Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

После чего магистр ещё раз осмотрел свои сокровища и отправился в свои покои.

В этот вечер я, так и не дождавшись Дареса, легла спать.

Утром меня разбудили испуганные крики прислуги, визги детей, возня за окном и громкий смех. Я наскоро оделась и пошла выяснять, что происходит. Во дворе собралась вся моя немногочисленная челядь, оживлённо размахивающая руками и громко обсуждающая какое-то событие, среди которой несмело переминался с ноги на ногу знакомый мне жрец из храма.

– Что здесь происходит? – с трудом сдерживая зевоту, спросила я, спускаясь с крыльца.

Разговоры тотчас же стихли, и слуги низко склонились передо мной.

– Простите, миледи, что разбудили, – немолодой садовник решил взять объяснение на себя. – Мы тут беса ловим.

– Беса?!! – мои глаза удивлённо расширились, сонливость тут же слетела. – Какого беса?

– Злобного!

– Ничего не понимаю.

– Да вот с утра кухарка пришла завтрак готовить, достала молоко, муку, ну, в общем, всё, что для выпечки надо, а тут как в печи зашуршит, загудит!

– И что дальше? – я заинтересованно подалась вперёд.

Тут уж вмешалась и сама очевидица событий:

– Я ухватом в печи пошевелила, думаю, может, сажа накопилась да съехала, а оттуда как зашипит да завоет!

– Ну и что. Может, птица попала в трубу, – я попыталась найти объяснение более правдоподобное, чем нечисть в доме.

– Какая птица, миледи, может кричать: «Моё-о-о-о, моё-о-о-о!»?

Я удивлённо посмотрела на садовника, который очень правдоподобно попытался изобразить вопли кровожадного беса.

– И что случилось дальше? – поощрила я кухарку.

– А дальше мы решили его изгнать. Позвали храмовника, а в трубу стали ершом тыкать, чтоб бес вывалился.

– И что, вывалился?

– А куда ж ему деваться! – самодовольно выгнул грудь садовник, видимо, идея с поимкой беса принадлежала ему.

– А дальше?

– А дальше это чудище когтистое да зубастое как выскочило из печи, как завыло, да на жреца!

Я только теперь заметила, что руки служителя были обмотаны бинтами, сквозь которые просачивалась кровь.

– Исполосовало ему все руки, да скрылось, выпрыгнув в открытое окно.

– Не поймали?

– Не поймали, – садовник сокрушённо развёл руками.

– Кого вы тут ловите без меня? – в нашу беседу вмешался новый голос.

Я обернулась и застенчиво улыбнулась магистру.

– Да вот, Дарес, беса ловим, – зябко повела плечами я.

– Кого-кого? – переспросил магистр.

– Беса! – уверенно повторил садовник.

Дарес удивлённо осмотрел всю компанию, наконец-то обратив внимание на храмовника.

– Беса? – уточнил магистр, обращаясь к служителю.

Тот неуверенно и извиняющеся пожал плечами.

– Но ведь их не бывает!

– Как же не бывает, мы своими глазами видели сию пакость, да вот служитель не даст соврать, на него же нечисть и озлобилась больше всех. Сразу видно, угрозу для себя почуствовал, поганец иномирный!

Дарес неверяще оглядывался по сторонам, а садовник увлечённо пересказывал утренние события по второму кругу.

– Так, ну что ж, давайте посмотрим, что за беса вы там гоняли, – никакие уверения не разбили скептицизма магистра.

– Идёмте в кухню, ваше магичество.

Дарес внимательно осмотрел печь, вымазанный в саже подоконник, по которому тянулись непонятные следы, а затем вышел во двор, чтобы узнать куда ведёт чуть заметная цепочка чёрного узора. Он сделал ещё несколько шагов, внимательно вглядываясь в траву, и остановился напротив большого раскидистого куста. Магистр осторожно обошёл его по кругу, а затем резко вскинул руку и произнёс короткое заклинание. В кусте что-то зашуршало на мгновение и снова стихло. Дарес осторожно просунул руку в самую гущу и вскоре вытянут из зарослей какие-то чёрные лохмотья. Прислуга испуганно попятилась. Я помимо своей воли тоже отступила назад. Дарес внимательно рассмотрел свою ужасную находку, а потом оглушительно рассмеялся.

