Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

– Спасибо, только бы умыться сначала, – сказал Николас, натягивая сапоги.

– Это мы сейчас сообразим,– ответил старейшина и окликнул суетящуюся в кухне дочку:

– Нюшка, неси воды тёплой, господину умыться нужно.

Через пару минут в комнату впорхнула бойкая русоволосая девчонка с большим кувшином в руках, тазом под мышкой и полотенцем, наброшенным на плечо.

Николас умылся, с удовольствием подставляя ладони под тёплую струйку воды, утёрся льняным полотенцем и поблагодарил девчушку. Та, смущённо хихикнув, выпорхнула из комнаты, унося с собой пустой кувшин и мокрое полотенце.

57

Свернув с широкой дороги на небольшую и полузаросшую тропку, Николас попридержал коня. Дорога была малознакомая, да и встречающиеся на пути ветви раскидистых деревьев не давали забывать об осторожности. Вскоре тропка и совсем превратилась лишь в еле заметную полоску под ногами коня. Ник подумал о том, что раньше ему бы и в голову не взбрело пуститься неизвестно куда по заросшей от времени дороге.

«Как быстро меняется жизнь и обстоятельства», – подумал он.

Николас тряхнул головой, прогоняя грустные мысли. Он потянулся к притороченному к седлу мешку и достал из него аккуратно свёрнутую карту. Тонкая извилистая дорожка должна была привести его через лес к небольшой деревушке на краю большого проезжего тракта, по которому и придётся дальше добираться к месту назначения. Судя по карте, деревенька находилась в паре дней пути, и Николас сокрушённо вздохнул, подумав о том, что придётся провести ночь в лесу. Ночевать одному в незнакомом месте было очень неуютно. Не то, чтобы он боялся диких зверей, просто привык находиться в окружении людей, а вот такое вынужденное одиночество было особенно неприятно.

Впрочем, ехать днём по лесу было не так уж и плохо. Густые кроны деревьев, нависающие над дорогой, спасали от жалящих солнечных лучей; трава, ровным пологом покрывающая дорогу, препятствовала появлению пыли. Разноголосые трели птиц отвлекали от одиночества. Кроме того, неторопливый ход коня позволял дольше находиться в седле. Николас на ходу перекусил приготовленными запасами, запив их водой, а затем совершенно не заметил, как его охватила дремота, и лишь хлестнувшая по лицу ветка, чуть было не сбившая с коня, привела его в чувство.

Ник протёр глаза, оглядывая местность. Дорога по-прежнему едва заметной змейкой петляла между деревьями, но сквозь них виднелся просвет. Ник с интересом привстал в стременах, пытаясь разглядеть появившуюся из-за деревьев поляну. Видно было, что она искуственного происхождения. От росших когда-то здесь деревьев остались аккуратные пни, а от самой поляны отходила уже хорошо наезженная дорога. Николас, ещё раз оглядев место, подумал, что здесь, наверное, работали лесорубы. Некоторые из пней были совсем свежие. Это подтверждало, что карта была достаточно точной и поблизости есть какое-то селение.

Солнце клонилось к закату, и Ник подумал, что пора бы устраиваться на ночлег, чтобы с утра пораньше снова отправиться в путь, а следующую ночь уже провести под крышей. Набрав побольше сушняка, Николас первым делом развёл костёр. Хотелось по-нормальному перекусить, а для этого была необходима горячая пища. Поискав среди росших неподалёку густых кустов подходящие рогатины, он срубил их и обстругал ножом концы, чтобы легче было воткнуть в землю. После этого он выбрал прямую жердь, сократил её до нужного размера и пристроил на неё котелок. Налив в котёл воды, Ник бросил туда крупы и щепотку соли. Вскоре вода радостно забулькала, и Ник, подумав, положил в котёл большой кусок колбасы. Про себя юноша усмехнулся, что никто не мог бы подумать, что ему, дворянскому отпрыску, придётся готовить себе пищу, да ещё на костре.

Пока скромный ужин доходил до готовности, Ник нарезал лапника и соорудил себе из него подобие шалаша на случай дождя, да и для более удобного ночлега. Затем, расседлав коня и задав ему корма, он обтёр его бока сухой тканью.

