Текст книги "Тёмная печать (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Глава 4

– Как самочувствие, Ваше Темнейшество?

– Россет, у тебя приличные родители, в кого ты такой? – император устало махнул рукой, приглашая друга присоединиться к завтраку.

– Я всеми силами стараюсь отвлечь моего императора от грустных мыслей, – придворный нарочито изобразил глубокий поклон.

– Добавляя больше страданий? Странный способ.

– Что, неужели и в самом деле не помогает? – сыграл в изумление один из самых блистательных лордов при дворе Темнейшего, а по совместительству верный друг Валеаруса.

– Мне ничего уже не помогает. Представляешь, сегодня даже нагрубил дракону, – пожаловался Валеар.

Россет от удивления чуть не сел мимо стула. Дракон – это самая высшая инстанция в мире, разве можно проявлять непочтение к покровителю всего сущего? Впрочем, любопытство быстро взяло верх, и друг уже с с привычным для него сарказмом продолжил разговор.

– Ого! А за что ты так с покровителем?

– Сам не понимаю, как так получилось. Разговаривали о делах, всё, как обычно, а потом вдруг налетел на меня холод, едва на ногах устоял.

– И ты подумал, что это над тобой дракон подшутил, и высказал ему своё неудовольствие в самых нелицеприятных формах? – догадливо фыркнул Россет.

– Именно так и было, – кивнул император, вытирая салфеткой губы.

– Представляю, как Его Чешуйчатое Могущество на это отреагировало.

Широкая улыбка осветила довольством лицо Россета.

– Я впервые подумал о том, что могу не вернуться домой после разговора, – поёжился Валеар.

– Сколько раз извинился? – склонил голову вбок Россет.

– Не помню. Но сегодня отправил самые ценные экземпляры из своей сокровищницы, чтобы задобрить дракона, – вздохнул император.

В Тёмном крае хорошо знали о страсти покровителя ко всему блестящему. Из-за этого запасы высокого общества в плане драгоценного металла сильно страдали.

– Можно считать, что ты прощён.

– Да это всё ерунда. Я всё никак не могу отделаться от мысли, что упустил что-то важное, – признался Валеар. его постоянно донимало чувство какого-то неопределённого беспокойства. причин его он не находил, хоть и мог поклясться, что оно напрямую связано с поиском подходящей невесты. Можно, конечно, поступить, как и все до него. Жениться, завести наследника, а после похорон жены спокойно прожить остаток жизни в объятиях любовниц. Но было как-то мерзко от осознания того, что по твоей вине погибнет ни в чём неповинная женщина. Совесть-то куда потом девать?

– Из важного у тебя только поиск подходящей невесты, но это уже не актуально на сегодняшний день. Точнее, год, – подмигнул другу Россет.

– Россет, как думаешь, а мы можем схитрить? – перевёл несерьёзный разговор на деловой император.

– Каким образом?

– Ну, например, можно найти какую-нибудь магичку в отчаянном положении, предложить ей титул и назвать невестой?

– Интересный план. Только ты, наверное, подзабыл, что магический дар – это привилегия знати. Откуда у простолюдинки сила?

– А вдруг имеется у кого-нибудь непризнанная дочь?

– Магиня? Непризнанная? Сам-то в это веришь? – Россет качнул головой, показывая, что слова друга очень далеки от реальности.

– Очень хочется верить.

– А, ну тогда помечтай. Может, легче станет.

– Вместо того, чтобы развенчивать мои задумки, давно уже предложил бы выход.

– Женись просто так. Я слышал, в княжествах есть семьи, где нет детей. Так вот, они берут приёмышей.

– Как ты себе это представляешь? Мой дар передаётся лишь по наследству.

– Ну, подумаешь, чуть изменим традиции. Разве не может империей управлять обычный маг?

– Может. Только тогда про драконье покровительство придётся позабыть.

– Почему? Можно же попросить чешуйчатого, ради исключения, ещё раз провести ритуал.