– Да, Таиса, везёт же тебе!

Я непонимающе нахмурилась и всё-таки решилась посмотреть на то, что находилось в руках магистра. А тот распутывал лохмотья, попутно отряхивая сажу, и продолжал смеяться.

– И что тут? – я несмело взглянула на свёрток.

– Это не бес, это бесовка! Причём, уже вторая... ха-ха-ха, нет, третья, – магистр рукавом отирал выступившие слёзы.

Я внимательно вгляделась в тряпьё и встретилась с неподвижным, но яростным взглядом синих глаз. На руках магистра лежала вымазанная в саже, запутавшаяся в рваном тряпье, бывшая когда-то рыжей, а теперь имевшая поистине дьявольский вид, кошка.

– И что будешь делать с бесом... с бесовкой? – поправился магистр, отойдя от смеха.

– Оставлю себе, – обиженно ответила я, поглаживая кошку.

– Ну-ну!

Мы проследовали на кухню, где новая питомица была отмыта и накормлена. После перенесённых потрясений кошечка никак не могла прийти в себя, поэтому безвольно позволяла делать с ней всё, что заблагорассудится.

– Ну, что на кухню пробралась, – это понятно, голодная была, – рассуждал магистр, – что в саже, – тоже понятно, в трубе и не так вывозишься. – Непонятно только, где она лохмотья эти взяла, кто мог напялить на кошку такое тряпьё и зачем?

Садовник, как самый главный герой события, до сих пор находившийся в кухне, смущённо поёрзал и признался:

– Так мы это, перед тем, как ершом по трубе шевелить, трубу тряпьём напихали, ну, чтоб бес не выскочил через верх...

– Ага, понятно, запуталась со страху, – Дарес снисходительно улыбнулся.

Ещё немного пообсуждав утреннее происшествие, прислуга разошлась по своим делам, а мы с магистром устроились в гостиной.

– Да, Таиса, везёт нам на рыжих, – беззлобно поддразнил меня магистр. – Почти как ты – такая же рыжая да и цвет глаз похож. Разве что размером подкачала: тощая да и мелкая.

– Ничего откормим, – я почесала новое приобретение за ушами.

– Ага, и будет тебе подруга, вместе по ночам серенады под окнами орать.

– Когда это я под окнами орала? – возмутилась я.

– Ну, это я, конечно, преувеличил, погорячился. Хотя очень уж смешно получается: у кошки – хозяйка кошка! – магистр снова рассмеялся.

– Никакая я не кошка. Вернее не совсем... вернее не всегда, – сбивчиво запротестовала я.

– Вот и я всё про то, – припечатал Дарес, широко улыбаясь.

Я решила сменить тему раздражающего меня разговора.

– Магистр, а Ник уехал?

– Да, как и договаривались.

– А Мартин?

– А что Мартин?

– Ну, он тоже уехал?

– Нет, пока решает свои дела.

– А когда мы уедем?

– Так не терпится? Скоро. После свадьбы, – Дарес вздохнул.

– А мне на свадьбу обязательно? – вопросов у меня было много, но видно, что лимит ответов подходил к концу, так как магистр уже говорил неохотно.

– Тебе – нет, а вот мне – непременно нужно там быть,– с этими словами Дарес принялся за трапезу.

Я понимала, что магистр должен будет задержаться на некоторое время в столице, но вот мне попадаться очередной раз на глаза королю совершенно не хотелось. Поэтому я решила оставшееся время переждать в своём доме, тем более теперь у меня появился новый компаньон в виде рыжего недоразумения.

Не успели мы толком позавтракать, как под окнами снова раздался шум.

– Ну что там опять? – нахмурился магистр, выглядывая в окно.

Дверь распахнулась и взволнованная кухарка доложила:

– Миледи, там к вам какая-то знатная дама пожаловала. Приглашать?

Мы с Даресом недоумённо переглянулись: гостей не ожидалось, а уж тем более женского пола.

– Интересно, кого там нелёгкая принесла?

– Не знаю, я точно никого не приглашала.

– Ладно, сейчас узнаем. Зови,– махнул Дарес прислуге.

