Текст книги "Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 50 страниц)

– А чому ви не можете їх пройти? Ви ж Перший Чарівник.

– Стародавні чарівники володіли обома сторонами дару. За останні кілька тисяч років Річард – єдиний, хто від народження володіє як Магією Збитку, так і Магією Приросту. Щити з Магією Збитку смертельно небезпечні, зазвичай їх використовували для захисту найнебезпечніших місць, таких, які необхідно захистити в першу чергу.

Зедд повів Рікку уздовж зовнішньої стіни величезної кімнати. У цьому приміщенні він бував рідко, тому повинен був на ходу уважно роздивлятися стіну. Коли вони досягли потрібного місця, він схопив Рікку за руку, змушуючи зупинитися.

– Це тут.

Рікка моргнула озираючись. На погляд необізнаного ця частина кімнати нічим не відрізнялася від решти приміщення.

– Що – це?

– Секретне місце.

Як і в інших частинах печери, тут були стіни, порізані кирками і долотами – інструментами, які здавна використовувалися для обробки каменю.

Зедд підняв скляну сферу, щоб вона могла краще розгледіти те, що він показував. – Ось. Бачиш цей слід від долота? Ось він – проходить трохи під кутом, відразу після цієї тріщини. Той, більш широкий посередині. Просунь туди ліву руку. За слідом від долота, в глибині, є розколина.

Рікка, насупившись, глянула на нього, піднялася навшпиньки і засунула руку в тріщину. Її кисть помістилася туди майже повністю.

– Тут на камені є виступ, – сказав чарівник. Я користувався ним, коли був менше зростанням. Якщо тобі важко дотягнутися, ти можеш встати на нього.

– Ні, я дістану і так, – сказала вона. – Що далі?

– Ти поки ще тільки на півдорозі. Засунь руку глибше.

Вона обережно просунула руку майже до зап'ястя. – Мабуть, це все. Мої пальці вперлися у щось тверде.

– Проведи пальцями вгору і вниз, поки не намацаєш отвір.

Скорчивши гримасу, вона порухала пальцями.

– Є.

Зедд взяв її праву руку і вставив в схожу отвір, але вже нижче, приблизно на рівні талії.

– Знайди там схожий отвір. Коли знайдеш – міцно вхопися за обидва.

Зосередившись, вона голосно сковтнула.

– Знайшла. Я відчуваю обидва. Тягнути?

– Добре. А тепер, коли почнеш пальцями тягнути, постав праву ногу сюди, на стіну, з іншого боку щілини, і різко штовхни.

Вона, насупившись, глянула на нього, але зробила все, як він сказав. Нічого не сталося.

– Хіба ти не можеш тягнути трохи сильніше? Тільки не кажи, що ти слабша худого старого діда.

Вона вистрілила в його бік сердитим поглядом. Потім схопилася за отвори, хрокнувши від зусилля, і сильно вдарила стіну ногою. Раптово, частина скелі почала переміщатися. Зедд ривком змусив Рікку відступити назад. Вони мовчки спостерігали, як частина стіни, подібно масивних дверей, безшумно ковзала геть. Незважаючи на велику вагу, брила була абсолютно урівноважена – достатньо було сильного поштовху, щоб камінь прийшов в рух.

– Добрі духи, – прошепотіла Рікка, нахиляючись, щоб зазирнути в темну глибину. – Як ви взагалі змогли знайти це місце?

– Як всі діти знаходять що-небудь. Власне, я підійшов сюди з іншого кінця. Проникнувши сюди, я зрозумів, де перебуваю, тому залишив деякі позначки, щоб зуміти знайти це місце знову. Перші кілька разів я так і не зміг відшукати свої відмітки, тому мені довелося знову проникати сюди вже відомим мені шляхом.

– І що ж це таке?

– Для хлопчака це був порятунок. Цим шляхом я міг потихеньку повертатися в Замок, не проходячи по мосту, як всі інші.

Вона підозріло вигнула брову.

– Схоже, у дитинстві з вами було багато клопоту.

Зедд посміхнувся.

– Мушу визнати, в той час багато хто погодився б з тобою. Але це знання послужило мені хорошу службу. Цим шляхом я проник в Вежу, коли її захопили Сестри Тьми, адже вони охороняли тільки головний вхід. Вони – та й ніхто з живучих нині – не знають про існування цього місця.

