Текст книги "Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 50 страниц)

27

Ніккі не могла, просто більше не могла. Щоб вижити, їй необхідно було зробити вдих. Задуха викликало біль і огортало її саваном паніки, що заважав думати. Необхідність дихати і неможливість зробити це з кожною секундою ставала все жахливішою.

Вона не знала, що робити.

Вона згадувала, як не міг дихати поранений Річард. Вона пам'ятала, як його шкіра спочатку стала попелястого кольору, а потім почала синіти. Вона пам'ятала свій страх, коли бачила, як він задихається. Тепер те ж саме відбувається з нею.

Кронос посміхався. Такої злісної і страхітливої усмішки вона ще ніколи не бачила. Але це було вже неважливо.

– Непогано для чаклунки – зуміти вбити чарівника. От тільки ти добилася цього обманом, тому, врешті-решт, це не таке вже це велике досягнення. Всього лише хитрість і нічого більше.

Він не знає… Ніккі зрозуміла, що він все ще не знає ким… чим вона була. Не здогадується, що вона не проста чаклунка.

Але щоб бути хоч ким-небудь, їй потрібно було дихати.

Її поле зору стислося в чорний тунель, на іншому кінці якого вона бачила спотворене гнівом обличчя Кроноса. Щосили вона намагалася вдихнути. Їй починало здаватися, що її тіло забуло, як це робиться.

Нестача повітря викликала пульсуючий біль у ребрах. Цього вона не очікувала. Незважаючи на всі зусилля, цілюще повітря просто не могло проникнути в її легені. Вона подумала що удар настільки серйозно пошкодив їй спину, так що вона ніколи більше не зможе вдихнути.

І раптом Кронос стиснув рукою її груди, упиваючись в неї магічним шипом, спонукуваний порочним бажанням отримати задоволення, заподіюючи звичайний біль.

Раптовий удар цього болю примусив її втягнути в себе повітря раніше, ніж вона зрозуміла, що зробила.

Здавалося, гаряча життєдайна сила затопила легені. Майже несвідомо вона за допомогою Хань відкинула колючий біль.

Кронос скрикнув і відсахнувся, схопившись за руку, якою торкався її тіла. Кров парувала і стікала по його руці і вбиралася в рукав балахона.

Ніккі могла глибше поранити його, змусити звільнити себе, але вона все ще була занадто дезорієнтована, щоб зібрати силу, необхідну щоб пробити магічні щити чарівника. Все ще задихаючись, вона жадібно ковтала повітря, незважаючи на те, що кожен вдих заподіював їй біль. Але задуха викликала біль набагато сильнішу.

– Ти, брудна сука, – заволав він. – Як ти посміла використати проти мене свою силу! І ти ще сподіваєшся, що я прийму такий подарунок? Ну нічого, скоро ти дізнаєшся, де твоє місце.

Його обличчя почервоніло від гніву. Тоненькою ниточкою свого Хань Ніккі вивчала потужні щити, якими оточив себе цей чарівник. Однак, незважаючи на це, вона все ж змогла обпалити його руку. Він притискав до грудей тремтячу руку. Вона прекрасно розуміла, що він має намір мстити, і це буде довга і страшна відплата.

Він кричав на неї, проклинав і обзивав, розповідаючи, що він має намір зробити і яка її чекає доля, коли він з нею покінчить. Спостерігаючі за ними солдати широко посміхалися, вислуховуючи його плани.

Він досі вважав, що вона була звичайною чаклункою і йому не складе великих труднощів впоратися з її даром. Він не знав, що вона була більше ніж чаклунка – вона була Сестрою Тьми. Але навіть якщо б Кронос знав це, він, можливо до кінця не розумів, як і багато інших, все жахливе значення цього звання. Сестра Тьми володіла не тільки своїм власним даром, а й силою чарівника. Ця сила переходила до неї в момент, коли її жертва перетинала завісу світу мертвих.

І ніби об'єднаного дару чаклунки і чарівника було недостатньо, в цю потужну суміш у момент смерті впліталася Магія Збитку. Поки вмираючий чарівник перебував на межі життя і смерті, його власний Хань діяв як канал, по якому сутність Магії Збитку ковзала через завісу.

