Текст книги "Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 50 страниц)

Річард кивнув.

– А що сказала Шота про вашу угоду?

Річард пильно дивився на високі вежі позаду Ніккі. Він згадував.

– Шота сказала: «ти хотів знати те, що відомо мені і допоможе віднайти правду. Я дала тобі це: Вогняний Ланцюг. Усвідомлюєш ти це зараз чи ні, але це справедливий обмін. Я дала відповіді, які були тобі потрібні. Ти – Шукач, або, принаймні, був ним. Ти повинен сам відшукати значення цих відповідей».

– І ти їй повірив?

Кілька митей Річард думав, його пильний погляд ковзав по сторонах.

– Так. – Коли він знову поглянув на неї, в його очах знову виблискувала іскра життя. – Я дійсно їй повірив.

– Тоді ти зобов'язаний сказати мені, Карі, своєму дідові, кому б то не було, що якщо ніхто з нас не має наміру допомагати тобі, ми всі повинні забратися з дороги і дозволити тобі діяти так, як ти вважаєш за потрібне.

Він посміхнувся, хоча і трохи сумно.

– Ти – чудова жінка, Ніккі. Ти переконуєш мене продовжувати боротися, навіть коли сама не віриш в те, за що я борюся. – Він нахилився і поцілував її в щоку.

– Мені дуже шкода, що я не вірю, Річард… заради тебе.

– Я знаю. Спасибі тобі, друже. Мало кого турбувала б допомога другові більше, ніж істина. Він потягнувся і узяв її за підборіддя, змахнувши великим пальцем сльозу з її щоки. – Ти зробила для мене більше, ніж ти думаєш, Ніккі. Спасибі.

Ніккі відчула легковажну радість, змішану з тривогою. Схоже, вони повернулися туди, звідки почали.

Їй дуже хотілося обійняти його, але замість цього вона взяла в долоні його обличчя.

– А тепер, – сказав він, – нам варто піти назустріч Енн і Натану. Можливо я дізнаюся, що таке Вогняний Ланцюг, і яка його роль у всій цій історії. Ти мені допоможеш?

Ніккі посміхнулася і кивнула, занадто зворушена, щоб говорити. Потім, не в змозі більше стримуватися, обняла його і сильно притиснулася до нього.

51

Вираз на обличчі Енн, коли вона побачила ідучу між колон Ніккі, був невимовним. Ніккі могла б голосно розреготатися, не будь вона такою виснаженою після важкої розмови з Річардом.

Наскільки Ніккі знала, пророк був дуже старий, але той зовсім не виглядав немічним. Високий, широкоплечий, біле волосся вишуканими хвилями спадає на плечі – він справляв враження людини, ще здатної гнути підкови, і зовсім не з допомогою магічного дару. Пильний погляд темно-голубих очей нагадував погляд хижака, лякаючий і звабливий одночасно. Погляд Рала.

Очі Енн були величезними.

– Сестра Ніккі…

Аббатиса не сказала нічого на кшталт «приємно бачити тебе знову» або чогось настільки ж сердечого. Схоже, вона не могла знайти слів. Ніккі здивувалася, що колись ця низенька жінка, що стояла поруч з рослим пророком, так довго здавалася їй величною. Сестри в Палаці Пророків, особливо новенькі, дуже рідко бачили аббатису. Тепер Ніккі розуміла, як багато така недоступність додавала до її міфічної величі.

– Аббатиса. Рада бачити вас у доброму здоров'ї, особливо після вашої смерті та похорону. – Ніккі озирнулася на Річарда і продовжила. – Я чула, що всі вважають вас померлою. Дивно, які переконливі були ваші похорони, і все ж ось ви перед нами – жива і здорова.

Швидка посмішка Річарда показала, що він зрозумів її натяк. Зедд, що стояв на сходах, які вели до залу з фонтаном, кинув на Ніккі цікавий, похмурий погляд. Йому натяк був теж зрозумілий.

– Ну… загалом… на жаль, це було необхідно, дитя моє. – Лице Енн потемніло. – Адже серед наших Сестер Світла були і Сестри Тьми. Вона коротко глянула на Річарда, Кару і Зедда, різкий вираз обличчя пом'якшав. – Однак, дивна у вас тут зібралася компанія. Сестра Ніккі, рада бачити, що ви повернулися до Світла. Не можу висловити, як я рада. Думаю, що сам Творець, напевно, приклав руку до порятунку вашої душі.

