Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

– Но... Но как вы догадались?

– А чего тут догадываться, если она продемонстрировала своё умение во всей красе?

– Ну что за дрянная девчонка! Можно поподробнее?.. – устало простонал магистр.

– Да пожалуйста! Только теперь вы ответите на все мои вопросы, – пригрозил пальцем Ральф.

Магистр сокрушённо вздохнул и нехотя кивнул. После чего король с присущей ему язвительностью и в красках описал утреннюю прогулку. Причём опасность в виде матёрого волчары совершенно не взволновала короля. Всё внимание он уделил рыжей красавице.

– Ну сколько же можно влипать в неприятности? Что ж... Рано или поздно, вы бы всё равно узнали. И, наверное, лучше уж так, – сказал магистр и пустился в повествование об истории появления в его доме необычной кошки.

Весь рассказ занял не более пятнадцати минут, но королю казалось, что он вместе с магистром прожил все эти годы. История его поразила, и весь гнев куда-то испарился. Не было никакого хитрого эксперимента с далеко идущими целями, а была только несчастная девушка, волею случая получившая вторую ипостась. И теперь, думая о графине, он с сожалением вспоминал, что мог по незнанию обидеть девушку, к которой жизнь отнеслась и так не очень ласково. Ральф вынужден был признаться самому себе, что теперь он хотел бы поговорить с Таисой, попросить прощения, подружиться, но королевская гордость мешала. Он совершенно не хотел признаваться в человеческих слабостях, которые, по его мнению, недостойны короля. Единственное, на что он решился, это оставить в покое и постараться больше никогда не приближаться к графине.

– Ваше Величество, – прервал его размышления магистр,– я могу вас попросить о небольшой услуге?

– Конечно, Дарес.

– Мне бы очень не хотелось, что бы кто-нибудь ещё узнал об... особенностях Таисы.

– Об этом могли бы и не просить. Не совсем уж я и законченный мерзавец, – грубо оборвал король Дареса.

– Извините, Ваше Величество, но я очень люблю эту девочку.

– Я поговорю с охраной, думаю, что они смогут удержать эту тайну от чужих ушей.

– Спасибо, сир, – устало поклонился магистр.

– Отдыхайте, Дарес, сколько потребуется, а там – во дворец. Хватит, наразвлекались. Пора делами заняться, – сказал король, вставая с кресла, и, не глядя на собеседника, вышел из комнаты.

– Какой уж теперь отдых, – тоскливо отозвался магистр, когда дверь за королём захлопнулась.

74

– Ваша светлость, вас там король к себе требует, – почтительно склонившийся слуга извиняющеся смотрел на хозяина, чьё уединение он осмелился прервать.

– Хорошо, спасибо, – ответил Мартин, перекладывая меня с колен на кресло. – Я скоро приду, не скучай, – добавил он, обращаясь ко мне, и подбадривающе улыбнулся.

Я свернулась клубочком и закрыла глаза. Ситуация не была безысходной, вот только реакция короля меня немного беспокоила. С одной стороны, я надеялась, что теперь он навсегда потеряет интерес к моей персоне, но с другой – очень уж не хотелось, чтобы гнев Ральфа пал на Дареса, а ведь именно он, по мнению короля, должен оказаться виновным в утаивании правды. Повлиять на судьбу я никак не могла, оставалось только терпеливо ожидать новостей от Мартина.

Король бездумно рассматривал старинный гобелен, изображавший битву магов с какими-то неведомыми чудовищами. Он прокручивал в голове возможные варианты разговора с кузеном, но все они казались какими-то жалкими. Король недовольно поморщился. Поговорить нужно было обязательно, даже извиниться, как подобает благородному дворянину, да и просто по-родственному объясниться, но как же тяжело было это сделать! Нужные слова совершенно не находились, и Ральф обречённо смотрел в одну точку.

Наконец раздался стук в дверь. Король повернулся и, стараясь казаться невозмутимым, произнёс:

– Входи, Мартин.

– Ваше Величество, чем могу быть полезен?

– Оставь, ради богов, все эти церемонии. Не до них мне сейчас, – отмахнулся король. – Присаживайся, разговор долгий и не очень приятный. Во всяком случае, для меня...