– Не выйдет. У него не хватит магических возможностей. Первый договор был заключён несколько столетий назад, тогда и потенциал хранителя был выше. А наследник дракона слишком молод, ему ещё двести лет ждать до того, как он войдёт в полную силу. Кроме того, наш покровитель уверен, что всё разрешится со временем.

– Ты мне об этом прежде не говорил…

– А чем здесь хвастаться?

Теперь Россет наконец проникся важностью разговора.

– Придётся этот год потратить на поиски решения непростой задачки, – потёр он основательно заросший подбородок.

– Только большую часть работы придётся проделать тебе. Печать ко мне ни одну женщину не подпустит.

Второй раз за день советник превысил лимит удивления.

– Небо! Ты ещё скажи, что вообще ни с одной женщиной не…

– После того, как первый раз провёл ритуал, я блюду свою честь, – невесело хмыкнул император.

– Пять лет? Целых пять лет? Тебе при жизни нужно поставить памятник.

– Очень рад, что ты смог правильно оценить масштаб неприятностей.

– Кто ещё в курсе большой проблемы?

– Дракон. Но для него пять лет – то же самое, что для нас несколько минут. И он не в силах понять страдания молодого и крепкого мужского организма.

– Валеар, но ведь это означает, что тебе просто необходимо жениться как можно скорее!

– Ну, а почему я, по-твоему, переживаю?

– Надо было рассказать мне обо всём раньше.

– И что бы ты сделал?

– Не знаю, но времени на то, чтобы хорошенько подумать, у меня было бы больше.

– Самое обидное, что я не могу применить ни шантаж, ни угрозу, да и вообще нельзя никак воздействовать на избранницу и её семью. Будь иначе, девицы толпами осаждали бы мой дворец.

– Поговори ещё раз с драконом.

– Россет, а я чем занимался? Целую неделю потратил на то, чтобы найти хоть маленькую лазейку в магическом договоре.

– И что?

– Ни-че-го! Люди соглашаются на помолвку с радостью, а что я сам отказываюсь от невесты, это уже проблемы исключительно мои.

– Ладно, что-нибудь придумаем. Ты лучше скажи, понравился ли тебе кто-нибудь из представленных?

– Разве это возможно? От страха все с перекошенными лицами, дрожащие и хлюпающие носами. Настоящая красота! Впрочем, одна всё-таки действительно заставила на себя посмотреть внимательнее, – слегка задумавшись, закончил Валеар.

– О! И что? – заинтересованно заёрзал в кресле Россет. он очень любил всякого рода пикантные подробности.

– Представляешь, меня настоятельно попросили снять маску, – улыбнулся император. Впервые за утро его настроение повысилось. Говорить о случившемся было даже приятно.

– Ну, а ты? – поторопил с подробностями друга Россет.

– Снял. И знаешь, она даже в обморок не упала.

– Великое достижение! – поднял вверх указательный палец лорд.

Разговор закончился негромким смехом обоих собеседников.

Глава 5

– Ты больше десятины не выходишь. Что случилось? – старшая сестра участливо взяла Наилу за руку.

– Не знаю, мне нехорошо, – Наила аккуратно высвободила ладонь и отвернулась.

Это нисколько не охладило желание старшей помочь.

– Но ведь так нельзя. Может, ты заболела чем? – предположила Лианна.

– Знаешь, если это болезнь, то очень странная, – Наила невесело усмехнулась.

– Странная?

– Да. Мне просто очень грустно, и словно тянет куда-то… И холод, пробирающий до костей холод.

Наила обняла себя за плечи, хотя в комнате было душновато.

– Действительно, странно. На магическое воздействие похоже. Вернее, на побочное проявление магического воздействия, – сморщив аккуратный носик, произнесла Лианна.

– Ты же знаешь, что у меня нет магии… – с лёгким укором вздохнула Наила.

– И ты не должна чувствовать холода, – закончила фразу за сестру Лианна.

– Вот-вот.

