні, саме вона допомогла йому зрозуміти, що він повинен залишатися вірним своїм принципам. Вона не дозволила йому змиритися з поразкою. Вона виявилася безцінним порадником в іншому, вона підтримала його в той момент, коли він найбільше потребував підтримки.

Єдина людина, яка чинила так само, підтримуючи його в хвилини відчаю – була Келен.

Він перегорнув чисті сторінки в книзі, яку дав Натан. Річарду було цікаво, а змінилася б картина, якби вони сказали, що вірять йому, вірять тому, що він говорив? Він дуже хотів знайти що-небудь – що завгодно – що допомогло б зрозуміти, що відбувається.

Адже щось і справді відбувалося. Пояснення Зедда про пророчих черв'яків було переконливим, але щось Річарда все ж непокоїло. Зедд пояснив відсутність текстів в книгах пророцтв, і пояснення задовольнили всіх цих людей, тому що вони хотіли вірити їм. Це було дуже зручно, і гірше того, це було занадто великим збігом.

А до збігів Річард завжди ставився з підозрою.

Ніккі теж була права; здавалося занадто зручним, що на тілі, похованому там, у могилі, була знайдена стрічка з вишитим на ній ім'ям Келен… На випадок, якщо виникнуть сумніви, і хто-небудь викопає це тіло…

Перегортаючи чисті сторінки, Річард побачив напис. Все було написано точно так, як це прочитав Натан.

«… У році цикад, коли захисник принижених і страждаючих під прапором Світла і людяності, нарешті, розколе зграю, це послужить знаком того, що пророцтво пробуджено і вирішальна заключна битва близька. Будьте обережні, всі істинні вилки та їх похідні в цьому корені поплутані. Істинним є тільки основний стовбур цього пророцтва. Якщо fuer grissa ost drauka не очолить цей фінальний бій, світ, який вже стоїть на краю тіні, впаде в жахливу темряву…»

В уривку було кілька речей, які спантеличили Річарда. По-перше, посилання на цикади. Ця істота навряд чи була гідна згадки в пророцтвах, не кажучи вже про їх центральну роль в пророцтві, яке, як стверджувала більшість, має важливе значення для долі світу. Він припустив, що це був ключ, що дозволив встановити хронологічну приналежність. Він уже знав, що встановлення хронології було найбільшою проблемою при тлумаченні пророцтв.

По-друге, його турбувало інше пророцтво, яке він прочитав у Палаці Пророків, яке, здавалося, не мало відношення до цього, але яке теж називало його fuer grissa ost drauka. Він припускав, що вони все ж можуть бути пов'язані, оскільки Зедд вважав саме так. І це означало щось дуже важливе.

Але то пророцтво, бачене ним у Палаці Пророків, що містило посилання на fuer grissa ost drauka, було пов'язано ще з дечим. Зі скриньками Ордена.

У старовинному пророцтві, що називало Річарда «несучий смерть», ці слова мали три значення, в залежності від контексту. Смерть у них означала Підземний Світ, світ мертвих; закликання духів, душі померлих; та звичайну смерть, людину, яка вбиває. Ці значення були різні, але в його випадку, вони всі означали одну людину. Його, Річарда.

Третє значення мало відношення до того, що він носив Меч Істини і змушений був вбивати. Але в перше значення були залучені шкатулки Ордена.

У контексті того, про що свідчила книга у нього в руці, здавалося очевидним, що на перший план виходить третє значення – очевидно, що він повинен був вбивати ворога. І назва fuer grissa ost drauka знаходило свій буквальний зміст. Знову все виглядало надзвичайно зручним.

Всі ці зручні пояснення та збіги зробили Річарда ще більш підозрілим. Вперше після зникнення Келен йому здавалося, що він підійшов ближче до того, що відбувалося.

Він повернувся на кілька сторінок назад. Вони були чистими.

– Ось в цьому-то й проблема, – сказав він, дивлячись по черзі на присутніх, які не зводили з нього очей.

– І яка ж? – Запитала Енн, складаючи руки. Вона говорила з ним тим тоном, який використовувала для розмов з новачками, хлопчиками, нещодавно приведеними у Палац Пророків, яким ще тільки належало навчитися використовувати свій дар.

