Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

– Мяу-у-ур...– ответила я.

– И что бы это могло значить? Простите, дорогая, но я не очень-то хорошо понимаю по-кошачьи.

Я фыркнула и потрясла головой.

– Видимо, это означает, что менять ипостась вы не собираетесь? А зачем я тогда заказывал большую комнату?

Он покачал головой, бормоча что-то о вредном животном, волею судьбы доставшемся ему в подарок. Я же ещё раз напомнила о положенной мне доле от вкусного ужина протяжным мяуканьем. Мартин усмехнулся, отрезал сочный кусок мяса, выложил его на отдельную тарелку и подвинул к краю стола.

– Леди, к сожалению я не знаю, как больше вы любите наслаждаться трапезой, может быть, вам лучше поставить тарелку на пол?

Я укоризненно посмотрела на мужа и легко вспрыгнула на стол, подвигая свою долю лапой. Мои действия вызвали новый приступ веселья Мартина. Он, всё ещё смеясь, налил себе вина и отсалютовал мне кубком.

– За ваше здоровье, дорогая!

– Мяур-мяур-мау-мау-мау! – ответила я, жуя сочное мясо.

– И вам приятного аппетита!

В общем, ужин прошёл в дружественной обстановке.

Пока я, сытая и довольная, старательно вылизывала густую шерсть, баженно жмурясь от дремотного тепла, Мартин расстелил постель. Он аккуратно развешивал снятые вещи в шкаф, а я искоса наблюдала за ним. Что сказать, мой супруг тоже был неплохо сложен. Постоянные занятия с различными видами холодного оружия давали себя знать. Фигура Мартина была подтянута, мышцы бугрились под кожей, хотя и назвать его слишком перекаченным было нельзя. Всё было в меру. Да и внешностью боги не обделили. И я впервые задумалась о том, что было бы, если бы я первым втретила Мартина. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника. Да, в такого мужчину, сильного, благородного и несомненно красивого, легко влюбиться... К тому же, волею случая, Мартин мой муж. Ведь теперь мы постоянно будем рядом. Позднее осознание произошедшего привело к тому, что моё сердце учащённо забилось.

«А как же Ник?» – спросила я себя. Эта мысль ледяной лавиной окатила меня. Волна стыда за собственное легкомыслие охватила мою душу. Ругая себя последними словами, я остервенело продолжила вылизываться.

– Таиса, хватит уже. Всю шерсть повыдергаешь. А мне лысая жена ни к чему. Иди уже спать.

Мартин похлопал рукою по одеялу, приглашая присоединиться к нему. Я встряхнула головой, стараясь прогнать непрошеные мысли. Потянувшись и зевнув, я подошла к кровати, запрыгнула на неё и, устроившись в ногах моего мужа, закрыла глаза.

Ночь принесла долгожданный отдых. Впервые не нужно было ни о чём думать, да и спешить было совершенно необязательно. Я расслабилась и провалилась в бездонную пропасть сна.

К утру в комнате похолодало, и я почувствовала, что мёрзну. Кроме того, тело затекло. Я неохотно открыла глаза и посмотрела в окно. На улице было ещё темно, но петухи уже вовсю приветствовали новый день. Я хотела уже потянуться, чтобы снять усталость с занемевшего тела, когда собственно и обнаружила причину этого неудобства. Свернувшись калачиком, я лежала в ногах Мартина в человеческой ипостаси. Неудивительно, что я замёрзла, – одеяло было подо мной.

– Ну почему опять? – в сердцах бросила я.– Что же мне такое снится постоянно, что я меняю облик?

Осторожно, стараясь не разбудить мужа, я слезла с кровати. Пройдя в умывальную, я взяла большое полотенце. Соорудив из него подобие ночнушки и скрепив концы кусочком ткани, оторванном от другого полотенца, я посмотрела на себя в зеркало. Решив, что вид в общем-то соответствует понятию спального комплекта, я шмыгнула в постель, осторожно вытаскивая из-под Мартина край одеяла. Тот сонно завозился и отвернулся на другой бок. Я облегчённо выдохнула, немного поворочалась, устраиваясь поудобнее, и вскоре тоже заснула.