Людей, здатних управляти Магією Збитку було зовсім небагато: Річард, володіючий нею від народження і кілька навчених Сестер Тьми. Всі Сестри Тьми були зараз бранками Джегана, за винятком Ніккі і трьох колишніх наставниць Річарда з Палацу Пророків, а також очолюючої їх Сестри Юлії.

Кронос погрозив Ніккі здоровим кулаком. – Жителі Алтур-Рангу – зрадники! Вони сплюндрували святе місце! Відвертаючись від шляхів Ордена, вони відвертаються від самого Творця. З нашою допомогою Творець звершить свою помсту і вразить грішників. Ми очистимо Алтур-Ранг не тільки від їх плоті і кісток, але і від їх неправедних ідей. Імперський Орден знову буде управляти Алтур-Рангом, а Джеган Справедливий буде звідти керувати світом во славу Творця.

Ніккі мало не розреготалася. Кронос поняття не мав, що говорить з тією, яка першою почала називати Джегана Справедливим. Вона тоді сказала імператору, що така демонстрація його правосуддя приверне до нього більшу кількість людей без необхідності завойовувати їх силою. Він бажав боротися з усіма, але тільки вона змогла примусити його побачити в таких діях свою вигоду, адже в результаті люди добровільно ставали на його бік. Вона не раз повторювала Джегану, що ім'я, яке вона дала йому, приверне до нього людей.

І виявилася права. Навіть занадто права. Багато людей приймали наміри за факти. В означення, яке вона дала Джегану, тепер вірили дуже багато людей, навіть ті, хто майже нічого не знав ні про нього, ні про Орден. Її вражало, як легко красивим словом (незалежно від того, відповідає воно правді чи ні) можна переконати величезну кількість людей у тому, у що, на вашу думку, їм належить вірити. Вона передбачала це тому, що для багатьох людей простіше дозволити комусь думати замість них.

Гнівна тирада Кроноса дала їй час, щоб прийти в себе. Сила повернулася і Ніккі не стала втрачати час даремно.

Вона витягнула руку, направивши на нього кулак. Вона пустила силу по всій довжині руки, фокусуючи в точці прямо перед собою. Власне, в цьому не було необхідності, вона вирішила зробити все саме так просто для того, щоб Кронос бачив її відверту погрозу.

Впевнений у своїх здібностях і магічних щитах, він прийшов в лють від цього ворожого жесту. – Як смієш ти погрожувати…

Вона випустила заряд Магії Приросту і Магії Збитку, сплетені в єдиний страхітливий вузол. Він прорвав щити чарівника як блискавка папір, і прямо посередині його грудях утворився отвір розміром з диню.

Очі Кроноса розширилися. Його рот відкрився в німому крику, поки розум ще усвідомлював, що відбувається непоправне.

Через отвір в його тілі Ніккі вже бачила небо. А потім сила удару шпурнула в порожнечу рештки його нутрощів, і смертельно поранене тіло Кроноса повалилося назад.

Він не знав, що його сила була незрівняна з тією, якою володіла вона. Його щити складалися тільки з Магії Приросту і були все одно що папір проти Магії Збитку.

Оточуючі її солдати миттєво похапали зброю. Потужні руки потягли тятиви до щік. Підняті списи із залізними наконечниками були звернені на неї, так само як і мечі, сокири, списи.

Без зволікання Ніккі викликала протидіючу магію у вигляді нищівного полум'я, яке в смертельній люті змело офіцерські намети і хвилею накрило стоячих на пагорбі людей. Руйнівна хвиля почала поширюватися колами, набираючи швидкість, відокремлюючи плоть від кісток в вбиваючій спеці. Земля не просто була залита кров'ю – це була кривава повінь.

Температура, зосереджена в епіцентрі вибуху була такою, що вогонь охопив далекі дерева. Одяг солдатів, які бігли на підмогу зі зброєю в руках теж загорівся, як і плоть солдатів, що знаходилися поблизу. Ті що стояли ближче всіх були розірвані грізним магічним ударом. Зі збільшенням відстані сила заклинання знижувалася, всього лише розкидаючи солдатів, що знаходяться далі за всіх від джерела удару.