Стремительным вихрем в комнату ворвалась леди Эстел.

– Магистр, я так и знала, что найду вас здесь! Мне срочно нужна ваша помощь.

Дарес поморщился, но всё же ответил:

– И вам доброго утра. Чем могу быть полезен?

Леди Эстел смутилась и попыталась исправить своё недостойное поведение.

– Извините, я очень нуждаюсь в совете, потому в спешке совершенно забыла о хороших манерах. Доброе утро, Ваше магичество, зравствуйте, графиня.

Дарес снова поморщился. О высокомерии леди Эстел слагали анекдоты при дворе, так что о забычивости здесь явно не шёл разговор, но тратить своё время на бесполезные нотации магистр не стал.

– Прошу, леди, присаживайтесь и поведайте нам о своём затруднении.

Леди Эстел бросила недовольный взгляд в мою сторону, но ответила:

– Король хочет отложить свадьбу на некоторое время.

Дарес удивлённо приподнял бровь.

– Странно... Мне казалось, что мы договорились... И чем же он мотивирует отсрочку?

– Его величество говорит, что для начала надо разобраться с каким-то заговором.

– Вот даже как? – магистр помассировал переносицу, переваривая новости.

Леди Эстел в это время оглядывала помещение, нервно теребя кончик веера. Наконец её взгляд упал на мои колени, где с максимальным удобством развалилась моя новая питомица.

– О, у вас пополнение? А ещё котята есть?

Мы недоумённо посмотрели на леди Карегейл.

– Ну, это же потомство вашей необычной кошки у вас на коленях? – пояснила она, видя наше удивление.

– Хм... Да, в некотором роде...– отозвался магистр.

Леди Эстел порывисто встала и подошла ко мне.

– Прелестный котёнок, большой, вырастет такой же, как и мама. А ну, дайте-ка.

Я не успела даже возратить, когда Эстел выхватила кошку из моих рук. И стразу произошло несколько событий: кошка с диким мявом располосовала сначала мою руку, затем руку вбалмошной девицы, отчего та выпустила свою жертву из рук. Рыжая в два прыжка перескочила на кресло, затем на магистра, намертво вонзив когти в мантию. Магистр, пытаясь отцепить от себя кошку дёрнул посильней, из-за чего зелье, находящееся в кармане, полетело на пол. Раздражённую кошку снять удалось и даже сбросить её на пол, но вот склянка разбилась. Брызги веером разлетелись по комнате. В результате не пострадал только Дарес, стоящий за креслом. Мы с леди Эстел, перемазанные в крови и в вовсе не ароматной жидкости, бросились к кошке, которая брезгливо отряхивала лапы от липкой жидкости. Рыжую мы схватили одновременно с тем, как магистр закричал: – Нет! Не трогайте!

Но предупреджение запоздало. Я почувствовала уже знакомый холодок и запах озона, после чего оказалась в своей кошачьей ипостаси. Дарес сдавленно застонал.

95

Придя в себя через несколько мгновений, я огляделась, пытаясь понять, что же так расстроило магистра. От увиденого шерсть на моём загривке встала дыбом. Напротив меня лежали две моих человеческих копии, причём одна из них была в бессознательном состоянии, а вторая старалась подняться, хотя ей это не удавалось.

– Таиса! – голос магистра сорвался на истерический всхлип.

Я не понимая, что происходит осторожно выбралась из-под вороха одежды и подошла к Даресу.

– Муррр?

– Ты... ты в порядке?

Я неопределённо фыркнула, не заметив за собой никаких новых странностей.

– Обернуться сможешь?

Я молча покинула гостиную, отправившись туда, где можно было спокойно сменить облик и одеться. Через пять минут я вернулась уже в привычном человеческом обличии.

Дарес внимательно посмотрел на меня, покрутил, но видно не нашёл никаких последствий.

– Ты точно в порядке? – спросил он, внимательно глядя в мои глаза.

– В полном. Если не считать нервное потрясение от вида ещё двух своих клонов.

Магистр обернулся и поспешил к лежащим на полу двойникам. Подал руку, пытаясь помочь встать первой пришедшей в себя копии. Та что-то неразборчиво промычала и с видимым трудом поднялась, тут же повиснув на Даресе.

