Текст книги "Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 50 страниц)

23

Крізь пелену вируючого в ньому гніву Річард зрозумів що Ніккі щось замишляє. Він не розумів її намірів, але те, що вона назвала Віктора і його за професією, а не справжніми іменами, було якимось сигналом, занадто очевидним, щоб його не помітити. Вона щось підкреслювала, намагаючись, щоб вони вхопили її думку і дозволили їй діяти.

Ймовірно, від того, що люди часто називали його «ковалем», Віктор, здавалося, не вловив натяку. Він почав відкривати рот, щоб щось сказати. Ніккі шльопнула його по обличчю.

– Мовчати! Я не збираюся вислуховувати ваших вибачень.

Вражений, Віктор відступив назад, На його обличчі застиг вираз крайньої злості, але він нічого не сказав.

Побачивши, що Віктор зрозумів її наказ мовчати, Ніккі звернула свій гнів проти Річарда. Вона потрясла пальцем перед ним. – Тобі доведеться відповісти за це, тесляр.

Річард не мав уявлення, що вона замишляє, але коли їх очі зустрілися, він легенько кивнув. Він боявся зробити що небудь ще, щоб не зіпсувати її план.

Ніккі, здавалося, увійшла в раж.

– Що ти витворяєш? – Кричала на нього вона. – Як тобі в голову могла прийти така недозволена думка, що ти можеш діяти сам по собі та ще подібним чином?

Річард не знав, що вона намагалася йому сказати, так що він лише смиренно знизав плечима, ніби був занадто присоромлений, щоб вимовити хоч слово.

– Він рятував мою дитину, – закричала Джаміля. – Той мужик збирався перерізати дитині горло.

Ніккі обурено повернулася до жінки.

– Як смієш ти проявляти так мало турботи про наших братів! Як смієш ти судити про те, що діється в серці іншої людини! Це право виключно Творця, а не твоє. Або ти відьма, і можеш бачити майбутнє? А якщо ні, тоді ти не можеш сказати про те, що б він зробив. Або гадаєш, що він повинен бути вбитий через те, що ти подумала про нього? І навіть якщо б він вчинив так, ніхто з нас не має права судити про те, вірно чи ні була його дія, що б він не зробив.

Ніккі знову розвернулася до Річарда.

– А що ти очікував від нього? Їх з товаришем притягли сюди без наказу, без суду чи права порозумітися. Ви обійшлися з ним, як з худобою, а потім дивуєтеся його діям в сум'ятті і страху?

– І ви очікуєте, що Джеган Справедливий коли-небудь вирішить дати нашим людям ще один шанс зробити те, що правильно і вірно, діючи подібним чином? Людина могла злякатися за своє життя, коли побачила навколо подібний оскаженілий натовп.

– Як дружина мера, я не допущу подібної поведінки! Ви чуєте! Меру не сподобається, коли він почує, як ганебно поступили деякі члени нашого суспільства сьогодні ввечері. У відсутність мера я сама буду стежити за підтриманням порядку в місті. А тепер, прибери свій меч.

Починаючи розуміти, що вона задумала, Річард не зробив спроби відповісти, замість цього він вклав меч у піхви, як вона наказала.

Ледве він прибрав руку з меча, як лють зброї випарувалася. Коліна Річарда звело. Незалежно від доказів, від необхідності і від того, що він уже багато разів справедливо використовував меч, вбивство залишалося огидним діянням.

Не бажаючи зіпсувати план Ніккі, Річард повісив голову належним чином.

Вона звернула лютий погляд на натовп. Всі зробили крок назад. – Ми мирні жителі. Або ви всі забули про наш борг по відношенню до наших братів? По відношенню до шляху Творця? Як можемо ми очікувати, що коли-небудь імператор прийме нас назад в обійми Імперського Ордена, якщо ми поводимося як негідні називатися людьми тварини?

Натовп мовчав. Річард сподівався, що вони теж зрозуміли, що у Ніккі є мета, і не завадять тому, що вона намагається здійснити.

– Як дружина мера, я не дозволю безглуздій жорстокості отруїти наших людей і наше майбутнє.

Молоденька дівчина в натовпі, впершись руками в бедра, зробила крок назад. – Але вони були…

– Ми повинні постійно пам'ятати про свій обов'язок перед нашими братами, – вимовила Ніккі загрозливим тоном, обриваючи її, – а не про свої егоїстичні бажання.

