Текст книги "Тёмная печать (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Глава 32

– Метель начинается, придётся сегодня останавливаться раньше, – стараясь перекрыть сильный порыв ветра, прокричал Валеар. Он придержал коня, поджидая девушку.

– Может, обойдётся?

Принцесса устала, но готова была и дальше терпеть неприятности, лишь бы только оторваться от преследователей.

– Нет. Взгляните на небо, видите цвет тучи? Она несёт много снега.

В подтверждение слов императора новый порыв бросил щедрую порцию снега прямо в лицо девушки.

– А я надеялась, что мы выедем к городу, – вздохнула Наила, стряхивая ледянистые крупинки.

– Я бы тоже предпочёл хорошую гостиницу придорожной забегаловке, однако погода нас не спрашивает.

– Будем надеяться, что метель задержит и наших преследователей.

– Надеяться всегда нужно на хорошее, – согласно кивнул Валеар и улыбнулся.

– И на то, что я смогу вернуть магию? – уцепилась за предлог продолжить разговор принцесса.

– Я уже озвучил способ, всё зависит лишь от вашего решения.

Наила всю дорогу думала о новом предложении и пришла к выводу, что и на самом деле стоит попробовать.

– Как бы хотелось поскорее с этим разобраться, а тут не ко времени погоня.

– А чем она нам может помешать? Для эксперимента достаточно будет получаса, мы вполне можем себе позволить.

Тёмный тоже желал найти подтверждение своим предположениям, поэтому подумал, что можно и во время небольшой остановки испытать задумку.

– Вы полагаете, что это будет уместно?

– Ну, если вы сегодня снова не решитесь использовать настойку на травах, то вполне, – не удержался от шпильки император.

– Сама не ожидала, что она окажется настолько крепкой. Я даже не помню, как уснула.

– По моим наблюдениям, очень быстро. Можно сказать, внезапно. Вы на самом деле ничего не помните?

– Нет, – ответила принцесса и опустила глаза, вспоминая свои сны.

– Хорошая вещь, рецептик нужно было записать, на всякий случай.

– Думаю, что с этим проблем не будет, были бы деньги.

– Думаю, что мне хватит того, что положено по договору, – в тон девушке ответил император.

– Я больше не намерен ждать. Каждый новый день промедления ставит наши планы под угрозу срыва, а я потратил немало сил на претворение своих чаяний в жизнь. Время утекает сквозь пальцы, мне просто необходима драконья кровь.

– Но, господин, как же завещание?

– У нас целый штат магов, вот пусть они и думают.

– Разве мы не обсуждали этот вопрос? Никто не может найти решение проблемы.

– Это всего лишь доказывает, что я зря кормлю проходимцев.

На слова правителя первый министр едва заметно поморщился, но «проходимца» «проглотил».

– Я созову совет ещё раз, – сказал он, кланяясь.

– Давай-давай. И если к вечеру никаких результатов не будет, завтра я объявляю военный сбор. В конце концов, мне совершенно неинтересно, кто будет формальным владельцем артефакта, распоряжаться всё равно буду я, – проговорил правитель, отворачиваясь.

Агран снова низко склонил голову и вышел из приёмной.

– За что мне на старость лет такие испытания? Ведь всё могло быть гораздо спокойнее…

Министр с тоской вспоминал те дни, когда на троне сидел законный правитель. Тогда и никаких волнений в народе не было, и воевать ни с кем не стремились.

Однако предаваться бесполезным воспоминаниям было глупо, поэтому министр отправился выполнять взятое на себя поручение.

– Собрать магический совет, и сразу доложишь о готовности, – строго прикрикнул он на посыльного.

– Слушаюсь, господин, – торопливо сгибая спину перед всесильным министром, ответил курьер.