Натаскав внутрь шалаша ещё лапника для лежанки, Николас, с чувством исполненного долга и гордясь своими приготовлениями, уселся у костра на нехитрый ужин.

Каша снизу немного подгорела, но молодой организм Ника, измученный дорогой и тоскующий по горячей еде, этого не заметил. И простая каша была съедена с не меньшим удовольствием, чем изысканное блюдо с королевского стола.

Свежий воздух, сытная пища и усталость очень быстро сморили юношу, и, уже засыпая, он подумал о том, сколько же ещё ему придётся испытать и сколькому научиться.

Ночь прошла тихо. Лесные обитатели не стали беспокоить человека и занимались своими делами в стороне от тлеющего костра. Но лишь первые солнечные лучи осветили землю, как Николас уже начал сборы в путь. Разводить снова костёр он не стал, наскоро проглотив кусок сыра и запив его водой . Собрав свои вещи и оседлав коня, Ник вскочил в седло, направив коня в сторону наезженной дороги.

Ехать пришлось долго. Несколько раз герцог останавливался, чтобы отдохнуть и перекусить. Он не очень-то торопился, но и лишнее время находиться в дороге не хотелось. Он и так потерял пару дней, пока заезжал домой, а вот теперь нужно навёрстывать.

Когда солнце уже спустилось к горизонту, Николас наконец-то выехал к жилью.

Деревенька и вправду оказалась небольшой, а вот трактир в ней нашёлся. Неслучайно стояла она рядом с проезжим трактом, здесь иногда останавливались путники.

Бросив поводья коня подбежавшему мальчишке, Ник вошёл в трактир. Посетителей внутри было трое. Они сидели за столом и оживлённо о чём-то переговаривались. Николас бросил на них мимолётный взгляд и, не сосчитав опасными, опустился за соседний стол. Тотчас же к юноше подбежала услужливая подавальщица. Ник заказал комнату, отправив уже знакомого мальчишку отнести туда вещи. После чего договорился о горячей воде и пошёл приводить себя в порядок.

Немного передохнув и сменив одежду, Николас спустился на ужин, заказав немного вина, и от нечего делать начал лениво прислушиваться к разговору незнакомцев. Спустя полчаса, один из них, оказавшийся пареньком лет пятнадцати, выскользнул из трактира, а оставшиеся заказали ещё вина, и разговор с каждой выпитой кружкой становился всё громче и громче; вскоре Николасу уже даже не приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова.

– Ты хорошо дверь в умывальне закрыл? Как бы не сбежала. Плакали тогда наши с тобой денежки, – сказал бородач, похожий на разорившегося купца, обращаясь к здоровенному детине в одежде охранника.

– Обижаешь, хозяин! Я ещё и шваброй дверь подпёр так, что даже здоровый мужик не вылезет, не только что наша пленница, – ответил тот, потягивая вино и с удовольствием поглядывая на снующую за стойкой пышнотелую служанку.

Николас внимательнее прислушался к разговору.

– Вот ведь, зараза, как руку распорола, не зубы, а клинки во рту, – продолжил здоровяк, рассматривая ладонь.

– Ну, меня-то она сразу за хозяина признала, почувствовала, что шутки плохи, – самодовольно рассмеялся бородач.

– Интересно, за сколько можно продать такую кошечку? – поинтересовался охранник.

– Ну, я думаю, что золотишка нам хватит не только на вино, – усмехнулся купец, салютуя кружкой собеседнику.

– Хотелось бы. Главное, чтобы пропажу искать не кинулись.

– Кто додумается здесь искать, – отмахнулся купец.

– Ну, тогда за удачу! – согласился охранник, залпом выпивая вино.

Николас нахмурился. Эти двое совершенно спокойно обсуждали похищение женщины и даже не боялись. Хозяин трактира тоже не обращал никакого внимания на разговоры посетителей.

Ник подумал о том, что его дворянская честь уж точно не позволит оставить бедную женщину в беде, тем более, что, по словам похитителей, её собираются продать, как бессловесное животное. Николас ещё раз оглядел разбойников. В честном бою ему с такими крепышами не справиться. Значит, придётся действовать хитростью. Ник подозвал служанку и попросил ещё пару бутылок вина, а сам подошёл к соседнему столу и сказал: – Господа, я вижу вы достойные люди, поэтому хотел бы предложить вам выпить вместе со мной.