Лианна задумалась, а потом высказала новое предположение:

– А может, это из-за печати? Тёмная магия и всё такое…

Наила приподняла ткань рукава и погладила татуировку.

– Я уже думала об этом. Только как узнать наверняка?

– Да, у нас нет специалистов такого уровня, – с горечью признала проблему Лианна.

Сёстры помолчали, думая, каждая о своём.

– Лия, я, наверное, сбегу из дома, – не поднимая глаз, произнесла Наила после продолжительной паузы. Старшая сестра охнула, прижав руки к груди.

– Ты с ума сошла?

– А что мне остаётся делать? Если это не прекратится, я рискую зачахнуть, не дожив и до двадцати. Если же получится найти ответы, то я найду и способ избавиться от проблемы.

– Ты… хочешь попасть в Тёмный край?

До Лианны дошёл скрытый смысл слов сестры весьма быстро.

– Не стану скрывать: очень хочу. И что-то внутри меня говорит, что это самое верное решение.

– Это опасно, – нахмурилась Лианна.

– Но как-то там живут другие люди? – нашла весьма убедительный аргумент Наила.

Отговаривать сестру от рискованного путешествия Лианна не стала. Сама она ничем не могла помочь, поэтому в глубине души была согласна с выводами Наилы. Единственное, что её смущало, так трудности путешествия.

– Я обещаю, что ничего не скажу отцу. Но ты уверена в своём решении?

– Да, я уверена, – Наила вскинула голову и сверкнула глазами.

Об упрямстве младшей королевской дочери знали все: если она что-то задумывала, то сбить её с намеченного пути было практически невозможно, поэтому Лианна улыбнулась и подбадривающе погладила Наилу по плечу.

– Если что, ты всегда можешь рассчитывать на нас с сестричкой. Ради тебя мы даже Тёмный край перевернем вверх дном.

Лианна обернулась на дверь, словно за ней стояла третья сестра. Наила улыбнулась в ответ.

– Спасибо.

– Не за что благодарить. Ты лучше скажи, что тебе в дорогу нужно, – Лианна уже сосредоточилась на деле.

– Ничего. Деньги есть, остальное придёт.

Лианне показалось, что этого будет недостаточно.

– Вот, возьми, – старшая сестра вытянула из уха жемчужную серёжку и протянула её сестре.

– Зачем мне она? – кисло глядя на драгоценность, спросила Наила.

Непарное украшение использовать можно было только в том случае, если оно обладало какими-то полезными магическими свойствами, но в руках бесталанного человека это всего лишь ненужная безделушка. Разве что на память о доме взять?

– Пригодится. Пусть у тебя магии и нет, но жемчужина поможет тебе, если кто-то обладающий силой вздумает тебя обидеть. Активировать амулет можно, просто бросив его во врага, – шёпотом проговорила Лианна.

– Даже если это будет магия Тёмных? – в голосе Наилы появился интерес.

– Сила есть сила. Без разницы, какого она цвета, – важно проговорила Лианна.

– Что ж, вещица тогда и впрямь весьма дорогая, – Наила аккуратно переложила жемчужину на свою ладонь.

– Только не советую тебе её носить. Немало найдётся желающих завладеть подобной красотой. Жемчуг редкий, специально подбирали для амулета, – предупредила Лианна.

– И за совет спасибо. А где же всё-таки Кайя? Обычно она всегда суёт свой нос в интриги и авантюры.

– Сама удивляюсь. С утра её не видела.

– А я здесь! – впорхнула в комнату Кайя, будто бы только и дожидалась слов сестёр за дверью.

– О, слава создателю, а то мы уже заволновались, – Лианна подмигнула младшей сестре, та ответила понимающей улыбкой.

– Да ну вас! Могут у меня быть личные дела? – напустила на себя важный вид Кайанна. Но это мало помогло.

– Знаем мы твои дела. Вчера под окнами целый отряд с цветами маршировал. Не бережёшь ты себя совсем, – наигранно посочувствовала Лианна.