Ніккі склала руки за спиною. – Ну, думаю, Творець тут зовсім ні при чому; адже коли я була змушена служити кожному, хто жадав крові, ваш Творець був, мабуть, дуже зайнятий. Вважаю, його не турбувало, коли мене використовували істинно віруючі чоловіки, які пояснювали, що мій обов'язок в тому, щоб принижуватися перед ними і вбивати тих, хто виступає проти шляхів Творця. Сподіваюся, почуття гумору не змінювало Творцеві, коли його прихильники мене гвалтували. Вистачить. Річард допоміг мені усвідомити цінність мого власного життя. І тепер я більше ні Сестра Світла ні Сестра Тьми. Ні Пані Смерть, ні Королева Рабів. Тепер я – просто Ніккі. Подобається це комусь… чи ні.

Обличчя Енн, на якому вираз скептичної недовіри змінювався обуренням, пішло червоними плямами.

– Але Сестра – завжди Сестра. Ти прекрасно зробила, коли зреклася Володаря, і значить, знову стала Сестрою Світла. Але ти не можеш відректися від своїх обов'язків перед Творцем.

– Якщо в нього є якісь заперечення, нехай він сам скаже мені про це. – Луна гнівних слів поступово затихла, тишу порушував тільки плескіт води у фонтані. Вона обережно озирнулась, ніби чекала, що Творець ховається в темряві між колон і в будь-який момент може з'явитися перед ними, щоб повідомити про свою волю.

– Ну? – Вона знову склала руки. В її усмішці була непокірність. – У такому разі, якщо у нього немає заперечень, вважаю, я можу залишатися просто Ніккі.

– Зате заперечення є в мене…

– Досить, Енн, – глибоким владним голосом промовив Натан. – Зараз нам не до цього, у нас є більш важливі справи. Ми зобразили твою смерть не для того, щоб подорожувати по світу, навертаючи до Світла Сестер Тьми.

Ніккі була здивована, почувши від пророка розумне висловлювання. Мабуть, колись вона наслухалася дуже багато порожніх пліток.

Енн покірно зачинила рот і машинально поправила волосся, зібране в пучок на потилиці.

– Думаю, ти правий. Боюся, через всі ці неприємності у мене поганий настрій. Будь ласка, прости мої різкі слова, Ніккі.

Ніккі нахилила голову.

– З радістю, аббатиса.

Енн посміхнулася, як здалося Ніккі, більш щиро.

– Я тепер просто Енн. Аббатиса тепер – Верна. Я ж померла, пам'ятаєш?

Ніккі посміхнулася.

– Значить, Енн. Верна – це мудрий вибір. Сестра Цецилія завжди говорила, немає ніякої надії змусити тих, хто віддався Володарю, змінити свої переконання.

– Коли-небудь – коли зможемо дозволити собі таку розкіш – ми знайдемо час, і ти розповіси мені про Сестру Цецилію, та й про інших вчительок Річарда. – Вона задумливо зітхнула. – Я ніколи напевно не знала, що ви всі п'ятеро були Сестрами Тьми.

Ніккі кивнула.

– Я буду щаслива розповісти про них. Принаймні про тих, які ще живі. Адже Ліліана і Мерісса вже мертві.

– Том, а як там моя сестра? – Запитав Річард, скориставшись короткою перервою в бесіді. Ніккі зрозуміла, що він слухав досить довго, і тепер давав зрозуміти, що хотів би перейти до більш важливих питань.

– Вона в повному порядку, лорд Рал, – відповів високий білявий хлопець, який стояв біля дверей.

– Отже, Натан, що відбувається? – Річард з тривогою перейшов до найголовнішого. – Про які неприємності ви тут згадували?

– Ну… в тому числі неприємності з пророцтвами.

Річард явно розслабився.

– Що ж… в цьому питанні від мене мало пуття.

– Я б не був такий упевнений, – загадково вимовив Натан.

Зедд зійшов з червоного з золотом килима і спустився до них.

– Дозволю собі припустити, що мова йде про чисті сторінки в книгах пророцтв.

Ніккі змушена була повторити про себе слова Зедда, щоб переконатися, що зрозуміла їх правильно.