Похитители настороженно посмотрели на молодого вельможу, подошедшего к ним.

– Я выехал из столицы по срочному поручению своего родственника, а у меня сегодня день рождения, – Ник наигранно развёл руки, – даже выпить не с кем.

– Ну, думаю, в таком случае мы не откажемся, милорд, – купец услужливо отодвинул стул и махнул рукой, приглашая Ника за стол.

Служанка сноровисто принесла выпивку. Николас немного подумал и решил, что двух бутылок будет мало.

– Давай-ка ещё! А то моим новым друзьям этого даже настроение поднять не хватит. И закуски неси, – сказал он, бросая на стол несколько золотых монет.

Служанка, округлив глаза от столь щедрой платы, всё же деловито сгребла монеты со стола и бросилась выполнять заказ. Охранник довольно шлёпнул её по заду. Николас щедро разлил вино по кружкам и сказал:

– За моих новых друзей!

– За вас, милорд, – ответили спутники, поднимая свои кружки.

Уже захмелевшие похитители с удовольствием пили, а Ник, старательно делал вид, что не отстаёт от своих собутыльников, незаметно выливая вино под стол.

Вскоре охранник опьянел настолько, что счёл возможным продолжить более тесное знакомство со служанкой, которая довольно благосклонно смотрела на его попытки ухаживания. Николас остался наедине с купцом. Хмельной напиток сделал своё дело, и купец подробно рассказывал о постигших его неудачах, а так же намекнул на возможность вскоре поправить своё финансовое положение.

Через час купец уже еле держал голову, и Ник понял, что пора действовать. Подозвав трактирщика, он попросил его помочь дотащить своего друга до комнаты. Трактирщик взял зажжённую свечу и покладисто подставил своё плечо под вторую руку купца и, пошатываясь под тяжестью хмельного тела, вместе с Николасом потащил бородоча наверх по скрипучим ступеням. Возле дверей бессознательное тело облокотили о стену, и трактирщик расторопно зашарил по карманам, выискивая ключ. Наконец долгожданный предмет отыскался. Ещё немного повозившись с замком, трактирщик распахнул дверь. Тело купца осторожно уложили на кровать. Трактирщик зажёг вторую свечу и поставил её на стол.

– Спасибо, милейший, дальше я сам справлюсь,– сказал Ник, и хозяин трактира вышел из комнаты, поклонившись.

Николас дождался, когда дверь за трактирщиком закрылась, затем внимательно прислушался к храпу, доносившемуся от постели. Купец безмятежно спал. Тогда Николас взял свечу и внимательно осмотрел комнату. Наконец он увидел и дверь в умывальню, и швабру, подпиравшую её. Подойдя к комнате, Ник негромко постучал и позвал: – Леди, вы здесь? С вами всё в порядке?

Затем, услышав неясный шум за дверью, продолжил:

– Не бойтесь меня, я вас сейчас освобожу.

Он осторожно вытащил швабру и прислонил её к стене. Затем подёргал ручку. Дверь оказалась не заперта на ключ. Николас удивился. Зачем нужно было подпирать дверь шваброй, если хватило бы и ключа? Но, подумав, что замок всё-таки можно вскрыть изнутри, согласился, что швабра была лучшим запором.

58

После ещё одного дня суматошной скачки с короткими привалами мои похитители наконец-то подъехали к какому-то селению. И уже через несколько минут я очутилась в маленькой тесной умывальне, куда меня из мешка вытряхнул охранник.

– Сиди здесь и не скучай, – напутствовал он меня, после чего дверь закрылась и послышалось скребыхание чего-то деревянного по двери. Я поняла, что дверь с внешней стороны чем-то подпёрли. Я вздохнула, сообразив, что таким образом выбраться не удастся. Послышались удаляющиеся шаги, негромкий разговор о чём-то договаривающихся похитителей, а затем всё стихло.