Разбудил меня шум улицы. За окном раздавались громкие голоса, слышался скрип отъезжающих карет и щёлканье кнута. Приоткрыв глаза, я увидела, что Мартин уже встал. Из-за двери доносилось довольное фырканье, перемежающееся со звуком льющейся воды. Что ж, пора и мне привести себя в должный вид. Раскрутив полотенце и бросив его на пол, я вернулась в кошачий облик. Спрыгнув с постели, я выгнула спину, потянулась и, сложив хвост вокруг ног, села умываться. Насколько всё-таки кошачья жизнь проще человеческой. Единственное, о чём нужно думать, так это о пище, а всё остальное – сущие пустяки.

Бодрый и свежий, Мартин высунул голову из-за двери.

– О, леди, вы проснулись! Доброе утро, – шутливо поклонился мой муж. – Ну что, завтрак в номер или прогуляемся до общего зала? – поинтересовался он у меня. О совместной ночи под одним одеялом он даже не обмолвился.

«Поистине благородный человек»,– вздохнув, подумала я.

Затем решительно проследовала к двери.

– Значит, идём в зал, – констатировал Мартин, застёгивая пуговицы на камзоле.

Внизу уже было оживлённо. Многие посетители торопливо заканчивали завтрак, некоторые только приступали к нему. Мартин взял меня на руки и пронёс через всю комнату, выбрав место в углу возле окна. Посетители заинтересованно проводили взглядом нового постояльца и его спутницу. Всех заинтриговала большая пушистая рыжая кошка, вольготно устроившаяся в руках богато одетого господина.

Уже не один раз мои изумительные размеры привлекали ко мне повышенное внимание, вот и сейчас гости удивлённо таращились на рыжее чудо в виде меня.

Один из посетителей, крупный мужчина с густой бородой, одетый в дорогой, но поношенный камзол и принадлежавший несомненно к купеческому сословию, встал из-за стола, подошёл к нам, громко откашлялся и сказал:

– Какая прелестная кошечка! – восхищённо поцокал языком он и протянул руку, пытаясь погладить мою спину. – Где таких продают, милорд? – добавил он, обращаясь непосредственно к Мартину.

– Боюсь, что других таких нет, – неохотно ответил Мартин, ссаживая меня на лавку.

– Жаль, очень жаль... – расстроился купец.– Я бы с удовольствием приобрёл бы такое необычное животное... А может мы с вами договоримся? Я дам хорошую цену, – подмигнул он Мартину.

– Извините, но это даже не обсуждается, – холодно отозвался мой муж.

Бородач расстроенно развёл руками и вновь вернулся за свой стол. К нам подошёл хозяин. Мартин заказал себе омлет, а для меня попросил миску сметаны. Хозяин тут же бросился выполнять заказ – щедрого клиента упускать не хотелось.

Пока я ела свой завтрак, постоянно ощущала на себе заинтересованный взгляд. Это несколько портило моё удовольствие от еды. Я даже оглянулась пару раз на назойливого купца. Тот сосредоточенно смотрел в нашу сторону, явно не собираясь отступаться от своей затеи. Моя рыжая тушка его определённо заинтересовала. Я посмотрела на Мартина. Тот с недовольным видом ковырялся в тарелке. Видно, разговор с купцом и ему подпортил аппетит.

Заметив, что моя миска пуста, Мартин бесцеремонно сунул меня под мышку и направился в комнату, по пути завернув к стойке хозяина и бросив ему пару монет, заставив того расплыться в довольной улыбке.

– Прикажите заложить карету, мы уезжаем! – сказал Мартин, убирая кошель на место.

– Да, милорд, будет тотчас исполнено, – ответил хозяин, низко кланяясь.

Быстрым шагом Мартин проследовал наверх.

– Ну что, Таиса, история повторяется? – произнёс он, едва мы очутились в комнате.

Я раздражённо встряхнулась, всем своим видом показывая, что я ни в чём не виновата.

– Ну почему с тобой всегда так тяжело? И когда это кончится? – вздохнул Мартин, собирая вещи.

Ничего ответить ему я не могла, поэтому молча наблюдала за его сборами, стараясь не попадаться под ноги.

Наконец все вещи были уложены; Мартин внимательно оглядел комнату, проверяя, не оставил ли чего? Меня снова взяли на руки, и мы вышли во двор.