– Значить, саме це ви хотіли показати мені? Таємний шлях у Вежу?

– Безумовно, це – важливо, але це не головне. Йдемо, я все тобі покажу.

Її підозра спалахнула знову. – Так що ж це за місце?

Зедд підняв кулю, що світилася, нахилився до неї і прошепотів.

– Там, далі – вічна ніч. Це – прохід у світ мертвих.

35

Далеке вовче виття пробудило Річарда від важкого сну. Тужливий крик відбився від навколишніх гір і розчинився в тиші не отримавши відповіді. Річард лежав на боці в невірному передранковому світлі і прислухався, марно очікуючи відгуку, якого так і не було.

Він відкрив очі на час, набагато менший, ніж проміжок між двома ударами серця, збираючи сили, щоб підняти голову. Гілки дерев рухалися в напівтемряві, немов живі.

Річард відчув задуху і повністю прокинувся. Він був злий.

Він лежав на спині, поклавши поперек грудей меч. Одна рука стискала піхви, а інша з силою чіплялася за руків'я так, що слово «Істина» болісно відбивалося на долоні. Меч був наполовину витягнутий з піхов. Можливо, саме це частково і викликало його гнів.

Перші світанкові промені тільки-тільки починали висвітлювати порослу лісом вершину гори. Але в густому лісі ще панувала передранкова темнота.

Річард засунув лезо назад у піхви, сів і поклав меч на кинуту поруч ковдру.

Зігнувши ноги, він сперся ліктями на коліна, запустивши пальці у волосся. Гнів меча змушував серце битися з подвоєною швидкістю. Мабуть, прокидаючись, він згадав той фатальний ранок, і в напівсні почав витягати меч з піхов. Хоча все відбулося без його розуміння і волі, подія не дивувала і не турбувала. Так уже бувало, коли він, прокинувшись, виявляв, що повністю оголив меч.

Але чому – хоча він вже повністю прокинувся – спогади не залишають його?

Причина дуже очевидна. Це – пам'ять про той ранок, коли він прокинувся і не знайшов поруч Келен, про той ранок, коли вона пропала. Це був страшний сон наяву, нескінченний кошмар, в який з тих пір перетворилося його життя. Але було в цьому щось ще, що скалкою сиділо в його підсвідомості. Тисячі разів він намагався зрозуміти, що саме… У вовчому зові не було нічого дивного, але чомусь спогад про нього продовжувало відвідувати його знову і знову.

Річард озирнувся, але Кари в темряві не побачив. Лише між кронами дерев починало світлішати ранкове небо з легкими червоними штрихами на сході. Ці червоні смужки нагадували рани, що сочаться кров'ю, а нижче, між стовбурами дерев, небо ще залишалося по-нічному темним.

Все його тіло, до останньої кісточки, було змучено виснажливим подорожжю сюди з самого серця Старого Світу. Одного разу вони наткнулися на досить великий загін окупаційних військ, залишених в захоплених Серединних Землях. Це не були основні сили Імперського Ордена, проте, теж представляли серйозну небезпеку. Річарду і Карі тоді вдалося видати себе за скульптора-каменеріза з дружиною, якому необхідно виконати дуже важливе завдання на славу Ордена. В кількох інших випадках їм доводилося діяти по обстановці. Це були криваві зіткнення.

Йому постійно хотілося спати – відпочивати в цій подорожі доводилося мало. Але поки Келен не знайдена, він не міг дозволити собі спати більше, ніж було необхідно для продовження шляху. Він не знав, скільки часу буде потрібно на її пошуки, але не збирався витратити даремно жодної миті. Він відмовлявся визнавати лише одну можливість – що час для її порятунку давно вийшов.

Один з коней нещодавно впав від виснаження; він не міг пригадати точно, коли це сталося. Інший зашкутильгав, і вони були змушені кинути його. Річард вирішив, що пошукає нових коней пізніше; зараз у нього було більш важливе завдання. Вони майже досягли Землі Агада, володінь Шоти. В останні два дні вони майже подолали гори, що оточували її володіння.