Натан кивнув.

– Ти тільки що потрапив у саму середину цієї купи лайна.

– Про які це чисті місцях в книгах пророцтв ви говорите? – Раптово Річард насторожився. – Які ще чисті місця?

– Великі шматки пророцтв – в сенсі, того, що було записано в книгах пророцтв – незрозумілим чином пропали зі сторінок книг. І це у всіх книгах, які ми переглянули. – Брови Натана похмуро зійшлися. – Ми попросили Верну перевірити, і вона підтвердила, що з книгами пророцтв в Народному Палаці Д'хари відбулося те ж саме. Нас це турбує. Ми приїхали у тому числі і тому, що хотіли подивитися, чи пошкоджені книги пророцтв тут, в Замку Чарівників.

– Боюся, так і є, – сказав Зедд. – Тут з книгами відбувається те ж.

Натан з силою провів долонею по втомленому лиці. – Добрі духи, – пробурмотів він. – Ми так сподівалися, що зникнення пророцтв не торкнулося книг в тутешній бібліотеці.

– Ви хочете сказати, що пропадають лише частини пророцтв? – Запитав Річард, виходячи на середину кімнати.

– Саме, – підтвердив Натан.

– А між зниклими пророцтвами немає нічого спільного? – Запитав Річард, починаючи вибудовувати ланцюжок міркувань. Ніккі знала, що так чи інакше він хоче пов'язати те що відбулося з власним пошуком. Ще недавно її засмутила або розлютила б його нездатність думати про щось інше, окрім впертого бажання відшукати зниклу жінку. Але цього разу вона з радістю спостерігала повернення колишнього Річарда.

– Чому ж, є. Все це були пророцтва, що відносилися до часу після твого народження.

Річард дивився, приголомшений. – А це якісь певні пророцтва? Я хочу сказати, вони пов'язані з якимись конкретними подіями, або їх об'єднує просто період часу?

Обдумуючи питання, Натан гладив себе по підборіддю. – Ось в цьому-то вся дивина. Багато пророцтв ми мали б пам'ятати, але вони зникли з нашої пам'яті точно так само, як і зі сторінок книг. Ми не можемо згадати з них жодного слова. А раз так, я не можу сказати, говориться в них про конкретні випадки, або ж що спільного в них – тільки описуваний ними час. Ми знаємо, що їх немає, і це все.

Річард скосив очі на Ніккі, ніби хотів запитати, чи вловила вона зв'язок. Його голос залишався рівним, але Ніккі знала, який гарячий інтерес ховається за словами.

– Досить неприємно усвідомлювати, що події вашого життя пропадають з вашої пам'яті, чи не так?

– Зрозуміло, – відповів Натан. – Є якісь думки на цю тему, Зедд?

Зедд, який мовчки пильно спостерігав за Річардом, кивнув.

– Ну… схоже я знаю, чому це відбувається. Якщо це може допомогти.

Він невинно посміхнувся. Ніккі помітила, що Рікка, що стояла в тіні за червоними колонами, теж посміхалася. Спочатку приголомшений, Натан зацікавлено пожвавився.

Річард обережно потягнув Зедда за рукав балахона.

– Ти знаєш?

– Справді? – Натан м'яко відсторонив Річарда і підійшов ближче. Енн пролізла попереду нього.

– І що ж це? Що трапилося? Розкажи ж нам.

– Боюся, що це – пророчі черв'яки.

Натан і Енн одночасно моргнули. Їх зблідлі обличчя показали, що їм все зрозуміло.

– Що? – Нарешті насторожено, якщо не з підозрою, виголосив Натан.

– Зникнення текстів може бути викликано пророчим хробаком. Якщо розвилка пророцтва виявляється зараженою, черв'як проходить через всю гілку, знищуючи її повністю. Так як пророчий черв'як вбиває пророцтво, значить він знищує всі записи, що відносяться до нього, а також будь-які спогади про нього. Пророчі черв'яки досить небезпечні.

– Так, мабуть, можна сказати і так, – сказав Натан.

– Зедд, це ж дуже важливо, – сказав Річард. – Чому ти нічого не сказав?

Зедд ласкаво поплескав його по плечу, відсторонюючи.

