Текст книги "Тёмная печать (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Глава 38

– Что ж, поговорим об артефакте. Как я понял, ваш нынешний правитель надеется с его помощью выиграть магическую дуэль с самим императором. Или амбиции господина простираются ещё дальше?

Троица удивлённо переглянулась, маг даже поводья выронил, но отвечать никто не стал. Впрочем, Валеару это и не требовалось. Новая информация позволила уяснить, что ситуация сложилась весьма интересная. Слава Тёмного края давно не давала покоя горячим головам, и вот теперь очередной авантюрист на троне решил испытать свои силы. Начавшаяся военная операция на границе, скорее всего, отвлекающий манёвр, ведь не выжил же регент из ума, надеясь выиграть у противника, в десятки, а то и в сотни раз превосходящего его по мощи? Значит, тут иное. Что именно?

Валеар задумался, замерев. Замерли и его противники, ожидая дальнейших действий от тёмного.

Император усмехнулся. Как ни хорохорились его неприятели, а признали, что в прямом столкновении у них нет ни единого шанса, потому сейчас и ждут решения сильнейшего.

Валеар лишь на несколько мгновений отвлёкся на преследователей, а потом снова вернулся к прерванным размышлениям.

Итак, правителю нужен активированный артефакт, причём именно эта троица каким-то образом должна в этом поучаствовать. Ну, с наследником всё понятно, маг тоже в деле участвует неспроста, а вот кто третий господин, что так старательно изображает из себя главного в этой команде? Но свой вопрос император придержал, решив для начала выяснить всё о таинственном артефакте.

– Я так понимаю, ваша реликвия зачарована на родовую кровь, и её активация позволит не просто легитимизировать власть, но и получить доступ к магии высшего порядка. Так?

Далинтер неуверенно кивнул.

– А вам, получается, обещали трон по завещанию?

– Д-да…

– Но развязали войну, даже не известив об этом? Как-то странно…

– Я ничего не знаю о войне, – уже увереннее ответил Далинтер.

– Что ж, допускаю. Но из этого следует, что все ваши претензии на трон равны нулю. Стоит только регенту получить артефакт и добиться активации, ваше существование станет ненужным. Ведь не думаете же вы, что ваш родственник совершенно бескорыстно оставит своё тёпленькое местечко в угоду какой-то бумажке?

– Это не простая бумажка, а магически заверенное завещание. И оно обладает законной силой, никто не вправе его оспаривать.

Император посмеялся над наивностью Далинтера.

– Это так. Но ведь с вами может же случиться какая-нибудь неприятность? Например, с коня неудачно упадёте, или скушаете что-то не то…

Валеар выдержал довольно-таки паузу, позволив герцогу домыслить остальное.

– Он меня убьёт? – герцог схватился за шею, выпучив глаза.

– Ну, не знаю, может, я просто совершенно не знаю вашего родственника и подумал о нём слишком плохо? – Валеар хмыкнул.

– Нет, этого не может быть. Когда я вернусь, вся власть будет в моих руках, и дядюшке придётся уступить. И ещё неизвестно, кто с лошади упадёт, – Далинтер мстительно сузил глаза.

– К тому же, я обещал артефакт лорду Малборду, если поиски невесты окончатся благополучно, – добавил он, распрямляясь в седле.

Малборд стиснул зубы и поднял глаза к небу. Он знал, что герцог чванливый дурак, но ведь не до такой степени?

– И договор заключили, магически заверенный? – император отметил для себя реакцию лорда, но разговор продолжил.

– Да.

– Очень интересно. Получается, что родовая реликвия достанется совершенно постороннему человеку?

– Почему постороннему? Я многим обязан лорду Малборду, да и его совет всегда пригодится в непростом деле управления государством.

– Да, хороший советник на вес золота, особенно, когда он предан тебе или связан договором.

– Именно так, – Далинтер был доволен собой. Ведь его объяснения позволили тёмному понять, что не такой уж он и наивный простак. А император, в свою очередь, выяснил почти всё, что ему требовалось.

– Что ж, ситуация мне понятна, осталось только решить, что делать с военными действиями.

– Если вы отдадите нам девушку, то я готов заключить договор о том, что отзову войска по возвращении, – Далинтер снова перешёл на покровительственный тон.

– Как я могу отдать свою невесту? – Валеар хмыкнул.

– Невесту? Но ведь у неё совсем нет магии?

– А вот это уже мои проблемы. Могут же быть у меня свои причуды?

– Так вот почему с татуировкой не получилось… – Брок наконец-то осмелился присоединиться к разговору.