Розминаючи ниючі м'язи, він знову взявся обмірковувати, яким способом може переконати Шоту допомогти йому. Нехай спершу вона й допомагала йому, ніхто не міг гарантувати, що цього разу допоможе теж. Шота була жінкою, м'яко кажучи, складною. А дехто настільки боявся відьми, що не бажав навіть вимовляти вголос її ім'я.

Одного разу Зедд сказав, що Шота ніколи не скаже того, що ти хочеш у неї дізнатися, але неодмінно розповість все, про що ти знати не хочеш. Річард не став вигадувати того, чого він знати не хоче, але йому було гранично ясно, що він повинен знати. І він мав намір за всяку ціну отримати у Шоти відповіді про зникнення Келен, про те, де вона може бути і як її знайти. Якщо відьма відмовиться відповідати – що ж, значить, у неї будуть неприємності.

Розігрітим лицем він раптом відчув холодне поколювання туману.

І тут же помітив якийсь рух серед дерев.

Скоса він вдивлявся в темряву. Це не могли бути гілки, яких хитало вітром – у передсвітанковому лісі ніякого вітру не було.

У темряві ж здавалося, що гілки дерева рухаються самі по собі.

Тим ранкои теж не було ні найменшого вітерця.

Тривога піднялася у свідомості Річарда, немов у відповідь на скажене биття серця. Він застиг, сидячи на ковдрі.

Щось повзло серед дерев.

Це не була людина або тварина – щось рухалося так, що не зашерхотів жоден лист, не хруснула жодна суха гілка на землі. Щось переміщувалося над землею, приблизно на рівні очей людини. У передсвітанковому сутінках не можна було ясно бачити, що це таке, можна було лише з непевненістю стверджувати, що там і справді щось є. Можливо, це була просто гра уяви – в кінці кінців, він знаходився достатньо близько до володінь Шоти. Він раптом відчув себе непевно; може, вона й допомагала йому колись у минулому, але вона ж не раз доставляла йому і неприємності.

Але якщо там, серед дерев нічого не було, чому його шкіру поколює, немов від страху? І що за звук чується йому – тихе лагідне шипіння?

Не відводячи погляду від темних дерев, Річард обережно сів навпочіпки, тримаючись пальцями за найближчу ялинку, одночасно протягуючи іншу руку до меча, який лежав на ковдрі там, де він його залишив. Спокійно надівши перев'язь через голову, він постарався зосередитися, щоб розгледіти в напівтемряві те, що рухалося неподалік. Схоже, це щось було невеликим. У Річарді все більше міцніла впевненість, що в лісі щось є.

Найбільше дивував спосіб, яким пересувалося це щось. Не так, як птах, вибуховими рухами переносячись з гілки на гілку. Не швидкими ривками упереміш із зупинками – як білка. Його рух не нагадував навіть пересування змії, яка плавно ковзала, робила паузу, потім ковзала знову.

Щось текло, немов рідина – спокійно і безперервно.

В стороні, в імпровізованому загоні з молодих дерев, що відгороджував тварин від близької прірви, занепокоїлися коні. Вони голосно фиркали і били копитами. Недалеко зграйка птахів раптово зірвалася з гілок і полетіла геть.

У цей момент Річард несподівано усвідомив, що цикади мовчать.

До нього долинув запах, абсолютно недоречний в лісі. Річард обережно принюхався, намагаючись зрозуміти, що це може бути. Спочатку він вирішив, що пахне віддаленою пожежею, але запах був недостатньо сильний для такого пояснення. Так могло пахнути похідне вогнище, але вони з Карою не розпалювали вогню. Річард неквапливо обмірковував те, що відбувається. У них був потайний ліхтар, але на запах ліхтаря це теж не походило.

Він озирнувся навколо в пошуках Кари. Зараз була її черга вартувати, можливо вона і знаходилася десь неподалік, але її не було видно. Зрозуміло, вона не пішла б далеко, особливо після того ранку, коли пропала Келен – занадто вже вона злякалася за нього тоді. Тим більше що цього разу поблизу не буде Ніккі, яка зцілить його в разі поранення, будь то стріла чи меч. Ні, Кара повинна бути десь поряд.