– Очень даже берегу, иначе мои воздыхатели меня бы уже до гробовой доски своими ухаживаниями довели. Такие все упрямые, – капризно сложила губки бантиком Кайанна.

– Разве тебе это не нравится? – удивилась Наила. Она всегда полагала, что большинство приключений Кайя находит себе сама.

– Нравится, но должна же я время от времени недовольство выказывать?

– Чтобы азарт охоты не отбивать? – не отказалась от шпильки Лианна.

Кайя упёрла руки в бока и вздёрнула подбородок:

– Ты ещё мне нотации почитай!

– Пусть этим родители занимаются, мне хватает и своих забот. Вот и Наила тоже… – вздохнула Лианна.

– А что с ней не так? Вроде причин грустить нет? – разглядывая сестру словно объект эксперимента, спросила Кайя.

– Наила собирается в Тёмный край, – заговорщицки проговорила старшая сестра.

– Зачем? Контракт ведь не предусматривает нахождение претендентки на территории? – не поняла сестра.

– Её татуировка тянет жизненные силы, – Лианна оглянулась на дверь, словно опасаясь, что кто-то их может услышать, несмотря на принятые меры безопасности.

– Да ты что! А почему никто прежде о таком не слышал?

Кайанна восторженно погладила Наилу по руке. Её всегда притягивало необычное и опасное. Сёстры даже не стали возмущаться реакции.

– Кто же о таком расскажет? Всем важен предмет договора, денежки и статус.

Кайанна немного подумала, но потом упрямо тряхнула кудряшками.

– Всё равно. Если бы с невестами происходили бы подобного рода неприятности, то утаить было бы невозможно.

– Может, Кайя права, и я лишь напридумывала себе непонятно чего, но рисковать я не хочу, потому отправляюсь искать ответы, – Наила уже устала от разговора, а потому решила закончить с выяснениями.

– Счастливая, сколько у тебя будет приключений, – завистливо вздохнула Кайя.

– Кайя! Какие приключения? Это путешествие таит в себе опасность, – укорила непоседу Лианна.

– Ага. И приключения.

Глава 6

– Госпожа, комната для вас приготовлена. Когда желаете отужинать?

– Сейчас. И если можно, утром меня не беспокоить, – Наила извиняющеся улыбнулась.

– Как прикажете, – окинув девушку сочувствующим взглядом, ответил управляющий. Он заметил и осунувшееся бледное лицо, и тени под глазами, отметил и общую усталость гостьи.

– Спасибо, – выдохнула принцесса.

Управляющий, поклонившись, отошёл в сторону, а молоденькая подавальщица заспешила вверх по ступеням, приглашая уважаемую гостью следовать за собой.

– Вот ваша комната, госпожа. Сейчас принесу ужин.

Наила устало кивнула. После долгой и утомительной дороги есть совсем не хотелось, но принцесса понимала, что организму необходимо восстановить силы, ведь завтра снова придётся ехать целый день. Непонятное чувство гнало её вперёд и вперёд. Ей всё время казалось, будто даже небольшая задержка грозит вылиться в огромную неприятность, поэтому девушка старалась добраться до границы за самое короткое время.

Наила приподняла рукав и посмотрела на печать. Узор был обычной картинкой, но почему-то принцессе казалось, что этот рисунок готов ожить, едва только появится для этого возможность. Сразу в голову полезли беспокойные мысли. А вдруг все эти годы и она, и те, кто проверял её на наличие магии, ошибались? Вдруг в ней и на самом деле осталась кроха силы? С одной стороны, это было очень приятно. Ведь даже самый маленький резерв со временем можно немного увеличить. Но с другой стороны, это могло нести огромные неприятности. Император будет просто счастлив, получив подобный подарок. Помолвку разорвать не удастся, ведь печать попросту не даст этого сделать.

– Какая же я дура. Сама лезу в пасть дракона, – проведя пальцами по холодному рисунку, вздохнула Наила.