Таке надмірне зусилля забирало багато сил а тому було небезпечним, але результат коштував таких зусиль. Ситуація докорінно змінилася – замість зарозумілих тварин, що насміхалися над полоненою жінкою долину наповнило некероване панічне стадо.

Щоб не втратити ініціативу вона зосередила високу температуру на деревах, які росли на високому березі струмка за табором. Цей метод давав більшу віддачу при невеликій кількості витрачених сил. Рідина, що містилася в стовбурах дерев негайно закипала і масивні стволи з гуркотом вибухали, розкидаючи важкі шматки дерева в юрбу солдатів, вражаючи їх десятками.

Ніккі стрімко закликала рідкий вогонь та наслала це пекло на хаос, що панував в долині, спалюючи людей, їх коней і їх пожитки в ревучий люті магічного вогню. Крики людей і тварин злилися в один безперервний жахливий зойк. Повітря було наповнене масляним димом і запахом палаючої плоті.

Нарешті вони перестали нападати. Використовуючи перепочинок, Ніккі щосили спробувала піднятися з просоченою кров'ю землі. Вона посковзнулася в калюжі крові. Сайдин підбіг до неї крізь густий туман і підштовхував головою, допомагаючи зберегти рівновагу. Вона обняла його за шию, радіючи, що її магія не пошкодила йому, і кінь уцілів.

Нарешті їй вдалося схопитися за поводи і хриплячи від магічного зусилля вона висадила своє тіло на коня, перш ніж солдати встигли вистрілити, вдарити її списом або мечем. Вона пришпорила Сайдина, а оскільки солдати знову почали організовуватися, Ніккі продовжувала безперервно кидати в натовп ревучі вогняні кулі. Засліплені палаючі люди волали, крутилися, натикалися на своїх товаришів або намети, поширюючи смертельну пожежу.

Раптово з диму галопом вискочив чоловік на величезному бойовому коні. З бойовим кличем він підняв свій меч. Перш ніж Ніккі встигла зробити хоч що-небудь, Сайдин з гнівним іржанням вкусив величезного коня за вухо. Поранений кінь закричав від болю й жаху, крутнувся і збрикнув. Солдат звалився прямо в палаючі тіла.

Ніккі накинула раніше підготовлену мережу магічної сили на солдатів, що поривалися в її бік. Це зайняло всього мить, але було достатньо, щоб зупинити їх серця. Вони різко зупинялися, тримаючись за груди. У якомусь сенсі задуха і смерть товаришів по незрозумілій причині були страшнішими, ніж їх загибель від більш зрозумілих причин. З точки зору Ніккі це було більш ефективно, тому що не вимагало настільки великої затрати сил, як магічний вогонь або блискавка. Так багато солдатів оточувало і атакувало її, що вона потребувала всієї своєї сили, якщо сподівалася виїхати живою з цього табору.

Якщо солдати, які перебували поруч, бачили, що відбувається, у віддалених частинах табору ніхто толком нічого не розумів, крім того, що відбувається щось незрозуміле. Однак, будучи добре навченими воїнами, вони насторожилися.

З усіх боків понеслися стріли. Полетіли списи. Одна з стріл застрягла в волоссі Ніккі, інша вдарила у плече, подряпавши його. Ніккі вдарила Сайдина п'ятами по ребрах і притиснулася до його шиї. Вона дивувалася тій силі, з якою кінь почав біг. Він безстрашно перескакував прямо через ряди атакуючих солдатів. Копита жеребця з огидним звуком вдарили одного з них по черепу так, що солдат, перевернувшись відлетів убік, поки Сайдин перескакував через палаючі намети. Повітря було наповнене жахливими криками. Поки вони мчали через табір, Ніккі користувалася кожною можливістю, щоб знову і знову наносити смерть і руйнування.

Але з височини позаду неї починав підніматися злісний рев тисяч і тисяч чоловіків, що розташувалися в долині. Сила і лютість цього крику лякала.

Ніккі виразно згадала попередження Річарда, що достатньо одного вдалого пострілу, однієї стріли. Тут були тисячі стріл, і Ніккі лише силою магії захищала себе і коня від небезпеки.