Агран вернулся в свой кабинет и, как частенько бывало в последние дни, отодвинул тайную панель, за которой хранились особо секретные документы. Министр вытащил копию завещания, небрежно бросив её на стол, затем подошёл к буфету. Налил из небольшого графинчика вина на пару глотков, затем подумал и наполнил бокал до краёв. Сейчас просто необходимо было сбросить напряжение, ведь предстояло принять весьма непростое решение.

– Итак, пройдёмся ещё раз по тексту. «Подлинному наследнику крови, достигшему совершеннолетия, завещаю семейную реликвию – „Драконий зуб“. Активировать артефакт истинный наследник сможет лишь на брачном ложе, не позже трёх месяцев после вскрытия завещания». Дальше были описаны требования по личности невесты: принадлежность к древнему роду, статус, иноземное происхождение. Ничего нового.

Итак, что имеется? Есть три претендента на артефакт, причём имеются некоторые нюансы в определении подлинности наследования. Нынешний правитель является, по сути, опекуном при племянниках, к тому же он женат, да и преклонные лета господина не позволяют надеяться на успешное проведение нового брачного обряда, Да даже в этом случае вряд реликвия признает право на трон. Ведь закон-то совет принял, какое дело до этого магической игрушке? У неё собственные свойства. Посему придётся обратиться к другим претендентам.

Министр поднял глаза к потолку и поморщился. Он знал, что ничего не сможет изменить, а мучил себя размышлениями лишь в силу своей привычки делать всё основательно.

– Далинтер. Даже если ему удастся вернуться с невестой, нет полной уверенности в том, что артефакт признает его полноценным наследником, ведь имеется ещё один претендент, старший. Но и с Малбордом всё не так-то и просто… Он проверку на чистоту крови не проходил, а потому полной уверенности в его легитимности нет. Но, допустим, что проверка будет успешной, то как он будет договариваться с регентом? Но и это возможно при желании. Компромисс имеет место быть. Что тогда? Активация. Допустим, активировать артефакт всё же удастся… Кто будет правителем?

Последний вопрос министра мучил больше всего. Если останется прежний правитель, то тогда неизбежна война на всём побережье, а в свете последних событий даже владения дракона нельзя исключать из списка новых атак. Аппетиты у нынешнего хозяина дворца с каждым годом всё значительнее, а никто не желает ввязываться в жестокую бойню. Да ещё и эта навязчивая идея вернуть себе молодость…

Агран тяжело вздохнул и подлил ещё вина.

Маги поступают хитро, они постоянно уклоняются от решения вопроса, сколько ни собирали заседаний и совещаний. Да что маги? Сам Агран постоянно старался найти хоть какой-то повод для того, чтобы избавиться от выполнения поручения правителя, только клятва сдерживала от открытого противодействия.

Министр подлил ещё вина.

– Продолжим. Если к власти придёт Далинтер и каким-то чудным образом ему удастся пережить своего дядюшку, то от всего королевства за считанные месяцы не останется ничего, управлять даже собой взбалмошный герцог не умеет, а желания выделиться у него с лихвой. И при таком раскладе остаётся лишь Малборд. Да, этот господин весьма хитрый, изобретательный и искушённый. Ведь за столько лет никто даже и намёка на его родство с правящей ветвью не получил. Но тут тоже есть подводные камни. Чего от него ожидать – не знает никто, можно только догадываться. И почему-то все эти догадки не добавляют оптимизма…

Агран вздохнул. Как бы ему хотелось, чтобы появился ещё какой-нибудь вариант! Вот хоть собирайся и иди на поклон к дракону! Но ведь не простят же! Ни свои, ни чужие… Да и магическая клятва верности престолу не позволит…

– Господин, совет собран, – вернувшийся посыльный вырвал министра из глубоких безрадостных размышлений.

– Если будут срочные новости, заходи даже на совет, – предупредил министр посыльного.

– Будет исполнено.

