Текст книги "Тёмная печать (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Глава 20

Наила беспокойно оглядывалась, высовываясь из окна кареты. Почему-то казалось, что за ней погоня. Или это из-за того, что чересчур сильно впечатлилась словами владельца гостиного двора, или просто нервы дали сбой, но принцесса то и дело торопила возницу, стараясь как можно быстрее удалиться от злополучного места.

– Госпожа, нужно останавливаться, в ночь лучше под крышей.

– Да, конечно. Только отдых будет недолгим, выедем спозаранку.

– Как вам будет угодно. Думаю, лошадок мы сможем поменять, гостиница здесь солидная.

Со словами возницы принцесса была согласна, гостиный двор знатно выделялся на фоне всего селения.

Подхватив ручную кладь, Наила уверенно толкнула дубовую дверь гостиницы, а по совместительству и питейного места, в котором всегда было много народа. Цены были здесь демократичные, так как имелись не только дорогие вина для проезжающей знати, но и простые напитки вроде браги и хмельного кваса. Вот и стягивались к заведению любители повеселиться. Хозяин знал, как нужно правильно вести дела, и не отказывался от лишней монетки, привечая всех посетителей.

– Любезный, мне нужна комната на ночь, – стряхивая налипшие на воротник снежинки, обратилась принцесса к грустившему за стойкой мужичку.

Тот поднял голову, приглядываясь к новой посетительнице. Сегодня его клиентами были обычные селяне, а потому рассчитывать на хорошие барыши не приходилось. И прибывшая гостья тоже сначала не очень его порадовала: одета скромненько, в голосе нет уверенности. Явно наличностью не будет разбрасываться.

Однако хозяин был человеком бывалым, а потому не спешил делать выводы. Хитрые глазки внимательно прошлись по фигуре девушки, после чего был задан уточняющий вопрос:

– Вас какие апартаменты интересуют: подешевле или со всеми удобствами?

Хозяин так и не определил, какого сорта гостья к нему пожаловала и есть ли у неё деньги.

Принцесса немного подумала и сказала:

– Сойдёт обычная комната. Я выеду рано поутру.

– Тогда вот, – мужичок протянул девушке до блеска отполированный руками многочисленных постояльцев кованый ключ.

– Сколько стоит?

– Десяток медных.

Девушка удивлённо вскинула брови: цена была смехотворной.

– В комнате кровать, – как-то малоинформативно пояснил хозяин.

Разбираться в странностях Наиле не хотелось; она замёрзла, устала от дорожной тряски, внутреннее беспокойство отнимало последние силы.

– Соберите мне сытный горячий ужин, – и, предупреждая вопрос хозяина, добавила: – На нём я не собираюсь экономить.

– Вино?

– Нет, спасибо. Лучше горячий настой на травах.

– С вас одна серебряная монета и десять медных.

Принцесса кивнула. Цена не была заоблачной, но и сказать, что ужин обошёлся даром, тоже было нельзя. В других гостиницах плата держалась в рамках оговоренной суммы.

– Вот, возьмите, – выудив из тощего кошеля требуемые деньги, ответила Наила. Второй мешочек с золотыми она заблаговременно припрятала. И так уже несколько раз проявляла ненужную щедрость, а предостережения старшей сестры почему-то сейчас вспоминались всё чаще. Принцесса даже серёжку хорошенько прикрыла волосами, чтобы ни у кого не возникало ненужного интереса.

Хозяин после заказа заметно приободрился и даже прикрикнул в приливе оптимизма на прислугу, заставляя шевелиться побыстрее.

– Сташка, проводи госпожу, – приказал он одной из особ женского пола, что сидела безучастно во время всеобщей суеты.

Крепкая и довольно-таки высокая деваха недовольно оправила цветастую юбку и, нарочито громко гремя деревянными башмаками, отправилась к двери жилого крыла. На прислугу она походила мало, Наила решила, что девица является близкой родственницей хозяина, причём довольно-таки строптивой.

– Пожалуйте, – басовито сказала она, толкая створку ногой.

– Сташка! Не позорь меня перед гостями! – сердито прикрикнул хозяин.