Швидко перезирнувшись з Віктором, Річард зрозумів її наміри і відтягнув дівчину назад, щоб переконатися, що вона буде тримати рот закритим.

Ніккі подивилася на охоронців. – Ми зобов'язані допомогти нашому братові, а не затримувати його. Одна людина вже була убита сьогодні ввечері. Народній влади доведеться розглянути цю справу і вирішити, що буде з цим теслею. Деяким з вас потрібно буде подбати про те, щоб його затримали до цього рішення.

Тим часом, як дружина мера, я не дозволю цій людині зустріти подібну несправедливу долю. Я знаю, що мій чоловік забажає, щоб все було залагоджено належним чином, а також я знаю, що він не хотів би, щоб ми чекали його, щоб почути ті ж слова. Він би хотів, щоб все було виправлено негайно, тому ви відведете цього громадянина за межі міста і відпустите. Дозволимо йому мирно продовжити свій шлях. Ми не завдамо йому шкоди. Тесляра, як я вже сказала, доведеться затримати, поки він не з'явиться перед відповідними владами, щоб відповісти за свої мерзенні діяння.

Віктор вклонився. – Дуже мудро, мадам. Я впевнений, що мер, ваш чоловік, буде задоволений тим, як ви розібралися з цією проблемою.

Ніккі пильно дивилася кудись поверх його голови, поки він схилявся перед нею. Потім вона повернулася і встала перед другим полоненим шпигуном. Вона вклонилася йому.

Річард відмітив, що одна зі стрічок її корсажа розв'язалася. Це також не вислизнуло від уваги затриманого. Її глибокий уклін подарував йому можливість довго споглядати улоговинку її грудей в вирізі сукні. Коли вона випросталася, йому вдалося нарешті заглянути в її очі.

– Я сподіваюся, ви приймете наші вибачення за це негуманне поводження. Це не той шлях, якого нас вчили, – поважати всіх людей як своїх братів і ставитися до них як до рівних.

Людина гримасою дала зрозуміти, що йому, можливо, вдасться пробачити таке погане поводження.

– Я розумію, чому ваші люди такі шалені, це все через ваше повстання проти Імперського Ордена і все таке.

– Повстання? – Відмахнувся Ніккі. – Дурниці. Це було лише невелике непорозуміння. Деякі робітники, – вона, не дивлячись, вказала на Річарда, – такі як цей неосвічений і егоїстичний тесляр, хотіли більше благ для себе і підвищення зарплати. І не більше того. Як багато разів говорив мені мій чоловік, це було невірно витлумачене і роздуте до немислимих розмірів. Егоїстичні люди вийшли з-під контролю і викликали паніку. Це було подібно трагедії, що сталася сьогодні ввечері: непорозуміння спричинило за собою непотрібну смерть одного з невинних дітей Творця.

Людина зміряла її довгим нічого не виражаючим поглядом, перш ніж заговорити.

– І все в Алтур-Ранзі налаштовані подібним чином?

Ніккі зітхнула.

– Ну, що стосується переважної більшості жителів Алтур-Ранга і мого чоловіка, мера, то це так. Він багато працював над тим, щоб втихомирити гарячі голови баламутів. Разом з народними представниками він трудився над тим, щоб змусити цих егоїстичних типів побачити помилку, яку вони зробили, а також значну шкоду, яку вони заподіяли нам усім. Вони вчинили так, не задумуючись про загальне благо. Мій чоловік представив лідерів, що викликали цю біду, перед народною радою, і їх засудили до покарання, яке вони заслужили. Більшість розкаялися. У той же час він працює над виправленням і перевихованням самих нетямущих.

Чоловік злегка схилив перед нею голову. – Будь ласка, скажіть вашому чоловікові, що він мудрий чоловік і у нього мудра дружина, яка знає, що її обов'язок – це служіння загальному благу.

Ніккі кивнула у відповідь. – Так, саме так, загальне благо. Мій чоловік часто повторює, що, незважаючи на наші особисті бажання і почуття, ми завжди повинні діяти згідно найбільшому благу для всіх, незважаючи на будь-які особисті жертви, ми повинні думати тільки про поліпшення життя всіх людей і не чіплятися за гріховні думки про реалізацію індивідуальних бажань і забути про жадібність.