Він зібрався було гукнути її, але придушив це бажання. Спершу потрібно дізнатися, що відбувається, зрозуміти, що не так, а потім вже піднімати тривогу. Крім того, піднята тривога змушує супротивника насторожитися. Поки ж краще було дозволити ворогу вважати, що він все ще не виявлений.

Роздивляючись навколишній ліс, Річард прийшов до висновку, що він якийсь дивний. Він не міг точно вказати, що саме, але щось було неправильне. Можливо, таке відчуття виникало через запах гару. Все ще було надто темно, щоб ясно розгледіти що-небудь, але, судячи з того, що він зумів розгледіти, гілки найближчих дерев виглядали незвично. І в соснових гілках, і в листах інших дерев було щось дивне. Вони виглядали… несправжніми.

Він чудово пам'ятав своє перше відвідування Землі Агада. Трохи далі до підніжжя гори на нього тоді напала дивна істота. Коли він відбив напад, Шота схопила Келен і затримала зміями. Тоді якась істота під виглядом випадкового мандрівника спробувала заманити його в засідку, але з переляку втекла. Але цього разу не було ніяких незнайомців, проте це зовсім не означало, що та істота не придумає інший спосіб дістатися до нього. А ще він пам'ятав: єдине, що навело страху на незрозумілу істоту, був його меч.

Намагаючись зберігати спокій, Річард повільно потягнув зброю з піхов. Щоб зробити це якомога тихіше, він стискав лезо, пропускаючи його між великим і вказівним пальцями, поки воно не вислизнуло на свободу. Оголений меч видав м'який шепіт, і гнів наповнив свідомість Річарда.

Готовий до всього, він став обережно підбиратися ближче до темної плями, туди, де він помітив незрозумілий рух. Всякий раз, повертаючи голову, Річард був упевнений, що боковим зором він помічав щось, що знаходилося перед ним. Однак, дивлячись прямо на це ж місце, він не бачив абсолютно нічого. Він ніяк не міг зрозуміти, чи була це ілюзія чи до нього дійсно наближалося щось невидиме.

Він знав, що в темряві периферійний зір часто буває більш ефективним, ніж прямий погляд. Будучи лісовим провідником, проводячи багато часу на природі, він часто використовував це властивість бічного зору, коли пильний прямий погляд не приносив результатів. Вночі периферійний зір працював краще, ніж прямий, разів у п'ятнадцять. А після того, як він покинув рідні ліси, то виявив, що практика у використанні периферійного зору виявилася неоціненною у бою на мечах.

Не пройшов він і трьох кроків, як його нога зачепилася за щось, чого не повинно було бути на цьому місці. Спочатку він прийняв перешкоду за низько схилену гілку одного з дерев. Перш ніж розчистити собі дорогу, він призупинився. І знову відчув колишній запах, який став сильніший. Тепер він нагадував запах паленої тканини.

В ту ж мить він відчув обпалюючий жар біля гомілки. Він спробував швидко і безшумно забрати ногу.

За все життя Річарду не доводилося зустрічати нічого подібного до того, на що він наткнувся. Це не було схоже ні на одну істоту, які йому доводилося зустрічати. Спочатку він було вирішив, що це мотузка, натягнута кимось, хто ховається поблизу. Проте ніяка мотузка не могла б обпалити його так, як зробило це щось.

Чим би воно не виявилося, це липло до його чобота і тягнулося за ногою, яку Річард намагався прибрати. Коли ж він, все таки звільнившись, відступив, непомітний рух між дерев різко припинився, немов своїми діями Річард пошкодив йому ногу, або що там у нього було. Мертва тиша майже хворобливо дзвеніла в вухах.

Занадто густий туман не пропускав ніяких звуків – ні шелесту листя, ні шереху хвої під ногами, ні звуків падіння крапель з гілок. Крім того, звук, який привернув його увагу, зовсім не був звуком падаючих крапель. Річард зосередився на темних тінях, намагаючись розгледіти, що ж переміщувалося – а тепер зупинилося – між стовбурів.

Рух відновився, цього разу трохи швидше, немов щось знайшло нову мету. М'який шовковистий шелест в гілках дерев нагадував тепер звук, з яким лезо коника ковзає по гладкому льоду.