– Ну, тут же нічого немає, – сказав він. – Усі сторінки чисті.

Натан прикрив очі рукою, Енн сплеснула руками з видом абсолютно розстроєного людини.

– Ну, зрозуміло, немає. Слова в цій книзі пропали, як і в багатьох інших. Ми тільки що багато говорили про це. Говорили, тому що це дуже важливо.

– Але, не знаючи повного тексту, ви не можете знати, наскільки це важливо, чи не так? Щоб зрозуміти уривок, потрібно знати текст повністю.

На противагу Натану і Енн, Зедд посміхався про себе, згадуючи про уроки, які він давав Річарду колись давно.

Натан підняв очі.

– І яке відношення це має до пророцтва?

– Ну, можливо, в зниклому тексті, що передував цьому, або в тексті після збереженого уривка, могло міститися те, що пояснило би або змінило його значення. Без зниклого тексту як ми можемо це знати? Можливо, це пророцтво закінчується якось інакше.

Зедд посміхнувся.

– А хлопчик говорить діло.

– Ніякий він не хлопчик, – загарчала Енн. – Він – чоловік, Магістр Рал, владика Д'харіанської імперії, яку сам же і створив, щоб боротися з Імперським Орденом. Він повинен вести армії в битву. Наші життя залежать від того, зробить він це чи ні.

Гортаючи сторінки книги, Річард побачив напис, якого в перший раз не помітив. Він розкрив книжку на потрібній сторінці.

– Ось ще, що не зникло.

– Що? – Скептично перепитав Натан, обертаючись, щоб подивитися. – Там не було більше нічого. Я в цьому впевнений.

– Ось тут, – сказав Річард, тицяючи пальцем в слова. – Тут написано «Я йду. Я вже близько». Що це значить? І чому ці слова не зникли?

– Я йду. Я вже близько. – Лице Натана спотворилося, у погляді відчувалася розгубленість. – Раніше я ніколи цього не бачив.

Річард перегорнув ще кілька сторінок. – Подивіться. Ось тут, знову. Ті ж слова. «Я йду. Я вже близько».

– Можливо, я і пропустив їх. – Сказав Натан, – але неможливо, щоб я не помітив цих слів двічі. Напевно, ти помиляєшся.

– Ні. Подивися сюди. – Сказав Річард, розгортаючи книгу, щоб пророк теж міг бачити сторінки. Він погортав книгу назад, поки не наткнувся на рядки. – Ось тут, знову ці ж слова. Ціла сторінка була заповнена цими словами. Вони повторювалися багато разів.

Рот Натана розкрився в безмовному подиві. Ніккі заглянула через плече Річарда. Зедд підскочив ближче, щоб теж побачити їх. Навіть двоє Морд-Сіт зробили крок ближче, намагаючись теж глянути.

Річард перегорнув назад сторінку, яка за мить до цього була абсолютно чистою, і яка тепер була заповнена однією і тією ж фразою, повтореною безліч разів.

«Я йду. Я вже близько».

– Я бачила, як ти гортав книгу. – У шовковистою голосі Ніккі явно чувся нотка неспокою. – Можу поклястися, що мить тому сторінка була чистою.

Руки Річарда вкрилися гусячою шкірою. Волосся на потилиці стало дибки.

Він подивився і побачив темну тінь там, куди опускався стовп сонячного світла, що проникав в високе вікно кімнати.

Занадто пізно згадав він про попередження Шоти не читати пророцтва, щоб не принадити гончу Крові.

Він потягнувся за своїм мечем.

Меча на звичному місці не було.

53

Пролунав крик, що нагадував стогін тисяч грішників. З усіх кутків понеслися крутячись, немов у вирі, смуги темряви.

Люта сила перевернула догори ногами столи в дальньому кінці кімнати, через них пробиралася темрява. У повітря злетіли безліч дерев'яних уламків, трісок, шматки меблів.

Згустки тіней проламували собі дорогу через кімнату, рухаючись у бік Річарда.

Запорошене повітря тихої бібліотеки наповнився гуркотом і тріском розколюваного дерева.