Однако, несмотря на правильные слова, внутренняя суть всячески противилась разумным доводам. Нет, нужно непременно вызнать правду, а уж потом думать о том, как избавить себя от ужасной участи. Ведь можно же будет что-нибудь придумать? Сёстры всегда помогут, да и отец вряд ли откажет. И стоило ли вообще терпеть столько неудобств ради сиюминутной слабости?

Принцесса поморщилась, вспомнив, как жаль было ей свои густые чёрные волосы, которые она согласилась отрезать и перекрасить. А ведь ещё приходится путешествовать, изображая из себя обедневшую аристократку, что добавляет дискомфорта.

И всё ради одного единственного шанса. если магия осталась, то жизнь уже не будет казаться настолько бесперспективной. Надежда, пусть и слабенькая, трепыхнулась, несмело приподнимая голову.

Наила улыбнулась, представив, как станет через год свободной да ещё и с вернувшейся магией. Разве это не исполнение всех её мечтаний и надежд? Никто больше не станет шептаться за спиной и называть её неудачницей. Даже отец после этого заметит наконец-то, что она давно перестала быть капризной малышкой, и сможет по достоинству оценить все её достижения и таланты.

Принцесса услышала шаги за дверью и поспешно опустила кружево рукава на печать.

– Жаль только, что пока это пустые фантазии, – сказала она сама себе.

– Госпожа, ваш ужин. Будут ли ещё распоряжения?

– Нет. До утра мне никакие услуги не потребуются, – Наила достала из кошеля золотую монету и протянула её подавальщице.

– Вы очень щедры, госпожа, – присев в поклоне, произнесла девушка.

– Я просто хочу, чтобы мои пожелания были исполнены в точности.

Служанка кивнула и заторопилась на выход.

– Ещё один день и я снова окажусь на чужбине. Как же это страшно, – поёжилась принцесса. Она старалась гнать от себя все мысли об опасностях и трудностях, но, помимо её воли, они нет-нет да и прорывались в сознание, наполняя всё существо смертельным холодом.

Наила накинула на плечи дорожную накидку и зарылась подбородком в тёплый мех. Холод немного отступил.

– Валеар, а куда это ты собираешься?

– Кто тебе сказал, что я куда-то собираюсь? – император в наигранном изумлении приподнял бровь.

– Брось, я знаю тебя много лет и вполне способен догадаться, что ты что-то задумал.

– Никуда от тебя не скроешься. Хочу немного попутешествовать. Разогнать тоску, успокоить тревоги, – как можно убедительнее ответил Валеар.

– Это я уже понял, хотелось бы немного конкретнее узнать о конечном пункте назначения.

– Я решил немного побродить по человеческим землям.

Ответ Россета не удовлетворил.

– Странное решение. С чего бы такое желание? Природных красот у нас нисколько не меньше, да и привычнее на родине.

– Должен тебе признаться, что я и сам толком не понимаю, откуда это желание. Словно тянет меня куда-то…

– Слушай, а это не магическое воздействие случайно?

Валеар сразу понял, что имеет в виду его друг.

– Я уже думал об этом, но повода радоваться нет. Ни одна из невест не пожелала задержаться во дворце ни на день. При проверке все татуировки были неактивны.

– Тогда вдвойне странно.

– Не знаю, может быть, во мне живёт надежда то, что именно в человеческих землях я найду избавление от своих страданий?

– Всё ещё мыслишь найти безродную магиню?

– Россет, но бывают же исключения из правил? А мне и нужно только одно-единственное.

– И ты даже согласишься на горбатую страхолюдину с магией в крови?

– Не передёргивай.

– Но, Валеар, по-иному от девицы никто не откажется. На самом деле и от горбатой не откажутся… – добавил Россет после небольшого раздумья.

– И всё же я попытаюсь отыскать жемчужину в бездонном море.

– Удачи желать тебе не стану, вся затея – это бесполезная трата времени. Но совет дам. Когда пересечёшь границу, деньгами сильно не сори. Обычные люди очень ценят золото, могут и прибить ненароком.