Поки Сайдин ніс її крізь солдатів, коней, намети і фургони, Ніккі прибрала свій захист і знову перетворила свою силу в знаряддя вбивства, наче косою зрізуючи все живе, що потрапляло в зону її дії. Гостре і щільне повітряне лезо різало прямуючих їй напереріз солдатів. Її кінь то біг рівно, то стрибав, то огинав перешкоди, від цього смертельне повітряне лезо одних солдатів обезголовлювало, іншим відрізало тільки ноги. Дико кричали коні – їх ноги теж були перерізані і вони падали на землю. Їм вторили поранені люди, що кричали від жаху і болю. Але серед криків страждання і болю знову починали лунати наростаючі гнівні крики.

Під час скаженої гонки через табір, Ніккі помітила групу солдатів, які поспішно всідалися на коней і розбирали піки і списи. Вона пошкодувала, що не може знищити зброю, але була змушена зосередитися на тому, щоб самій утриматися в сідлі, оскільки Сайдин не звертав ніякої уваги на перешкоди, які траплялися на його шляху, включаючи випадкові фургони. Здавалося, кінь вирішив якнайшвидше вивезти її з небезпечного місця, тоді як група солдатів кінних і піших кинулися за нею в погоню.

Минувши останні намети, Ніккі озирнулася через плече. Було дуже гамірно. Вгору тяглися язики полум'я. У декількох місцях до неба тяглися стовпи чорного маслянистого диму. Вона поняття не мала, скількох ворогів вона знищила, але її переслідували кілька тисяч солдатів. Під час цього божевільного галопу вона відчувала, що її спина постраждала досить серйозно.

Але, у всякому разі, Кроноса вона знищила. Вони намагалися обдурити її, але ця хитрість коштувала їм і другого чарівника. Про його присутність не знав ніхто і це могло доставити страшні неприємності захисникам Алтур-Рангу. У цьому випадку удача виявилася на їхньому боці.

Якщо тільки чарівників не було троє.

28

З вершини пагорба вже можна було розгледіти розташоване в низині місто, і вигляд цей був прекрасний. Однак швидкий погляд через плече показав Ніккі, що гримляча копитами кіннота вже просто наступає їй на п'яти. Вона могла чітко розгледіти підняті списи та піки, приготовані для нападу сокири і мечі. Блискаюча в світлі сонця зброя нагадувало голки величезного дикобраза… сталеві голки. Хмара пилу, піднята нападниками майже закривала темніюче на сході небо. Кровожерливі бойові кличі вселяли жах.

І це була тільки кіннота. А слідом за нею потоком рухається ще й піхота.

Б'юче в очі сонце не давало Ніккі можливості роздивитися, що відбувається в місті. Але поки що все йшло по плану. Вона сама хотіла, щоб люди якомога довше залишалися непоміченими. Це втішало, хоч поки що вона залишалася сам на сам з переслідуючими її, наче зграя розлючених шершнів, ворогами.

Вона пояснила Віктору і Іцхаку яким шляхом збирається повертатися назад, щоб вони могли зосередити основні сили захисників на цьому напрямку. Вона сподівалася, що вони встигли приготуватися, хоч них було досить мало часу. Але все ж час у них був.

Наближаючись до міста Ніккі, нарешті, приловчився і просунула праву руку в рукав сукні, потім дотяглася до іншого рукава і просмикнула в нього ліву. Утримуючи поводи однією рукою і схиляючись до кінської шиї, вона в кінці кінців впоралася із застібками сукні, посміхаючись і цій маленькій перемозі.

Показалися перші невеликі будинки міської околиці. Хоча були коротші шляхи, щоб потрапити в місто, Ніккі продовжувала спускатися з горба по головній дорозі. Проходячи через міські ворота, ця дорога перетворювалася на широкий бульвар, що перетинав місто зі сходу на захід – головна вулиця міста. У міру наближення міські будівлі ставали вище, дорога стала пряміше, уздовж неї височіли ряди дерев. Вона зауважила, що на стовбурах, там, де кора дерев тріснула, збереглися шкурки, скинуті цикадами. Це знову викликало швидкоплинний спогад про ту ніч у притулку, про теплу руку Річарда.