– Не ори, не глухая! – огрызнулась девица. – Проходьте, госпожа.

А потом оглянулась в сторону хозяина и показала ему язык.

– Тьфу, ведьмино племя! И с чего меня угораздило жениться на этом? – сплюнул хозяин.

– Упырь криворукий, – не осталась в долгу супруга.

Хозяин с недоумением посмотрел на свои руки.

Принцесса улыбнулась. Вот ведь как странно: на упыря мужчина никакого внимания не обратил, а за руки явно обиделся.

Небольшая семейная перебранка почему-то подействовала благотворно на Наилу. Беспокойные мысли на время ушли в глубину сознания.

– Вот ваши «покои», – хмыкнула провожающая, указав костлявым пальцем на дверь одной из комнат. В руки принцессы грубо ткнули подсвечник.

В голове проскользнула мысль о том, что её сёстры никогда не спустили бы подобной неучтивости. Но ведь им и не приходилось рядиться в чужие одежды. Да, здесь не дворец…

– Спасибо, – сказала Наила, вздохнув.

Её ответ вряд ли оценили: Сташка уверенно затопала обратно в зал с явным желанием закатить благоверному скандал.

Ключ легко повернулся в замочной скважине, поэтому принцесса уже через несколько секунд смогла по достоинству оценить те самые «покои». Теперь стало понятно уточнение хозяина: кровать в комнате действительно была, а вот больше ничем порадовать каморка не могла. Даже окна в тесном чуланчике не имелось.

– Да, королевские апартаменты, ничего не скажешь, – качнула головой принцесса.

Впрочем, расстраиваться Наила не стала. Она остановилась на отдых, а для этого было необходимо спальное место. Так оно имелось, а значит, такая комната ничем не хуже других.

Поставив подсвечник на пол, принцесса пристроила свою поклажу в уголке возле кровати. Она так вымоталась, что сейчас готова была и без ужина лечь спать. Однако с утра предстоит снова пуститься в дорогу, а потому организму необходим не только здоровый сон, но и сытная еда, поэтому придётся немного потерпеть. Желудок обрадованно рыкнул.

– Провалиться бы тёмному императору в глубокую бездну, – проговорила Наила, стягивая с себя верхнюю одежду.

Она и сама не смогла бы объяснить, почему виновником всех бед посчитала наречённого жениха. Разве была его вина в том, что она в детстве испортила свой источник? Или, может быть, в том, что отец позарился на золото? Нет. Все вопросы нужно задавать если уж и не себе, то провидению. Так разве человек имеет право спорить с судьбой? Тоже нет. Вот и получается, что придётся безропотно сносить все тяготы и испытания, выпавшие на долю.

Наила горько вздохнула и села на жалобно скрипнувшую под её весом кровать.

Впрочем, долго горевать не пришлось. Кухня в гостинице работала расторопно, а потому вскоре принесли ужин.

– Госпожа, ваш заказ, – проговорили из-за двери.

Принцесса отметила, что голос незнакомый, значит, это явно не хозяйка. Девушка усмехнулась. Да, характер у молодой жены владельца гостиного двора очень непростой.

Сытный и довольно-таки пристойный ужин отвлёк Наилу от переживаний. Она с удовольствием опорожнила все тарелки и горячий пряный настой тоже выпила, наслаждаясь ароматом.

– А теперь – спать.

Заперев дверь на щеколду, принцесса прямо в одежде легла на кровать и смежила веки. Образ тёмного императора, представший перед внутренним взором, стал последней разумной мыслью.

Глава 21

– Точно, здесь.

– Придётся поверить, ночевать на улице вряд ли кому хочется в такую погоду, – Далинтер презрительно скривил губы. Погоня по заснеженным дорогам нисколько не улучшила его настроение, поэтому в очередной раз Брок стал предметом насмешек.

– Здесь она, я не мог ошибиться, – исподлобья глядя на герцога, повторил маг.

– Хорошо. Тогда мы после ужина отправимся отдыхать, а ты покараулишь дверь. Не хватало ещё, чтобы девчонка снова упорхнула.