– Магистр, что у вас там за зелье было такое интересное? – я внимательно рассматривала свои «отражения». Одно из них выглядело моложе меня, а другое старше. Но черты лица и строение было один в один.

– Зелье подобия... но оно... некачественное, только внешнее сходство. Я не успел доработать...

– Хм, ну теперь понятно, почему меня растроило... и, кажется, вы ведёте кошку...

– Да, я тоже так думаю. Всё же человеком кошка вряд ли сможет стать...

– Сам-м-и-у вы не-у-люди-у, – недовольно отозвалась ведомая хриплым голосом.

Магистр на секунду замер, а затем громко расхохотался:

– Таиса, я погорячился. Зелье качественное, даже характер твой.

– А что будем со второй копией делать?

– В себя приводить, чего же ещё? Надеюсь, теперь леди Эстел характер поменяла.

Мы подошли к лежащей на полу. Я приподняла Эстел голову, а Дарес поднёс к носу нюхательную соль. Леди Эстел резко дёрнула головой и распахнула глаза.

– Что происходит? – недовольно спросила она.

– Ничего страшного, просто вы слегка поменяли внешность.

Леди Эстел внимательно оглядела свои руки, платье, после чего скомандовала:

– Зеркало мне!

Мы осторожно подняли девушку, подставили свои плечи и провели Эстел к большому зеркалу. Взглянув на своё отражение, леди Карегейл снова упала в обморок.

– Не-у-женка! – фыркнула из кресла копия номер один.

Мы с магистром переглянулись.

– Сдаётся мне, что я снова ошибся насчёт эликсира... характер изменить не удалось.

Я согласно кивнула головой. Эстел после смены внешности осталась сама собой, да и характер бывшей кошки был слишком дерзким для моего.

– Мда... и что мне теперь с вами тремя делать? – спросил магистр, когда нам всё же удалось привести леди Эстел во вменяемое состояние.

– А в чём проблема, Дарес? По-моему, очень даже неплохо получилось. Король получит двух в одном теле, от меня, наконец, отстанет. Мы уедем в поместье...

– Да, но что делать с третьей копией?

– С собой возьмём. У меня никогда не было сестры, а теперь появится.

– Ага, причём, целых две.

Леди Эстел надменно фыркнула, уж ей такое родство совершенно было ни к чему. Но возражать вслух она не решалась, понимая, что произошедшее и впрямь ей на руку, а к новой внешности можно и привыкнуть.

– Как вот только короля известить? Да и родственников невесты надо удалить из столицы... во избежание...

Магистр задумался, теребя кончик бороды.

– С родителями я сама разберусь, – высокомерно заявила леди Эстел. – А, впрочем, и королю мне есть что сказать.

– Интересно, что?

– А, – беззаботно махнула рукой леди Эстел,– скажу, что магически сменила свой облик, чтобы угодить Его Величеству.

– Мда... Королю, конечно, вряд ли это понравится, но ему-то деваться особенно некуда, придётся довольствоваться и таким объяснением. А ещё придётся договориться о том, чтобы для остальных вы были сёстрами. Иначе люди не поймут.

– Это всё хорошо, но как будем объяснять, почему король вдруг решил сменить невесту?

– Ну, здесь проще. Официально помолвка ещё не была объявлена, и большинство только гадает о том, кто будущая невеста. А те, кто посвящён в это, будут молчать, уж об этом я позабочусь, – разминая руки, закончил Дарес. – А надоевшая фаворитка, по нашей версии, удалится от двора вместе с родителями.

Вторая моя новообретённая сестрица, не вмешивающаяся до сих пор в обсуждение, громко чихнула и спросила:

– А когда мне-у поесть дадут?

Мы недоумённо посмотрели на сестричку.

– Ну, кормить меня-у будут? Или опять самой придётся пропитание добывать?

Тут уж мы не выдержали и рассмеялись: кошачья логика в этой прекрасной головке пока доминировала над человечьей.