54

Карета уже была заложена. Кучер наготове сидел на козлах, дожидаясь седоков. Мартин открыл дерцу кареты, положил меня на мягкое сиденье и уже поставил ногу на ступеньку, намереваясь влезть в карету, как его окликнули.

– Милорд, вас там хозяин срочно просит зайти, – окликнувший Мартина мальчишка был сильно напуган чем-то и переминался с ноги на ногу, явно нервничая.

– Хорошо, я сейчас.

Дверца кареты захлопнулась, и я осталась одна. Впрочем, моё одиночество продолжалось недолго. Едва только стихли шаги Мартина, как дверца кареты распахнулась и на меня накинули какую-то тряпку. Чьи-то крепкие руки тут-же подхватили моё тельце, и вскоре, несмотря на мой неистовый протест, отчаянный визг, а также бесполезные попытки вырваться, я была сунута в мешок. Меня украли!

Похититель быстро удалялся от места преступления, что очень неприятно сказывалось на моём самочувствии. Мешок болтало в разные стороны, голова моя кружилась, спёртость воздуха и отсутствие света тоже не добавляли оптимизма. После получаса такой болтанки, охрипнув от бесполезных попыток привлечь к себе внимание и совершенно обессилев, я провалилась в обморок.

Мартин быстрым шагом пересёк двор гостиницы и взялся за ручку двери. Распахнув её, он прямиком направился к стойке, желая узнать, зачем он мог понадобиться хозяину. Но того не оказалось на месте. За стойкой молоденькая служанка вытирала тарелки. Она удивлённо посмотрела на молодого вельможу, нависшего над ней.

– Где хозяин? – нетерпеливо поинтересовался Мартин.

– Ушёл комнаты проверять, – пролепетала девушка.

– Это надолго?

– Я... я не знаю...

– А для чего я ему понадобился?

– Простите, господин, хозяин ничего не говорил мне.

– Ну что за наказание! – в сердцах воскликнул Мартин.

Во дворе послышались чьи-то отчаянные визги, топот, и, вмиг забыв о хозяине, Мартин выскочил из комнаты. Дверцы кареты были распахнуты, кучер безвольным мешком лежал на земле. Карета была пуста.

Быстро оглядев место преступления и убедившись, что кучер жив, Мартин бросился в погоню. У похитителей было весомое преимущество. Во-первых, те несколько минут, которые потребовались Мартину на то, чтобы сообразить, что что-то случилось, и чтобы добраться до кареты. А во-вторых, шум располагавшегося неподалёку рынка заглушал отчаянные визги кошки, к тому же пёстрая и плотная толпа затрудняла передвижение по незнакомому городу. Неудивительно, что Мартин отстал. Помотавшись ещё несколько минут по тесным улочкам, он понял, что теперь похитителей догнать не удастся. Решив, что так пропажу не отыскать, Мартин вернулся в гостиницу.

В чулане, после долгих поисков, обнаружился связанный хозяин. Он что-то невразумительно мычал через кляп. Мартин развязал его и вытащил тряпку.

– Милорд, извините, я ни в чём не виноват, – залебезил он, сообразив, что случилось что-то с высоким гостем или его имуществом.

– Так, ты сейчас отвечаешь на мои вопросы и стараешься ничего не упустить. И тогда мы решим, виноват или нет. Понятно?

Хозяин торопливо закивал, соглашаясь с требованием.

– Начнём с того типа, который сегодня крутился возле нашего стола. Кто он?

– Купец? – уточнил хозяин.

– Ну, тебе видней, – отозвался Мартин, пожимая плечами.

– Заезжий он, не местный, третий день тут живёт. Прислуга поговаривает, что дела у него не очень-то хорошо идут в последнее время. Вот и ходит по городу, выискивая, чем поживиться. Интересуется разными диковинками.

– Понятно. Он один или с компанией?

– Какая там компания! Мальчишка несмышлёный, прибившийся по дороге, да охранник, оставшийся в надежде, что дела у хозяина наладятся. Вот и вся команда.

– Так, уже хорошо. А в городе они с кем дела имеют?

– Вот этого не знаю, говорю ж, не местный он.

– А на сколько он комнаты снял?