Здавалося, слова Ніккі справили на чоловіка враження, подібні поняття були фундаментальними основами вчення Імперського Ордена. Вона точно знала, як смикнути за цю ниточку.

– Як вірно ви говорите, – сказав він, не відриваючи очей від широко розкритого вирізу її плаття. – Я думаю, мені краще піти.

– А куди ви прямуєте? – Запитала Ніккі. Її рука скромно прикрила розшнурований воріт сукні.

Він знову подивився їй в обличчя. – О, ми просто проходили мимо, прямуючи далі не південь до нашим сімей. Ми сподівалися знайти там якусь роботу. Я не так вже добре знав цього хлопця. Ми просто йшли разом останні кілька днів.

– Ну, – відповіла Ніккі, – беручи до уваги те, що трапилося сьогодні ввечері, я впевнена, мій чоловік запропонував би вам продовжити ваш шлях заради вашої ж безпеки, і так як кілька реакціонерів все ще на волі, буде краще, якщо ви зробите це негайно. Сьогодні ввечері вже відбулася одна трагедія, ми не хочемо пережити ще одну.

Чоловік обвів убивчим поглядом натовп. Його очі спинилися на Річарді, але Річард дивився в землю.

– Так, звичайно, мадам. Будь ласка, подякуйте мерові за спроби привести баламутів назад до світла Творця.

Ніккі швидко махнула рукою кільком охоронцям.

– Ви, покажіть цьому громадянину безпечний шлях з міста. Візьміть достатньо людей, щоб бути впевненими, що проблем не виникне.

Я думаю мені немає потреби нагадувати вам, як незадоволений буде мер і народна рада, якщо вони виявлять, що цій людині була заподіяна хоч найменший шкода. Йому потрібно дозволити йти своїм шляхом.

Чоловіки вклонилися і пробурмотіли, що вони простежать за цим. По їхніх діях Річард бачив, що вони знають, як зіграти роль людей, покірних владі Імперського Ордена. Всі люди в стайні в мовчанні спостерігали, як чоловіки розчинилися в ночі зі своїм підопічним. Довго ще після їх відходу всі продовжували стояти в напруженій тиші, спостерігаючи за порожньою дорогою, боячись заговорити, поки той чоловік не буде достатньо далеко, щоб нічого не почути.

– Ну, – зітхнувши, нарешті сказала Ніккі, – Я сподіваюся, що він повернеться до своїх. Якщо він це зробить, у нас буде можливість влаштувати невелику плутанину перед битвою.

– О, він так і зробить, – сказав Віктор. – Він буде радий повідомити новини, які ви йому сьогодні розповіли. Треба сподіватися, вони будуть настільки переконливі, що ми зможемо здивувати їх по-справжньому.

– Будемо сподіватися, – відповіла Ніккі.

Деякі люди, які все ще знаходилися в стайні, прийнялися перемовлятися, задоволені очевидним блефом Ніккі, щоб заплутати ворога. Деякі побажали всім доброї ночі і відправилися по домівках. Решту стовпилися навколо трупа, пильно його розглядаючи.

Ніккі коротко посміхнулася Віктору.

– Пробач, що вдарила тебе. – Віктор знизав плечима.

– Ну, це було на благо.

Коли Ніккі повернулась до Річарда, то виглядала стривоженою, наче боялася почути нотації або догану.

– Я хотіла, щоб солдати, що прямують сюди, думали, що, їм буде неважко розгромити нас, – пояснила вона. – Надмірна самовпевненість веде до помилок.

– Було щось ще, – сказав Річард.

Ніккі кинула швидкий погляд на людей, які все ще знаходилися в стайні, і обережно наблизилася до нього, щоб інші не почули.

– Ти сказав, що я зможу приєднатися до вас, коли війська, що прямують сюди покарати людей Алтур-Ранга, будуть знищені.

– І?

Погляд її блакитних очей став твердим подібно сталі.

– І я маю намір подбати про це.

Річард деякий час зважував її слова, але, врешті-решт, вирішив дозволити їй робити все необхідне, щоб допомогти людям Алтур-Ранга, і не заважати її планам. Крім того, його мало турбувало те, що вона мала намір зробити, у нього і так вже було достатньо проблем, про які варто було хвилюватися.

Річард взяв розпущені кінці стрічки її корсета, сильно потягнув і зав'язав їх.

Вона стояла, опустивши з боків руки, дивлячись в його очі весь час, поки він робив це.