Я внимательно огляделась. Кошачье зрение помогло ясно разглядеть убогую комнатёнку с самыми примитивными приспособлениями для умывания. Решив хоть немного размяться, я сменила ипостась. С хрустом потянувшись, я теперь уже подслеповато пошарила рукой по сторонам, боясь наткнуться на стену.

Хотелось есть, а ещё больше спать, потому что в дороге поспать мне не удалось: приходилось задумываться о том, что случайное преображение во сне может мне стоить жизни. И вот теперь я, неловко присев на перевёрнутый вверх дном таз, ощупывала своё помятое тело.

Нахождение в человеческом облике удовольствия не приносило. Мало того, что места в комнате было немного, так и отсутствие одежды тоже вызывало неудобство, как моральное, так и физическое – было прохладно. Поэтому, вздохнув, вновь сменила облик.

Я который раз подумала о своих друзьях. Увижу ли я их снова? Что моё положение изменится, я не сомневалась. Даже если меня и продадут, я смогу, сменив облик, покинуть своих хозяев когда-нибудь. Но это неизвестно, когда может случиться. А долгое терпение не относилось к моим добродетелям. Интересно, ищет ли меня Мартин? Хотя, как может быть иначе? Ведь он не только мой друг, но и законный муж. При этой мысли я улыбнулась. Хорошая жена из меня получается, ничего не скажешь.

За такими размышлениями прошло много времени. Чуткий кошачий слух уловил какой-то непонятный шум, скрежет ключа в замке, а затем в соседнюю комнату кто-то вошёл. Под дверью показалась полоска света от горевшей в комнате свечи. Я внимательно прислушивалась к происходящему. Что-то тяжёлое протащили по комнате и уложили на кровать, которая протестующе скрипнула под поклажей. Через пару минут с той стороны послышался храп. Два голоса перебросились парой фраз и вскоре хлопнула дверь. По комнате кто-то осторожно прохаживался, что-то выискивая. Наконец шаги послышались совсем рядом с моей дверью, и я услышала голос, в котором с удивлением Ника: – Леди, вы здесь? С вами всё в порядке?

Я заметалась по тесной комнате, натыкаясь на стоящие в ней предметы.

– Не бойтесь меня, я вас сейчас освобожу.

Сообразив, что скоро дверь откроется, я быстро сменила ипостась. Схватив короткое и не очень свежее полотенце, я кое-как прикрылась им, с ужасом ожидая появления Николаса. И вот дверь открылась, а я предстала перед своим другом опять в самом откровенном виде.

– Та-та-таиса?!! – Николас попятился от двери, не веря своим глазам.

Я судорожно всхлипнула, придерживая полотенце. Впрочем, Николас довольно быстро взял себя в руки.

– Так это тебя похитили эти негодяи? – гневно спросил он, оглядываясь на храпящего купца.

Я разревелась и бросилась к своему спасителю. Ник смущённо прижал меня к груди.

– Таиса, а где твоя одежда? – спросил он, отводя глаза.

– Забрали, чтобы я не сбежала, – наябедничала я осипшим голосом.

– Как же ты могла отсюда сбежать?

Я неопределённо пожала плечами. Наконец, Николас вспомнил, зачем, собственно, пришёл.

– Поговорим позже, а сейчас давай выбираться.

Я молча кивнула, Ник снял свой камзол и накинул его мне на плечи. Я быстренько спустила полотенце ниже и кое-как завязала его вокруг бёдер. После чего мы суматошно двинулись прочь. Осторожно прикрыв дверь в комнату купца, Николас потащил меня к своему номеру. Только когда щёлкнул ключ в замке, я облегчённо перевела дыхание. Ник перебирал свои вещи, пытаясь найти что-нибудь из одежды для меня. Наконец из сумки появилась рубашка и дорожные брюки.

– Я понимаю, что это не совсем то, что подойдёт тебе, но большим помочь не могу.

– Мне сейчас даже мешок сгодится,– ответила я, выхватывая одежду.

Николас поспешно отвернулся, давая мне время на одевание.

– Я готова,– сказала я, заплетая волосы в косу.