– Да, – усмехнулся Валеар, поворачиваясь к магу.

– Но к чему был тогда весь этот спектакль? Могли бы сразу заявить свои права и предъявить доказательства.

– Если сказать честно, то девушка пока не догадывается о том, что скоро станет моей женой, у неё договор с другим претендентом, – честно признался император.

– И вас это не смущает?

– Но вас же не смутило? – вопросом на вопрос ответил Валеар.

– Боюсь, ситуация зашла в тупик. У нас вариантов больше нет, вы тоже не желаете уступить… – Малборд поспешил подытожить разговор, чтобы герцог не успел выболтать ещё каких-нибудь подробностей.

Император снова подумал о том, что личность именно этого чужестранца его беспокоит больше всего. Уж очень уверенно ведёт себя этот господин, даже с учётом выяснившихся обстоятельств. Кроме того, Валеар решил, что ему любопытно будет посмотреть и на редкую родовую реликвию, и на регента, столь рьяно начавшего претворять свою политику в жизнь. Что-то за этим непременно должно стоять.

– Могу предложить свою помощь в плане завоевания трона, – внёс неожиданное для собеседников предложение тёмный.

Заинтересованные взгляды тут же замерли на лице императора.

– И в чём она будет заключаться? – осторожно поинтересовался Далинтер.

– Вы возвращаетесь домой, я еду с вами и перенастраиваю артефакт нужным образом. Вы же за это платите мне золотом, а о моей невесте забываете навсегда.

Цена была приемлемой, но Малборд скептически отнёсся к словам тёмного.

– И вы полагаете, что сумеете сделать то, что не удалось целому магическому совету? – язвительно усмехнулся он.

– Думаю, моих скромных возможностей на такую безделицу должно хватить, – с ответной усмешкой ответил Валеар.

– Это невозможно, артефакт создан ещё до разделения, а потому его магия неподвластна людям.

– У вас, я вижу, имеются полные сведения о свойствах родовой реликвии, видимо, давно за ней охотитесь?

– Предпочитаю обладать всей важной информацией в королевстве. Моё положение и должность позволяют это сделать без особых затрат.

– А какова ваша должность? – наконец-то озвучил главный вопрос Валеар.

– Я имею честь руководить королевской канцелярией.

– О! – только и мог ответить император.

Чтобы в погоню за мнимым троном отправился глупый и неопытный юнец, поверить можно было без разговоров. И даже история с кражей чужой невесты в эту картину вписывалась – чего ещё ожидать от жадного и тщеславного наследника? Наличие в компании мага средней руки – тоже дело обычное: никто из Совета на такое не пойдёт, не по статусу, а вот искатель титулов и средств вполне логично просился в команду. Но чтобы в авантюру ввязался сановник такого высокого ранга, это уже что-то невероятное…

Впрочем, наверняка всё объясняется ценностью артефакта, что недальновидный герцог пообещал в обмен за помощь. Даже само обладание реликвией без возможности ею попользоваться поставит канцлера в разряд людей исключительных.

– Ладно, что с моим предложением? – спросил Валеар, подводя итог своим умозаключениям.

Глава 39

Малборд думал недолго. Ситуация была отвратительной. Сейчас, застигнутые врасплох, сопротивляться они не могли, в прямом столкновении с тёмным шансов не было никаких, уже это все уяснили. Менять свою стратегию было тоже поздно, в этой глуши вряд ли можно найти вторую подходящую по всем параметрам девушку. Оставалось только соглашаться. Нет, лорд не питал никаких иллюзий относительно того, что тёмный и впрямь сможет что-то сделать с артефактом. Это попросту невозможно. Лорд-канцлер был человеком умным и предполагал, что стоит заключить договор, чтобы впоследствии стребовать с тёмного неустойку, тем более, в столице методов и средств воздействия на зарвавшегося выскочку будет больше. В крайнем случае, можно будет вообще тёмного преподнести в дар правителю. Денежное вознаграждение лишним не бывает, а уж за такой приз казначей отсыплет немало золотых кругляшков из запасов королевского тайника.

– Мы согласны, – безапелляционно заявил он, игнорируя недоуменные взгляды спутников.

– Но, лорд… – попытался возразить Далинтер.

– Цыц, – грубо оборвал его потуги канцлер.

– Я знал, что вы благоразумный человек и примете единственно правильное решение, – слегка склонил голову Валеар, обращаясь к Далинтеру. Ведь он представился наследником, и разговор полагалось вести именно с ним, и решение должен был принимать непосредственно главный в команде.