– Спасибі, – сказала вона, коли він закінчив. – Напевно, розв'язалися у всій цій плутанині.

Річард пропустив повз вуха її явну неправду і обернувся туди, де бачив Джамілю, що стояла позаду решту людей. Жінка з опухлою червоною щокою, стояла на колінах, обіймаючи налякану маленьку дівчинку.

Річард підійшов ближче. – Як вона?

Джаміля глянула на нього. – У порядку. Спасибі, лорд Рал. Ви врятували дорогоцінне життя. Дякую вам.

Дівчинка, ридаючи і чіпляючись за матір, глянула на Річарда очима, повними жаху, як ніби боялася, що наступною він уб'є її. Вона бачила доказ чогось страшного на боці Річарда.

– Я радий, що вона в безпеці і не поранена, – сказав він Джамілі.

Річард посміхнувся дівчинці, але у відповідь отримав тільки ненавидячий гнівний погляд.

Ніккі співчутливо стиснула його руку, але нічого не сказала.

Люди, які залишилися в стайні, прийнялися дякувати йому за порятунок дитини. Здається, вони всі зрозуміли, що слова Ніккі були всього лише хитрістю. Багато хто говорив, що, схитрувавши, вона поступила розумно.

– Це повинно вибити їх з колії.

Річард знав, що в її планах було щось більше, ніж просто «вибити з колії». Його непокоїло те, що вона мала намір зробити.

Він спостерігав краєм ока, як деякі чоловіки потягли назовні мертвого шпигуна. За вказівкою Іцхака інші швидко взялися стирати кров. Запах крові змушував коней нервувати і було б краще скоріше позбавити їх від нього.

Решта бажали Річарду безпечного шляху і розходилися по домівках. Незабаром вони всі пішли. Чоловіки залили водою криваві плями, закінчили свою роботу і теж вийшли. Залишилися тільки Ніккі, Кара, Іцхак і Віктор. У стайні стало тихо й порожньо.

24

Річард уважно досліджував тіні, перед тим, як піти поглянути на коней, яких купив для нього Іцхак. У стійлах було тихо. Він згадав тишу в своїй кімнаті в готелі перед тим, як сталося те, що проломило стіни. Важко було не бачити нічого загрозливого у раптово насталій тиші. Він хотів би вміти визначати, чи поруч Звір, чи готовий він напасти. Він хотів би знати, як боротися з таким супротивником. Його пальці торкнулися руків'я меча. Якщо нічого не допоможе, принаймні, у нього є меч і притаманна йому сила.

Він чудово пам'ятав безжальні обіцянки страждань і мук, таємно залишені у свідомості Кари щоб він знайшов їх. Його починало нудити, голова йшла обертом, варто було тільки згадати той безсловесний шепіт. Йому довелося на мить зупинитися і спертися рукою об огорожу, щоб не втратити рівноваги.

Поглянувши на Кару, він знову відчув велику радість від того, що вона жива і здорова. Його серце радісно забилось, коли вона відповіла на його погляд. Він відчував глибокий зв'язок, що з'явився завдяки тому, що він її зціляв. Йому здавалося, що він дізнався трохи більше про ту жінку, що ховалася під бронею Морд-Сіт.

Тепер він повинен був допомогти Келен, щоб побачити її живою і здоровою.

Двоє коней вже були осідлані, інших ще тільки готували. На слово Іцхака можна було покластися як завжди. Увійшовши в стайню, Річард провів рукою по боці великої кобили, відчуваючи її м'язи і даючи їй знати, що він позаду, щоб не налякати її. Одне вухо обернулося в його бік.

Після всього, що сталося, у повітрі витав запах крові, і коні нервувалися. Кобила струснула головою і невдоволено вдарила копитом, відчувши поруч незнайомця. Перш ніж прикріпити сідло, він ласкаво погладив її по шиї і прошепотів щось. Потягнувшись, він обережно поплескав її за вухом, із задоволенням зауваживши, що вона нарешті заспокоїлася.

Вийшовши з стійла з конем, він побачив Ніккі, яка чекала його. Вона виглядала погано і самотньо.

– Ти будеш обережний? – Запитала вона.

– Не турбуйся, – вимовила Кара, проходячи мимо, несучи щось зі своїх речей. Входячи в стійло і тримаючи за вуздечку меншого з осідланих вже коней, вона сказала, – я прочитаю йому довгу лекцію на тему дурості необдуманих вчинків сьогоднішньої вночі.