Мартин молча прошёл в комнату и сел в указанное королём кресло.

– Мартин, мы ведь с тобой никогда раньше не враждовали, не так ли?

Фальтавский внимательно посмотрел в глаза королю, затем согласно кивнул, не забыв, впрочем, уточнить:

– К чему этот вопрос, Ваше Величество?

Король поморщился на титул, но продолжил:

– К тому, что и теперь я не хочу иметь тебя в стане врагов. И отнюдь не по политическим целям, – быстро добавил Ральф, заметив удивлённый взгляд кузена.

– Я прекрасно знаю, что ты никогда меня не предашь, в твоей верности я полностью уверен. Речь о другом. Я не хотел бы потерять твоего родственного и дружеского расположения из-за того, что между нами произошло... могло произойти, – поправился король.

Мартин внимательно слушал короля, не решаясь его прервать, зная, как тяжело даются монарху эти слова. Что может быть хуже уязвлённой гордости человека? Только королевская уязвлённая гордость.

– Я не могу просить прощения у твоей... жены, – король несколько замялся перед тем, как произнести последнее слово. – Но я виноват и перед ней, хотя и в меньшей степени. Ведь тебя я знаю с детства, а этот глупый каприз чуть не разорвал наши отношения...

– Ваше Величество, достаточно. Мне не нужно никаких объяснений и извинений. Я всё понимаю и принимаю. И я не стану таить на вас обиду, как, впрочем, и Таиса. Она замечательная девушка, и я бы мечтал по-настоящему иметь такую жену.

– По-настоящему? – удивлённо переспросил король.

Мартин невесело усмехнулся.

– Да, сир, наш брак не свершился должным образом. Он был и остаётся фиктивным. И вы должны теперь понимать, почему я так поступил.

– Мартин, ещё раз прости! Я не хочу лезть в ваши... отношения, но как ты собираешься жить дальше?

Мартин неопределённо пожал плечами.

– Если хочешь, мы рассторгнем брак, а тебе подыщем достойную замену, – предложил король.

– Зачем? Меня всё устраивает.

– И ты так легко об этом говоришь? А как же интимная сторона вопроса?

– О, вы в этом смысле... Я на самом деле люблю жену, и даже её... необычность меня бы в этом плане не остановила, – с улыбкой признался Мартин.

– Тогда почему брак фиктивный? – удивился король.

– Сердце леди Таисы принадлежит другому, и я обещал сохранить её для него в неприкосновенности. И не сочтите грубостью мои следующие слова, но только брак со мной мог спасти девушку от вашего пристального внимания.

Король покраснел, но всё же ревниво поинтересовался:

– И кто же тот счастливчик?

– А вы не догадываетесь?

Ральф недадолго задумался, припоминая недавние события, а затем потрясённо проговорил:

– Нет... Не может быть... Николас? Николас Элендвилль? Ведь это он всё время крутился рядом с вами.

– К сожалению, вы правы, сир, и ничего с этим, увы, сделать нельзя.

– Но ты бы мог обратиться ко мне, и я не позволил бы разорвать ему помолвку с леди Эстел!

– А зачем? Ведь любовь графини таким образом всё равно не завоевать.

– Извини, я не подумав сказал, – смутился король.

– Мы с Таисой неплохо ладим, она считает меня своим другом, и для меня это честь. А что будет дальше – жизнь покажет. Может быть, у меня ещё есть шансы.

– А тебя совсем не смущает её... необычность?

– Даже не знаю. Сначала было несколько некомфортно, а теперь я просто принимаю Таису такой, какая она есть. Ведь за ней никакой вины в этом нет, так почему она должна страдать?

– Ты прав, конечно... но я бы всё-таки не смог любить... кошку, – шутливо закончил король.

– Ну да, опасность полюбить именно кошку остаётся, – согласился Мартин, улыбаясь.

– Вот-вот!

– Ну а чего в нашей жизни можно добиться без риска? Только самого обыденного. А мы не ищем лёгких путей, – рассмеялся Мартин.