– Очень смешно.

– И сколько времени ты готов потратить на безнадёжное мероприятие?

– У меня в запасе где-то около года.

– Неужели? А дракон?

– Я договорился с покровителем. Он готов забыть обо мне на этот короткий промежуток времени.

– Государственные дела тоже согласны подождать целый год?

– Зачем? Для решения насущных проблем у меня есть верные советники и преданный друг.

– Это ты так тонко намекаешь, что решил всю грязную работу спихнуть на меня? – возмутился Россет. Перспективы его откровенно не привлекали.

– А что в этом такого? Ты и так частенько меня подменяешь.

– Вот именно, и не стоит злоупотреблять моей добротой.

– Брось, сочтёмся.

– Хорошо, я припомню тебе твоё обещание. И учти, я придумаю такое желание, которое тебе окажется не по зубам.

– А вот это уже смешно. Неужели ты полагаешь, что сможешь меня чем-то удивить?

– Я хорошенько напрягу извилины, ведь для этого у меня будет целый год.

– Ну-ну.

Глава 7

– Далеко ещё до границы? – Наила, кутаясь плотнее в меховое манто, обратилась к вознице, который старательно подстёгивал лошадей.

– Где-то около часа ещё ехать, – охотно отозвался кучер. Ему и самому хотелось поскорее добраться до тепла. Порывистый ветер нахраписто бросал в лицо ледяные крупицы смёрзшегося снега, заставляя то и дело щуриться да глубже прятать нос в ворот овчинного тулупа.

Карета выбралась на накатанный тракт, лошадки побежали быстрее. Принцесса, приободрённая ответом возницы, решила снова завести разговор о дальнейшем пути.

– Может, вы всё-таки и по Тёмному краю меня провезете? Я щедро оплачу ваши услуги.

– Нет, госпожа. Никакое золото не заменит жизнь, а мне она ещё пригодится. Я ещё и пятый десяток лет не разменял, можно сказать, половину пути проехал.

– Придётся договариваться с местными, – вздохнула принцесса.

– Я бы на вашем месте оставил глупую затею и вернулся к родителям. Чего вы забыли на чужбине?

– На мне тёмные чары, здесь их никто не снимет, – Наила попыталась найти самое правдоподобное объяснение своему желанию попасть в опасную страну.

– Вон оно как… Сочувствую, госпожа.

Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех. Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.

Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?

От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.

– Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?

– За собой следи, я в своём праве! – возница с пренебрежением посмотрел на большую карету с гербами Тёмного края.

– А у нас в империи все равны, – крикнул его противник.

Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:

– Оставь, я сама разберусь.

Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.

К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка. Совсем близко оказался и гостевой двор, над крышей которого весело вился густой дым. Окна призывно светились, обещая тепло и уют. Принцесса вздохнула. если бы не эта нелепая авария, она бы как раз входила в двери гостиницы.

Столкновение произошло по вине обеих карет. Видимо, оба кучера понадеялись на то, что места хватит для проезда и решили не съезжать с накатанного тракта. Но вывороченная колёсами других экипажей земля, выбоины на дороге и большая замёрзшая лужа решили немного подкорректировать надежды.

– Что происходит? – сонный мужской голос враз разбил всю решимость девушки.

– Так дорогу человеческая развалюха перегородила…

– Человеческая? А ты, что, животное, не человек? – глухо хмыкнул хозяин дорогой кареты и раскрыл дверцу.

Вопрос остался без ответа, казаться перед хозяином большим дураком кучер явно не пожелал.

Высокий мужчина оправил манжеты, пригладил волосы и лишь после этого взглянул на виновников его задержки. Чёрные глаза пытливо прошлись по хрупкой фигурке, затем переместились на невзрачную колымагу, возле которой неуверенно переминалась молодая девушка.