Ник кивнул и начал собирать вещи. Удачно проведённое мероприятие по освобождению рыжей пленницы настроило его на шутливый лад:

– Таиса, ты как относишься к романтической прогулке по ночному лесу? – спросил он, распахивая окно и спрыгивая вниз.

– Положительно, – мрачно ответила я, решительно ставя ногу на подоконник.

– Ну, тогда, по коням, – улыбнулся Ник, подхватывая меня и опуская на землю.

Мы прокрались в конюшню, где натолкнулись на сопровождающего похитителей мальчишку. На минуту мы замерли, застигнутые врасплох. Но мальчишка бросил на нас равнодушный взгляд и снова закопался в солому. Я расслабилась, поняв, что в таком виде меня он не может узнать, а до странных посетителей ему не должно было быть никакого дела.

Николас оседлал коня и запрыгнул в седло, затем протянул руки и втащил меня. Я устроилась спереди, придерживаемая заботливыми руками Ника.

Мы около часа ехали по тракту, а затем свернули в лес, решив устроиться на ночлег.

Ник деловито рубил ветки, а я подкладывала сучья в разведённый костёр.

– Таиса, мне неловко об этом говорить, но спать нам придётся вместе. Ночи довольно прохладные, а лишнего одеяла у меня нет. Да и спокойней мне будет за тебя.

– Ну, мне не привыкать, – рассмеялась я, имея в виду свои кошачьи ночёвки в доме герцога, а Ник, наверное вспомнив меня в своей постели, смущённо отвернулся.

– Ты есть хочешь? – сменил он тему.

– Очень, – не стала скрывать я.

– Ну, тогда могу предложить кашу.

Я вопросительно приподняла бровь.

– Я имею в виду, что сейчас сварим,– поправился он.

– Ты умеешь готовить? – удивилась я.

– Ну, не совсем... – засмущался Ник, – но съедобно должно быть...

– Что ж, тогда приступаем, – согласилась я.

Вскоре уже по известному рецепту была приготовлена ароматная каша, которую мы с удовольствием съели. Холодная вода завершила пиршество. Усроившись на мягком лапнике под боком Николаса и натянув краешек одеяла на голову, я тотчас же отключилась. Николас, боясь пошевельнуться, лежал рядом, прислушиваясь к моему дыханию, а потом тоже провалился в объятия сна. До самого утра мы не просыпались.

Разноголосый птичий гомон начал новый день. Я открыла глаза и заметила, что рука Николаса крепко обнимает меня за талию, а сама я лежу, уткнувшись лицом в его грудь. Я тут же завозилась и разбудила Ника. Заметив, где находится его рука, юноша покраснел, а я тотчас отодвинулась, стараясь принять независимый вид. Николас привстал на локте, глядя на моё лицо.

– Тебя что, били? – негромко спросил он, протягивая руку к моей щеке.

Я тоже дотронулась до щеки, почувствовав под пальцами глубокую царапину. Только сейчас я поняла, что ужас последних дней остался позади, и непрошеные слёзы водопадом брызнули из глаз. Николас тут же деловито прижал меня к груди и провёл по волосам рукой.

– Ничего, Таиса, всё позади, а эти господа ещё получат своё, будь уверена, – успокаивающе сказал он, вытирая моё лицо.

Я несмело подняла глаза, глядя на Ника. И тут же его тёплые губы накрыли мои. Я, совершенно не задумываясь о том, что делаю, снова ответила на поцелуй. Моё сердце на мгновение остановилось, затем застучав в бешеном ритме. Николас крепче сжал меня в своих объятиях и я невольно вскрикнула. Юноша тотчас отстранился, а я покраснела.

– Извини, Таиса, просто не знаю, что на меня находит. Я совсем не могу сдерживать себя в твоём присутствии.

– Это я должна извиняться, порядочные леди себя так не ведут, – смущённо ответила я.

– Я не должен был так поступать, – гнул свою линию Ник, – тем более, что ты теперь не свободна.

Воспоминание о замужестве и где-то волнующемся обо мне Мартине наполнили мою душу горячим раскаянием.

– Нам надо ехать, я не могу остаться с тобой, поэтому в ближайшем селении мы передадим весточку Даресу, а уж он-то найдёт твоего... мужа, – решительно встав с импровизированной постели, сказал Ник, старательно отводя глаза.