– Хорошо, с этим разобрались. А герцог знает о необычных качествах своей избранницы?

– Пока нет.

– Даже так?

– Таиса не надеялась на ответные чувства и не стала раньше времени раскрывать свою тайну.

– Хм, очень было бы интересно посмотреть на лицо счастливчика, когда ему сообщат столь удивительную новость, – мстительно ухмыльнулся король.

– Надеюсь, вы не собираетесь его просвещать? – забеспокоился Мартин.

– Нет, конечно, я же дал слово магистру. Но вот поприсутствовать при разговоре хотелось бы...

– Тогда об этом надо саму графиню просить.

– Разрешит?

– Не знаю, – вздохнул Мартин.

– Всё-таки я заинтересованная сторона. Если есть возможность хоть как-то искупить свою вину перед тобой, я это сделаю. А уж если герцог откажется от леди Таисы, то, думаю, твоя надежда осуществится.

– Благодарю, сир, но думаю они всё же сами разберутся, без посторонних.

– Ну, как знаешь. Хотя я бы всё-таки выступил в качестве свидетеля разговора.

– Ваше Величество, у вас есть ещё какие-нибудь пожелания?

– Нет, Мартин. Мы уезжаем, как только магистр соберётся с силами, и, если хочешь, можешь вернуться с нами в столицу, твоя помощь в ловле предателей не будет лишней.

– А графиня?

– Ну, куда же ты без неё... И она может спокойно возвращаться и не бояться моего назойливого внимания. Я излечился от этой болезни, едва только увидел чудесное превращение, – скривился король.

– Я передам ваши слова, – поклонился Мартин.

– Ну, коли так, то я больше тебя не задерживаю, – добродушно закончил король.

Мартин встал, ещё раз почтительно поклонился и направился в свои покои.

Ральф проводил глазами кузена, усмехнулся и облегчённо выдохнул. Разговор оказался не столь неприятным, как он предполагал. Всё-таки Мартин поистине благородный человек и дружбой с ним бросаться никак нельзя.

75

Николас старательно делал вид, что восхищается порученным ему заданием. Он то и дело приставал к своему спутнику со всякими пустяками, стараясь выдать себя за совершенного пустомелю.

Крыс недовольно морщился, но терпел. Теперь он и сам не был рад, что связался с этим глупым и доверчивым дворянчиком. Уж слишком тот был говорлив и суетлив. Но такого шанса попасть во дворец он не мог упускать. Сколько уже было потрачено усилий на устранение королевского магистра – и всё без толку. Даже попасть во дворец не удавалось, а уж про самого магистра и вовсе говорить нечего. А вот теперь была неплохая возможность подобраться к нему через племянника. Этот способ уже давно был разработан, но мешало то, что герцог Элендвилль только в этом сезоне был представлен ко двору, а в остальное время старательно избегал разного рода выездов и приглашений на званые вечеринки. Так что доверчивый юнец очень хорошо подходил для исполнения роли друга для молодого Элендвилля. Такого болтуна никто не будет рассматривать в качестве злоумышленника, и этим обязательно нужно воспользоваться, а уж потом и от самого помощника можно будет избавиться. Благо сделать это не так уж и сложно, слишком уж доверчив этот дворянчик. Да и денежки тоже любит.

Такие размышления позволяли Крысу терпеть болтовню спутника. Ведь для него не было ничего важнее приказа барона избавиться от магистра. И награда была обещана очень солидная. При мысли о награде Крыс самодовольно усмехнулся. Мало того, что барон обещал устроить его в столице, да ещё и выхлопотать должность при новом дворе, так к этому прилагалась довольно-таки немалая сумма денег и женитьба на одной из кузин барона, что позволяло безродному Крысу заиметь дворянский титул.

Дорога в столицу была неблизкой, но чаще путники ночевать останавливались не в какой-нибудь придорожной таверне, а в лесу, или даже в открытом поле. Перед последней ночёвкой Николас очередной раз попробовал повозмущаться по этому поводу, но его напарник в довольно грубых выражениях объяснил, что дело их настолько тайное, что никто не должен даже догадываться о их планах, а в тавернах и постоялых дворах слишком много посторонних ушей.