Річард спробував відсунутися, коли щось з хлюпающим звуком вхопило його другу ногу з тим же відчуттям чогось липкого, точно так само, як хвилину тому. І відчуття опіку було теж схожим.

Він повернувся, намагаючись розглянути, що утримує ногу, в цей час щось із легким пихтінням вп'ялося в руку вище ліктя. Він був без сорочки, і тіло відразу загорілося від липкого дотику. Відсмикнувши руку, він відступив і від того, що торкнулося його ноги. Не випускаючи з руки меч, він провів кулаком по передпліччю лівої руки в спробі трохи заспокоїти пекучий біль, і пальці забарвилися теплою кров'ю. Його власний гнів змішався з магічним гнівом меча, і заповнив свідомість немов повінь. Вибух люті був настільки великий, що погрожував ось-ось пересилити почуття обережності.

Він знову повернувся, пробуючи розглянути в темноті джерело небезпеки. Червоні смуги на світанкової небі відбивалися від леза меча, створюючи враження, що полірований метал покритий кров'ю, що відповідало реальній крові, яка заливала його ліву руку.

Навколишні тіні почали стискати кільце навколо нього. Неважливо, що це було, але воно наближалося, захоплюючи гілки, листя і чагарник. Насувалося рівно і невблаганно. Річарду подумалося, що м'який шиплячий звук міг бути звуком обпаленого листя, коли незрозуміле щось просувалася вперед і торкалося його. Запах обпаленого листя отримав підтвердження через пекучі ранки і на його тілі; однак пояснення, що могло викликати подібний запах, у нього поки не було. В інших умовах він, мабуть, міг би і засумніватися в своїх висновках, якби не гостра біль, якої завдав йому дотик цього невідомого створіння. Крім того, він знав, що це його кров заливала йому руку.

Інстинктивно Річард відчув, що його час закінчується.

36

Річард стрімко, безшумно підняв меч і приготувався до атаки. Він не знав, кого саме збирається атакувати, просто вирішив, що необхідно триматися насторожі. Він торкнувся лезом покритого потом чола.

– Будь справедливий сьогодні, клинок, – м'яким шепотом ледь чутно вимовив він, намагаючись повністю зосередитися на тому, що йому належало зробити.

Кілька важких дощових крапель впали прямо на його оголені груди. Спочатку невеликий, дощ, схоже, посилювався. М'які удари крапель об листя дерев почали лунати частіше і голосніше в безмовному лісі. Річард покліпав, струшуючи воду з він.

Серед шереху і хитання гілок раптово прочувся звук квапливих кроків – хтось біг в його бік. Він впізнав неповторну ходу Кари. Очевидно, вона обходила їх табір, і її увагу – як і його – притягнули ці дивні звуки. Знаючи Кару, він був анітрохи не здивований її спостережливістю.

Крізь звуки дощу, що оточують його, Річард розрізнив характерний шерех розсування гілок. Тут і там лунав короткий тріск, ніби хтось, підкрадаючись в темряві, наступав на сухі гілки. Щось торкнулося його лівої руки. Він здригнувся, уповільнив крок, прибираючи руку від липкого дотику. Знову запульсувала пекуча біль. Тепер на руці було дві рани, що кровоточили. Він відчув, як щось ззаду вчепилося його ноги. І постарався відсунутися подалі.

Неподалік Кара з тріском пробиралася крізь чагарник, забувши про всяку обережність, вже не намагаючись залишатися непомітною. Вона тримала в руці ліхтар, в якому відкрила одну із стулок, намагаючись краще освітити їх стоянку.

Нарешті Річард теж зміг розгледіти свого ворога. Це було схоже на дивну темного кольору павутину, яка обвивала кущі та дерева навколо нього. Нитки нагадували товсті шнури із чогось органічного. Вони були липкими. Він не зміг би пояснити, що це було, як і хто розташував цю павутину навколо нього.

– Лорд Рал! Ви в порядку?

– Так. Залишайся на місці.

– Що відбувається?

– Поки що не знаю.

Шерех лунав все ближче. Темні жили навколо нього напружилися, а одна з них доторкнулася до його спини. Він здригнувся, розвернувся і різко змахнув мечем.