Император саркастически улыбнулся, глядя на бледного герцога. Ещё бы, наследника так унизили перед посторонним, а сделать тот ничего не в силах.

– Мы согласны, но нужно обсудить условия, – пытаясь хоть как-то сохранить лицо, проговорил Далинтер.

– Что конкретно вы хотели изменить?

– Всего лишь внести уточнения к договору, – Малборд вновь перехватил инициативу, и герцог окончательно скис.

– Слушаю вас.

– Договор между нами должен быть оформлен магически. И сформулирован текст таким образом, чтобы избежать инотолкований.

– Полностью поддерживаю. Ещё?

– Сумма сделки. Вы уже обозначили для себя награду, которую хотели бы получить?

Валеар сделал вид, что задумался, а потом ответил:

– Тысяча золотом.

Маг ахнул, герцог выругался сквозь зубы, не сдержавшись. А вот Малборд спокойно улыбнулся:

– Хорошо.

– Госпожа, ваш спутник просил передать вам вот это послание, если он не успеет вернуться к утру, – хозяин гостиницы протянул принцессе запечатанное письмо.

– Спасибо, – ответила Наила и торопливо сковырнула печать.

' Уважаемая госпожа Найя, если вы читаете это послание, значит, у меня не хватило времени на личный разговор. Обстоятельства вынуждают меня покинуть вас, но я уверен, что вскоре мы встретимся снова. О преследователях можете не беспокоиться, я обязательно решу эту проблему, но всё же советую не затягивать с возвращением в столицу. И мне, и вам будет намного спокойнее. Надеюсь на погашение кредита с вашей стороны. Берегите себя'.

– Пара строк – и всё, – проговорила Наила, сворачивая послание. Она была разочарована письмом и огорчена.

Принцесса, конечно, понимала, что у тёмного на самом деле очень мало времени, но всё же надеялась, что до его отъезда в империю она сможет поговорить с ним. Почему-то это казалось очень важным.

Ещё раз печально вздохнув, Наила будничным движением потянула рукав вверх, чтобы посмотреть, что там с печатью. Постоянные метаморфозы с узором приучили постоянно следить за поведением печати. Но вот сегодня никаких сюрпризов не было. На руке девушки красовалась изначальная и единственно верная версия печати. Изображение выглядело совершенно безжизненным и стало блёклым.

– Вот и закончились чудеса, – вздохнула Наила.

Девушка предположила, что последний эксперимент тёмного дал окончательный ответ на все вопросы. Её источник испорчен безвозвратно, а магия тёмного императора, что поддерживала печать, истаяла. Вообще-то, принцессе полагалось выдохнуть с облегчением. Пусть надежды на восстановление магии и не оправдались, но ведь и брак с императором тоже теперь становился невозможным. И никаких неприятностей печать больше не будет доставлять, исчезнув с руки. И интерес тёмного к её особе тоже пропадет. А, может быть, война и всё такое – это лишь способ вежливо закончить знакомство? Тёмный окончательно убедился, что магии нет, а раз так, то к чему продолжать ухаживания?

Всё это Наила понимала, но отчего-то не хотела принимать.

– Но ведь я не решила же на самом деле выбрать себе в мужья тёмного? – проговорила она вполголоса, поглаживая узор.

Принцесса прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти образ мужчины, и едва не выругалась. Как она ни старалась, получалось плохо. Зелёные глаза императора наваждением представали перед её мысленным взором.

– Мне нужно хорошенько подлечить нервы. Мерещится постоянно разная чушь.

Решительно одёрнув рукав, Наила обернулась к стоящему в отдалении хозяину гостевого двора.

– У вас есть наёмный экипаж?

– Конечно, имеется, как не быть?

– Тогда распорядитесь закладывать. Мне нужно ехать, – принцесса бережно убрала письмо тёмного в кошель.

– А вторую лошадку здесь оставите?

Девушка с недоумением посмотрела на хозяина.

– А, что, разве конь в стойле?

– Да, господин взял коня из моей конюшни, оставив своего отдыхать.

Принцесса задумалась. Из послания она поняла, что возвращаться тёмный в гостиницу не собирался. Значит, решил оставить своего дорогого коня здесь, обменяв его на беспородного скакуна? Как-то не вяжется подобное с манерами тёмного. Или он надеется, что принцесса заберёт и его коня, а потом, стребует лошадку вместе с оплатой договора?

Решив, что это самое правильное объяснение, Наила улыбнулась хозяину:

– Второго коня я тоже заберу.