– Уж не хотите ли вы, ваша милость, спугнуть наших врагов и подвести короля? – ехидно закончил свою отповедь Крыс.

– Нет... но... но я устал и хочу уже ночевать под крышей, как и полагается дворянину, а не прятаться по оврагам, как бродячая дворняжка.

– Ничего, привыкнете, ваша милость. Ради дела и не такое можно вытерпеть. Зато представьте, как будут удивлены ваши родители, когда узнают, что именно вы спасли короля, да и награда от Его Величества тоже сможет скрасить ваши мучения.

– Нууу... Это, конечно, так... Но спать в поле – для меня слишком уж тяжело, – вздохнул Николас, с отвращением глядя на стог соломы, одиноко стоящий на лугу.

– Одно слово, благородные! – презрительно сплюнул Крыс, отворачиваясь от Ника.

Расположившись на ночлег, спутники задумались каждый о своём. Николас долго ворочался на ворохе соломы, стараясь гнать прочь навязчивые мысли о Таисе и её муже. Также не давало покоя и размышление на тему того, как бы не встретить знакомых, которые запросто смогут сломать ему всю игру. Да и наставление магистра исполнить не так-то и легко. Крыс оказался чересчур настойчивым человеком, и убедить его в чём-либо, не соответствующем его желаниям, было довольно затруднительно.

Наконец сон сморил юного герцога, и он до утра оказался выключен из быстрого водоворота судьбы. А Крыс ещё долго обдумывал разные возможности использования мальчишки в роли наживки, и его губы помимо воли раздвигались, предвкушая удачное завершение непростого путешествия.

Едва только рассвело, спутники вновь тронулись в путь. Предстоял последний переход, и Ник восхищённо рассказывал своему напарнику о том, как они устроятся в столице. Он обещал самую лучшую гостиницу, где их примут словно дорогих гостей. Крыс настороженно прислушивался к таким разговорам, не совсем понимая, почему он должен довольствоваться гостиницей, пусть и самой лучшей, а не сразу комнатами в королевском дворце, что должны были прилагаться к герцогскому титулу Ника. Он решил уточнить для себя этот вопрос, прервав разглагольствования разошедшегося мальчишки на полуслове.

– А с какой стати мы будем жить в гостинице? Ваша семья находится в немилости короля? – спросил Крыс, подозрительно прищурившись.

Ник изобразил смущение и, слегка запинаясь, ответил, как его учил Дарес:

– Я не могу во дворец... Там... там мои родители. А я обещал, что вернусь только тогда, когда достигну определённых высот. Сам... Понимаешь? Без их помощи!

– Ясненько... а как же вы, ваша милость, собираетесь выполнить поручение барона?

– О, – отмахнулся Ник, для этого вовсе не нужно сразу во дворец идти. Герцог больше предпочитает кабаки, а не светские приёмы, – насчёт этого Николасу даже и лгать не пришлось.

– Ну что ж, посмотрим, – сказал Крыс, глядя вдаль.

– Вы не беспокойтесь, я знаю, о чём говорю! Даже король приводил в пример племянника магистра и говорил, что такое поведение недостойно дворянина.

Что герцог Элендвилль не любит общество, Крыс знал и сам, но необходимо было всё-таки пробраться во дворец, ведь покои магистра находились там, и именно туда он намеревался попасть с помощью нового помощника. Но мальчишка прав, спешить не стоит, сначала нужно посмотреть, что из себя представляет племянник магистра.

Если бы только он знал тогда, как близка его цель! Но судьба очередной раз смешала все планы.

Солнце медленно угасало за линией горизонта, когда запылённые и усталые путники наконец-то пересекли черту городской стены. Стражники внимательно осмотрели прибывших, внесли их имена в списки, сверившись о цели прибытия в столицу. Крыс молчал, предоставляя право более знатному по происхождению отвечать на вопросы городской охраны.

– Я с моим оруженосцем еду к родителям, которые гостят во дворце Его Величества по случаю устраиваемых ежегодно летних приёмов, – надменно произнёс Николас, стряхивая пыль с дорогого, но потрёпанного в дороге плаща.