– Яких необдуманих вчинків? – Запитав Віктор.

Кара поклала руку на шию свого коня, безцільно пробігаючи пальцями по її гриві, і обернулася до коваля.

– У нас в Д'харі є один вираз. Ми сталь проти сталі, а лорд Рал – магія проти магії. Це означає, що для лорда Рала нерозумно марно ризикувати своїм життям в битві на мечах. Ми самі це можемо. Але ми не в змозі боротися з магією. Це може робити тільки він. Щоб це було можливо, він повинен бути живий. Наш обов'язок – захистити життя лорда Рала від зброї зі сталі, щоб він зміг захистити нас від магії. Це обов'язок лорда Рала. Це частина його зобов'язань.

Віктор вказав на меч Річарда. – Я б сказав, що він вміє поводитися з клинками.

Кара вигнула брову.

– Іноді йому щастить. Чи повинна я нагадати, що він мало не загинув через звичайну стрілу? Без Морд-Сіт він зовсім безпомічний, – стримано додала вона.

Річард мовчки закотив очі, коли спіймав стурбований погляд Віктора. Іцхак теж виглядав стурбованим, розглядаючи Річарда так, ніби той був незнайомцем і він бачив його вперше. Ці чоловіки знали його близько року просто як Річарда, людину, які розвантажувала вози для транспортної компанії Іцхака і поставляла залізо в кузню Віктора. Тоді вони думали, що він одружений на Ніккі, і навіть не підозрювали, що весь цей час він був її бранцем.

Той факт, що насправді він лорд Рал, майже міфічний борець за свободу з півночі, і досі збивав з пантелику їх обох. Вони звикли бачити в ньому лише одного зі своїх, хто повстав, щоб боротися з тиранією. Таким вони його знали. Коли ж хто-небудь згадував про те, що він лорд Рал, вони починали нервувати, ніби не знали, як себе вести.

Коли Кара закінчила укладати речі в сідельні сумки, Ніккі поклала руку на плече Іцхака.

– Якщо ти не проти, мені треба поговорити з Річардом наодинці, перш ніж він виїде.

Іцхак кивнув – Віктор і я будемо зовні. Нам потрібно дещо обговорити.

Коли двоє чоловіків попрямували до виходу, Ніккі кинула на Кару короткий погляд. Кара злегка шльопнула свою кобилу по боці і послідувала за чоловіками назовні, закривши за собою двері. Річард був здивований і стурбований тим, що Кара пішла без заперечень.

Ніккі стояла перед ним в м'якому світлі ліхтарів, зчепивши пальці. Йому здавалося, що вона чимось стурбована.

– Річард, я турбуюся за тебе. Я повинна бути з тобою.

– Ти почала сьогодні вночі одну справу, і я думаю, тобі доведеться довести її до кінця.

Вона зітхнула.

– Ти маєш рацію.

Річард не знав, що вона буде робити, що було в неї на умі, але він квапився виїхати. Хоча він і переживав про безпеку Ніккі, набагато більше він турбувався про Келен. Йому не терпілося почати діяти.

– Але я все одно…

– Коли ти допоможеш цим людям усунути загрозу у вигляді прямуючих сюди солдатів, то тоді зможеш мене наздогнати, – сказав їй Річард. – Через цього чарівника, Кроноса, який веде їх сюди, люди тут безсумнівно потребують твоєї допомоги.

– Я знаю. – Вона кивнула, не знаючи, що ще заперечити. – Повір мені, я хочу знищити цю загрозу, що насувається на Алтур-Ранг. Я лише не хочу витрачати на це надто багато часу, щоб потім я могла виїхати звідси і наздогнати тебе.

Страх крижаною хвилею облив його, коли він несподівано зрозумів суть її плану. Він хотів сказати, щоб вона забула про це, але змусив себе мовчати. Він і сам повинен був зайнятися важливою і дуже небезпечною справою. Він не хотів би почути від неї, що не може робити те, що запланував.