– На неделю, заплатил сразу, сказав, что неизвестно, как обернётся... Вот, обернулось, – в сердцах стукнул кулаком по столешнице хозяин.

– А как ты-то в чулан попал?

– Да комнату вашу закрывал, а эта дубина двухметровая, охранничек пакостный, меня кулачищем по голове стукнул, а очнулся уже в чулане связаннным.

– Быстро сработали, – процедил Мартин, качая головой.

– А что они сделали-то? – осторожно поинтересовался хозяин.

– Кошку мою дорогую украли, – нехотя ответил Мартин.

Хозяин присвистнул, изумлённо глядя на вельможу.

– Вы, ваша светлость, не ищите их здесь, они теперь из города во все ноги рванут.

– С чего ты взял?

– Да у нас долго не спрятаться, городок небольшой, все друг друга знают, а уж помогать и скрывать преступника нипочём не будут – себе накладнее.

– А ворота городские одни?

– Нет, ваша светлость, ещё есть другие, на противоположной стороне.

– Так, значит, через вторые...

– Скорее всего, здесь-то побоятся.

– Ну, ладно. Вот тебе за помощь, – Мартин выудил из кошеля несколько золотых монет и передал хозяину. – И ещё мне нужна быстрая скаковая лошадь.

– Так это я мигом, на конюшне договорюсь. А как же ваша карета?

– Кучер знает дорогу, поедет к месту, а я нагоню.

– Ну, тогда я за конём, – подхватился хозяин, довольно потирая руки.

Мартин вышел во двор, кучер с наскоро перевязанной головой прохаживался возле кареты.

– Милорд, простите, что так получилось, это моя вина, – залепетал он, увидев господина. – Как же теперь миледи? – уже тише произнёс он, оглядываясь по сторонам.

– Да ладно, чего там, сам виноват, а насчёт миледи не переживай, я обязательно верну её, – прервал его извинения Мартин. – Ты как, ехать сможешь?

– Конечно, милорд, голова чуток болит, но это не страшно, нам к синякам не привыкать.

– Ну, тогда в путь. Поедешь в именье, как и планировалось. А я присоединюсь позже или приеду сам.

– Да, милорд, – ответил слуга, кланяясь.

Мартин направился в сторону конюшни. Конь был уже осёдлан и дожидался седока, нетерпеливо перебирая ногами.

– Вот, ваша светлость, самый лучший,– сказал хозяин гостиницы, выводя лошадь из загона и протягивая узду.

– Ну, тогда прощай, – легко вскакивая в седло, сказал Мартин и пришпорил коня.

Хозяин поклонился и помахал рукой вслед удаляющемуся в клубах пыли всаднику.

Мартин быстро выехал из города через те же ворота, что и вечером, решив, что через узкие улочки, полные народу, добраться до других ворот будет намного сложнее. За городскими стенами людей почти не было, и скорость скачущего коня никто не ограничивал. Всего через пятнадцать минут Мартин подъехал к настежь распахнутым створкам проржавевших в нескольких местах ворот. Стражники лениво посмотрели на вновь прибывшего и, не заметив в его облике ничего подозрительного, продолжили неторопливую игру в кости.

– Служивые, не подскажете, не проезжал ли через эти ворота купец с охранником, мальчишкой и большой рыжей кошкой?

– А зачем вам? – настороженно спросил один из стражников, поднимаясь на ноги.

– Так моя это кошка. Украли её.

– Говорил же, надо этих оборванцев было попридержать, то-то они так вели себя подозрительно, – пробурчал себе под нос вставший, видно старший в этом отряде.

– Значит, проезжали? – уточнил Мартин.

– Ага, с визгами и криками, – кивнул головой стражник. – Кошка ваша уж больно сильно ругалась, – добавил он, ухмыльнувшись.

– А то, – согласился второй стражник.– Они даже пару раз стукнули по мешку, чтоб не возмущалась.

Мартин сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

– В какую сторону они проехали? – спросил он.

– В сторону столицы, – дружелюбно ответил главный, снова занимая своё место.

– О, нет, – простонал Мартин, разворачивая коня.