– Вы сразу следуете во дворец? – уточнил стражник, занимающийся записью приезжающих.

– Нет, сначала мы остановимся в гостинице. Наш путь был долог и нелёгок, поэтому необходимо отдохнуть и привести себя в порядок перед тем, как появиться во дворце.

Речь Николаса разительно отличалась от той, которую привык слышать Крыс на протяжении их путешествия. Он внимательно оглядел юношу, в первый раз усомнившись в правильности своего выбора. А вдруг этот мальчишка совсем не так прост? Что, если он совсем не тот, за кого себя выдаёт? От пришедшей мысли на спине Крыса выступил липкий пот.

Николас, увидев изумлённые глаза спутника, повернулся к нему и подмигнул.

– Мы можем ехать теперь? – нетерпеливо уточнил Ник, поигрывая хлыстом.

– Да, конечно, милорд, – ответил стражник и почтительно поклонился.

– Видали, как я их? – хвастливо поинтересовался Николас у спутника, выпрямляясь в седле.– Это меня отец научил так себя вести со стражей, чтоб своё место знали!

Крыс лишь облегчённо выдохнул. Мальчишка на самом деле глуп, как пробка. Но, тем не менее, своё дело сделал. Спутники беспрепятственно въехали в город.

Немного поколесив по городским улочкам, они остановились возле большой гостиницы, с первого взгляда на которую становилось понятно, что случайных людей здесь не принимают.

– Прошу, – хвастливо вытянув руку в приглашающем жесте, произнёс Ник.

Крыс только ехидно хмыкнул, принимая приглашение.

Стоило только открыть дверь, как перед посетителями возник ловкий управляющий и почтительно поклонился:

– Что угодно господам?

– Комнаты на неделю, большие, для двоих. И чтоб чистые! – строго сказал Николас.

– Пожалуйте за мной, господа, – ещё раз поклонился встречающий и отправился показывать номер.

Когда напарники остались наедине, Крыс недоумённо спросил:

– А зачем на неделю номера заказали? Вроде же договаривались долго здесь не задерживаться?

– Да знаю я, – отмахнулся Ник. – Только здесь так положено. Надо сразу дать понять, что посетители серьёзные и шутить не будут. И лучше уж переплатить, чем отмахиваться от назойлтвых расспросов. – Зато обслужат по высшему качеству.

– Да уж, интересные порядки...

– Столица, чего вы хотите. Здесь деньги не жалеют.

– Да я уж понял.

Крыс замолчал, переваривая полученную информацию. Юный граф оказался более приспособлен к столичной жизни, чем он, и это вызывало у Крыса некоторое раздражение. Он привык во всём полагаться на себя, ну, в крайнем случае на авторитетных подельников, а здесь приходилось прислушиваться к какому-то пустому зазнавшемуся мальчишке. Но приходилось признавать, что пока тот был очень полезен. А денег жалеть не приходилось. Выданные бароном средства были более чем внушительны. На нужное дело наниматель не скупился.

76

Мартин вернулся в комнату в хорошем настроениии, и я сразу поняла, что разговор с королём выдался очень продуктивным.

– Ну, что тебе сказал кузен? – с порога набросилась я на мужа.

– Просил извиниться перед тобой, – равнодушно ответил супруг.

– Правда? – потрясённо выдохнула я.

– Да, а ещё пригласил нас в столицу, пообещав, что мы теперь будем избавлены от его внимания.

– Да уж... Видно шок от увиденного оказался слишком сильным, да и Дарес постарался с объяснениями...

– Или наш король не специалист по кошкам, – подмигнул Мартин, и мы громко рассмеялись такой трактовке.

– И что ты думаешь о предложении короля? Поедем? – спросила я, опустив глаза и нервно теребя пояс платья.

– А тебе хочется?

– Не очень, – честно призналась я. – Не приспособлена я для придворной жизни...

– И всё же мне кажется, что нам придётся присоединиться. Король просил помочь, а я не могу отказать.

Я вздохнула и заставила себя посмотреть в глаза мужу.

– Не извиняйся, я всё понимаю и готова немного потерпеть, ведь мы же не навсегда туда едем?