Первый министр оправил костюм и уверенным шагом направился в зал совещаний. Оглядев внимательно собравшихся, отметил для себя и стыдливо опущенные взгляды, и уверенно-насмешливые, и напряжённые, после чего министр прошёл к своему месту и негромко сказал:

– Сегодня нам предстоит принять весьма непростое решение, а потому советую всем хорошенько подумать перед тем, как озвучить свои соображения. Наш Сиятельнейший господин больше не желает откладывать военные действия, – многозначительно подняв вверх указательный палец, сказал министр.

– Но ведь срок ещё не прошёл… – осмелился заметить один из магов.

– Поэтому я и советую вам задуматься основательно перед заключительным обсуждением.

На зал упала такая глубокая тишина, что казалось, будто воздух стал густым и плотным.

Глава 33

– Наконец-то… – выдохнула принцесса, когда надёжная входная дверь напрочь отрезала её от громких завываний метели.

Конец пути оказался самым сложным. Как и предупреждал тёмный, большая туча разразилась мощным снежным бураном, и было очень отрадно осознавать, что до жилья оставалось совсем немного. Ведь даже этот малюсенький отрезок пути отнял почти все силы. А что было бы, если до гостиного двора было бы ехать далеко?

Выводы принцессы подтвердил и Валеар.

– Да, вовремя добрались. Ещё бы с полчаса, и пришлось бы готовить стоянку прямо в снегу.

– Я так замерзла, что даже пальцев не чувствую. Удивительно, как я поводья только держала…

– Признаюсь, тоже порядком застыл. Но это мы сейчас быстро поправим.

Валеар по-хозяйски прошёл к стойке и сделал заказ. После этого он осведомился у хозяина о наличии свободных комнат и, приплатив лишнюю монетку за наилучшее обслуживание коней, вернулся к тому столу, за которым устроилась девушка.

– Ну, теперь можно почувствовать себя счастливым. Камин трещит, не давая холоду пробраться в зал, мясо скворчит на сковороде, дразня ароматом приправ, кубки наполнены изысканным вином и компания самая приятная, – Валеар приподнял свою кружку и сделал небольшой глоток, пробуя напиток.

– Кубки? – улыбнулась Наила, заглядывая в свою кружку.

– Хорошо, что остальное у вас никаких нареканий не вызвало.

– Меня всё устраивает. И я даже согласна называть эти неказистые изделия гончарного мастерства гордым наименованием, только бы не выходить никуда отсюда до самого утра.

– Оказывается, не только в богатстве счастье, – усмехнулся император.

– Порой мне кажется, что деньги приносят больше забот, чем душевного покоя, – вздохнула принцесса, пряча глаза.

– Очень многие в этом мире с вами бы поспорили.

– И вы?

– Грешен. Я привык жить в достатке, поэтому даже не могу предположить, что бы я делал, не имея своего наследства, – император даже мысленно посмеялся, представив себя без гроша в кармане, такой поворот для правителя был бы неприятностью очень большого размера.

– А я вот готова пожертвовать большей частью состояния ради того, чтобы воплотить свою мечту.

– И велико ли это состояние? – вздёрнул бровь Валеар.

Наила поняла, что едва не сболтнула лишнего, ведь она старательно изображала аристократку из обедневшего рода, а сейчас чуть ли не открытым текстом призналась в наличии средств.

– В брачном договоре прописана весьма солидная сумма, – торопливо ответила она.

В словах не было лжи, пусть они и не открывали всей правды.

– Да, я уже понял, что ваш избранник обладает многочисленными достоинствами, среди которых наверняка числятся знатность рода и прилагаемое к сему благосостояние. Кстати, а как с внешностью у вашего наречённого? Он красив? – Валеар не упустил случая выяснить подробности о конкуренте.

Солгать принцесса не осмелилась, поэтому ответила уклончиво:

– У него своеобразная красота. Он высок, строен, но черты лица несколько мрачноваты.

– И вас это не пугает? – император с интересом посмотрел в глаза девушки. Выданная ею характеристика идеально пришлась бы к его собственной внешности.