Магистр вышел договориться насчёт обеда, а мы в это время повторяли выдуманную легенду, по которой выходило, что у меня, то есть, леди Таисии, остались в имении две сестры, которые после моего представления ко двору, а также благодаря вниманию короля, тоже пожелали присутствовать в столице, правда только на празднестве, после которого вновь отправятся в свои родные места. Наличие сестёр вряд ли кого удивит при дворе, а если немного поработать над внешностью при помощи косметики и иллюзий, то и вообще можно избавиться от стопроцентной нашей внешней похожести, а уж про наличие внутренних различий и не надо было говорить. Кстати, оборотническими способностями никто, кроме меня, не обзавёлся. Пустячок, а приятно...

В общем, всё получалось довольно неплохо, оставалось только подготовить короля, да и с родственниками леди Эстел разобраться – ведь теперь им придётся воспринимать свою дочь только в таком виде. Хотя у магистра и был соблазн поначалу прикрыть леди иллюзией полностью, но она решительно высказалась против, говоря, что это пустая трата времени, а уж своих родителей она в любом виде сможет убедить. На том и порешили.

Король в нетерпении прохаживался по кабинету, ожидая магистра. Идти против воли мага он не решался, но выиграть некоторое время, чтобы найти выход из сложившейся ситуации, он был не против. Ральф знал, что ему придётся жениться, но сделать это вот так сразу – было выше его сил. Потому он прокручивал в голове различные доводы, которые ему предстоит донести до магистра, чтобы убедить того в необходимой отсрочке. Главным из них, конечно же, был тот, что предполагал завершение разбирательства по делу герцога Вьеннского и заговора против короны. Именно вокруг этого он и решил строить свою оборону.

Магистр появился неожиданно, и выражение его лица говорило королю о том, что разговор будет явно необычный.

– Ваше Величество, добрый день, – учтивый придворный поклон и всяческое отсутствие почтительности на лице.

– Что-то ещё случилось? – спросил король, стараясь не обращать внимание на неуважение мага.

– Случилось... Много чего случилось. Вы присядьте, Ваше Величество, разговор будет долгий и непростой, – магистр вздохнул и выразительно посмотрел на короля.

Ральф несколько смешался под пронзительным взглядом Дареса и невольно последовал совету, располагаясь в широком кресле.

– Начнём с хороших новостей. Заговор раскрыт полностью, мелкие сошки уничтожены, остальные дожидаются своей участи в темницах тайной стражи. Решение о их судьбе вы должны будете подписать после помолвки.

Король хотел было воспользоваться удобным предлогом, но магистр не дал ему высказаться, предупреждающе подняв руку.

– Далее, мой племянник отправляется, как и задумывалось, ближе к границе, где прослужит около двух лет, так что вам доставлять неудобства он не будет.

– Кхм... – Ральф смущённо кашлянул, удивившись такому известию.

– Граф Фальтавский расторг брак с леди Таисией и в настоящее время находится по пути в своё имение, что тоже избавит вас от его присутсвия.

Король покраснел.

– Леди Таисия после вашего бракосочетания отбывает в своё имение, чтобы также не досаждать вашей семейной жизни, – магистр ненадолго задумался.

– Это всё, или есть ещё “хорошие новости”? – король наконец-то пришёл в себя.

– Новости есть, только не знаю, хорошие ли они для вас.

Ральф вопросительно вздёрнул бровь.

Магистр подошёл к двери и сказал:

– Входите.

Чары невидимости, под которыми мы дожидались своей очереди в коридоре развеялись.

Я прошла в кабинет, за мной тенью проскользнула леди Эстел и новая родственница, которую мы договорились называть Рессой. Король при виде трёх похожих девушек сдавленно выдохнул и обратился к магистру:

– Что происходит? Это ваши штучки, магистр?

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я сейчас всё объясню. С леди Таисией вы уже знакомы, – я присела в реверансе. – С леди Эстел – тоже, правда в несколько ином виде, но об этом вы уже с ней сами говорите, а вот сестру леди Таисии – Рессу я вам представляю.

– Здравствуй, король, – тут же отозвалась названная Рессой, а Ральф от неожиданности поперхнулся воздухом.

– Она несколько далека от этикета, так что заранее прошу простить, Ваше Величество.

– У вас есть сестра? – удивлённо спросил король, через несколько долгих мгновений, за которые он пытался понять, что же тут всё-таки происходит. Я неопределённо пожала плечами, опуская глаза.