– Конечно, нет. Но сколько времени мы проведём в столице, я не знаю.

– Надеюсь, с этим заговором всё будет закончено быстро. Ведь магистр сам взялся за него, а о его полных возможностях никто толком даже и не догадывается, – подмигнула я супругу.

– С этим я соглашусь, – сказал Мартин, вставая. – Ладно, отдыхайте, леди, а я пойду распоряжаться насчёт отъезда. Папочка-то как обрадуется...

– Да уж, кто-кто, а граф за такие новости нас расцелует.

– Особенно вас с превеликим удовольствием, – усмехнулся Мартин и вышел, а я осталась размышлять о новых превратностях судьбы.

Вечером мы снова сидели за столом. Только теперь настроение было совсем другое. Все были как никогда серьёзны. Даже магистр, вышедший к ужину, был сильно озабочен.

– Магистр, мы сможем завтра выехать в столицу? – поинтересовался король, сосредоточенно разглядывая свой бокал.

– Да, Ваше Величество. Только сразу скажу, что возвращаться будем тоже в тайне.

– И что вы предлагаете?

– Ну, наши молодые супруги будут неплохим прикрытием в дороге.

– Вы рекомендуете изображать свиту графа? – заинтересованно уточнил король.

– Да, сир. Это не вызовет никаких вопросов. Сопровождение из четырёх охранников – вполне обычное явление для знатных господ. Наших молодожёнов будут с интересом изучать, а на нас никто даже и не посмотрит.

– Хм, ну хорошо, я согласен. Тем более, мне не очень часто выпадает возможность потренировать актёрское мастерство вне стен дворца. А уж быть охранником столь очаровательной... леди и вовсе честь для любого мужчины.

– Магистр, извините, что вмешиваюсь, но не будет ли это опасно для Его Величества? – спросил Мартин.

– Ни в коей мере. Я подстрахую Его Величество защитными чарами, которые не только отвлекут любопытные глаза, но и предотвратят любые нелепые случайности.

– Что ж, при таких условиях и впрямь волноваться нечего. А где будем ночевать?

– По возможности в гостиницах, всё же не стоит лишний раз накликать на себя неприятности.

– Дарес, а может взять ещё кое-кого для охраны?

– Нет, не стоит. Слишком большой кортеж нам ни к чему. И внимания больше привлечём, и скорость передвижения снизится.

– Ну, раз всё обсудили, то собираться, – подвёл итог сказанному король и, не оглядываясь, направился в свои комнаты. Охранники безмолвными тенями проследовали за ним.

Мы ещё немного посидели, обсуждая предстоящее путешествие, а затем, когда магистр уже встал из-за стола, я всё же спросила:

– Дарес, что-то ещё случилось?

Магистр вздохнул и, поправляя воротник, сказал:

– Пока нет, но что-то слишком уж мне неспокойно за Ника. Очень уж в серьёзную игру он ввязался, опыта у него нет, желания – наоборот, слишком много. Как бы не навлёк на себя беду. А я пока ни при каких условиях не могу вмешаться.

– Это настолько опасно?

– Боюсь, любая его ошибка может закончиться плачевно.

– Что?

– Да, Таиса. И я не советовал бы тебе возвращаться в столицу. За меня принялись всерьёз, и близких мне людей постараются убрать в первую очередь. Может, останешься?

– Нет, ни за что! А как же Мартин? Не могу же я его бросить. Ему ведь тоже будет угрожать опасность?

– Что, твой муж тебе не совсем безразличен? – улыбнулся Дарес.

– Я его люблю, как друга. Наверное...– добавила я, смущаясь.

– А Ник?

– Я дура, да? – вместо ответа спросила я магистра.

– Нет, девочка, просто ты так ещё неопытна, твоё сердце открыто, а поэтому и выбор кажется таким непростым.

– И как мне жить?

– Ну, это ты у себя спроси. Подумай, присмотрись к обоим, послушай сердце, глядишь и выберешь, – магистр на минуту прикрыл глаза, размышляя, стоит ли Таисе говорить, что Николас тоже возвращается в столицу. Но решил оставить всё, как есть. Жизнь расставит по местам. А лишнее смятение в душу девушки вносить не стоит.