– Ну, бачиш, хлопче, коли ти приїхав, ти був зовсім не в настрої слухати хоч про що небудь. Пам'ятаєш? Ти наполегливо твердив лише про свої неприємності і про те, що нам потрібно поговорити. Але говорити ти не бажав. Швидше, ти був… зайнятий якимись своїми думками.

– Вірно, так і було. – Річард спіймав діда за руку і зупинив, не даючи піти. – Послухай, я повинен сказати тобі дещо про все це… І про ту ніч теж.

– І що ж, хлопчику мій?

– Я знаю, що протиріччя в реальності існувати не може.

– Я ніколи навіть уявити не міг того, що ти зробив, Річард.

– Але тієї ночі так і було. Порушено було не правило, про яке говорив ти, а зовсім інше. Я порушив правило, яке свідчить: люди часто вірять брехні, якщо бояться, що вона виявиться правдою. Правило несуперечливості реальності – один із способів, яким можна було перевірити мої припущення. Я так не зробив, і в цьому полягає моя помилка.

– Я розумію, як жахливо все повинно було виглядати, адже ти не міг знати про те, що сталося. Але це зовсім не означає, що я повинен припинити шукати істину заради бажання доставити тобі задоволення або через острах засмутити тебе. – На мить він зловив пильний погляд Ніккі. – Ніккі допомогла мені зрозуміти, якою неправильною була моя поведінка.

Він знову обернувся до діда.

– Думаю, ти хотів показати мені, що правило, на яке ти посилався, все ж головніше. Це значить, не можна мати цінності або цілі, які суперечать одна одній. Наприклад, ти не можеш стверджувати, що чесність – представляє значну цінність, і в той же час брехати всім. Ти не можеш оголосити своєю головною метою правосуддя, але відмовлятися нести відповідальність за свої злочинні дії.

Якщо в основі нашої боротьби лежить факт, що суперечності не можуть існувати, тоді чому ж режим Імперського Ордена настільки сильний. Вони оголошують своєю вищою метою служіння людині, але заради самовідданого порятунку однієї людини, вони легко жертвують життям інших. А кровопролиття пояснюють тим, що така жертва є моральним обов'язком самої жертви. Насправді це все – не що інше, як організований грабіж, турбота про щастя вбивць і злодіїв, і повна байдужість до їх жертв. Спроби досягти мети, залежної від такого протиріччя ведуть тільки до загального страждання і смерті. Це все одно що захищати право на життя, використовуючи смерть в якості засобу досягнення мети.

Це правило доводить, що я, подібно послідовникам Джегана, кажу про пошуки істини, а потім не перевіряючи своїх припущень, охоче повірив в брехню, побоюючись, що це і є правда. І цим порушую правило, про яке ти казав. Я повинен був розібратися в причинах протиріччя і знайти правду, яка була у мене прямо перед очима. Ось де я підвів сам себе.

– Ти хочеш сказати, що тепер вважаєш, що там і правда була похована Келен Амнелл? – Запитав Зедд.

– А хто сказав, що скелет належить жінці? Там не було ніяких доказів, здатних переконати мене, що це – її тіло. Я тільки припустив, що це так і є з побоювання, що припущення виявиться бути вірним. Але ж це не так.

Зедд глибоко вдихнув і повільно видихнув. – Твої міркування виглядають притягнутими за вуха, Річард.

– Хіба? Ти б зрадів моїм поясненням, якби я вирішив довести, що пророцтв не існує. Як доказ я міг би використовувати чисті сторінки в книгах, і зробив би висновок, що ваша віра в існування пророцтв абсолютно помилкова. Для тебе, який вважає, що існування пророцтв – незаперечний факт, не є протиріччям те, що сторінки в книгах пророцтв порожні. Ти намагаєшся пояснити цю незвичайну ситуацію за допомогою якихось фактів. Ти не складаєш певну думку без достатньої інформації, не закінчивши своє дослідження.

Яким би Шукачем я був, якби чинив так? Зрештою Шукачем людину робить її розум – а не меч. Меч – це просто інструмент, і ти сам не раз повторював мені це.

У випадку з Келен поки ще залишається дуже багато питань, щоб повірити, що бачене нами в ту дощову ніч – дійсно правда. Поки це не доведено так чи інакше, я збираюся продовжувати шукати відповіді – заради істини – тому що вважаю, що відбувається щось небезпечне, але, схоже, крім мене цього не розуміє ніхто. Я не кажу вже про необхідність відшукати жінку, яку я люблю, і якій потрібна моя допомога.