Сказанное было очевидным предметом, ведь сам герцог, играя роль главного в компании, не мог остаться на карауле, про лорда Малборда и вовсе не стоило упоминать, так что оставался лишь маг. Но Далинтер с такой интонацией выдал распоряжение, что Брок снова вскинулся.

– А сам не желаешь поработать немного? – язвительно спросил он.

– Извини, грязную работу должны выполнять слуги. И я не виноват, что в нашей команде именно тебе досталась эта роль.

– Прекратите, вас могут услышать. Брок, ты охраняешь входную дверь, а ты, Далинтер, возьмёшь на себя комнату девушки.

– Да куда она денется? Или вы тоже не доверяете нашему магу?

– Я что-то непонятно сказал? – Малборд так выразительно посмотрел на герцога, отчего тот побледнел и сразу опустил глаза.

– Слушаюсь, господин, – почтительно склонил голову Далинтер.

Брок хмыкнул. Ему очень понравился образ униженного гордеца.

На этом обсуждение прекратилось. Малборд уверенно толкнул входную дверь и пропустил в неё своих спутников, начиная снова отыгрывать взятую на себя роль.

– Хозяин, мне самую лучшую комнату, – герцог небрежно бросил на стол золотой.

– Одну? – окидывая цепким взглядом спутников богатого господина, уточнил хозяин.

– Мы не задержимся, поэтому удовлетворимся одной, – согласно кивнул головой Далинтер.

Хозяин понятливо кивнул.

– Да, вот ещё… Госпожа Найя нерх Ролиди уже заселилась в гостиницу?

– Вы о молодой девушке, путешествующей в наёмном экипаже?

– Именно.

– Да, она сняла у нас комнату.

– Замечательно, утром выедем вместе. А сейчас нам хороший ужин и вина.

– Сейчас всё будет, располагайтесь.

Хозяин суетливо обмахнул белым полотенцем и без того чистый стол и угодливо отодвинул стул для герцога.

– Сташка, накрывай стол господам! – прикрикнул он на жену.

– Вот ещё! У нас для этого прислуга есть, – сварливо отозвалась супруга, и, нарочито громко хлопнув дверью во внутренние комнаты кухни, скрылась.

Хозяин побледнел, но сразу нашёл выход из положения. Он метнулся к стойке и вскоре вернулся уже с подарком для знатных гостей.

– Прошу великодушного прощения, господа, сейчас я сам вас обслужу. Совсем от рук, поганка, отбилась, – извиняющееся развёл он руками. – А пока – вот, – на стол была выставлена бутыль с клеймом Тёмной империи и высокие стеклянные бокалы.

– Да, нравы сейчас очень свободные, многие женщины о своём месте забыли, – благодушно отозвался Далинтер, посматривая на вино.

Видя, что подношение благосклонно принято, хозяин заспешил обратно к стойке.

Пока хозяин прикрикивал на прислугу, суетливо собиравшую ужин, Далинтер вскрыл бутыль и с удовольствием посмаковал напиток.

– Умеют же делать, поганцы! Не то что местное. Да и наше в сравнение не идёт.

– Придержи язык, – шикнул на герцога Малборд, оглядываясь на стойку.

Впрочем, предосторожность была излишней. Хозяин горел страстным желанием сгладить возникшую неловкость, а потому всё его внимание было направлено на заполнение подносов.

Наила проснулась внезапно, словно её кто-то нарочно разбудил середь ночи.

– Что происходит? – сонно хлопая глазами, принцесса крутила головой, надеясь разглядеть хоть что-то в комнате. Но свечи были затушены, а окон в комнате не имелось.

Наила спустила ноги с кровати и аккуратно ощупала пол, надеясь найти подсвечник и кресало. Сделать это было несложно, но едва только девушка взяла в руки заветный предмет, как её слух различил мужские голоса. Сердце принцессы тут же забилось от дурного предчувствия. Зажигать свечу она уже передумала. Сейчас она торопливо шарила по полу в поисках своих вещей. У неё не было никакого сомнения в том, что прибывшие в гостиницу гости ищут её, и вряд ли с добрыми намерениями.

Когда девушке удалось собрать всё своё нехитрое имущество, она осторожно приоткрыла найденную на ощупь дверь. Голоса внизу показались знакомыми, что только подтвердило опасения Наилы.