– Спасибо, магистр.

– Да не за что, я бы хотел сделать и больше для тебя, но в душевных делах помощь может оказаться лишней.

– Я понимаю, магистр, и запомню ваши слова.

– Ну и хорошо, а сейчас давай уже готовиться ко сну. День завтра предстоит непростой.

Я согласно кивнула головой и направилась в свою спальню. Эту ночь я решила провести одна, чтобы ещё раз попытаться разобраться в своих чувствах. Но все мои намерения разом куда-то улетучились, стоило только опустить голову на подушку. Богатый на события день и напряжение дали себя знать. Я провалилась в глубокий сон, который не выпускал из своих сетей моё бедное сознание до самого утра. Так что, хоть подумать и не удалось, зато отдохнула я на славу и была полностью готова к новым поворотам судьбы.

А утром слуги принесли найденного на дороге серого страдальца, до сих пор спящего, из пасти которого исходил характерный запах хмельного напитка... Король лишь мрачно ухмыльнулся.

77

Обратная дорога в столицу оказалась на редкость спокойной и приятной. Король развлекался по полной программе, забыв на время о своём высоком положении и выполняя роль моего личного охранника. В тавернах гонял нерадивых слуг, грозно потрясая шпагой; мужское население, встреченное нами по дороге, и вовсе старалось обходить меня стороной, видя решительно сдвинутые брови и острую шпагу в руках слишком ретивого охранника. Но такая забота меня только веселила, напряжённость в отношениях с королём совершенно пропала. Он не стал воспринимать меня как объект охоты, а я видела в нём лишь хорошего знакомого. Ральф окончательно смирился с моим вторым обликом, который отбил всяческое желание ухаживать за мной, а вот то и дело поддразнивать меня и Мартина королю безумно нравилось. Мы с мужем беззлобно отшучивались.

Магистр снисходительно улыбался, видя наши нехитрые развлечения. Он немного пришёл в себя и теперь тоже получал удовольствие от путешествия. Все заботы мы выбросили из головы, предпочтя решать проблемы на месте и в положенное для этого время.

Наконец мы остановились на последнюю ночёвку в предместье столицы. Предоставив моим спутникам договариваться насчёт ужина и комнат, я расслабленно опустилась на лавку. Дарес решил последовать моему примеру. В итоге мы с удовольствием посматривали на раскрасневшегося Мартина, который громко спорил с заносчивым трактирщиком, что никак не хотел предоставлять требуемые четыре комнаты для такой небольшой компании.

В конце концов, королю, стоявшему рядом со спорщиками, это надоело и он просто дал сигнал своим охранникам. Те понимающе кивнули, и вскоре зарвавшийся хозяин был за шкирку поднят в воздух, как напроказивший кошак. Охранники с непроницаемыми лицами хорошенько протрясли трактирщика, заставив стать сговорчивей, а когда король сказал пару слов на ухо присмиревшему хозяину, тот и вовсе растерял боевой дух и только изинялся, то и дело приседая перед Ральфом.

– Ваше Величество, не рано ли вы раскрыли своё инкогнито? Ведь нам ещё предстоит здесь ночевать, – спросил магистр, пододвигая поближе блюдо с жареным мясом.

– Как раз, пусть теперь трактирщик свою спесь поумерит. А то близость к столице его убедила в своей непомерной ценности и безнаказанности. А ночь мы как-нибудь переживём.

– Ну, раз вы так решили, то тому и быть. Вот только ночевать я бы вам посоветовал со мной в комнате, предназначенной для супругов, Мартин займёт одиночный номер, а охрана – свою комнату, а в вашей мы установим ловушку. Ну так, на всякий случай.

– Я не возражаю, магистр. А вот не будет ли против леди? – сказал король, поворачиваясь ко мне.

– Нет, Ваше Величество, я не буду против. Я охотно разделю постель с мужем... в своём втором облике, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не показать королю язык.

– Ну вот и договорились, – удовлетворённо кивнул Дарес, приступая к трапезе.

Король беззлобно рассмеялся.