– Через четверть часа всё будет готово.

Девушка кивнула и принялась наконец-то за завтрак. Аппетита совсем не было, но принцесса понимала, что пускаться в дорогу на пустой желудок весьма опрометчиво. Кто знает, с какими ещё трудностями ей предстоит встретиться в дороге? Вся эта затея с путешествием в Тёмный край была изначально глупой затеей, почти такой же безрассудной, как и тот поступок с магией. Никаких позитивных изменений в жизнь он не привнёс, а вот неприятности разного рода посыпались чередой.

– Но ведь есть же и положительные стороны в моём путешествии? – попыталась утешить себя Наила. – Я теперь совершенно свободна, печать не доставляет никаких хлопот. В дороге было время, чтобы определиться с дальнейшими занятиями. Этого разве мало? – спросила себя принцесса. Мысленный собеседник согласно кивнул: «Не мало». А после добавил: «Ещё и с интересными людьми довелось познакомиться».

Вторая порция завтрака, сиротливо притулившаяся на противоположном краю стола, вызвала очередную партию разочарованных и горьких вздохов.

– Дура, – обругала себя принцесса и набила рот безвкусной едой.

Глава 40

– Лорд Малборд, тёмному нельзя доверять, – видя, что новый член команды приотстал, вполголоса обратился герцог к канцлеру.

– Как и любому другому, – пожал плечами Малборд.

Ответ Далинтера не удовлетворил, но и развивать тему было глупо. Поэтому герцог задал другой вопрос, тот, который позволил бы приоткрыть задумки лорда, разъяснить стратегию канцлера на перспективу и определить своё участие в её реализации.

– Я понимаю, что у вас есть план, но разве вам не нужна помощь?

Канцлер окинул взглядом своих спутников и решительно покачал головой:

– Нет, теперь я сам решу вопрос.

Ответ не понравился Далинтеру, поэтому, насупившись, он уточнил:

– А трон?

– У нас ведь договор, разве я могу пойти против него?

Герцог выдохнул с облегчением. Если ему даже не придётся утруждать себя участием в опасных интригах, а награда придёт прямо в руки, то разве стоит огорчаться?

– Далеко ещё до границы? – донёсся до собеседников хрипловатый голос тёмного.

– Мы выбрали самый короткий путь, поэтому всего три-четыре дня, – ответил приободрившийся Далинтер.

– Два дня, – поправил герцога император.

– Что?

– Я готов потратить два дня и ни минутой больше, – категорично заявил Валеар. Он обещал вернуться именно в этот срок, а свои обещания император всегда исполнял. Правда, изначально, он планировал возвратиться именно в свой дворец, а не участвовать в решении военного вопроса. Но раз обстоятельства складываются таким интересным образом, то грех не воспользоваться оказией попутешествовать.

– Но это физически невозможно! – Далинтер смотрел на тёмного, как на сумасшедшего. Они не меньше недели затратили, пусть и пришлось попетлять.

– Значит, надо действовать магически, – с усмешкой ответил Валеар.

Теперь все взгляды переместились на мага. Брок от такого внимания сильно стушевался и занервничал.

– И? – поторопил его с ответом Малборд.

– Нет, никакая магия не поможет так ускориться.

– А я и не собираюсь ускоряться. Я лишь говорю, что вы должны выстроить оптимальный маршрут, а я беру на себя обязательства магически сгладить трудности этого пути. Надеюсь, на такую малость умений вашего мага хватит?

– Придётся переправляться через незамерзающие реки, – буркнул окончательно поникший Брок.

– Всегда считал воду своей самой любимой стихией, – усмехнулся император.

– Брок? – канцлер обратился к магу. В данной ситуации стремление тёмного сократить время пути его вполне устраивало.

– Да, я смогу выстроить прямой маршрут, – уныло ответил маг. Он знал, что его возможностей будет достаточно, но это высосет почти весь резерв.

Герцога переживания других мало волновали.

– Тогда чего ты ждёшь? – Далинтер уже хотел поскорее оказаться в столице.

– Думаешь, это так просто? – огрызнулся Брок. – Сам бы хоть раз попробовал!

Валеар с умилением посматривал на разворачивающееся на его глазах представление.

– Больше никогда не стану экономить на хорошем маге, – презрительно скривился Далинтер. Брок уже открыл рот, чтобы выдать достойный ответ, но не успел.

– К делу, – оборвал дрязги спутников Малборд.