Кара і Рікка стрибнули вперед, затиснувши в кулаках ейджі, і спробували закрити собою Річарда. Він дуже добре знав, що з ними буде, якщо вони зіткнуться зі Звіром. Думка про Кару, поранену Звіром, розпалила його гнів. Перш ніж вони встигли перепинити шлях темному згустку, він схопив обох жінок за довге біляве коси і з гнівним ревом відкинув назад.

– Не стійте у нього на шляху, – заволав він обом Морд-Сіт.

Енн і Натан витягнули руки в сторону тіні, закликаючи магію, з їх пальців зірвалося ревуче полум'я, освітивши кімнату. Річард знав, що вони намагаються стиснути саме повітря, відбиваючи напад. Їх зусилля ніяк не вплинули на вузол тьми, який котився по кімнаті, руйнуючи все, що зустрічалося у нього на шляху. Вони почали відступати, намагаючись утримати загрозу на відстані.

Річард ухилився – довгий уламок столу просвистів поряд з його головою і розбився об колону. Одна з ламп розбилася, масло вихлюпнулося на підлогу, підпаливши килим. За їхніми спинами піднімався сірий дим, а спереду насувався Звір, що прийшов за Річардом.

Зедд направив вогненну блискавку, яка пройшла через самий центр згустку тіні, немов через порожнечу, і вразила книжкову полиці біля дальньої стіни. Палаючі листи книг злетіли в повітря. Хмари пилу і диму наповнювали кімнату, нічого не було чутно через гуркіт вибуху.

Стогони та завивання приречених душ долинали з самої глибини Підземного Світу, поки Звір – породження світу мертвих – рухався вперед, трощачи товсті дерев'яні колони. Лампи, обертаючись, полетіли в різні боки; їх срібні відбивачі відкидали відблиски світла, створюючи тіні, які зливалися разом, стаючи ще більш темними і щільнішими.

Магічні снаряди, які використали Натан і Енн, невидимі Річарду, проходили крізь Звіра, немов його не існувало, а згусток тьми далі легко ламав міцні столи і товсті колони на своєму шляху. Під його ударами величезні колони з тріском ламалися, немов сірники. Край балкону осів, ніби п'яний. Ще одна колона вибухнула під натиском темної сили; балкон опустився нижче. Книжкові полиці висковзнули зі своїх пазів, потім звалилися вниз, обрушивши лавину книжок на підлогу бібліотеки.

Серед усього цього безладу, гуркоту і руйнування, всі відступили на середину кімнати, намагаючись придумати щось, щоб врятуватися. Річард виявив, що хтось схопив його за рукав сорочки. З дивовижною силою Ніккі штовхнула його в дверний проріз. Том, що стояв на варті за дверима, схопив його за другу руку і висмикнув з бібліотеки. Кара і Рікка прикривали відступ.

Звір продовжував рухатися вперед, розбиваючи все на своєму шляху, розвертаючись у бік дверей. У бік Річарда.

Енн, Натан і Зедд продовжували викликати сили, які Річард не міг навіть побачити, він тільки відчував їх по гулу в повітрі і по неприємних відчуттях, що хвилями пробігали в животі. Він відчував, як ущільнювалося повітря в момент магічного удару.

Але всі удари були зовсім марні. Жоден з них не шкодив тіні.

Ніккі повернулась до дверей і направила кулак у бік клубка темряви. Раптовий вибух змусив всіх здригнутися і нахилити голови, потім з її руки вирвався магічний снаряд, що складався з сліпучих вогняних ниток і крижаних ниток темряви, сплетених воєдино. Невідома сила змусила підлогу похитнутися, струснула стіни так, що з кожної тріщини піднялася пилюка. Магічний жгут розпався на складові частини. Злива іскор обрушилася на кімнату, важкі полиці розлетілися в різні боки. Сотні книг були розірвані на дрібні клаптики, в повітря злетіли тремтливі обривки, які повільно осідали на підлогу. Вид кімнати нагадував картину сніжної бурі.

Оглушливе заклинання Ніккі пробило кам'яну стіну, немов папір. Через пролом в стіні раптово хлинули промені сонячного світла, блакитні від пилу і попелу, що клубився в повітрі. В яскравому світлі ставав видніший темний згусток тіні, який неухильно рухався крізь безлад і руйнування.