Сайдин змок і покрився піною. Вона розуміла, що кінь, мабуть, дуже втомився, але все ж він уперто продовжував рухатися не зменшуючи швидкості. Ніккі трошки притримала коня, щоб підпустити погоню трохи ближче. Вона хотіла, щоб вони думали, ніби майже наздогнали її. Адже хижак, наздоганяючи здобич, зазвичай не помічає нічого навколо. А у цих солдатів інстинкт переслідування був настільки ж сильний, як у справжніх вовків. Ніккі хотіла, щоб вони відкинули всяку обережність у гонитві за нею. Вона навіть трохи нахилялася в сідлі, роблячи вигляд, що поранена і в будь-який момент готова впасти.

Вона скакала прямо посередині дороги, піднімаючи за собою шлейф пилу, і вже проминула кілька будівель. Вона впізнала бачені раніше вікна. Праворуч вона побачила знайомий дерев'яний будинок, пофарбований олійною фарбою і поряд з ним будинок з червоними віконницями. Вниз, уздовж ряду щільно стоячих будов, вела тіниста доріжка. Наскільки вона знала, там розташовувалася пральня, а на мотузках ще сохла білизна. Серед рядів розвішаної білизни Ніккі помітила готових до бою чоловіків. Всі вони стояли пригнувшись. Вона зрозуміла, що майже добралася.

Попереду з'явилися три старих цегляних будинки. В вечірньому гаснучому світлі вона майже не впізнала їх. Поперек дороги лежали шипи, для маскування покриті шаром бруду. Стрімко проскочивши над ними, за рогом вона виявила кількох чоловіків, готових натягнути перешкоду як тільки вона проїде.

– Чекайте поки вони пройдуть подалі! – Гукнула вона до чоловіків, що сиділи в засідці, досить голосно, щоб вони змогли її почути, але не настільки, щоб її могли почути переслідувачі.

Вона побачила, як один із захисників кивнув їй, і сподівалася, що вони зрозуміли. Якщо перешкоду натягнути дуже рано, можна зупинити лише тих, хто йде попереду, давши можливість наступним перегрупуватися і уникнути поранень. У цьому випадку захисники міста втратять шанс розбити кінноту. Ніккі ж було потрібно, щоб чоловіки в засідці проявили себе коли більша частина кінноти проїде вперед.

Поглянувши через плече, Ніккі побачила величезних солдатів зі зброєю напоготів, які з гуркотом мчали до цегляних будівель. Більша їх частина вже минула задню частину будівлі, коли раптово на шляху з'явилася перешкода у вигляді гострих залізних шипів. Задні коні, не встигнувши зупинитися, люто врізалися в тварин, що летіли попереду.

Одні вершники з криками падали на землю, інші, перекидаючись летіли через голови своїх коней.

З вікон дощем посипалися стріли – на солдат, які, піднявшись на ноги, намагалися зупинити кінноту, яка все ще рухалася вперед. Вершники, що замикали колону, відчайдушно намагалися уповільнити рух, але стріли вражали їх знову і знову, летячи з усіх боків і невблаганно знаходячи свою мету – і людей і коней. Багато солдатів піднімали руку характерним жестом, щоб захиститися, аж тоді тільки усвідомлюючи, що надто квапилися кинутися в погоню, і не захопили свої щити.

Поки останні з вершників ще продовжували врізатися в утворений затор, Ніккі рушила від розвилки по дорозі вправо. Вершники переслідували її по п'ятах, зайнявши всю широку вулицю.

– Почекайте, поки пройде половина! – Прокричала вона, промчавши повз чоловіків, які переховувалися за високою кам'яною стіною.

Знову зіткнення, жахливі, повні болю і жаху, крики тварин, несподівано зупинених в момент шаленої гонитви. Солдати люто скрикуючи вилітали з сідел. Чоловіки зі списами напереваги вирвалися з-за рогу будинку і понеслися вперед, вражаючи ворогів перш, ніж їм вдалося піднятися на ноги і приготуватися до боротьби. Захисники міста підхоплювали вилетілі на землю сокири, мечі, ціпи, використовуючи проти імперців їх же зброю.

Частина двічі обдуреної кінноти тепер не мала наміру опинитися обдуреною знову і відокремившись від головної колони повернула в провулок наліво. Інша частина повернула у вузьку вуличку направо.