– Что же мне делать? – прислонившись спиной к двери, прошептала она.

Оставаться в комнате было глупо, потому что тогда ей точно не удастся выбраться, и принцесса решила, что нужно попытаться как-то схитрить. Принцесса сама себе не могла объяснить, почему встреча с её недавними знакомцами так её пугает. Но своим предчувствиям она доверяла.

Оглядев длинный коридор, девушка заметила, что в его конце имеется приоткрытая дверь. Быть может, это свободная комната, которую забыли закрыть, или хозяин съёмной квартиры окажется добрым человеком и с ним удастся договориться?

Наила решила попытать счастья. Осторожно ступая по дощатому полу, она прокралась к заветной дверце и заглянула внутрь, после чего шумно выдохнула. Комната была нежилой и представляла собой небольшой чуланчик, где хранились принадлежности для уборки помещений.

– Да, моя прежняя комната по сравнению с этой поистине королевские покои, – плотно прикрывая дверь, вздохнула Наила. В маленьком чуланчике даже развернуться было сложно. Задвинув растрёпанную метлу себе за спину, принцесса перевернула вверх дном деревянное ведро и примостилась на его краешке, стараясь устроиться удобнее. Девушка догадывалась, что сидеть ей здесь придётся довольно-таки долго.

– Какая же я глупая. Лучше бы с тёмным осталась.

При воспоминании о тёмном по спине Наилы пробежали мурашки. Только сейчас до её разума дошло, что она так и не расплатилась. В спешке принятого решения она ведь даже не удосужилась узнать, во сколько золотых монет оценил тёмный свои услуги и куда нужно пересылать деньги.

– Какой позор! Что теперь обо мне подумают! – прикрывая ладонями запылавшие от стыда щёки, прошептала Наила. Впрочем, самобичеванием она занималась недолго. Тёмный ведь назвал своё имя, значит, она попросту вышлет деньги в империю, а там найдут нужного человека.

Успокоив таким образом свою совесть, принцесса прислушалась к тому, что происходит внизу. Разговоры стихли, слышен лишь был звук чьих-то шагов. Наила предположила, что её преследователи заказали себе ужин и сейчас наслаждаются трапезой.

– Дождусь, когда они улягутся спать, а тогда постараюсь выскользнуть из гостиницы.

Определив для себя план действий, принцесса обхватила свои плечи руками и зарылась подбородком в воротник. В таком положении заснуть она, конечно, не смогла бы, но хоть как-то изобразить ночной отдых было необходимо.

Ночная трапеза продолжилась недолго. Внизу послышались звуки отодвигаемой мебели, и Наила сжалась в комок. Сердце снова зачастило в груди. Было очень страшно, хоть и объяснить причину этого было сложно, порой даже закрадывалась мысль, что принцесса понапридумывала себе невесть что, а теперь в угоду своим фантазиям приходится прятаться от неведомой опасности. Но вот по лестнице загрохотали мужские шаги, и сразу все страхи вернулись.

– Вот здесь, господин, ваша спутница остановилась, – услышала Наила лебезящий голос хозяина.

– Можешь быть свободен, твои услуги нам не понадобятся до утра, – высокомерно отозвался Далинтер.

– Добрых сновидений, – пожелал хозяин на прощанье, после чего заторопился восвояси.

Пока были слышны торопливые шаги по лестнице, никаких других звуков Наила не слышала, но стоило только мужчинам остаться одним, как герцог сказал:

– Теперь наша птичка улететь не сможет.

– Да, но тебе всё равно придётся провести ночь под этими дверьми.

Наила задохнулась. Слова спутника Далинтера начисто лишали её шанса выбраться из приготовленной ловушки.

Принцесса закрыла лицо руками и беззвучно всхлипнула. Но хоть она и понимала, что её затея провалилась, сдаваться без боя она была не готова.