– Да, Ваше Величество, и прошу меня простить, что мы скрыли от вас эту новость. Но сами видите, девушка, эм-м-м... несколько.... экстравагантна.

– Сам ты ... трава какая-то, – фыркнула Рисса, демонстративно опускаясь в кресло напротив короля.

Магистр обречённо закатил глаза.

– Простите, Ваше величество. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.

Король только хмыкнул.

– Но я всё равно не понимаю, при чём тут моя невеста?

– Ваше, Величество, прошу меня простить, это только моя вина! – встряла в разговор леди Карегейл. – Я хочу, чтоб вы были счастливы со мной, и поэтому попросила магистра изменить мою внешность.

– Но... но зачем?

– Ну как же, Ваше Величество, я же видела, какими глазами вы смотрите на эту...– леди Эстел пренебрежительно фыркнула, махнув рукой в мою сторону.

Король шумно выдохнул:

– Боги, за что мне это?

– Наверное, за то, что много грешили, – дерзко поддел магистр короля, многозначительно глядя в глаза.

96

А потом началась предсвадебная суета, балы, празднества... Помолвка короля была тайной и в кругу приближённых. Его Величество не хотел раньше времени привлекать к свадьбе особое внимание. Родители леди Эстел повозмущались, но покинули двор. Да и объяснять всем и каждому, куда делась дочь, – не очень-то приятно. А рассказать правду король не позволит. Поэтому торжества были более чем скромные. Леди Эстел на всех балах не отходила от короля ни на шаг, не давая даже возможности приблизится к монаршему телу хоть кому-нибудь из соперниц. Придворные активно перешёптывались, видя такое наглое поведение новой, по их мнению, королевской фаворитки. В общем, все были заняты.

Удивительнно, но у меня все мысли о короле и связанные с ним сложности отошли на второй план.

Про Ника и Мартина я уже давно никаких известий не получала. Хотя иногда к нам и заходил граф Энгор, он старался даже и не упоминать имени своего сына, видимо, для него сложившиеся обстоятельства тоже были болезненными. Дарес про племянника и вовсе не заговаривал, щадя моё душевное здоровье.

Ситуация с моими близняшками очень повеселила Фальтавского, особое же удовольствие он получал от разговоров с Рессой, которая вовсю демонстрировала свой необузданный характер. Он даже как-то оговорился, что в роли невестки такая вот девица его устроит больше, чем я. Мы с Даресом тоже посмеялись над этой шуткой.

Я мучительно ожидала окончания своих мытарств, главным из которых стала моя новоприобретённая сестрица. Не знаю, какой она была кошкой, но человеком оказалась очень непростым. Мало того, что кошачьи инстинкты в ней никак не хотели исчезать, что проявлялось в повышенном свободолюбии, дерзости и наплевательском отношении ко всякого рода приличиям и правилам, так она ещё была не в меру любознательной и совала свой нос всюду, привлекая к себе всякого рода неприятности. Причём, по их количеству она во много раз превосходила невезучую меня. Так что заниматься размышлениями по поводу своих душевных терзаний мне было некогда. Дарес тоже порядком устал от новой родственницы и просто мечтал поскорее отправить нас подальше.

Помолвка, наконец, состоялась, причём королю всё-таки удалось выторговать полгода до свадьбы. Хоть он и объяснял всем это необходимостью полноценной подготовки к такому важному мероприятию, но мы с магистром прекрасно понимали, что это только очередная затяжка времени. Видимо, леди Эстел даже с моей внешностью его не очень-то и вдохновляла. Наше присутствие до самой свадьбы не требовалось, чем мы и спешили воспользоваться.

Наконец настал долгожданный день нашего переезда в поместье. Я нетерпеливо прохаживалась вдоль кареты, в которую слуги заносили наш довольно-таки внушительный багаж. Хотя Ресса всячески старалась избавиться от новомодных платьев с множественными засежками и крючками, мы с магистром настаивали на необходимости их одевать. Сестрица фыркала, злилась, но магистр был более чем убедителен. И в конце концов она сдалась. Впрочем, мягкий брючный костюм с минимумом пуговиц ей всё же заказали. Вещей в карете оказалось довольно-таки много, благодаря присутствию второй особы женского пола.