Всі закрили вуха від жахливих криків. Здавалося, число втрачених душ збільшилося, ніби сила Ніккі, потрапивши в Підземний Світ, розбудила нових грішників в їх темному притулку.

Хоча вона не дуже розраховувала, що зможе зупинити Звіра, все ж здавалося, Ніккі змогла привернути його увагу. Все одно, більше нічого не залишалося.

Ніккі вискочила через двері і пхнула Річарда, змушуючи його спускатися вниз по східцях. Він упирався, не бажаючи залишати Зедда в небезпеці, але розумів, що Звір прийшов за ним, а не за його дідом. Далеко від нього Зедд буде в більшій безпеці. Але зовсім не був упевнений, що втеча може врятувати його самого.

– Не стій у нього на шляху, – сказав Річард Тому. – Він розірве тебе на шматки. Вас це теж стосується, – звернувся він до Кари і Рікки, які тягли його вниз по сходах.

– Ми знаємо, лорд Рал, – відповіла Кара.

– Як ми будемо вбивати це? – Запитав Том, поки вони бочком пробиралися по залу, не зводячи очей з дверей в бібліотеку.

– Ми не зможемо, – відповіла за Річарда Ніккі. – Воно вже мертве.

– Чудово, – пробурмотів Том і обернувся подивитися, чи не потрібна Ріккі, Карі і Ніккі допомога, і упевнитися, що Річард теж на ногах. Сам Річард зовсім не вважав, що йому необхідна фізична підтримка. Криків тисяч душ було достатньо, щоб переконати його бігти геть.

Спалахи світла і страшні крики наближалися до дверей бібліотеки. Очевидно його друзі, всередині, все ще продовжували боротися, намагаючись знищити повзучу тінь. Річард точно знав, що вони даремно витрачають сили, адже для створення Звіра застосовували Магію Збитку, а у них не було зброї проти неї. Вони вже могли б переконатися в цьому, але можливо, вони і самі це знали, просто намагалися відвернути загрозу, щоб дати Річарду час піти подалі. Поки що така тактика не давала жодних результатів. Шота попереджала, що так і буде.

На перетині коридорів Річард повернув направо в облицьований панелями зал. За ним послідували його охоронці. Вони бігли по анфіладі невеликих кімнат, в яких стояли стільці, кушетки і дивани. Лампи тут не горіли. Напевно, колись тут приймали гостей за теплою дружньою бесідою.

Коли вони повернули в більш широкий коридор, стіни якого були пофарбовані в жовто-коричневий колір і оброблені позолоченими дубовими панелями, стіна попереду них немов вибухнула. Пил і уламки піднялися прямо у них на шляху. Річард заковзав по полірованій підлозі і різко змінив напрямок, оскільки попереду з білої хмари пилу показався темний клубок тіней. Всі інші оточили його так, щоб куди б він не попрямував, в будь-якому випадку виявився прикритим.

Здавалося, згусток тьми вбирає в себе всю тінь, яка трапляється йому на шляху, з'єднуючи її в один великий туманний сутінок. Тіні постійно рухалися, скручувалися між собою, оберталися, немов вири. Навіть недовге спостереження за ними викликало запаморочення.

І все ж, дивлячись через плече, крізь тінь можна було розгледіти сонячне світло, що лилося у вікна позаду Звіра. При цьому він легко йшов за ними. Поки вони огинали кути на поворотах коридорів, Звір рухався по прямій, однаково легко розбиваючи дерево, штукатурку або камінь, немов бик, що проходить через кущі ожини.

Річард поняття не мав, як зупинити згусток тьми, який легко пробивався через твердий камінь, навіть не сповільнюючи руху.

Він згадав загін Віктора, люто розірваний на шматки в тому лісі. Його мучило питання, що за жахлива доля поставила цих людей на шляху Звіра, коли він прийшов за ним, Річардом.

Два чарівника та дві чарівниці намагалися зупинити створеного Джеганом Звіра, і не добилися успіху. А Ніккі була більше ніж просто чарівниця – в обмін на темні клятви їй дали змогу користуватися Магією Збитку. Річард зі страхом думав про те, що навіть сила Ніккі не зупинила Звіра, хоча, здавалося, він відреагував на її напад.