Ледве він завдав удару, як жахлива павутина немов натягнулася і присунулася ближче.

Кара відкрила всі щитки ліхтаря, сподіваючись зрозуміти, що відбувається. Річард побачив, що, немов огорожею, майже обгорнутий блискучими нитками. Піднявши голову, він побачив, що й там, нагорі, перехрещуються моторошні нитки. При цьому огорожа постійно стискалася, залишаючи йому все менше місця для маневру.

Спалах розуміння пояснив йому, що за звук він чув. Текучий рух здійснювало те, що ткало навколо нього цю павутину, наче він був їжею для гігантського павука. Нитки цієї павутини здалися йому товщиною з палець, але він поняття не мав, наскільки точні його враження. Однак він відмінно розумів, що від дотиків до цих ниток залишаються пекучі опіки – про це свідчили його ноги, ліва рука і спина.

Він бачив Кару, освітлену світлом ліхтаря. Вона зупинилася неподалік, шукаючи спосіб допомогти йому.

– Кара, назад! Не торкайся його, воно обпікає.

– Обпікає?

– Так. Як кислота. І воно дуже липке. Тримайся від ниток подалі, інакше і ти потрапиш у пастку.

– А як ви збираєтеся вибиратися звідти?

– Я прорубаю собі вихід. Залишайся на місці і чекай – я сам підійду до тебе.

Коли мережа зліва від нього зробилася більш напруженою, він підняв меч і атакував. Промінь від ліхтаря Кари відбився від леза, що прорізало плутанину липких волокон. Розрубані кінці метнулися в різні боки і повисли на гілках, немов мох. При світлі було помітно, як скручується листя, опалене дотиком пекельних ниток.

Але хто б не створив цю павутину, його не було видно.

Дощ припустив сильніше, Кара металася з боку в бік, пробуючи знайти спосіб підібратися ближче. – Думаю, я зможу…

– Ні! – Заволав він. – Я сказав, тримайся подалі звідси!

Річард рубав мечем товсті темні канати скрізь, де вони підходили до нього надто близько; намагався послабити їх напругу, розірвати цілісність. Однак був змушений припинити свою дивну сутичку – липка павутина чіплялася і за лезо.

– Я зобов'язана допомогти вам зупинити це! – Кричала Кара в прагненні звільнити його.

– Ти теж опинишся в пастці і нічим не зможеш допомогти мені. Відійди назад. Кажу тобі, я збираюся прорубати прохід.

Можливо, це зупинить її від спроб пробитися до нього через павутину. Вона стояла, пригнувшись, люто зціпивши зуби, міцно тримаючи в кулаці ейдж. По її вигляду було ясно, що вона ніяк не могла вирішити, що робити. З одного боку вона не могла піти проти волі свого повелителя – вона чудово розуміла, що зараз він не налаштований сперечатися. Але з іншого боку дивитися, як він наодинці бореться за своє життя, було вище її сил.

Це був дивний безпорадний бій. Здавалося, ніби його атак і не було. Глибокі рани, які наносив Річард, не завдавали болю нікому. Повільне, непохитне наближення павутини діяло заспокійливо, створюючи відчуття, немов у нього було повно часу проаналізувати те що відбувається.

Незважаючи на неспішне просування, незважаючи на вводячий в оману спокій, пастка стискалася все тугіше. Не бажаючи залишатися в бездіяльності, Річард знову підняв меч, розрубуючи нитки гігантської павутини.

Всякий раз, як він розрубував частину ниток, трохи далі з'являлися все нові і нові. Павутина зміцнювала сама себе всякий раз, як йому вдавалося хоч трохи послабити найближчу її частину – на кожну дюжину розрубаних ниток з'являлися дві дюжини нових, розташованих щільніше. Він постійно оглядав прилеглий ліс, намагаючись зрозуміти, хто створює цю пекельну пастку, щоб почати боротися з причиною, а не з результатом. Але як не старався, він не міг розгледіти, звідки беруть початок ці кляті липкі мотузки, але вони без зупинки рухалися, обплітаючи дерева та кущі, невпинно подовжуючись і обплутуючи його все щільніше.