Вещи уложили, указания оставшимся приглядывать за столичным домом слугам розданы, и мы выдвинулись навстречу новым приключениям.

В дороге Ресса спала, а мы с магистром негромко переговаривались, обсуждая наше дальнейшее будущее. Дарес выторговал у короля целых две недели отдыха от дворцовых интриг, хотя согласие Ральф дал с видом приговорённого к смерти преступника. Видимо, справляться без магистра с проблемами как государственными, так и личными, ему не хотелось.

Я глупо улыбалась, представляя себе те возможности, которые получу по приезду в имение. Я уже строила планы по обустройству дома и прилегающих земель, в общем, вела себя, как настоящая хозяйка. Это было очень приятно. Иметь свой уголок вдали от шума и суеты придворной жизни, от тревог и лишних душевных терзаний. Бр-р-р... Я даже поёжилась, вспомнив последние дни.

Наконец-то выдастся возможность отдохнуть и спокойно поразмышлять о случившемся да и планы на будущее тоже обдумать. Моё настроение не могло испортить даже то, что в имении я буду не одна. Ресса воспринималась досадной помехой, но не более того. Да и присутствие магистра добавляло оптимизма.

Посматривая в окошко кареты, я любовалась ухоженными полями, что тянулись вдоль дороги. Скоро я смогу рассмотреть их поподробнее, ведь Дарес сказал, что имение моё уже близко, значит, прилегающие окрестности уже можно воспринимать, как свои.

«Да, кошка, а ты зазналась! Кто ещё недавно гонял воробьёв по двору? А вот сейчас – поди ты – хозяйка имения!». Я фыркнула своим мыслям и поймала удивлённый взгляд магистра. А что я? Да ничего, так, глупости. Я невинно похлопала ресницами и пожала плечами. Но Дарес неплохо меня знал, а потому заинтересованность с его лица не исчезла.

– Так, – осторожно начал магистр,– и о чём же мы размышляем с таким интересным лицом?

– Да, ничего такого, обычные мысли.

– Странно... Чтобы у тебя и обычные?

Я покраснела, но всё же ответила:

– Дарес, ну зачем вы видите во мне только неприятности?

– А что я ещё должен видеть? Прости, Таиса, но последние месяцы моей жизни выдались намного насыщеннее на события, чем вся прошедшая жизнь, и это при том, что на месте я никогда не сидел, да в разных переплётах пришлось побывать. Но ты – это нечто из ряда вон...

– Вы преувеличиваете, господин Королевский магистр, – обиженно надулась я.

– Ну, может быть, чуть-чуть, – согласился Дарес, а я снова фыркнула. – И всё же, о чём думала?

– О том, как приятно быть знатной дамой, – с улыбкой ответила я.

– А-а-а, это... Ну да, с этим не поспоришь. Наряды, украшения, развлечения, поклонники...– сладенько пропел магистр.

– Дарес, прекратите! – возмущённо отозвалась я.

– А что, не так?

– Не так! Вернее... так, но мне это не нужно. Вот совсем!

– Ага, и герцог тут не при чём, и король, и племянник мой, а уж про Фальтавского и вовсе молчу, – ехидно поддел магистр.

– Они сами, я не виновата!

– Ну, конечно, сами, а я разве сомневаюсь? – улыбка мага стала ещё шире.

– Дарес! Хватит! Нечего лезть в мою личную жизнь! – я вспыхнула до корней волос, но всё же решилась на отповедь.

– Ох, Таиса, я бы с удовольствием, но только твоя, как ты выражаешься, «личная жизнь» уж очень сильно отражается на моём здоровье, – уже серьёзно выдохнул Дарес.

Я окончательно смутилась, понимая справедливость упрёка.

– Простите, магистр, я не права.

– Да права, права, только мне от этого не легче. Теперь вот как с твоей новоявленной сестрицей быть?

– С которой?

– Хм, ну, о леди Эстел, думаю, король позаботится, а вот что делать со вторым рыжим чудом? – Дарес указал на затаившуюся в уголке Рессу.