Не встигли вершники, летячі далі за нею, пробігтити і кількох кроків як у них не залишалося ні найменшого шансу перервати свій рух, коли Ніккі минула третій бар'єр гострих шипів. Знову почалося стовпотворіння. Позаду неї коні врізалися в гострі шипи. Провулки наповнилися жахливими криками тварин, що застрягли на залізних шипах, вони повністю заблокували прохід для тих, хто рухався слідом. Кричали також вершники, яких жорстоко добивали захисники міста. Одночасно група, що повернула вправо, опинилася в такій же залізній пастці. Ворог застряг у вузькій вулиці серед цегляних будівель, немов у непрохідній гірській ущелині.

Результат такого зіткнення знову був жахливим. Купа покалічених людей і тварин перекрила прохід, в який вдарилися біжачі на великій швидкості коні. Людська плоть, тіла тварин, роздроблені кістки тих і інших змішалися в одну криваву кашу, тварини і люди кричали від болю. Удар був настільки сильний, що під натиском покалічених тіл ланцюг бар'єру розірвався і крізь утворений прохід хлинуло місиво мертвих тіл. Величезні бойові коні, ковзаючі на крові вбитих, падали, тягнучи за собою вершників, одягнених у броню. Ті коні, які встояли на ногах, намагалися вибратися в утворений прохід і затоптували тих, хто ще залишався живий.

Захисники міста зі списами напереваги кинулися до проходу, щоб закрити його. Коні, в паніці від виду різанини, опинилися перед рядом чоловіків, які викрикували бойові кличі і кидали в них списи. Нещадно атаковані тварини вищали страхітливо і відчайдушно, в спробі втекти вони збивали з ніг одне одного. Вечірнє повітря наповнилося дзвоном зброї і безліччю стріл, які дощем обрушилися на вершників, які якось зуміли уникнути смерті в цій страшній м'ясорубці.

Ніккі сумнівалася, що відбірні війська Імперського Ордена в'їхали б у місто верхи, якби не були так розлючені. Їх коні не були призначені для битв на вулицях міста, вони просто не могли вільно маневрувати у вузьких і звивистих міських вулицях. У таких умовах кавалерія не може ефективно знищувати противника. До того ж в місті було дуже багато затишних куточків, де захисники міста могли б сховатися від переслідування кінноти. Завдання кавалерії полягало в тому, щоб стрімко змести будь-який опір на підступах до міста, якби городяни вирішили зупинити війська Ордену. Крім того кавалерія могла б зупиняти всіх, хто спробував би втекти звідти після того, як воно буде захоплене. Якби командири належним чином контролювали ситуацію, Ніккі сумнівалася, що вони дозволили б кінноті увійти в міські вулиці і звичайно, враховувала все це, коли відправлялася прямо в осине гніздо.

Вся безглузда дурість вступу в місто кінних воїнів була занадто очевидна. Їхнє вбивство було настільки швидким, наскільки і жорстоким. Видовище безлічі розірваних на частини тварин і людських тіл виглядало нічним кошмаром. Від запаху крові перехоплювало подих.

Коли вона помітила, що невелика групка ворогів намагається вирватися з міста, Ніккі направила свій Хань, використовуючи сконцентрований шип сили, щоб переламати кістки ведучому коневі. Ноги тварини підігнулися, в неї на повному ходу, ламаючи ноги, врізалися наступні, перш ніж вершники змогли уповільнити хід і зупинитися. Кавалеристи, що замикали колону, бачачи, що сталося, встигли вчасно відреагувати і звернути в сторону. Ніккі бачила, як підскочили городяни і перекрили їм шляху до відступу.

Ніккі зрізала кут, прагнучи скоріше дістатися до головних воріт, щоб перешкодити кінноті Імперського Ордена вислизнути з пастки. Огинаючи крайню хату вона зіткнулася з купкою кавалеристів, прорвалися через оборону озброєних списами городян. Ніккі жбурнула в бік ворогів ревучу вогненну кулю. Рідкий вогонь розплескався вздовж вулиці, освітлюючи її, наповнюючи жаром і вражаючи ворожих вершників. Засліплені тварини, задкуючи, піднімалися на диби, скидаючи своїх вершників прямо на задні ряди солдатів.