Зедд посміхнувся, як добрий дідусь.

– Чудово сказано, Річард. ясно і чітко. Але я чекаю доказів. Поки я чую тільки слова.

Річард рішуче вклонився дідові.

– Для початку, думаю, ти повинен визнати, що пророцтва, пов'язані з моїм життям і життям Келен, відсутні. І це досить підозріло. Навіть пам'ять про неї зникла. А тепер зникають пророцтва, в яких містилися посилання на неї. В обох випадках пам'ять про реальну людину і про пророцтва, що стосуються її була стерта. Ти розумієш, до чого я веду?

Ніккі з невимовним полегшенням бачила, що Річард знову почав мислити раціонально. І дивна річ: те, що він говорив, мало певний сенс.

– Так, хлопчику мій, я розумію твою думку, але, бач, в твоїй теорії є деякі прогалини.

– І які ж?

– Ми всі пам'ятаємо тебе, чи не так? А пророцтва про тебе пропадають. Як бачиш, в цьому випадку проблема з пророцтвами жодним чином не доводить існування Келен Амнелл.

– Чому ж не доводить? – Запитав Річард.

Зедд зробив кілька кроків.

– Це пов'язано з природою того, що я дізнався, коли проводив моє власне дослідження проблеми з книгами пророцтв. Ти ж знаєш, я страшенно цікавий.

– Так, Зедд, я це знаю. Але це може бути пов'язано. – Наполягав Річард, крокуючи поруч з дідом.

Ніккі поспішила відправитися слідом. Всім іншим нічого не залишалося, як рушити слідом.

– Так, таке враження цілком могло б виникнути, хлопчик мій. Але в твоїй теорії є тріщина, адже не всі факти відповідають твоєму висновку. Ти пробуєш натягнути черевики, які виглядають міцними, але тобі вони занадто малі. – Зедд ляснув Річарда по плечу. – У бібліотеці я покажу тобі, що я мав на увазі.

– Хто це – Келен? – Запитав Натан.

– Жінка, яка пропала, і я досі її не знайшов, – пояснив через плече Річард. – Але обов'язково знайду.

Призупинившись, Річард повернувся до Енн і Натана. – Хтось із вас знає, що таке Вогняний Ланцюг? – Вони обидва негативно похитали головами. – А гадюка з чотирма головами, або Долина Небуття?

– Боюся, що не знаємо, Річард, – сказала Енн. – Зрозуміло, це дуже важливо, але нам необхідно поговорити з тобою про дійсно серйозні речі.

– Після того, як побачимо дослідження Зедда про пророцтва, – сказав Натан.

– Тоді не барімося, – сказав їм Зедд. Він так стрімко рушив вперед, що його балахон майорів за спиною, подібно до крил.

52

У розкішній бібліотеці Річард встав позаду діда, дивлячись через його кістляве плече, як той розкриває величезну книгу в потертій коричневій шкіряній обкладинці. Кімната була освітлена безліччю ламп з срібними відбивачами, закріплених на п'яти товстих стовпах з червоного дерева, що стояли в один ряд посеред залу; вони ж служили опорою антресолям, що проходили уздовж всього довгого приміщення. Важкі поліровані столи з темного дерева стояли між колонами. Біля зовнішньої сторони кожного столу купчилися безліч стільців. Багаті килими з майстерно витканим візерунком навіть з вигляду були дуже м'якими і приглушували всі звуки. Перпендикулярно до довгих стін стояли ряди полиць, доверху заповнених книгами, утворюючи прохід посередині. На балконі теж стояли ряди шаф, зайнятих стародавніми томами.

Через єдине високе вікно падав сіро-блакитний стовп сонячного світла, в задушливому повітрі кружляли порошинки. Від недавно запалених ламп виходив запах олії. В кімнаті було тихо, як у склепі.

Кара і Рікка трималися віддалік у ніші вікна, залишаючись у тіні. Склавши руки, вони схилили голови один до одного і тихо розмовляли. Ніккі стояла поруч з Зеддом в палаючому прямокутнику сонячного світла. Енн і Натан нетерпляче переступали поряд, очікуючи пояснень Зедда про зникаючі пророцтва. Знаходячись осторонь світла вся решта кімнати здавалася зануреною в похмуру тінь.

