Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

– А что, если я тоже люблю леди Таисию? И желание жениться продиктовано истинными чувствами? – вежливо спросил Мартин.

– Ты? Три раза ха! – ехидно ответил на это заявление Ник.

– Почему такое неверие?

– Да потому, что ты и видел-то её всего пару раз, а уже – любовь! Скажешь тоже. Я скорее поверю, что ты всё это на зло своему кузену задумал, чтоб заставить того побеситься.

– И зачем мне это нужно?

– Да кто вас, королевских родственников, знает, может, из зависти.

– Хм, в первый раз сталкиваюсь со столь нелестным откликом о своей персоне, – удивлённо пробормотал Мартин.

– А что не так?

– Не так. С кузеном я вообще не хочу никаких дел иметь, а леди Таиса – особа достойная всяческого уважения, и ломать её судьбу я не позволю никому, даже королю.

– Так ты у нас идейный и благородный?

– Думайте, как знаете. Ваше мнение меня как-то не очень интересует, – равнодушно пожал плечами Мартин.

– И что будем делать дальше?

– А у вас есть предложение?

– Конечно, шпага же не зря болтается у меня на поясе.

– Предлагаете разыграть леди в дуэли? – прищурился Мартин.

Столь прагматичный подход к решению проблемы несколько обескуражил Николаса.

– Слово-то какое выбрал – «разыграть». И после этого я пошлый? – задал риторический вопрос Ник.

– А что вас не устраивает в моём толковании?

– Всё не устраивает. Я предлагаю честную дуэль: кто выиграет, тот и достоин руки леди. А в твоём исполнении это звучит, как оскорбление.

Мартин усмехнулся. Он не ожидал такой отповеди от Ника. Всё-таки герцог ещё нее совсем потерян для общества.

– А как вы думаете, леди Таиса одобрит такое решение проблемы? – уточнил Мартин. – Насколько я понимаю, друзей у неё не так уж и много. Или вы думаете, что одним больше, одним меньше – без разницы?

Николас ненадолго задумался, потом потянулся к бутылке и сделал несколько глотков прямо из горлышка.

– Какой всё-таки ты... нехороший, – со вздохом сказал Ник.

– Что такое? Мы изволили наконец-то головой подумать? – желчно поинтересовался Мартин.

– Не такой уж я дурак, как тебе кажется, – огрызнулся Ник. – И вполне могу представить последствия нашей дуэли.

– Так чего же тогда злимся?

– А ты как думаешь?

– Я думаю, всё оттого, что вам ничего не светит, – равнодушно ответил Мартин.

– Ну и как можно разговаривать с такой язвой?

– От язвы слышу. А если серьёзно, что делать-то будем? Ведь, несмотря на наши с вами разногласия, сейчас не время выяснять отношения. Таисе нужна помощь, а мы – единственные, кто может её оказать, ну, не считая магистра, – сидим здесь и грызёмся, как два идиота.

– Как ни пакостно с тобой соглашаться, но ты снова прав, – барабаня пальцами по столу, сказал Ник. – У тебя есть предложения?

– Есть. Во-первых, на время нужно забыть о личной неприязни, можете поверить, общение с вами мне тоже не доставляет особого удовольствия, но я же не рычу, как цепной пёс на дворняжку, грызущую неподалёку кость. Во-вторых, если дойдёт дело до женитьбы, я обещаю, что ни в чём не буду принуждать леди Таису. И если она потребует расторжения брака, то я отпущу её.

– Так просто?

– Да. Мне не нужно счастье любой ценой. И я надеюсь, что когда-нибудь и меня полюбят искренне, а не из чувства долга и благодарности. А вы, в свою очередь, тоже должны понимать, что почти женаты на леди Карегейл. И насколько я знаю эту дамочку, если она не получит короля, то вполне может захотеть отомстить, отказавшись разорвать помолвку.

– Вот, чёрт, – выругался Ник. – Эта может!

– Так что ваша первостепенная задача – не мне строить козни, благо, пока я не соперник, а разобраться с невестой. Ну что, согласны?