Неловкое молчание, сопровождающее незапланированную встречу стало настолько неприятным, что принцесса даже поёжилась. Но она старательно расправила занемевшие от долгой дороги и смущения плечи и начала разговор.

– Доброго дня, – Наила слегка склонила голову в проявление вежливости.

– Доброго, – коротко ответил незнакомец.

– Я весьма сожалею о случившейся неприятности, – и на извинения Наиле хватило смелости.

Манеры незнакомки мужчина оценил по достоинству, как и храбрость, привлекательность собеседницы тоже не осталась не замеченной Валеаром. Но выдержка девушки, конечно, умилила его. Несложно было увидеть, как подрагивают тонкие пальчики, лицо покрывает мертвенная бледность, но всё это старательно прячется за воспитанием.

– Взаимно, – хмыкнул император. – Вам нужна помощь, госпожа? – продолжая с интересом поглядывать на дрожащую девушку, спросил Валеар.

– Была бы весьма благодарна, если бы вы решили мне посодействовать, – Наила с удовольствием ухватилась за предложение. И тут же её мысли ушли гораздо дальше мелкого дорожного происшествия. Ведь в Тёмном крае ей всё равно придётся с кем-то налаживать контакты, а сейчас случай благоволит её чаяниям. Видно, что тёмный знатного рода, общается без лишнего высокомерия и искренне желает помочь. Кажется, сегодня судьба и впрямь обратила свой светлый лик в её сторону, посылая такой подарок. Во всяком случае, Наила надеялась на верность своих выводов.

– Фейден, выпряги коней, – между тем приказным тоном обратился тёмный к своему кучеру.

– Слушаюсь, господин.

– Итак, какого рода помощь вам требуется? – Валеар снова обернулся к девушке.

– Мне нужен сопровождающий по Тёмному краю, – уверенно ответила Наила.

Бровь императора приподнялась в изумлении. Он резонно предполагал, что просьба девушки будет касаться транспорта, оплаты причинённого ущерба, но никак не думал, что вопрос коснётся услуг такого рода.

– А с какой целью вы направляетесь через границу? – настороженно уточнил император. В нём сразу проснулись подозрения, что незнакомка не так проста. За хорошеньким личиком вполне могла прятаться натура хваткая и продуманная. Вероятно, и столкновение было запланировано специально, чтобы вынудить Валеара оказать содействие. Даже черты лица девушки показались ему смутно знакомыми. Лазутчиков всегда хватало, самые отчаянные пытались разжиться знаниями о слабых сторонах тёмных, так почему бы не использовать для этих целей женщину?

Впрочем, подобные мысли очень быстро улетучились. Валеар был уверен в том, что никто по эту сторону границы даже не подозревает о том, что сам император решил почтить визитом земли края, с остальным он легко разберётся. Вывести незнакомку на чистую воду не составит труда, поэтому и переживать не с чего.

А вот от реакции мужчины вся уверенность принцессы закончилась. Таким холодом повеяло от тёмного, что она неосознанно стала поглаживать свою татуировку. Однако останавливаться на полпути было глупо, поэтому девушка быстро проговорила:

– Если не возражаете, то беседу предлагаю продолжить под крышей, – голос Наилы помимо воли дрогнул, но принцесса кивнула в сторону придорожного трактира, что манил своим теплом и светом.

Валеар догадался, что его суровость сильно напугала незнакомку и постарался исправить положение. Ведь любопытно же, для чего весь этот спектакль разыгрывается?

– В таком случае, разрешите вас пригласить, – император даже улыбку выдавил, отчего девушка заметно расслабилась.

Оставив возниц разбираться с проблемами самостоятельно, Валеар протянул руку девушке. Он очень сильно старался подкорректировать свою внешность перед отъездом из столицы и теперь надеялся, что никаких лишних эмоций у собеседницы не возникнет.

Хорошие манеры сделали своё дело, и Наила выдохнула с облегчением, принимая знак внимания. Девушка молча вложила свою ладонь в руку мужчины и степенно двинулась бок о бок с незнакомцем.