Почти день потратила принцесса на то, чтобы добраться до города. Наёмная карета ехала неторопливо, да и дорога была не в лучшем состоянии после снегопада. Подгонять возницу Наила не стала, теперь ей казалось, что и спешить-то особо некуда. Обещания тёмного она приняла как непреложную данность, страх опасности совсем исчез. Остались только грустные размышления о своей несчастной доле. Как ни старалась девушка убедить себя, что новое знакомство так же легко забудется, как и всё путешествие, но чувства отказывались следовать доводам разума. А ещё принцессу беспокоило то, что она всё чаще вспоминала императора. И самое странное, что его образ уже не был таким пугающим, как прежде.

– И чего я опять расклеилась? Ведь моё путешествие принесло нужные результаты. Во-первых, я смогла наконец-то понять, что найдётся и для меня занятие при дворе по душе. Во-вторых, вопрос с магией окончательно решён, и глупых надежд больше питать не стоит. В-третьих, печать больше не доставляет неудобств, значит, плохое самочувствие останется в прошлом, а вскоре и вообще вернётся свобода и я смогу найти себе спутника по душе. Настоящего. Надёжного и без корыстных интересов. Обычному человеку ведь совсем без разницы, есть у меня магия или нет. Это только тёмные ищут избранницу с даром.

Небольшой монолог несколько приободрил девушку, а остановившаяся возле большой гостиницы карета и вовсе оборвала неприятные размышления.

– Госпожа, вещи выгружать? – подлетевший к экипажу служка почтительно придержал дверцу.

– Да, я остановлюсь на ночь.

Вообще-то, принцесса подумала, что можно задержаться здесь и на пару деньков. Отдохнуть, прогуляться по городу, а потом уже и неспешно двинуться к столице. Раз не было необходимости гнать коней и изматывать себя дорогой, то глупо поступать иначе.

– Вы останетесь довольны нашим сервисом, ведь недаром наша гостиница считается одной из лучших во всём приграничье, – затараторил служку, провожая гостью к дверям.

– Это очень приятно, – улыбнулась девушка.

– Вот, пожалуйте, – встречающий распахнул дверь перед девушкой, а в зале её уже подхватила шумная и многочисленная обслуга.

В мгновение ока с принцессы была снята верхняя одежда, для рук вынесли большую посудину с подогретой водой и ароматное мыло, двое статных молодцов выставили перед девушкой ростовое зеркало, чтобы она могла привести себя в порядок после дороги, а совсем молоденькая служаночка принесла на золочёном подносе кубок с вином. Были и другие слуги, которые сновали туда-сюда, задавали какие-то вопросы, охали и ахали. Всё это шумное, излишне услужливое и суетливое множество обслуги походило на растревоженный улей. У Наилы даже голова закружилась от такого приёма.

– Рады приветствовать очаровательную госпожу в нашем доме, – проталкиваясь через слуг, к принцессе подошёл крупный рыжеватый мужчина, с большой окладистой бородой и густой шевелюрой, кудряшки которой были тщательно забраны под широкую тесьму чёрного цвета. – Прикажете накрывать стол?

– Я бы хотела немного отдохнуть с дороги, – ответила принцесса.

– Понимаю. Ерофим, проводи госпожу в наши лучшие апартаменты.

Хозяин внимательно посмотрел в глаза гостьи, ожидая ответа.

Принцесса подумала, что за такие услуги придётся внести дополнительную плату, но решила, что сегодня экономить не будет, поэтому просто кивнула, соглашаясь.

Тот же молодец, что встречал экипаж, тут же рванул к гуще прислуги.

– Все могут быть свободны, дальше я сам справлюсь.

Наила улыбнулась: сразу стало понятно, что этот Ерофим здесь не на последних ролях, ведь хлопочущая толпа в один момент рассыпалась. И ни один из слуг даже не возмутился.

– Прошу, госпожа, – Ерофим указал принцессе на дверь в дальнем углу зала. Гостевые комнаты здесь были в отдельном крыле, причём переход был устроен так, что казалось, будто посетитель попадал совершенно в другое помещение.

Наила с интересом разглядывала интерьер, служка важно шествовал впереди, указывая направление. Пришлось пройти через весь длинный коридор, прежде чем Ерофим остановился возле одной из дверей.

– Вот ваши покои, – поклонился он и замер на пороге.

– Оплату нужно внести прямо сейчас? – не поняла девушка задержки.

– Если вы желаете хорошо отдохнуть, то да, – широко улыбнулся Ерофим. И было в этой улыбке что-то такое, отчего принцессе стало не по себе.