– Воспитывать? – полуутвердительно спросила я.

– Ну-ну... – с сомнением покачал головой магистр.

– Мне кажется, это у неё сейчас такой дурной характер из-за того, что кошачья сущность ещё доминирует, а потом всё изменится.

– Ты думаешь? А я вот не уверен. Мои эксперименты на розах показали, что эликсир повторяет только внешние свойства, а вот характер... это вряд ли...

– Посмотрим.

Магистр согласно качнул головой, и разговор на этом прекратился. Остальную часть пути мы преодолевали в тишине.

Солнце уже уверенно склонялось к линии горизонта, когда мы, наконец, добрались до приобретённого имения. Шум подъезжающей кареты привлёк внимание немногочисленной челяди, которая с любопытством и некоторой боязливостью разглядывала новых хозяев.

Дарес первым вышел из кареты и помог выбраться нам. Я с удовольствием покинула пусть и комфортабельное, но довольно поднадоевшее устройство для перемещений, а вот Ресса покидала карету неохотно.

– Ну, Ресса, смелей, – подбодрил её магистр. – Смотри, какой великолепный дом, а уж сколько места для обследования, новых возможностей...

Сестрица заинтересованно закрутила головой и фыркнула:

– Место, как место. Трава, деревья, дом, люди, соба...

Последнее слово Ресса не договорила. Истошно завизжав, она бросилась обратно в карету и хлопнула дверью.

Мы с Даресом недоумённо переглянулись. Прислуга тоже заинтересованно смотрела на развивающееся действо.

– Магистр, мне кажется, или Ресса боится собак?

– Ну, судя по тому, что она и сейчас визжит, – не кажется, – обречённо махнул рукой Дарес.

Он отправился к воротам,. возле которых, радостно высунув язык и громко дыша, на толстенной цепи сидел мохнатый пёс внушительных размеров. При виде нового человека он заинтересованно поднялся, втягивая носом запах подошедшего, и отчаянно заработал хвостом, выражая восторг от знакомства. Дарес дружелюбно взлохматил довольную морду собаки и обратился к прислуге.

– Эй, кто-нибудь, уберите зверя с глаз, – приказал магистр.

Слуги зашевелились, после чего двое парней кинулись к собаке, отцепили привязь от забора и потащили упирающегося пса в сторону конюшен.

Дарес устало вздохнул, поморщился, но всё же подошёл к карете, открыл дверцу и влез внутрь. Визг, пусть и не сразу, но прекратился. Ещё некоторое время слышался негромкий голос магистра, видимо, убеждавшего Рессу в отсутствии опасности, после чего дверь снова распахнулась, Дарес спрыгнул на землю и подал руку Рессе.

Рука была принята, но из кареты сестрица выбиралась с опаской. Долго смотрела по сторонам, выискивая новые неприятности.

– Ну же, давай скорей, – нетерпеливо подгонял маг.

– А оно-у точно меня-у не съест?

– Не съест и даже не надкусит. Вот никогда не думал, что ты такая трусиха.

– Кто-у? Я-у? Трусиха?! – возмущению Рессы не было предела. Глаза сверкнули, кулаки сжались...

– А раз такая смелая, давай побыстрее, все устали с дороги, а тут ещё твои концерты.

Ресса тут же сдулась, оскорблённо фыркнула, но отвечать не стала.

– Дарес, кажется, я была права, – негромко сказала я.

– Ты о чём?

– О воспитании... Думаю, получится.

Магистр хмыкнул, оглянувшись на Рессу, но промолчал. И мы наконец-то пошли в дом. Знакомиться.

Король сидел в своём кабинете и задумчиво вертел в руке бокал. Содержимое было давно выпито, а сам бокал помогал Ральфу сосредоточиться. Он загнал себя в ловушку, и выхода из неё, казалось, не было. Но король не привык отступать. Поэтому он одну за другой прогонял в голове возможности избавления от леди Эстел. Видеть её перед собой он вообще не мог. Раньше было даже легче. А теперь, видя перед собой миленькое личико Таисы, а слыша сюсюкающий голос Эстел, монарх приходил в бешенство. Да, лучше иметь дело с преступниками... С преступниками? Да, конечно, с преступниками!