– Ця книга була написана, думаю, відразу після закінчення Великої війни, – сказав їм Зедд, проводячи пальцем по розкритій книзі, на обкладинці якої значилося: Відносини Континууму і Життєздатність Пророкувань.

«Обдаровані із запізненням виявили, що з якоїсь причини чарівників народжується все менше і менше. А які все ж народжуються, не володіють обома сторонами дару, як майже завжди було колись. Вони володіють тільки Магією Приросту. Магія Збитку зникає».

Енн глянула з-під насуплених брів.

– Навряд чи це новина для нас. Єдиний чарівник, народжений з обома сторонами дару, це той хлопчисько, який стоїть поруч з тобою. Нам все це давно відомо. Ми присвятили цій проблемі велику частину наших життів. Продовжуй.

Зедд прочистив горло.

– Ну, в загальному… як ви розумієте, це означає, що пророків теж народжується все менше.

– Просто чудово. Чудова історія. – піддразнила Енн. – У житті не змогла б припустити нічого подібного.

Натан роздратовано заспокоїв її.

– Продовжуй, Зедд.

Зедд поправив рукави, кинувши на Енн похмурий погляд.

– Вони розуміли, що через зменшення числа чарівників, здатних до передбачень, поступово зникає і сама магія пророцтва. Щоб зрозуміти, що несуть такі зміни, вони вирішили глибше вивчити пророцтва, як напрямок магії, поки ще є така можливість і у них ще залишаються чарівники, які володіють обома сторонами магії. Вони підійшли до проблеми під усією серйозністю, розуміючи, що це, можливо, останній шанс людства осягнути майбутнє самого поняття пророцтва, шанс зберегти для майбутніх поколінь те, що одного разу може бути спотворено або навіть втрачено.

Зедд глянув на Енн, очікуючи від неї нових принизливих зауважень. Їх не послідувало. Очевидно, це було те, чого вона ще не знала.

– А тепер, – сказав він, – докладніше про їхню роботу.

Річард підійшов до столу, зупинився поряд з Ніккі і пальцем перегорнув сторінку, продовжуючи слухати Зедда. Він тут же побачив, що книга написана тою дивною мовою, якою зазвичай в давнину писали магічні книги і пророцтва. Він майже не розумів змісту. Втім, зрозуміти було складно тому, що книга була написана на одній із стародавніх мов.

Ще однією несподіванкою виявилося те, що книга містила ряд складних математичних формул, перемежованих графіками руху місяця і зірок із зазначеними кутами нахилу. Річарду ще не доводилося бачити книг про магію, в яких зустрічалися б рівняння і астрономічні спостереження – правда, і самих магічних книг йому доводилося бачити не так вже й багато. Хоча в Книзі Зниклих Тіней, яку він пам'ятав напам'ять, згадувалися положення сонця і розташування зірок, які необхідно було враховувати, щоб відкрити шкатулки Одена.

Безліч формул було також надряпано по краях листів різними почерками, немов хтось за допомогою обчислень намагався перевірити висновки автора книги. Або, можливо, намагався розглянути її зміст у світлі власних нових ідей. В одному випадку числа у стовпцях були закреслені; стрілки вказували на нові цифри, написані поряд з закресленими. Іноді Зедд утримував руку Річарда, не даючи перегорнути сторінку, щоб вказати на рівняння і пояснити, які символи залучені в обчислення.

Натан не зводив зі сторінок темно-блакитних очей, немов собака, що побачила кістку, в той час як Річард просто гортав сторінки, не знаходячи в їх змісті нічого, здатного донести до нього сенс пояснень Зедда. Чарівник монотонно говорив щось про частковий збіг переміщених вилок; потрійне дублювання сполучених коренів, поставлених під загрозу прецесією і послідовними, пропорційними, подвійними інверсіями; замаскованих помилкових розгалуженнях, доведених цими формулами, які могли бути виявлені тільки за допомогою магії Збитку.

Натан і Енн дивилися на нього, боячись моргнути. Натан в здивуванні ловив ротом повітря. Лице Енн було блідо-попелястого кольору. Навіть Ніккі, здавалося, слухала незвично уважно.