Глава 22

Валеар нетерпеливо подстёгивал коня. Карету он оставил в одном из придорожных трактиров, так как её скорость только раздражала императора. В душе поселилась неясная тревога, что заставляла его спешить. Если изначально в погоню он пустился из соображения собственных пожеланий, то сейчас не мог избавиться от навязчивого чувства, что его беглянке угрожает настоящая опасность. Сердце учащённо билось в груди, голова подкруживалась, магический источник тоже неритмично пульсировал, мерещилось даже, что кожа под браслетом начала гореть. Но это, конечно, уже было нелепой фантазией, хоть на ощущения императора тоже оказывало влияние.

– И с чего я устроил эту пьяную истерику? Такое не по чину правителю, как я до такого мог опуститься? – сурово хмуря чёрные брови, проговорил Валеар, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами.

Вопросы император задавал правильные, только ответить на них было некому. Бледная луна стыдливо пряталась за неровным кружевом облаков, деревья зябко поскрипывали на морозе, конь, шумно вдыхая колючий воздух и фыркая, уверенно проламывал снежное покрывало и не обращал внимания на разговоры хозяина. Впрочем, от самоедства была и польза. Праведный гнев на собственные поступки заставлял забывать об усталости и трудностях нынешнего путешествия.

Император привстал в стременах, чтобы посмотреть вперёд, ему показалось, что он различил в воздухе запахи человеческого жилья. В этот раз чувства тёмного не обманули: за снежными намётами просматривались неясные очертания какого-то строения, даже можно было различить пробивающиеся сквозь ставни неровные полоски света.

– Она здесь, я это чувствую. Но почему не отпускает тревога?

На новый вопрос конь решительно тряхнул гривой и негромко заржал.

– Думаешь, у меня есть конкурент? – будто бы отвечая на замечание своего скакуна, проговорил император. Валеар даже не удивился абсурдности посетившей его мысли. Если рассуждать здраво, то наличие соперника можно было заранее предположить, ведь девушка не скрывала, что на её руке брачная печать, только было в этом рассуждении серьёзное несоответствие. Разрывать помолвку она не собиралась, поэтому вряд ли от наречённого жениха могла исходить какая-нибудь опасность. Или всё же в договоре имеется тайная подоплёка? За это обстоятельство выступало само путешествие девушки к границе Тёмного края. Путешествие было непростым, да и дорога долгая, поэтому вполне разумно предположить, что всё не так-то просто в брачном обязательстве.

– Надо было сразу правильные вопросы задавать, а я расслабился, дал волю эмоциям, теперь придётся подстраиваться под ситуацию.

Выводы заставили Валеара недовольно поморщиться. Он предпочитал строить свои действия в соответствии с известными ему факторами, сегодня же намечалась игра втёмную.

– Хороший каламбур получился, – усмехнулся император, отвечая на последнюю мысль. – Правитель Тёмного края будет играть втёмную. Ничего необычного.

Валеар снова поторопил коня, решив, что с проблемами лучше разбираться сразу. Причём у него даже не возникло никаких сомнений о том, что его ждут не очень приятные события. И чем ближе подъезжал он к жилью, тем сильнее билось его сердце, и хотелось даже воспользоваться магией, чтобы ускорить своё прибытие в гостиницу. Интуиции своей император привык доверять, а потому уже строил догадки относительно ожидающих его неприятностей. Тем не менее, несмотря на все выводы, он старательно сдерживал все свои порывы, понимая, что спешка никак не поможет разобраться с проблемами.

Подъехав к гостевому двору, Валеар задумал провести основательную разведку. Бросив серебрушку заспанному мальчишке-сторожу, тёмный проследил, как его коня устраивают в стойле, а потом уже огляделся.