– Думаю, что истинная красота хранится в характере человека, к тому же он не девица на выданье, чтобы им постоянно все восхищались.

– Но вам всё равно не нравится этот брак?

– Я не хочу обсуждать данный вопрос. Это личное.

– Извините за бестактность. Чем я могу загладить свою вину? Ещё один бокал этого божественного напитка подойдёт? – Валеар по обыкновению перешёл на шутку.

– Вполне, – улыбнулась Наила.

Ужин закончился вполне миролюбиво, к тому же сегодня у принцессы не было причины волноваться. Она уже не думала о ночи в одной комнате с тёмным как о чём-то страшном. Предыдущий опыт показал, что никаких поводов для беспокойства ожидать не стоит. Если только новый эксперимент пойдёт не по плану…

– А вы точно сумеете ввести меня в транс? – спросила она в продолжение своим рассуждениям.

– Если вы не будете этому противиться.

– Надеюсь, вы не используете моё беспомощное состояние для того, чтобы разжиться информацией?

Оправдываться император не стал, как и возмущаться от необоснованных подозрений. Вместо этого он внёс разъяснение.

– Я не заявлял о том, что смогу управлять вами в этом состоянии. Думаю, что без специальных эликсиров подобное даже опытному магу не провернуть. Моя задача – вызвать отклик магии, если она имеется.

Слова мужчины развеяли последние страхи принцессы.

– Если это так, то, думаю, что мне нечего опасаться.

– Можете смело на меня в этом положиться. Я не имею ни малейшего желания причинить вам ненужные неудобства.

– Тогда зачем нам тратить время? Неплохо было бы закончить с этим пораньше, чтобы успеть отдохнуть как следует.

– Поднимемся в спальню, моя нетерпеливая госпожа?

В словах тёмного не было ничего предосудительного, и даже весь вид его был равнодушно невинен, к тому же именно она предложила начать именно сейчас, а уж выбранное для эксперимента место изначально отводилось для сна, но почему-то сказанное заставило принцессу вспыхнуть. И своё смущение она скрыла торопливым подъёмом по скрипучей лестнице, выместив всё своё недовольство именно на ней. И почему только гостевые дворы так устроены, что комнаты находятся наверху? Неудобно же ведь!

Принцесса вздохнула: какие глупые мысли порой лезут в голову. Понятно же даже несведущему, что весь первый этаж занимает зал и хозяйственные помещения, и здесь попросту нет места для комнат постояльцев. Нет, конечно, бывают большие гостиницы, где целое крыло отводится для жильцов, но подобное, скорее, исключение.

Размышления девушки прервала последняя ступенька, за которую она зацепилась, и едва не рухнула в объятия тёмного. Мужчина тут же с готовностью подставил руки.

– Извините, задумалась…

Император довольно фыркнул, после чего с наигранной задумчивостью сказал:

– Да, с этим срочно нужно что-то делать…

– С чем именно?

– С вашим воображением. Мало того, что оно смущает вас, так и мне подобное доставляет лишние неудобства.

Наила поняла, что тёмный специально подначивает её. Но сейчас она решила не отступать, как делала очень часто, а попыталась дать достойный ответ.

– Я не понимаю, какие вам могут быть неудобства? Для вас вся ситуация – небольшое дорожное развлечение. Это исключительно мои проблемы.

– Вот, вы уже признаёте, что для вас это проблемы, каково же несчастному мне?

– Всё шутите? – вздохнула Наила.

– Что вы, несравненная Найя! Я прямым текстом заявляю вам, как я страдаю от того, что вы раз за разом отвергаете все мои попытки поухаживать за вами.

Против ожидания принцессы тёмный не стал снова отшучиваться, а ответил совершенно серьёзно, чем смутил девушку. Она не была готова к откровенной беседе о своих чувствах, поэтому поспешила оборвать обсуждение опасной для себя темы.

– Давайте перенесём этот разговор на другое время. Видит небо, сейчас у меня и без ваших признаний чересчур много поводов для беспокойства.