По его подсчётам он потерял около часа, пока искал хозяина госиницы, разговаривал с ним, договаривался с кучером, а также пока добирался до других ворот. За это время похитители довольно далеко могли отъехать. Но он не отчаивался. Не такая уж беззащитная кошка досталась похитителям и вполне может преподнести сюрприз, причём не самый приятный.

55

Очнулась я всё в том же мешке. Судя по-тому, что движение продолжилось в более быстром темпе, я поняла, что теперь мои похитители пересели на лошадей. Правда, сейчас моё положение было более удобным, так как мешок не болтало так сильно, видно, он лежал у кого-то на коленях. Шум городских улиц вскоре поутих, и я могла услышать негромкое переговаривание моих похитителей.

– А аристократ-то этот дура-а-ак, – довольно протянул невидимый кто-то голосом купца. – Нет, чтоб продать животину и получить деньги, так вот теперь пусть и вообще без всего остаётся!

– Как думаешь, а он не снарядит за нами погоню? – пробасил совсем рядом второй голос.

– Из-за кошки? Да брось, немного побегает, да успокоится. У него денег на тысячу таких кошек.

– Ну, не знаю, богатеи они все с причудами, может, именно эта кошка для него дороже денег, не случайно же отказался продавать, – возразил бас.

– А ежели и так? Как он нас догонит? Чтобы это сделать, надо знать, куда мы поедем, а мы и сами пока этого не решили, – подхихикивая, ответил купец.

– Ну, это верно, – согласился собеседник. – А сам-то как думаешь, куда нам теперь?

– Для начала покрутимся по окрестностям, знаю я тут парочку деревенек. А потом махнём в одно интересное местечко, там и затеряться проще, и знакомцы у меня нужные есть. Я уже несколько раз одному очень богатому лорду зверушек продавал. Уж там такую редкость с руками оторвут.

– Да, зверь знатный, никогда таких не видал. А что за лорд-то?

– Сам родственник короля, герцог Вьеннский, – шёпотом ответил купец.

– Ничего себе! – уважительно присвистнул охранник.

– А то! Это сейчас мне не очень везёт, а раньше дела шли – залюбуешься!

– Ну, тогда я рад, что с тобой подружился, – ухмыльнулся охранник.

– А если нас всё-таки выследят? – неуверенно вмешался в разговор третий, мальчишеский голос.

– А ты что, уже в штаны наложил? – рассмеялся купец.

– Я не боюсь, просто нужно подстраховаться, – обиженно отозвался мальчишка.

– Ага, видели мы, как ты не боишься! Во дворе гостиницы ноги чуть ли не в пляс пускались,– снова загоготал купец, бас тотчас же к нему присоединился.

Мальчишка замолчал, боясь новых насмешек. Вскоре спутники ненадолго замолчали и лошади пошли медленнее.

– Ворота, – тихо сказал купец, – всем молчать.

– Эй, кто такие? – осведомился незнакомый голос.

– Купец я, вот отдохнули в вашем городке, теперь будем обоз нагонять.

Я тут же начала визжать что есть силы, привлекая к себе внимание.

– Что это у вас в мешке? – продолжал допытываться подозрительный стражник, а что именно ему принадлежал новый голос не приходилось сомневаться.

– Так это, кошку в подарок жене купил, а она дикая, – ответил купец. – Успокой ты её, наконец, – бросил он, обращаясь к спутнику, и тотчас по мешку несколько раз сильно стукнули кулаком. Я взвизгнула от боли и замолчала, боясь получить добавки.

– Понятно, – сказал стражник. – Что ж, проезжайте.

Кони вскачь пустились по дороге. Некоторое время похитители ехали молча. Затем мальчишка не выдержал:

– Этот стражник нас запомнил.

– Ну и что?

– А он теперь расскажет нашим преследователям, куда мы отправились.

– Каким преследователям? Оглянись назад, – отозвался бас, ерзая в седле.

– Да и не поедем мы сразу на место, а кроме этой, ещё и другие дороги имеются, – согласился купец. – Так что не хнычь раньше времени.

Скачка продолжилась.

Моё измученное тело просило покоя, но остановки пока не предвиделось, и я молила всех богов, чтобы поскорее уже добраться хоть куда-нибудь. Пыльный и тесный мешок, дорожная тряска и поскуливающий от голода желудок приводили меня в отчаянное уныние. Я думала о Мартине. Где он сейчас? Что делает? Сможет ли найти меня? Вопросов было много, ответов не было. Кони мчались, мешок потряхивало, я страдала.