У самых ворот с удовлетворением заметил знакомый наёмный экипаж, но также смог удостовериться в том, что гостиница и без его беглянки не пустует. Даже без навыков следопыта несложно было заметить, что некоторые животные совсем недавно с дороги, а это только добавляло обеспокоенности. Ещё большую озабоченность вызывало то, что кони были явно из дорогих конюшен, а не обычные дорожные. Из этого можно было сделать вывод, что и путешествующие на них люди совсем не бедствуют. Оставалось только непонятным то, почему эти господа заинтересовались девушкой. Да, привлекательностью она была не обделена, но эта красота скромная, не выделяющаяся своим блеском. Положением девушка тоже вряд ли могла кого заинтересовать, ведь если и имелась неплохая родословная, то украшение на её руке должно изначально отпугивать желающих получить трофей. Можно было, конечно, предположить, что погоню выслали как раз со стороны наречённого, но зачем? В качестве охраны? Так тогда проще было выслать военных. Ну, ещё можно подумать о том, что неведомый жених испытывает столь сильные нежные чувства, что разлука с предметом страсти для него превратилась в пытку, но и здесь имеется неувязочка: почему он сразу не поспешил за своей любовью? Да и чувствовал император, что нет никакого влечения. Обычный брак по договору. Конечно, разные бывают случаи, только какая опасность могла грозить девушке со стороны жениха? Она ему никаких обязательств не навязывала, наоборот, подневольной стороной была именно она. Тогда что?

– Во что же тебя, глупенькая, угораздило снова вляпаться? – качнул головой император.

Особенно показательным было это «снова». Ведь здесь можно было рассматривать не только неприятности девушки с магией, погоню и связанные с ней опасности, но и встречу непосредственно с ним, ведь Валеар понимал, что его интерес вряд ли принесёт девушке радость. Подарком судьбы император себя уже давно не считал.

Ещё раз оглядев конюшню, тёмный отметил, что карета Найи практически готова к выезду: впрягай коней и в путь. Это говорило о том, что в гостинице она задерживаться не собиралась, попутчиков не ждала, да и, скорее всего, торопилась скрыться. Значит, предполагала, что её кто-то преследует? Не этим ли объясняется её первое бегство? Остановка на ночь была вынужденная, без отдыха ни кони, ни люди долго путешествовать не могут. И тут ещё один вопрос: как именно она предполагала избавиться от своих преследователей? Карета будет ехать намного медленнее, чем верховые животные, поэтому, даже при самом сильном старании исход погони предрешён. И что дальше?

Император понял, что вопросов становится только больше, а чтобы получить ответы хоть на некоторые из них, придётся идти в гостиницу и выяснять обстоятельства непосредственно у тех, кто имеет отношения к ситуации.

Проверив, как легко сидит в ножнах его оружие, Валеар встряхнул кистями, оценивая магический запас. Он даже представить не мог, с каким соперником ему предстоит встретиться, а потому решил, что лучше быть начеку.

Входная дверь распахнулась с готовностью, император замер на пороге, оглядывая помещение. На первый взгляд ничего угрожающего не было. Хозяин за стойкой лениво обмахивал полки льняным полотном, на его старания с неудовольствием поглядывала высокая худосочная девица в ночном чепчике и накинутом на плечи пуховым платком, столы были сдвинуты в одну сторону, и лишь за одним засиделся гость. Перед ним было выставлено несколько бутылок, из-за чего его можно было принять за припозднившегося гуляку. Но цепкий взгляд Валеара сразу отметил напряжение незнакомца, когда открылась дверь. Да и магию, исходящую от гостя, император почувствовал почти сразу. Кроме того, император помнил, что в конюшне дорогих коня было три. Это означает, что изображающий захмелевшего выставлен в качестве караульного, пока остальные где-то наверху.

Пройдя к стойке, Валеар достал золотой и обратился к хозяину:

– Есть свободная комната для ночлега?

– Конечно, господин, вам какую нужно?

– Хорошую. И чтоб никаких насекомых.

– Как можно? У нас никогда не имелось подобной пакости. Каждый месяц с города вызываем мага, чтобы почистил, – заискивающе глядя в глаза щедрому постояльцу, ответил хозяин.

– Да, насекомых нет, а вот мыши в подвал толпами ходят, – язвительно добавила несуразная девица.

Хозяин посмотрел с неприязнью на девицу, но оговаривать её не стал. И убеждать гостя в обратном тоже не решился, видать, лгать в открытую так и не научился. Он лишь вздохнул и развёл руками.

– Ходят, заразы. И как только с этой бедой не боролись, всё равно, проклятые, находят себе норы.

– Мыши? Не крысы? – усмехнулся Валеар.

– Крысы только на дворе, – опустил глаза хозяин.