При такому неспішному русі, здавалося, у нього є достатньо часу, щоб вибратися з пастки, однак на ділі це була надія дурня. Він розумів, що його час стрімко закінчується. Разом з часом підходив до кінця і його спокій. Пульсуючий біль в обпеченому тілі нагадував про те, яка доля чекає його, якщо не знайти виходу. Насувався момент, коли він не зможе зробити більше нічого. Коли пастка остаточно стиснеться навколо нього – він загине. І Річард сильно сумнівався, що його смерть буде легкою і швидкою.

Річард нападав, несамовито рубаючи павутину, що стискалася, з божевільним відчаєм прорубуючи шлях на свободу. Однак з кожним ударом на лезі меча набиралося все більше і більше липкої речовини, з якої складалася павутина. Чим відчайдушніше рубав він нитки, тим більше залишків павутини чіплялося за його меч. Ця маса ставала все більш важкою, а зброя Річарда – все більш неслухняною.

Цей клятий вузол з шматків павутини не тільки обплутав меч своєю липкою масою, але й почав чіплятися за ще цілі нитки пастки, до такої міри, що навіть рухати мечем було неймовірно важко. Річард відчував себе мухою, що потрапила в павутину. Навіть щоб просто витягти меч з оточуючих його ниток потрібно було зробити велике зусилля. Але і встромити меч в липкі нитки теж було справою не з легких.

Вперше Річард зіткнувся з тим, що магічна зброя не може впоратися з противником. Меч Істини спокійно розрубував броню і металеві обладунки, але безнадійно в'язнув в цій клейкій субстанції.

Він згадав, як одного разу Едді пояснювала йому, що сильніше – зуби чи язик. Вона тоді зробила висновок, що язик більш сильний, і це при тому, що він більш м'який і вразливий. Хоча все було сказано в іншому контексті, але в даному випадку набувало вельми лякаючого значення.

Кілька ниток витягнулися і з хлясканням обхопили його ноги. Одна з них обвила праву руку. Він скрикнув від болю і впав на коліна.

– Лорд Рал!

– Залишайся на місці! – Викрикнув він, перш ніж Кара знову почала пробиватися до нього. – Все в порядку. Просто залишайся там, де стоїш.

Схопивши з землі жменю брудного листя, він використав його для захисту, щоб зняти з руки липку павутину.

Пекуча біль витіснила всі думки. Єдине, бажання в той момент було – очистити руку від цієї гидоти.

Навколишня павутина стискалася все більше. Скорочуючись, товсті нитки почали нахиляти оплутані ними молоді деревця. Затріщали зламані гілки, посипалося листя. Ліс наповнився гострим запахом гару.

Навіть в магічну лють меча проникло усвідомлення, що Річард програє цей бій. Всякий раз, коли йому вдавалося прорубати щілину в павутині, нитки відлітали, видовжувалися, змикалися і знову затягували діру. Незважаючи на нанесені їй ушкодження, павутина залишалася цілою і утримувала сама себе, залишаючись міцною, немов кольчуга.

Його спокійна лють початку поступатися місцем страху, усвідомленню, що він спійманий в пастку. Але страх же і наповнював мускули силою, яку він без залишку вкладав в удари меча. Він уже уявляв себе загрузлим в дивній темній масі, немов у трясовині. І трясовина ця огортала його все щільніше, щоб, кінець кінцем, задушити. Якщо, звичайно, спочатку не вб'є його, пропаливши плоть до кісток.

Щосили Річард хльостав мечем в'язку стіну. Розрубані нитки трохи відступали, потім тяглися одна до одної і склеювалися знову, щоб ще трохи зменшити стискуюче його кільце. Виходило, що його удари, пошкоджуючи павутину, тільки зміцнювали її. Він не просто терпів невдачу – цим він ще й робив свого ката сильніше і сильніше.

– Лорд Рал, я повинна дістатися до вас.

Кара чудово усвідомлювала всю небезпеку, яка загрожувала йому. Вона всіма силами хотіла знайти спосіб виручити його з біди. Але, як і він, вона нічого не могла придумати.

– Послухай, Кара. Якщо ти заплутаєшся в цьому, то помреш. Не наближайся до павутини, і що б не було, не торкайся до неї ейджем. Я дещо придумав.