– Да, так будет лучше, – согласилась я, поправляя одежду.

Николас молча встал, порылся в мешке и достал вино. Сделав пару глотков, он протянул бутылку мне, я отрицательно покачала головой. Также в абсолютной тишине мы позавтракали, затем юноша подсадил меня на коня и запрыгнул в седло сам. Мы тронулись в путь, угнетённые мыслями о произошедшем. Только теперь я поняла, что мои чувства не безответны, но осознание этого не принесло радости, а только ещё больше растравило душу. О том, какие чувства испытывал Ник, то и дело понукавший коня, я тоже догадывалась.

Лишь только конь, ничего не знающий о бушевавших страстях, равнодушно трусил по пыльной дороге.

59

Мартин уверенно направил коня в сторону столицы. Он понимал, что играть в догонялки с похитителями совершенно не имеет смысла. Поэтому, решив не тратить время, он возвращался во дворец. Теперь помочь в поисках может только магистр. Мартин ругал себя последними словами за допущенную небрежность. Ведь видно было, что купец что-то задумал, но никакого вывода из этого сделано не было. И вот теперь сердце замирало от страха за жизнь голубоглазой леди. Фальтавский понимал, что он потеряет ещё несколько дней драгоценного времени, но надеялся, что похитители всё-таки тоже поедут в столицу, чтобы постараться выгодно продать такое редкое животное.

Бешеная скачка, тяжёлые мысли и летний зной совершенно вымотали Мартина. Поэтому, когда уже ближе к вечеру он наконец добрался до небольшого селения на краю большого тракта, ведущего в столицу, то с облегчением вздохнул. В прошлый раз это село проехали мимо, так как торопиться было особенно некуда и остановка была дальше, а вот теперь приходилось или останавливаться здесь, или ночевать в лесу.

Усталый всадник предпочёл первый вариант. Зайдя в трактир, он с удивлением и радостью увидел за столом злополучного купца и его спутников, набирающихся вином за обшарпанным столом.

Завыв диким зверем, Мартин выхватил шпагу и набросился на своих обидчиков. Купец, не успев понять в чём дело, был опрокинут на пол, а в опасной близости от его горла находился острый конец шпаги. Рядом на полу лежал охранник, оглушённый сильным ударом, а в углу жался попискивающий от ужаса мальчишка.

– Где она? – зарычал Мартин, пиная ногой купца.

– Милорд, пощадите, я всё скажу,– затрясся вмиг протрезвевший купец.

– Ну?!

– Её похитили, милорд, – жалобно заскулил бородач. – Вчера.

Мартин недоумённо посмотрел на купца, не понимая смысла сказанного. А купец, видя замешательство вельможи, торопливо продолжил:

– Чей-то влиятельный сынок из столицы. Нас напоил и выкрал вашу кошечку, – нажаловался похититель.

– Я тебе сейчас устрою кошечку! – зашипел Мартин, а купец взвыл:

– Не убивайте, милорд, я правду говорю!

Юноша ещё раз чувствительно приложился сапогом к рёбрам купца и убрал шпагу.

– Ещё раз попадёшься на моём пути – убью! – злобно сказал Мартин, плюнув на пол.

Он вышел из трактира, громко хлопнув дверью. Ни о какой ночёвке теперь не могло быть и речи. И если до этого он хотя бы представлял себе похитителей, то сейчас задача усложнялась. Кто этот молодой вельможа, что выкрал Таису, и где теперь их искать?

Прохладный вечерний воздух немного отрезвил разгорячённого юношу, и теперь он думал, как поступить дальше. Посмотрев на широкую дорогу, он отметил, что других к ней не примыкает. А если учесть, что по пути он никого не встретил, значит, неизвестный направился в противоположную сторону, если, конечно, не вздумал выбираться лесом. Он уже принял решение, когда к нему подошёл трясущийся паренёк из свиты купца.

– Милорд, я видел молодого господина, но он не при чём,– шёпотом сказал он, оглядываясь на дверь.

Мартин вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

– Если он кого и похитил, то молодую леди, а никак не вашу кошку, я их видел, когда они коня седлали.