А утром мы были снова в столице.

Король с охраной направился прямиком во дворец, уже не соблюдая своего инкогнито, а мы с Мартином и в сопровождении магистра поехали в замок Фальтавских.

Сказать, что хозяин удивился нашему приезду, я не могу. Потому что выражение лица графа содержало всё, что угодно, только не удивление. А самой яркой из этих эмоций был страх.

– Мартин, что случилось? Почему вы вернулись? Дарес, ну хоть ты не молчи!

– Да не волнуйся ты, старый лис, всё в порядке и даже больше.

Граф шумно выдохнул и несмело улыбнулся:

– Нельзя же так пугать, хоть бы предупредили, – пробормотал он, пропуская нашу компанию в дом.

– А чего предупреждать, если мы сами едва успеваем за новостями, – хмыкнул магистр и пожал протянутую руку графа.

– Да уж, с вами точно не соскучишься.

Мартин негромко фыркнул, а я лишь поудобнее зарылась в его руках.

– Моё почтение, леди, – дошла очередь и до моего приветствия. Граф аккуратно взъерошил шерсть на моём загривке.

Я выгнула спину и широко зевнула.

– Давайте уже пойдём по комнатам. После дороги и так нет никаких сил, а тут ты ещё политесы разводишь, – перебил магистр наш обмен любезностями.

– Вот в кого ты такой невоспитанный, а? – с усмешкой покачал головой старший Фальтавский.

– В тебя. Гостей не научился встречать как следует, а манерам учит.

Мужчины громко рассмеялись, и на этом шуточная перебранка закончилась.

По замку шустро засновали слуги, а мы пошли по своим углам.

Мартин бережно положил мою тушку на кровать, а сам направился к умывальне.

– Извини, дорогая, но мне просто необходимо смыть с себя дорожную грязь.

А я что, против что ли? Да сколько угодно! Только бы мне дали возможность спокойно поспать на такой удобной кровати.

Не знаю, сколько времени прошло, но проснулась я совершенно отдохнувшая и теперь уже готовая к смене облика. В комнате никого не было, видно, Мартин не захотел мне мешать и отправился к отцу. Меня же это устраивало. Ещё раз сладко потянувшись, я решительно спрыгнула на пол и сменила ипостась. Зябко поведя обнажёнными плечами, раскрыла большой шкаф, выбирая подходящую одежду. Двойник моего охотничьего костюма отыскался почти сразу. Да и не заметить его среди кружев и шёлка было трудно. Я усмехнулась и мысленно поблагодарила Мартина за заботу. Теперь, наверное, в любой комнате есть вещи для меня, на всякий непредвиденный случай...

Приведя себя в порядок, я отправилась на поиски еды, ну и компании. Всё это нашлось в гостиной. Мужчины негромко посмеивались, обмениваясь новостями и расслабленно потягивая вино из высоких кубков.

– О, Таиса, наконец-то! Как спалось? – Мартин, отодвинул мне стул, приглашая присоединиться к тёплой компании.

– Спасибо, замечательно отдохнула! Готова к любым приключениям, даже опасным, – улыбнулась я.

– О нет, хватит с тебя уже приключений, – простонал Дарес, мученически закатив глаза.

– Здесь я полностью согласен с магистром, – вклинился граф, – мы уже и так не знаем, что свалится на наши бедные головы из-за твоего непомерного везения.

– Вот как? И это самые дорогие мне люди! – с наигранным гневом возмутилась я, театрально заламывая руки.

– А я вообще молчал, – торопливо проговорил Мартин, целуя мою руку.

– Нас предали, магистр, – с обречённостью в голосе простонал граф, после чего все мы громко рассмеялись.

– Как же хорошо дома, – довольно проговорила я, пододвигая к себе тарелки.

– Ты уже считаешь этот дом своим? Однако! – покачал головой Дарес. – И запросы же у некоторых...

– Да, шустрая девочка, – согласился граф.

Я улыбнулась, но на провокацию не поддалась.

– Дом там, где тебя любят, – серьёзно проговорила я, не прекращая жевать. – А если к этому прилагаются неплохие деньги, то и совсем хорошо.