Ніккі зупинилася і повернулася до скупчення тіней, яке обвивало облицьований дубовими панелями зал позаду них. Схоже, вона вирішила знову застосувати силу. Наздогнавши її, Річард стрімко підхопив її, звалив на плече і побіг, тягнучи її, немов мішок з зерном.

Зали освітив спалах білого світла, коли Ніккі – оговтавшись від несподіванки – вдарила магічним снарядом, поки Річард тягнув її геть з залу. Підлога здригнулася, ледь не втікши з-під ніг Річарда. На мить їх накрив спалах темряви, коли Ніккі випустила страшну силу, вдаривши по переслідувачу. Різкий крик частою луною прокотився по залу. Річарду здалося, що, і на цей раз, Ніккі знову вдалося чогось досягти.

Вона затисла в кулаках його сорочку і спробувала вирватися. – Відпусти мене, Річард! Я піду сама! Я тільки заважаю тобі, і Звір може нас наздогнати! Швидше!

Річард швидко перехопив її правою рукою і поставив на ноги. Він притримував її за талію, поки не переконався, що вона тримається на ногах і може рухатися з тією ж швидкістю, що й інші.

Праворуч від нього біглала Ніккі, поряд з нею знаходилися Том і Кара, Рікка рухалася попереду. Вони бігли по залах, вже не розуміючи куди. Вони без будь-якої системи повертали на перетинах коридорів, іноді повертаючись туди, де вже були, знову повертали і знову бігли. І весь час за спиною лунав гуркіт – це Звір ламав перепони, переслідуючи їх. Іноді він слідував за ними по коридорах, іноді розбивав стіни, пробуючи скоротити відстань, щоб дістатися до нього. Камінь, дерево, метал – для Звіра не було ніякої різниці, через все це він проходив з однаковою легкістю. Річард знав, що Звір, створений Сестрами Тьми, пов'язаний з підземним світом, володіє здібностями, якими не може володіти жодна звичайне істота, тому поняття не мав, які можуть бути межі його можливостей.

На бігу він прокричав двом Морд-Сіт і Тому. – Ви троє біжіть прямо! Спробуйте змусити його слідувати за вами!

Не сповільнюючи ходу, вони обернулися і кивнули у відповідь.

– Він не буде слідувати за ними, – тихенько сказала Ніккі, нахилившись до нього на бігу.

– Знаю. У мене є ідея. Тримайся поруч – я збираюся піднятися он по тій драбині.

На сходовому майданчику Річард вхопився рукою за чорну кам'яну сферу, яка вінчала перила, і різко повернув праворуч. Ніккі зробила те ж саме. Вони обидва на повній швидкості полетіли вниз по сходах. Звір спробував зрізати кут і розгромив гранітну колону, яка підстрибнула і впала туди, де тільки що знаходився Річард. Кам'яні осколки дощем полетіли в різні боки. Кара, Рікка і Том, які вже подолали сходи, зупинилися, заковзавши по мармуровій підлозі. Зруйнована колона спіймала їх у пастку трохи вище того місця, де знаходився Звір.

Річард і Ніккі кинулися вниз, стрибаючи через три-чотири сходинки зараз. Пекельні крики лунали прямо позаду них. Здавалося, він потилицею відчуває дотик світу мертвих – так близько був Звір.

На нижній площадці сходів Річард повернув праворуч в видовбаний прямо в скелі прохід. Звір, переслідуючи його, перетворював грубо оброблені стіни в поліровану поверхню. З гуркотом звалилася кам'яна плита, але Звір продовжував неухильно рухатися вперед. Коридор закінчувався сходами – Річард помчав униз. Один проліт, другий, третій…

Широкий коридор, що веде від сходів, був вистелений килимом, який утримували кріплення, розташовані через рівні проміжки. На гладких стінах у власниках розташовувалися скляні сфери, які яскраво загоралися, коли Річард пробігав повз них. Він біг з усією швидкістю, на яку тільки був здатний, Ніккі бігла поруч, тінь рухалася за ними, буквально хапаючи їх за п'яти.