– А ещё жених…

– Да, и вам не стоит забывать об этом обстоятельстве.

– Как тут забудешь, если все наши разговоры всегда обязательно заканчиваются упоминанием сего блистательного лорда.

– А вы больше думайте о делах, тогда, вероятно, меньше будет поводов вспоминать о нём.

Глава 34

– Итак, господа магистры, есть ли у кого мысли по поводу нашей ситуации?

– Мы полностью примем любое ваше решение, – с поклоном ответил один из старейшин совета, остальные тут же согласно закивали головами.

Агран едва не рассмеялся в голос. Как же хорошо маги устроились! Они, понимаете ли, примут! А ответственность на ком будет? Впрочем, он был опытным сановником, потому легко смог сдержать внутренние эмоции.

– Я весьма ценю ваше исключительное доверие, но хотелось бы всё же услышать разумные доводы по разрешению вопроса.

– Думаю, нужно предоставить всё течению времени, – после довольно-таки продолжительного молчания осмелился на предложение самый молодой магистр.

– Хороший вариант, я тоже частенько ловлю себя на мыслях подобного рода. Однако есть небольшая, но весьма досадная проблема. Мы находимся на пороге войны, и если не предпринять срочных мер, то уже в течение недели каждый из вас на своём собственном опыте сможет почувствовать, что такое боевые действия. Или вы полагаете, что ваши знания и опыт окажутся ненужными в масштабной кампании? Не надейтесь, отсидеться не получится ни у кого.

Воевать не хотелось никому, поэтому в зале стали слышны тяжёлые вздохи.

– Но разве мы в силах повлиять на ситуацию?

– Я тоже так говорил себе, когда возникла необходимость выбора между двумя претендентами на престол. В результате случай поставил нас в зависимость от потомка второй ветви власти. А ведь всего-то и стоило приглядеть за истинным наследником.

Маги стыдливо опустили глаза. Намёк главного советника был более чем очевиден. Именно магический совет принял решение о том, чтобы несколько подправить веками существующий закон о переходе власти по старшинству рода. И если бы он действовал до сих пор, то не возникло бы необходимости в выборе правильного наследника. И после смерти прежнего правителя престол остался бы за семьёй первой ветви, а не перешёл бы к самому возрастному носителю крови. Да и, вероятно, законный правитель был бы жив и здоров, как и его старшие сыновья.

– У вас есть конкретные предложения, господин Главный министр?

– Даже несколько. Во-первых, мы можем признать недействительным брак нашего Светлейшего господина. Все условия для этого имеются.

Негромкие смешки в зале дали министру понять, что его слова поняты правильно. Но веселье было недолгим, потому что все понимали, что от такого выбора военные действия дальше не станут.

– Далее, можно провести коронацию нового правителя с последующим отречением по исполнению договора.

– Вряд ли герцог Далинтер согласится на такое…

– Вопрос лишь в цене, – отмахнулся от возражения Агран.

Обсуждать это предложение тоже не стали, так как и это решение приводило бы к намеченному правителем наступлению, только, пожалуй, немного больше времени заняла бы волокита с формальностями вступления в единоличное правление.

– Есть ещё варианты?

– Конечно. Можно обратиться к Тёмному императору, его магические умения позволяют перенастроить старинный артефакт должным образом. Но против этого выступает сам Могущественнейший.

Маги дружно опустили глаза, снова пряча усмешки. Никто в здравом рассудке не откажется от власти добровольно, и уж явно не в том случае, когда столько сил было потрачено, чтобы занять трон. А дворцовые сплетни хоть и в кулуарах и не напрямую, но упрямо указывали на то, что смена власти произошла вовсе не естественным путём.

– Ещё? – уныло спросил старейший.

Агран вздохнул. От заседания совета он не ожидал ничего и собрал его лишь как дань обещанию. Министр понимал, что раскрывать тайну Малборда он не имеет права, а посему решение придётся принимать ему, как и расхлёбывать последствия.