– Тоді дійте, поки не стало надто пізно.

Як ніби він не пробував.

– Зараз. Тільки обдумаю все ще раз.

Задихаючись, він притиснувся спиною до прямого дерева, там, де лежала його ковдра. Дихання ніяк не відновлювалося. Він гарячково думав, що ще можна зробити, щоб вибратися з пастки. Місця всередині огорожі вже було зовсім мало. Ще трохи і це дерево теж буде обплутане проклятим павутинням. Кров заливала його руки там, де їх торкнулися липкі нитки – рани пекли і пульсували, заважаючи думати. Він болісно шукав спосіб вибратися з самої середини липкої пастки, поки не залишився там назавжди.

І тут його осяяло.

Використовуй меч для того, на що він здатний.

Не витрачаючи жодної миті даремно, Річард відступив від дерева, яке вже почала обплітати павутина, і вдарив по ньому мечем з усією силою, на яку виявився здатний. Знаючи, що від цього залежить його життя, він вклав в удар всю лють і всю енергію. Меч рубонув з такою силою, що кінець його свиснув, розсікаючи повітря.

Лезо врізалось у дерево з гучним звуком, схожим на удар блискавки. Та й ушкодження, завдані ударом, були не менше. Стовбур дерева переламався. У всі боки полетіли гострі друзки. Довгі гілки розсікли повітря. Осколки дерева і шматки кори полетіли далеко за межі липкої огорожі.

Могутня ялина застогнала, верхівка її накренилася. Дерево почало падати, тягнучи за собою переплутані нитки. Набираючи швидкість, важкий ствол звалився, обламуючи гілки сусідніх дерев.

Нижня частина ствола при падінні підскочила вгору, натягуючи заплутану мережу. Липка павутина розірвалася, потім стовбур звалився зверху прямо на частину огорожі, ховаючи її під своєю вагою, розмазуючи по посипаній хвоєю землі.

Не даючи павутині часу змінити форму або відновитися, Річард вискочив на впалий стовбур в момент, коли він ще підскакував після удару об землю. Він витягнув руки і злегка присів, утримуючи рівновагу. Дощ все лив, і стовбур дерева був слизьким. Коли стовбур щільно ліг на землю, притискаючи собою обламані гілки, листя і хвою, Річард не гаючи ні миті, рвонувся вперед і помчав по стовбуру, використовуючи його як міст, щоб перебратися через липку трясовину.

Вирвавшись нарешті з пастки, задихаючись, він опинився біля Кари. Вона, піднявшись на одну з товстих з гілок, приготувалася підтримати його в разі потреби. Міцно схопивши за руку, вона втримала його від падіння, коли він з розгону влетів у сплутану масу гілок вже лежачої на землі величезної крони дерева, що впало.

– Що, в ім'я духів, відбувається? – Запитала вона, перекрикуючи шум зливи і допомагаючи йому вибратися з гілок.

Річард все ще намагався віддихатися. – Поняття не маю.

– Дивіться, – вимовила вона, вказуючи на меч.

Густа маса, яка обліпила лезо меча, почала танути під дощовими струменями.

Розірвана павутина, яка обвивала кущі та дерева теж почала розм'якшуватися і осідати. Дощ збивав обривки павутини, протягнуті між деревами. Вона падала на землю, де з шипінням розчинялася у воді, танула, подібно останньому весняному снігу, під струменями теплого дощу.

У сірому ранковому світлі Річард, нарешті, зміг розгледіти речовину, з якої складалася павутина. Це був гігантський клубок. Коли дерево розірвало верхні витки це зруйнувало цілісність огорожі, змушуючи павутину осісти під власною вагою.

Холодний дощ поступово відмивав від липкої маси дерева і чагарник. Обривки павутини лежали на землі, схожі на темні нутрощі мертвого чудовиська.

Річард тер клинок об мокру траву до тих пір, поки зовсім не відчистив його від липкої речовини.

Залишки огорожі танули все швидше і випаровувалися, перетворюючись на клубки сірого туману, немов пара над нутрощами свіжого трупа в морозний день. Пара повільно піднімалася вгору і змішувалася з тінями в кронах дерев. А легкий вітерець приготувався віднести його геть.