Вийшовши на гвинтову залізну драбину, Річард скочив на перила і з запаморочливою швидкістю поїхав по спіралі вниз, в темряву. Ніккі обхопила рукою його шию і зробила те ж саме. Разом вони стрімко полетіли вниз, вигравши невелику відстань у свого переслідувача.

Перила закінчилися, вони звалилися на холодну викладену плитами підлогу і покотилися по гладких зеленим плитках, поступово уповільнюючи швидкість. Річард скочив на ноги і вихопив з скоби палаючу сферу.

– Тікаймо, швидше, – сказав він, поки Ніккі піднімалася з підлоги.

Вони мчали через нескінченні кімнати і коридори, вибираючи якомога більш заплутаний маршрут, намагаючись збити переслідувача з сліду. Іноді вони відривалися досить далеко. Іноді, особливо у великих залах, Звір наздоганяв їх і навіть трохи наближався до них. Деякі приміщення були затишно облицьовані набірними панелями. Здавалося, Звір висмоктує тьму з холодних темних каменів, проходячи повз них. Сфера, яку вони несли, розливала тепле світло на килими зі складними візерунками, і стільці, оббиті дорогою тканиною. У книжкових шафах виднілися шкіряні корінці книг. Річард випадково звалив одну шафу, але втримався на ногах і продовжив біг.

Чим нижче вони спускалися по сходах, які все більше нагадували вузькі шахти, тим більше приміщення втрачали свою велич, стаючи все простішими. Деякі зали були повністю покриті просто різномастими кахельними плитками. Один був абсолютно порожнім, всю його обстановку становили товсті кам'яні колони, рівномірно розподілені по всьому приміщенню. Вогню від їх сфери було недостатньо, щоб освітити далекі куточки приміщення. Іноді коридори представляли собою просто видовбані в скелі проходи.

Кімнати і зали були захищені магічними щитами; Річард спеціально йшов так, щоб пройти їх усі. Він не хотів, щоб Кара, Рікка і Том піддалися небезпеці, яку ніс переслідуючий його Звір. Він не хотів для них тієї долі, яка спіткала загін Віктора. Він знав, що Кара буде в люті, коли його від неї відріжуть непрохідні щити. Він сподівався, що буде живий і ще почує від неї не одну догану.

Вони пройшли в приміщення, яке нагадувало комірчину для будівельних матеріалів, де уздовж стін лежали мішки і запаси каменю. Камінь здався Річарду знайомим, він нагадував про час, коли він працював на будівництві палацу для Імператора Джегана. А тепер Звір Джегана вистежував його.

У дальнійій стороні приміщення вони вибігли в довгий коридор, підлога якого була покрита сланцевими плитами. Гладенькі кам'яні стіни піднімалися вверх на висоту щонайменше сто п'ятдесят футів, створюючи вузьке вертикальне приміщення. Стоячи біля підніжжя цих стін, Річард відчував себе мурахою.

Він швидко побіг далі, у величезний коридор направо. Тупіт каблуків барабанним дробом заповнив все навколо, поки вони бігли щосили. Однак незабаром він був змушений трохи сповільнити біг через Ніккі. Обидва вони були вже на межі своїх сил, а крики грішних душ все лунали позаду, не виявляючи ніяких ознак втоми.

Річард не міг розгледіти кінця високого коридору, по якому вони бігли. І це був всього лише один коридор з багатьох – до нього поступово починало доходити, наскільки жахливо великий Замок Чарівників.

Добігши до перетину, Річард різко повернув ліворуч і кинувся туди, де виднівся залізний сходовий майданчик. Намагаючись віддихатися, він озирнувся і помітив за рогом вузол тіней. Підштовхуючи Ніккі попереду себе, він почав спускатися по сходах.

Спустившись, вони опинилися в маленькій квадратній кімнаті, яка була лишетрохи більшою, ніж перетин кам'яних проходів, які розходилися в трьох напрямках. Річард швидко оглянув проходи, витягнувши в прохід руку зі світної сферою. Як йому здалося, в одному з коридорів щось мерехтіло. Він і раніше стикався з дивними місцями, коли обстежував підвали Замку, і зараз йому потрібно було одне з таких місць.