Ніккі помчала навколо будівлі, щоб підібратися ззаду до ворогів, що потрапили у пастку. На цей раз городяни перевершували їх за чисельністю, розгублені імперці були дезорганізовані і не мали шансів утекти. Люди билися за свою свободу з такою полум'яною рішучістю, з якою цим воякам ще не доводилося стикатися. У цьому випадку їх тактика залякування і загроза різанини не діяли.

У гаснучому сутінковому світлі Ніккі розгледіла Віктора. Його важка булава розмірено трощила кожну голову кожного солдата Імперського ордена, яка тільки потрапляла йому на очі. Вона направила Сайдина через поле битви.

– Віктор!

Чоловік озирнувся з убивчо-похмурим виглядом.

– Що? – Відгукнувся він, намагаючись перекричати шум битви. З його зброї капала кров.

Ніккі під'їхала ближче.

– Прямо за кавалерією йдуть піхотинці. Це буде новим випробуванням. Не можна дозволити їм передумати і скасувати сьогоднішній штурм. У них є час на роздуми, а я збираюся піти дати їм привід для занепокоєння, щоб змусити їх увійти в місто.

Похмура посмішка блиснула на обличчі Віктора.

– Добре. Ми будемо готові.

Як тільки армія увійде в Алтур-Ранг, у імперців не буде можливості триматися разом. Вони змушені будуть розділитися, щоб рухатися по вузьких вулицях. І як тільки вони це зроблять, захисникам буде простіше розправитися з дрібними групами ворогів, адже кожна окрема група виявиться оточеною вже чекаючими лучниками, списниками, не кажучи вже про численні пастки.

Алтур-Ранг величезний. Оскільки вже ось-ось стемніє, загарбники не зможуть впевнено орієнтуватися тут і неминуче заблукають. Вузькі звивисті вулиці не дозволять їм координувати свої дії і успішно відбивати атаки. Їх зустрінуть не безпорадні люди, як це бувало раніше, вони не зможуть воювати так, як звикли. Їх чекає неухильне вимотуюче переслідування. Кожна хвилина такого просування означає постійне зменшення чисельності загарбників поки вони всі не будуть знищені. Зрозуміло, деякі вирішать звернути в провулки, щоб знайти шляхи до порятунку. Але Ніккі була впевнена, що безпечного місця для них в місті не знайдеться ніде.

– Як ти? – Окликнув її Віктор. – Ти вся в крові.

– Невдало впала з коня. Але все в порядку. Ми повинні покінчити з ними сьогодні ж. – Нагадала вони Віктору.

– Поспішаєш поїхати за Річардом?

Вона посміхнулася, але відповідати не стала.

– Мені потрібно йти ворушити осине гніздо. Я приведу їх за собою.

Він кивнув.

– Ми будемо готові.

Помітивши трьох імперців, які кинувши своїх коней намагалися врятуватися пішки, Ніккі затрималася, щоб запустити мерехтливий магічний снаряд вздовж вузької звивистої вулички. Три глухих удари – і три втікаючі людини перетворилися в три шматки плоті і роздроблених кісток.

– Так, Віктор, – обернулася вона. – І останнє…

– Що?

– Ніхто не повинен вийти живим. Жоден солдат.

На фоні запеклого бою позаду нього Віктор якусь мить оцінююче дивився на неї. – Я зрозумів. Іцхак буде тебе чекати, йди і починай дражнити гусей якомога швидше.

Ніккі кивнула, притримуючи поводи, щоб утримати Сайдина на місці. – Я поведу їх правіше…

Раптовий свист полум'я змусив її обернутися. На сході було видно розсип спалаху вогню. Цьому було тільки одне пояснення…

Віктор вилаявся і заліз на кінський труп, витягуючи шию, намагаючись розгледіти те, що відбувалося на віддалі. Над дахами в темніюче небо піднімалися клуби диму.

Він понуро кинув на Ніккі підозрілий погляд. – Ти не змогла дістатися до Кроноса?

– Я знищила Кроноса, – роздратовано процідила вона крізь зуби, – І ще одного чарівника. Виявилося, що у них був ще один обдарований. Схоже, вони добре підготувалися. – Ніккі натягнула поводи, повертаючи Сайдина туди, звідки долинали віддалені крики. – Але вони не готувалися зустріти Пані Смерть.