Від безлічі незрозумілих понять у Річарда закрутилася голова. Він ненавидів це почуття безпорадності, коли немов тонеш в інформації, яку не можеш зрозуміти. І відчуваєш себе німим. Він щосили намагався тримати голову над цим темним потоком повного хаосу.

Час від часу Зедд згадував числа і рівняння з книги. Натан і Енн вели себе так, немов Зедд тільки що повідомив їм про кінець світу, і назвав точний день і годину, коли це станеться.

– Зедд, – нарешті спитав Річард, перериваючи діда на середині фрази, яка, здавалося, ніколи не закінчиться. – Чи є спосіб перетворити все це кипляче вариво в невелику кількість м'яса, яке можна з'їсти?

Здивовано закривши рот, Зедд мить розглядав Річарда, потім підштовхнув книгу до Натана.

– Почитай сам.

Натан з побоюванням взяв книгу, ніби чекаючи появи з неї самого Володаря.

Зедд обернувся до Річарда.

– Висловлюючись простіше, щоб ти міг зрозуміти, я сказав би, що пророцтво схоже на дерево з корінням і гілками. І, подібно до дерева, воно безперервно росте і змінюється. Головне, що хотіли сказати ці чарівники, це що дерево пророцтва поводиться, як живе. Це зовсім не означає, що воно і справді живе, просто його існування багато в чому має всі ознаки живого організму. І ця особливість давала їм можливість узагальнити ряд параметрів, за якими можна судити про вік і здоров'я пророцтва, подібно до того, як це можна зробити щодо живого дерева. І це дає можливість робити висновки про майбутнє, яке пророкує таке пророцтво.

– У давнину, коли пророків і чарівників у світі було багато, дерева пророцтв, їх гілки росли дуже швидко. Всі існуючі пророки були тією родючим грунтом, на якому росли і глибоко вкорінювалися нові і нові дерева. З народженням нових пророків, постійно привносилось нове бачення, з'являлися все нові вилки, з яких виростали нові гілки пророцтв, які швидко набирали силу, оскільки нові пророки додавали в них нові пророцтва, додаючи їм сили. Безперервні дослідження, спостереження і тлумачення дозволяли відсікати хибні гілки, зберігаючи дерева пророцтв здоровими і сильними.

– Але з часом число народжуваних пророків почало скорочуватися досить різко. З кожним роком їх ставало все менше і менше, і вони вже не могли як слід виконувати свої обов'язки. Через це зростання дерева пророцтва поступово почало сповільнюватися.

– Щоб тобі було зовсім зрозуміло, дерево пророцтва стає старим і трухлявих, подібно до дерев у лісі. Чарівники усвідомлювали, що старе дерево в будь-який момент може впасти і перетворитися на гнилі уламки.

– Подібно як у всьому світі, дерево пророцтва не може існувати вічно. Приходить час, події, які передрікалися пророцтвами, відбуваються, гілки його, не замінені новими, перетворюються в непотрібне сухе гіляччя. З плином часу їх стає все більше. Іншими словами, без появи нових пророцтв, все, передбачене раніше, обов'язково знайде своє місце в потоці часу. І як тільки це відбудеться – магія пророцтва зникає, тому що попросту вичерпала сама себе.

– Ось тому була зібрана група чарівників, що вивчала цю проблему. Вони і виявили, що без підтримки пророчого дару, який живить гілки древа пророцтва, воно, в кінцевому рахунку, загине. Їх завдання, мета цієї праці, званого Відносини Континууму і Життєздатність Пророкувань полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, коли і як це станеться.

– Кращі уми серед пророків вивчали цю проблему, намагаючись зрозуміти, як врятувати древо пророцтва. За допомогою відомих їм формул і передбачень, заснованих на ослабленні зростання древа пророцтва і зниження числа народжуваних пророків, вони намагалися зрозуміти, скільки ще воно може витримати. Вони намагалися передбачити, коли древо магічного знання може звалитися під вагою помилкових пророцтв із закінченими термінами, коли ті досягнуть справжніх розгалужень. У той же час тяжкість помилкових розвилок все більше тиснула на все ще життєздатні розгалуження, які вже не могли бути відібрані істинними пророками – вони могли тільки передбачати, що древо стане все більш сприйнятливим до розпаду, подібно старому дереву в лісовій гущавині.