– Леди? Ты сказал леди? – вскрикнул Мартин, схватив мальчишку за грудки.

– Я правду говорю, милорд.

Мартин глубоко вздохнул, осмысливая информацию. Значит, теперь похититель путешествует не с кошкой, а с женщиной, и это задержит их в дороге. Решив не тратить понапрасну время, Мартин вывел коня. Быстро оседлав его, он запрыгнул в седло и пустился в путь.

Долго скакать не пришлось. И конь, и всадник, утомлённые предыдущей дорогой, вскоре были вынуждены остановиться на отдых. Свернув в лес, юноша решил несколько часов провести здесь. Он сел, облокотившись спиной о толстое дерево и стянул сапоги. Конь, негромко пофыркивая, пасся неподалёку, стреноженный и освобождённый от седла. Мартин достал мешок с продуктами, вытащил из него кусок ветчины и краюху хлеба и принялся за еду. Веки неумолимо закрывались, тело было совершенно ватным, и вскоре молодой граф так и заснул, не доев поздний ужин.

Чуть только забрезжил рассвет, Мартин, привыкший к ранним побудкам, открыл глаза. Тело болело от неудобной однообразной позы. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы и сбрасывая остатки сна. Его конь спокойно дожидался хозяина, опустив морду к самой земле. Скормив остатки вчерашнего хлеба верному товарищу, Мартин вытащил из мешка воды и жадно присосался к фляге. Завтракать он не стал, рассудив, что сможет обойтись и без еды, а вот лишнее время терять нельзя. Поэтому брызнув несколько раз себе в лицо холодной водой, он снова оседлал коня и тронулся в путь.

Пыль густыми клубами вилась за всадником, утренняя прохлада сменялась жарким зноем, но ничего не могло отвлечь Фальтавского от его цели. Второй день бешеной скачки наконец-то приноёс долгожданные результаты: впереди показалась его драгоценная пропажа. Издав воинственный клич и возблагодарив судьбу, Мартин снова пришпорил коня.

Мы всё так же неспешно двигались по тракту, когда внимание Ника привлёк какой-то непонятный звук. То ли птица какая, то ли кричит кто? Оглянувшись назад, мы с удивлением заметили скачущего во весь опор всадника.

– За нами? – спросил Николас, крепче прижимая меня к себе.

Я помятуя о том, что никто не знал о моём перевоплощении, сомневалась в подобном, поэтому сказала:

– Вряд ли. Кто-то один скачет, а что он может нам сделать?

Николаса такое объяснение тоже успокоило. Да и мало ли у кого какие могут быть спешные дела. Может, это вовсе королевский гонец, ведь дорога-то от столицы. Поэтому мы продолжили наш путь в том же темпе, но шпагу Ник подтянул ближе. Когда топот копыт стал совсем уж явственно слышен, я снова оглянулась и вскрикнула от неожиданности. Николас тотчас повернул голову вслед за мной.

– Не может быть! – только и произнёс он.

Вскоре всадник поравнялся с нами, и Мартин, увидевший моего спутника тоже удивлённо протянул:

– Не может быть...

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Так, ну и кто кого у кого украл? – спросил Мартин, внимательно глядя на меня.

Я захихикала, представив, как бы отреагировал Ник на мой рассказ о похищении. Он же лишь недоумённо смотрел на нас с Мартином.

– А в чём здесь подвох? – уточнил Ник.

– Да я и сам бы желал узнать, как моя жена оказалась снова в ваших объятиях? – надменно спросил мой супруг.

– Лучше надо за жёнами смотреть, тогда они и пропадать не будут, – не выдержал Николас.

– Как-нибудь обойдусь без ваших советов, дражайший герцог.

– Да что вы говорите, любезный граф! – взорвался Ник.

– Так, хватит! – влезла я, прерывая обмен любезностями.

Соперники смущённо замолчали, понимая, что сейчас не время да и не место для подобных сцен.

Мартин сосредоточенно оглядел меня, синяки на лице и помятый вид не ускользнули от его внимания. Затем он спешился и протянул руки, помогая мне слезть с коня. Николас недовольно нахмурился.