Наконец, лошади сбавили ход и пошли намного тише. Я беспокойно поёрзала в мешке, за что тотчас получила чувствительный тычок, сопровождающийся руганью.

– Что, наша киска никак не угомонится? – устало спросил купец.

– Наверное, по нужде припёрло, – отозвался его спутник.

– Так я тоже уже всё седалище отбил, пора бы остановиться, – сказал купец.

– Надо в лес поглубже забраться, чтоб с дороги не видно было.

– Тогда сворачиваем.

Через пятнадцать-двадцать минут кони остановились. Мешок сгрузили на землю. Я облегчённо вздохнула. Какой бы долгой ни была остановка, но мне сейчас она была как самый лучший подарок.

Похитители занялись обустройством привала.

Вскоре затрещали ветки, ломаемые крепкими руками, и потянуло дымом. Сквозь плотную ткань мешка свет уже не проникал, и я предполагала, что дело клонится к ночи. Значит, похитители устраиваются на ночлег. Слава богу! За ночь я смогу как следует выспаться и отдохнуть. Что будет дальше – об этом даже и размышлять не хотелось.

– Михай, покорми эту заразу, а то не дай бог от голода сдохнет, – приказал купец, обращаясь к мальчишке.

– Не, ему такое дело доверить нельзя, ещё упустит, тогда плакали наши денежки, – возразил бас.

– И впрямь, не для мальчишки это дело.

После этих слов мешок затормошили, и сквозь узкую горловину протиснулась крепкая волосатая рука. Я не собиралась упускать столь удачно предоставившейся возможности и что есть мочи вцепилась зубами в ладонь. Послышался громкий вскрик, отчаянная ругань, и на меня обрушился сочный удар, заставивший меня сжаться от боли и выпустить свою добычу. Меня бесцеремонно за шкирку выволокли из мешка.

– Дрянь, какая кусачая, – проворчал здоровенный мужик, передавая меня в руки купцу.

– Ничего, приручим, не лаской, так кнутом ,– сказал купец, крепко перехватывая меня поперёк тела.

Последние слова отбили у меня охоту вырываться, и я обессиленно обмякла в руках.

– Глянь, а кошечка-то присмирела, не иначе поняла, о чём говорим, – засмеялся купец, укладывая меня к себе на колени.

Спутник присоединился к веселью, оценив шутку. Меня подняли за шкирку, основательно рассматривая.

– Дьявол, вот повезло-то! – удивлённо вскрикнул купец, проводя пальцем по обнаруженным браслетам.

– Что там? – спросил здоровяк, нагибаясь надо мной.

– Смотри, какие цацки. Наша кошка-то оказывается замужняя, – при этих словах купца похитители в голос засмеялись.

– Не удивлюсь, если этот аристократ её окольцевал, – сквозь смех проговорил верзила. – То-то продавать не хотел.

Эта шутка вызвала новый взрыв смеха, и я тоже мысленно усмехнулась, отмечая, как близки эти дурни к истине.

– За такие браслетики неплохие денежки можно запросить, – продолжил купец.

– А может тот господин за нами и кинулся из-за драгоценностей, – предположил мальчишка, стоящий чуть в отдалении и не принимающий участия в веселье взрослых.

– Всё может быть, всё может быть... – рассеянно согласился купец. – Что-то я замочков на браслетиках не вижу, как снять-то?

Верзила осторожно отодвинул густую шерсть и ощупал браслеты.

– Магией запаяны, как настоящие.

– Так что, никак не снять? – переспросил купец.

Охранник отрицательно помотал головой.

– Ну что ж, тогда цена кошечки автоматически повышается, готовьте, герцог, денежки, такой товар вы больше нигде не найдёте, – довольно ощерился купец найденному решению. С этими словами он взял с тарелки кусок мяса и протянул мне.

Я не стала выказывать гордость, жадно вцепившись зубами в предложенное.

После ужина меня снова засунули в мешок, обманув все надежды на благоустроенную ночёвку.