– Вони виявили, що вже довгий час пророцтва виявилися вразливими для виниклих проблем, число яких все зростало. Слабкість його, уклали вони, можна виразити у вигляді, що найбільше нагадує хробака. Вони припускали, що це явище прийметься руйнувати ще живі частини древа, починаючи з гілок, які найбільш життєздатні, подібно деревному черв'якові, що харчується живим деревом. Вони назвали це явище пророчим хробаком.

У тиші повітря, здавалося, тисне нестерпно.

Засунувши руки в задні кишені, Річард знизав плечима.

– І як це можна вилікувати?

Здивований його питанням, Зедд втупився на внука, немов він запитав, як можна вилікувати грозу.

– Вилікувати? Річард, чарівники, які вивчали цю проблему, передбачили також, що зупинити цей процес буде неможливо. В кінці своєї роботи вони прийшли до висновку, що без підживлення новими силами знову народжених пророків, древо пророцтва, в кінцевому рахунку, згниє і загине.

Вони пишуть, що здорове і сильне древо відродиться тільки тоді, коли у світі з'являться нові пророки. Тільки тоді проросте нове насіння пророцтв. Старі дерева завжди помирають і звільняють місце для нових паростків. Ці чарівники прийшли до висновку, що доля пророцтва в нинішніх умовах – старість, безсилля і швидка смерть.

Річарду доводилося мати справу з величезним числом проблем, викликаних пророцтвами, похмурий настрій, що панував в бібліотеці, заразив і його. Він кожну хвилину чекав, що з сусідньої кімнати вийде цілитель, щоб оголосити про кончину їх старіючого родича.

Він думав про всіх чарівників, обдарованих магією передбачення, відданих своїй справі, які намагалися внести посильний внесок у роботу, яка тепер гинула на їхніх очах. Він згадував про статую, яку створював тяжкою працею, і що відчув, коли вона була знищена.

Він думав про саме поняття смерті, яке було похмурим, яку б форму не прийняло. І це нагадало йому про те, що і сам він смертний… як і Келен.

А ще він подумав, що це найкраще, що могло б статися. Зрештою, якби люди перестали вважати, що пророцтво обумовило те, що відбувається з ними, вони, можливо, зрозуміли б, що повинні думати самостійно, і приймати рішення виходячи з власних інтересів. Можливо, звільнившись від влади пророкувань, люди краще могли б зрозуміти, що тільки вони самі керують власними долями. А, осягнувши це, люди збагнули б і ту загрозу, яка нависла над ними. І тоді вже усвідомили би цінність особистого вибору, який стоїть перед кожним, замість того, щоб безглуздо очікувати передбачені події.

– Судячи з того, що виявили ми з Енн, – слова Натана важко розірвали густе повітря бібліотеки. – Зникаюча гілку пророцтва відноситься до часу, що починається приблизно через рік після народження Річарда. Те, що ти розповів, звичайно ж, вказує на деякий сенс у тому, що відбувається, оскільки це – найбільш активна частина древа пророцтва. Але мені все ж здається, що пророцтва зникають не тільки з цієї причини.

Зедд кивнув.

– Звичайно ж, гілки відмирають, але починаючи з коренів, тому частина гілок ще жива. Деякі частини пророцтва ще живі і в досить хорошому стані.

– Правильно, в частині описів сьогодення і майбутнього. Здається, ти припускаєш, що черв'як напав на частину, що проявилася двадцять-тридцять років тому, і поки не дістався до майбутніх подій.

– Живі ті частини пророцтва, які відносяться до тебе, – вимовив пророк, спершись на руки і нахиляючись до Річарда. – Але як тільки вони помруть, ми втратимо не тільки пророцтво, але й пам'ять про нього, втратимо навіть усвідомлення, наскільки вони важливі.

Річард перевів погляд з похмурого обличчя Натана на серйозне обличчя Енн. Він зрозумів, що вони, нарешті, дісталися до основної мети їхнього приїзду.

– Саме тому ми приїхали сюди. Ми шукали тебе, Річард Рал. – Серйозно сказала Енн. – Поки не стало надто пізно. Існує пророцтво, яке поки ще живе, і яке попереджає про саму серйозну кризу, перед якими опинявся наш світ з часів Великої Війни.