– Герцог, я, конечно, очень благодарен, что вы спасли мою жену, но думаю, что вы понимаете, что со мной она будет в большей безопасности, как, впрочем, и её, и моя честь. А вам, кажется, надо спешить?

Николас вспыхнул, как от пощёчины. Предостережение насчёт чести сильно задело его чувства.

– Я всё понимаю, но вынужден ещё раз напомнить о договоре, милорд, – ответил он, затем намеренно равнодушно поклонился и пришпорил коня.

– Мартин, зачем ты так? – обиженно сказала я.

– Леди, несмотря ни на что, теперь вы – моя жена. И не забывайте об этом. Честь для меня – это не пустое место, и я не позволю кому бы то ни было на неё посягать!

Я опустила глаза, признавая свою вину. Мартин развернул коня в обратную сторону, и мы продолжили своё необычное свадебное путешествие.

60

На ночлег мы устроились снова в лесу, не желая привлекать к себе излишнего внимания. Кашу Мартин готовить не стал. Зато копчёного мяса и сыра было в достатке. Поужинав и выпив немного красного вина, мы стали готовить место для сна. Ночевать с Мартином было гораздо удобнее, так как он знал мою тайну, и мне совершенно необязательно было мучиться от неудобства и холода в человеческом теле. Я со спокойной совестью сменила облик, дождалась, пока мой муж устроится поудобнее, а затем поднырнула ему под бок. Перед сном меня основательно погладили и почесали, так что эта ночь не принесла мне никаких отрицательных эмоций, скорее наоборот.

Начавшийся день я встретила уже успокоившейся и отдохнувшей. Про свои так не вовремя вспыхнувшие чувства надо забыть, а вот каждый раз приносить неприятности Мартину, который всячески заботится обо мне, определённо не нужно. Расставив для себя таким образом приоритеты, я потянулась, широко зевнув.

«Хорошо, что кошке дозволяется не прикрывать рот лапой», – подумала я, мысленно усмехнувшись.

Мартин уже разминался в сторонке, выполняя нехитрые физические упражнения. И я снова невольно залюбовалась красивым тренированным телом. У Николаса тоже была неплохая фигура, но она не шла ни в какое сравнение с фигурой моего мужа.

«Интересно, – подумала я,– а кто из них лучше в роли... мужа?». И тут же раздражённо фыркнула, отгоняя от себя такие нескромные мысли.

Мартин, заметив мой заинтересованный взгляд, подмигнул мне, а я тут же начала вылизывать шерсть, пытаясь скрыть смущение.

Обратная дорога ничем примечательным не отличалась. Разве что надоевшей пылью да накопившейся усталостью. Поэтому, когда мы вернулись в тот злополучный трактир, где меня похитили, я искренне порадовалась удобной постели и всяческим человеческим удобствам.

Хозяин встретил нас радушно. Мальчишка тотчас же кинулся за вещами, а сам трактирщик заискивающе глядел на нашу компанию. Он то и дело низко кланялся Мартину, да и меня пару раз погладил по рыжей шерсти. Я лениво зажмурила глаза, выказывая хозяину заведения истинное равнодушие.

Мы поднялись в уже знакомую комнату. Мартин тут же закрыл дверь на ключ и вытащил из своей походной сумки вещи Ника, выданные мне за неимением другой одежды. Наш основной багаж благополучно путешествовал в направлении имения Фальтавских, а покупать что-то в трактире не хотелось, чтобы не вызывать лишние подозрения. Мой супруг демонстративно отвернулся к окну, дав мне возможность сменить ипостась. Чем я тут же и воспользовалась. Натянув уже знакомые вещи, я с удовольствием втянула в себя запах духов Ника, которыми он щедро поливал свою одежду.

– Вы похожи на разбойницу с большой дороги, – сказал Мартин, подходя ко мне и целуя руку, – но вам это, как всегда, к лицу.

– Льстец, – ответила я, улыбнувшись.

– Нисколько не солгал, – продолжал убеждать меня Мартин, – вы на самом деле неплохо смотритесь в этой одежде.

– А особенно хорошо смотрятся на мне синяки и царапины, – важно кивая головой, согласилась я.