56

Николас что есть мочи гнал коня, стараясь не думать о произошедшем. Он сосем потерял голову от этой безумной страсти. Это надо же было додуматься, целовать чужую невесту, уйти с ней в спальню, не заботясь ни о какой скрытности. Он конечно утешал себя, что никаких мыслей, порочащих честь Таисы он не имел, просто пошёл на поводу нахлынувших чувств. Но вот другие-то об этом не догадываются. И как нехорошо получилось с Мартином! Ведь тот пошёл на такие уступки, и как же Николас поблагодарил его? При всех уронил честь семьи – вот как. Ник снова зло пришпорил коня.

Теперь поскорее бы добраться до границы, а там заняться настоящим делом, может быть это хоть как-то успокоит мятежную совесть и позволит хоть на время забыть о своих глупых чувствах. Николас старался не думать и о том, как встретят родители известие о его службе в приграничном гарнизоне. А что здесь тоже не будет приятных разговоров – сомневаться не приходилось. Матушка будет вздыхать и плакать, да и отец вряд ли будет доволен таким развитием событий, несмотря на то, что сам обещал устроить сына на службу, но не на границу же! Утешало только одно – в сумке Николаса лежала бумага с назначением, составленная Даресом и подписанная королём. Уж против воли монарха никто не осмелится выступить.

На смену душной темноте ночи пришёл сумрак утра с его прохладой и свежестью. Вскоре показались знакомые места, и Николас придержал запыхавшегося коня. Он поправил шляпу, отряхнул запылённый от быстрой езды по грунтовой дороге плащ, принял соответствующую положению гордую позу и неторопливо въехал в родную усадьбу. Тотчас же забегали слуги, узнав вернувшегося молодого господина, и не успел Николас слезть с коня, как на крыльце дома показались родители.

– Николас, мой мальчик, ты вернулся, – сказала герцогиня, протягивая к сыну руку, а другой вытирая глаза.

– Ну, как там Его Величество? – спросил отец, похлопывая сына по плечу.

– Я всё расскажу, только не здесь, – ответил Ник, оглядываясь на слуг.

– Конечно, конечно, – заторопилась герцогиня, – я сейчас прикажу накрыть стол, и ты всё расскажешь, а вечером мы устроим праздник.

– Боюсь, праздника не будет, – сказал Николась, входя в дом.

– Что-то случилось? – настороженно спросил герцог.

– Много чего, но я всё расскажу, только вот переоденусь с дороги и приведу себя в порядок.

С этими словами Николас направился в свою комнату, а взволнованные родители остались раздавать приказания слугам.

Через полчаса посвежевший Ник, одетый в новый дорожный костюм, вернулся в гостиную. Решив не откладывать с неприятным разговором, он сразу сказал:

– Я уезжаю служить на границу. Вот приказ короля, – Ник протянул бумагу отцу.

– Но почему? – удивилась леди Элендвилль. – Что происходит?

– В столице неспокойно, а кроме того на Дареса было запланировано покушение, вот я и еду расследовать это, – ответил Ник, стараясь излагать более соответствующие правде доводы. Всех подробностей он родителям пока не собирался рассказывать, не зная, как они отнесутся к таким новостям, а вот такое оправдание своей поездки звучало весьма убедительно.

– На Дареса? Покушение? Да быть такого не может! – удивилась графиня.

– И тем не менее, это правда, – ответил Ник.

– И ты уже сегодня отправляешься на службу? – уточнил отец, до сих пор внимательно рассматривающий документ.

– Да, вот ещё полчаса отдыха – и в путь, я очень спешу.

– Но как же так...– начала герцогиня, но муж прервал её:

– Дорогая, не нужно... Что тебе необходимо для дороги? – спросил герцог, обращаясь к сыну.

– Разве что денег, а остальное приобрету на месте по мере надобности.

– Разумно. Что ж я сейчас принесу тебе необходимую сумму в дорогу, а также дам кое-какие бумаги, по которым ты сможешь получить ещё денег в больших городах, где есть представительства банка.

– Спасибо, отец.

– Ты едешь один?

– Нет, магистр отправляет ещё и группу дознавателей, но они обо мне не знают, моя задача – это независимое расследование.

– Вот как... Быстро ты повзрослел, сын. Такое ответственное поручение...