Крім того, вона чаклунка, яка відмінно знає, що робить. Вона була Сестрою Тьми – однією з шести жінок, яким вдалося стати його наставницями у Палаці Пророків. Коли одна з них спробувала вбити його, щоб вкрасти його дар, Річард сам позбавив її життя. Це стало початком битви, через яку палац був зруйнований. У кінцевому рахунку, Джеган полонив інших, включаючи Сестру Юлію, їх лідера. Щоб врятувати життя Келен, Річард одного разу прийняв у п'ятьох з них посвяту, щоб завдяки узам вони могли уникнути влади сноходця. Ніккі тоді не було з ними. Ще одна загинула в Сильфіді. Залишилося лише чотири Сестри Тьми, не рахуючи Ніккі, які не були у владі Джегана.

Без сумніву Ніккі стане загрозою для будь-якого, хто виступить проти неї. Він тільки сподівався, що вона не скористається будь-якою, нехай навіть самої невеличкою можливістю, щоб швидше повернутися і захищати його.

Річард заткнув великі пальці рук за пояс, не зовсім розуміючи, що вона хоче. – Я з радістю зустріну тебе після того, як ти завершиш справи тут. Я тобі це вже говорив.

– Я знаю.

– Маленька порада. – Він чекав, поки вона не підняла на нього очі. – Не важливо, наскільки ти могутня, щось таке просте, як звичайна стріла може вбити тебе.

Легка усмішка з'явилася на її обличчі. – Це порада для нас обох, чарівник.

Несподівана думка прийшла йому в голову.

– Як ти знайдеш мене?

Вона потягнулася і, вигнувшись, схопила його за комір сорочки. – Тому я й хотіла залишитися наодинці з тобою. Мені потрібно торкнутися тебе магією, щоб я могла знайти тебе.

Тривога Річарда спалахнула з новою силою – Якою магією?

– Я б сказала, це нагадує узи між тобою і людьми Д'хари, які дозволяють їм знаходити тебе. Зараз немає часу, щоб пускатися в пояснення.

Необхідність залишитися з нею наодинці для чогось незрозумілого почала непокоїти Річарда. Продовжуючи стискати в кулаках його сорочку, вона притулилася до нього, її очі зажмурились.

– Просто стій спокійно, – прошепотіла вона.

Вона здавалася нерішучою і неначе не була впевнена в тому, що хотіла зробити. Вона виглядала і говорила так, ніби знаходилася в трансі.

Річард міг би заприсягтися, що раніше ліхтарі горіли яскравіше. Тепер стайня потонула в мороці, лише трохи освітлювана м'яким помаранчевим світлом. Сіно запахло солодше. Повітря стало тепліше.

Річард подумав, що можливо, він не повинен дозволяти їй робити те, що вона мала намір, але, врешті-решт, він вирішив, що довіряє їй.

Ліва рука Ніккі відпустила сорочку і потягнулася за його плечі до шиї. Її пальці ковзнули по його потилиці. Рука стиснулася, захопивши його волосся, змушуючи стояти спокійно.

Тривога Річарда зросла. Несподівано він зрозумів, що не хоче, щоб вона торкалася його своєю магією. Він уже кілька разів відчував її магію, і це не було те, що він сильно хотів би відчути знову.

Він хотів відсунутися, але чомусь не зміг.

Ніккі притулилася сильніше і ніжно поцілувала його в щоку.

Це було щось більше, ніж поцілунок.

Світ навколо нього розчинився. Стайня, вологе повітря, солодкий аромат сіна, здавалося, перестали існувати. Єдине, що залишилося, це його зв'язок з Ніккі, як ніби вона була єдиним, що не дозволяло йому так само зникнути.

Його віднесло в світ, повний захоплюючою дух радості від самого життя. Це було всепоглинаюче, дезорієнтує, чудове відчуття. Все, що він відчував завдяки цьому зв'язку з нею, починаючи від її тепла і дихання, і закінчуючи красою всього світу, затопило його, наповнюючи і просочуючи собою, зводячи з розуму приголомшуючим радісним збудженням.

Всі приємні миті, які він коли-небудь випробував, пронеслися крізь нього з неймовірною захоплюючою силою. Охоплений солодким блаженством, він ловив ротом повітря, на очах виступили сльози.

Коли Ніккі перервала поцілунок, світ всередині стайні, обертаючись, повернувся на місце. Але тепер все здавалося більш інтенсивним, ніж раніше. Предмети і запахи стали більш живими, ніж він пам'ятав. Було тихо, лише шипіла найближча лампа, а один з коней тихенько іржав. Тіло Річарда ще тремтіло від відчуття її довгого поцілунку.