Информация вряд ли добавит совету решимости на что-то повлиять, а раз так, то незачем плодить лишние слухи.

– Моих стараний хватило лишь на это.

– Насколько было бы проще, если бы во главе государства стоял магический совет, – в окончание разговорам высказался самый нетерпеливый молодой магистр.

На него тут же зашикали, но по глазам магов было понятно, что в тайне у каждого из членов совета мелькала такая мыслишка.

– Я принял все ваши замечания и предложения, о решении Могущественнейшего сообщу завтра.

Министр махнул ладонью, давая магистрам понять, что заседание закончено. Сам он тоже не стал задерживаться в зале, а поспешил к своему кабинету, чтобы ещё раз обдумать непростую ситуацию и принять-таки решение. Да и вино следовало допить.

– Предупреждаю сразу, наш эксперимент может вызвать головокружение и небольшую слабость. Но всё это пройдёт в течение пары минут.

– Тогда не стоит уделять подобным пустякам внимания, – отмахнулась принцесса. Уж что-что, а пережить такие неприятности для неё не будет проблемой.

– Лучше заранее знать о последствиях.

Наила коротко кивнула, принимая слова тёмного.

– Начинаем?

– Если вы готовы.

– Готова. Что нужно сделать?

– Во-первых, принять самую удобную и нетравмоопасную для вас позу, чтобы можно было расслабиться полностью, – Валеар мельком бросил взгляд на кровать и отвернулся.

Принцесса едва не рассмеялась над тем, что сказал мужчина. Единственным подходящим положением для соблюдения данных условий было обустраивание на постели. Но ведь как тёмный это преподнёс!

Однако всё веселье увяло на корню, стоило принцессе подойти к кровати. Сразу в голову полезли мысли о неправильности происходящего. Ведь получается, что она отдаётся под полную власть тёмного, и кто знает, может, на самом деле у него и нет никаких мыслей насчёт проверки её магических умений, а все эти уловки с гипнозом – лишь способ заманить её в постель.

Наила даже головой тряхнула, чтобы избавиться от нахлынувших подозрений. В конце концов, тёмный не давал повода так плохо о себе думать, и уже выручал не раз…

Эх, как бы сейчас помогла та настоечка, что в прошлый раз избавила её от непрошенных мыслей!

– Что-то не так? – видя сомнения девушки, спросил император.

– Я не знаю, получится ли у меня расслабиться должным образом. Сами понимаете, волнения последних дней сильно сказываются на моей нервной системе, – объяснение получилось так себе, но большего принцесса придумать не смогла.

– Об этом можете не переживать, достаточно лишь вашего желания.

Валеар ответил и только тогда понял, как двусмысленно прозвучала фраза. Да и сама ситуация располагала совсем к иным желаниям и действиям.

Сердце императора провокационно забилось, но мужчина волевым усилием заставил себя успокоиться.

– Хотелось бы закончить с делами поскорее, и вам, и мне требуется хороший отдых.

– Тогда не будем затягивать, – Наила глубоко вздохнула и пристроилась на краешке постели.

– Закройте глаза и сосчитайте до десяти.

Принцесса попыталась добросовестно выполнить просьбу тёмного. Но едва только смежились веки, как все её чувства словно сорвались с цепи.

– Я не могу, – сказала она, открывая глаза и садясь в постели.

– Что, забыли счёт? – поддразнил девушку император.

– Я боюсь, – честно призналась Наила, не обращая внимания на шпильку.

– Чего? Никаких изменений, кроме озвученных мной последствий, вы сразу не почувствуете.

Боялась принцесса совсем иного, но не говорить же об этом тёмному? Он и так слишком напорист в своих ухаживаниях, а если дать хоть малейший повод, то и вовсе может подумать, что победа уже в его руках.

– Вы меня успокоили, я попробую ещё раз.