– Думаю, что у дядюшки не было особого выбора, ему нужен был свой человек, а кто может быть ближе меня?

– Да, ты прав.

Пока отец и сын обменивались сведениями, герцогиня, с трудом сдерживая слёзы, смотрела на сына. Она никак не могла поверить в то, что они расстаются, возможно надолго, даже навсегда...

– А как сам магистр? – спросил отец.

– Строит планы, как обычно, – пожав плечами, ответил Ник и опустил глаза, вспомнив о Таисе.

Отец внимательно посмотрел на сына – от него не укрылось это минутное замешательство.

– Есть ведь ещё что-то, о чём ты нам не хочешь рассказывать, не так ли? – негромко спросил герцог.

– Да, но это личное и к делу не относится, – ответил Николас, смущённо краснея.

Герцогиня, почувствовав интересную тему, уже собиралась наброситься с вопросами, но муж предупреждающе поднял руку и сказал:

– Дорогая, не сейчас. Мальчик ещё не готов говорить об этом.

Николас благодарно кивнул отцу и извиняющеся посмотрел на мать.

– Ну, ладно, ешь, пей, отдыхай. Мы проводими тебя. Обещай, что будешь посылать нам весточки.

– Скорее всего, весточки будет передавать Дарес, у меня есть амулет для связи с ним, – ответил отцу Николас, прожёвывая кусок индейки.

– Магия? Это хорошо. А в защиту он тебе что-нибудь дал? – поинтересовался герцог.

– Конечно, – улыбнулся Ник.

– Ну, тогда я спокоен.

– А я вот нет, – вставила герцогиня. – Как он будет там один, без друзей, без знакомых?

– Познакомится, да и друзей найдёт, это не проблема, везде есть хорошие люди, – ответил за Ника отец.

– А где же твоя странная кошка? – спросила герцогиня.

– Оставил у магистра, – ответил Ник.

– И он не был против? Ведь при дворе это не очень-то удобно, наверное.

– Ничего, наша Ташка нашла себе покровителя повыше магистра, – улыбнулся Ник. – Она умудрилась понравиться королю, но я и впрямь буду по ней скучать.

– Ну, уж о своей любимице Дарес позаботится, не переживай.

– Я знаю.

Николас ещё несколько минут поговорил с родителями на посторонние темы, затем вздохнул, поправил одежду и встал из-за стола.

– Пора, – негоромко сказал он, подойдя к матери и обнимая её.

– Береги себя, мой мальчик, – прошептала мать, старательно сдерживая предательские слёзы.

– Обещаю, мама.

– Мы ждём известий, – сказал отец, перенимая эстафету по объятиям.

– Я помню.

– Ну, тогда заканчиваем с этим мокрым делом. В путь! – твёрдо сказал отец, решительно отстраняясь от сына.

Николас неуверено кивнул и, вздохнув, отправился на конюшню. Выведя коня к воротам, он ещё раз помахал на прощание рукой родителям и запрыгнул в седло.

Родители, обнявшись, ещё долго смотрели из окна на удаляющегося в клубах пыли так резко повзрослевшего сына.

Николас долго скакал по равнине, стараясь за день преодолеть как можно больший участок пути. В результате к вечеру конь совсем выбился из сил да и сам юноша очень устал. На пути попадались небольшие деревеньки, и в одной из них он решил заночевать. Сельчане радушно встретили уставшего путника, разглядев дорогую одежду и благородную внешность. Нику была предложена большая комната в доме местного старейшины, а также сытый ужин и самодельное яблочное вино. С аппетитом умяв предложенный ужин, Николас с наслаждением стащил сапоги и растянулся на кровати. Решив всего лишь минутку передохнуть, а потом уж раздеться и залезть под одеяло, Ник не заметил, как заснул.

Разбудил юношу хозяин, осторожно потряхивая за плечо.

– Милорд, уже утро, вы просили разбудить.

Николас открыл глаза, потянулся и сел на кровати.

– Это я что, в одежде уснул? – спросил он, оглядывая себя.

– Видать, ваша милость, вы сильно утомились, – ответил старейшина, добродушно улыбаясь.

– Да, такая скачка с непривычки кого хочешь свалит с ног, – согласился Ник.

– Завтрак готов, милорд, прошу к столу.