Він не знав, тривало це секунду або годину. Це була така магія, якої Річард ніколи ще не відчував. Подія захопила дух, і йому довелося нагадати собі, що потрібно дихати.

Він моргнув, дивлячись на неї.

– Що… що ти зробила? – Легка посмішка розцвіла в вигині її губ і в сліпучо голубих очах.

– Я злегка торкнулася тебе своєю магією, тепер я завжди зможу знайти тебе. Я впізнаю свою магію. І зможу слідувати за тобою.

Не бійся, ефект буде досить довгим, щоб я змогла знайти тебе.

– Я думаю, ти зробила щось більше, Ніккі.

Її усмішка випарувалася. Роздумуючи, вона звела брови. Їй треба було трохи часу, щоб підібрати слова. Нарешті, вона глянула на нього. Сила її погляду сказала йому, як для неї важливо, щоб він це зрозумів.

– Раніше, Річард, я своєю магією завжди завдавала тобі страждання: коли забрала тебе, коли силою утримувала, навіть коли зцілювала. Це завжди було для тебе болісно. Прости мене, але я захотіла хоча б раз в житті подарувати тобі такий доторк магії, який би не завдав тобі болю або не змушував би ненавидіти мене.

Її погляд вислизнув від його очей.

– Я хотіла, щоб ти пам'ятав про мене краще, ніж коли я торкалася тебе болем магії. Я хотіла замість цього, хоч раз, подарувати тобі маленьку частинку чогось приємного.

Він не міг навіть уявити собі, що може бути більше цієї «маленької частинки». Він підняв її обличчя за підборіддя, примушуючи подивитися в очі.

– Я не ненавиджу тебе, Ніккі. Ти знаєш це. І я знаю, що коли ти зцілювала мене, то повертала мені життя. Лише це має значення.

Тепер настала його черга відвести погляд від її блакитних очей. Йому раптом стало ясно, що Ніккі, можливо, найкрасивіша жінка з тих, кого він коли-небудь бачив.

Не рахуючи Келен.

– Все одно, спасибі, – він впорався з собою, все ще відчуваючи млосної ефект її магії.

Вона ніжно стиснула його руку. – Ти зробив хороший вчинок сьогодні ввечері, Річард. Я подумала, трохи приємної магії поверне тобі твою силу.

– Я бачив так багато страждаючих і вмираючих людей. Я не міг змиритися з думкою, що помре маленька дівчинка.

– Я мала на увазі порятунок Кари.

– А… Ну, я не міг змиритися з думкою, що й велика дівчинка помре теж.

Ніккі посміхнулася.

Він вказав на коней. – Мені пора їхати.

Вона кивнула, а він підійшов до коней і перевірив упряж. Ніккі відкрила двері стайні. Ледве вона зробила це, як увійшла Кара, щоб взяти свого коня.

До світанку залишалося лише пара годин. Річард усвідомив, що він моторошно втомився, особливо після емоційної напруги через використання свого меча, але після того, що зробила Ніккі, йому стало трохи краще. Крім того, він знав, що деякий час у них не буде можливості виспатися. Їх чекав довгий шлях, і він мав намір проробити його як можна швидше. Маючи з собою свіжих коней, у них буде можливість пересуватися в швидкому темпі, змінюючи тварин, а потім знову скакати щодуху. Він хотів пересуватися з максимально можливою швидкістю.

Ніккі притримувала його коня за вуздечку, а він вставив чобіт в стремено і скочив у сідло. Кобила махнула хвостом і почала пританцьовувати, бажаючи швидше покинути стайню, незважаючи на те, що на дворі все ще стояла ніч. Річард поплескав її по шиї, щоб заспокоїти, у неї ще буде достатньо часу, щоб показати йому свій норов.

Кара, вмить опинившись у сідлі, насупившись, обернулася до нього. – До речі, лорд Рал, куди це ми прямуємо в такому поспіху?

– Я повинен побачити Шоту.

– Шоту! – У Кари відвисла щелепа. – Ми їдемо до жінки-відьми? Ви зійшли з розуму?

Ніккі раптово кинулася до нього. – Подорож до жінки-відьми – це безумство, якщо навіть не згадувати про солдатів Імперського Ордена, що заполонили весь Новий Світ. Ти не можеш зробити це.

– Я повинен. Я думаю, Шоті вдасться допомогти мені знайти Келен.

– Річард, вона відьма! – Ніккі вийшла з себе. – Вона не стане тобі допомагати!

– Раніше вона мені допомагала. Вона подарувала Келен і мені весільний подарунок. Я думаю, вона зможе це згадати.

– Весільний подарунок? – Запитала Кара. – Ви з глузду з'їхали? Шота вб'є вас, як тільки у неї з'явиться така можливість.

У словах Кари було багато правди. Його стосунки з Шотою завжди були напруженими.

Ніккі поклала руку на його ногу. – Що ще за весільний подарунок? Про що ти говориш?

– Шота хотіла смерті Келен, оскільки боялася, що ми зможемо зачати дитину, яка, на думку Шоти, буде монстром: обдарованим сповідником. На нашому весіллі, на знак перемир'я вона подарувала Келен ланцюжок з маленьким темним каменем. Він володів якоюсь магією, яка запобігла б можливій вагітності Келен. Ми з Келен тоді вирішили, що на деякий час, поки відбувається багато такого, про що слід турбуватися в першу чергу, варто скористатися подарунком Шоти.

Потім шими вирвалися на свободу, і вся магія початку гинути. Деякий час ми нічого не знали про це, але той чарівний амулет перестав діяти. Тоді Келен і завагітніла. Чоловіки побили її тієї моторошної ночі так, що вона не тільки втратила дитину, але і сама вижила лише дивом.

Також можливо, що через тимчасове згасання магії, природа всього світу піддалася фундаментальним незворотним змінам, що, в кінцевому рахунку, може призвести до загибелі магії взагалі. У всякому разі, Келен вважала, що так воно і є. Сталася низка подій, які ніяк не можна пояснити іншими причинами. Зедд називав це каскадним ефектом. Він сказав, що, розпочавшись одного разу, цей процес не може бути зупинений.

Річард не знав, чи правда те, що магія згасає.

– Шота згадає ланцюжок, який подарувала Келен. Вона згадає свою магію, також як ти будеш пам'ятати свою, щоб мати можливість знайти мене. Якщо хто-небудь і може згадати Келен, то це Шота. У нас в минулому були деякі розбіжності, але я також кілька разів допоміг їй. Вона винна мені. І вона допоможе мені. Їй доведеться це зробити.

Ніккі аж сплеснула руками.

– Звичайно, цей ланцюжок, має носити Келен, а не ти. Невже ти знову не бачиш, що робиш? Твій розум знову винайшов те, що не можна негайно перевірити. Все, про що ти говориш – десь далеко або це щось таке, що ми не можемо побачити. Ланцюжок також вигаданий тобою. – Ніккі стиснула руками скроні. – Річард, ця відьма не згадає Келен, тому що ніякої Келен не існує.

– Шота зможе допомогти мені. Я знаю, що зможе. Я знаю, що вона зробить це. Я не бачу інших можливостей, щоб отримати відповіді. Час іде. І чим далі, тим в більшій небезпеці перебуває Келен, хто б її не викрав, і тим менше у мене шансів повернути її назад. Я повинен відправитися до Шоти.

– А що якщо ти помиляєшся? – Вимогливо запитала Ніккі. – Що якщо жінка-відьма відмовиться допомагати тобі?

– Я зроблю все, щоб змусити її допомогти мені.

– Річард, будь ласка, зачекай з цим день або два. Ми можемо поговорити про це. Дозволь мені допомогти тобі, ретельно зваживши твої можливості.

Річард струснув поводи, понукаючи свого і прив'язаного коня прямувати до виходу. – Шлях до Шоти – мій єдиний шанс знайти відповіді. Я їду.

Річард пригнувся в дверному отворі і виїхав в ніч. Навколо співали цикади.

Він розвернув коня, щоб побачити силует Ніккі, яка стояла на порозі дверей, освітлена ззаду світлом ліхтаря.

– Будь обережна, – сказав він їй. – Якщо не заради себе, то заради мене.

Тоді вона нарешті посміхнулася. А потім покірно кивнула головою.

– Як накажете, лорд Рал.

Він махнув рукою Віктору і Іцхаку.

– Щасливої дороги, – гукнув Іцхак, знімаючи свій капелюх.

Віктор відсалютував, ударивши кулаком по грудях. – Повертайся якомога швидше, Річард.