– Согласен. Всё, что ты говоришь, вполне разумно. И извини, за излишне резкие слова, – заставил себя добавить Николас.

Мартин удивлённо посмотрел на собеседника.

– Что ж, я принимаю ваши извинения, и даже не знаю, радоваться такому поведению или огорчаться...

– Что?!!

– Да шучу я! – рассмеялся Мартин.

– И у кого после этого плохой характер, спрашивается?

Они ещё немного посидели в трактире, а потом, как и договаривались с Даресом, отправились по домам.

40

Я на руках торжественно была внесена посланником в бальную залу. Король с довольной улыбкой восседал на троне, увлечённо разговаривая с молоденькой барышней, Дарес и первый советник расположились по бокам. Леди Карегейл завистливо поглядывала на соперницу, покусывая губы. Ральф совершенно не обращал на неё никакого внимания.

Придворные уже собрались, и ждали только послов, чтобы бал считать открытым. Играла негромкая музыка, слуги чинно разносили по залу вино и закуски на золочёных подносах.

Посланники приблизились к трону. Гайом с низким церемонным поклоном подошёл к королю и сказал:

– Ваше Величество, насколько я понимаю, эта прекрасная кошечка принадлежит вам. Извините за проявленную инициативу, но я осмелился самолично возвратить вам потерявшееся животное. Надеюсь, вы не обеспокоились ещё его пропажей?

– Спасибо за заботу, но это не моя кошка, – всё также довольно улыбаясь, ответил король.

– Как же так? – удивился Гайом, переглядываясь с Черризом, – Ведь сегодня утром мы видели её у вас на руках. Или есть ещё одна такая кошка?

Король рассмеялся:

– Вряд ли найдётся во всём королевстве ещё одно такое животное. Это действительно та же кошка, что была у меня сегодня. Только, к моему великому сожалению, она не моя.

Советники недоумённо переглянулись.

– Это кошка магистра. Она мне очень нравится, и я даже просил достопочтенного Дареса уступить мне её, но получил хотя и вежливый, но твёрдый отказ. А настаивать я не осмелился, – король доверительно нагнулся к Гайому и вкрадчивым шёпотом продолжил: – Сами понимаете, с королевским магом не поспоришь.

Гайом беспомощно переводил взгляд с короля на магистра, не понимая, как вообще такое может быть, чтобы монарх боялся своего слугу, коим и является маг. Магистр невозмутимо рассматривал гостей. Наконец, Его Величество не выдержал и громко рассмеялся: – Простите меня, дорогой посол, это всего лишь шутка. А кошку всё-таки верните магистру.

Гайом вымученно улыбнулся и протянул магистру моё пушистое тельце.

– Вы очень остроумны, Ваше Величество.

– О, благодарю за комплимент. У меня сегодня просто очень хорошее настроение. И всё благодаря нашим договорённостям относительно завтрашнего дня. Я думаю, что подписание необходимых документов пройдёт без осложнений, ведь наши позиции во многом совпадают. Не так ли?

– Да, конечно. Рады были посодействовать, – произнёс Гайом, поклонившись, Черриз последовал примеру спутника.

– Ну, теперь про дела можете забыть до завтрашнего дня. Отдыхайте, наслаждайтесь музыкой, в общем, чувствуйте себя, как дома.

Послы ещё раз поклонились и, понимая, что король больше их не задерживает, отошли в сторону.

– Ваше Величество, позволите мне ненадолго отлучиться, – спросил Дарес.

– Конечно, магистр. Только долго не задерживайтесь. Я надеюсь, наше общество более интересно, чем общество кошки, пусть даже и такой прелестной. Да, заприте её получше, а то сами видите, что она у вас слишком любит путешествовать. Неизвестно, кто ещё её может найти.

– Обязательно, Ваше Величество. Я могу идти?

– Идите. Хотя постойте. А где ваша протеже? Почему я её не вижу на балу?

– Ваше Величество, вы ведь слышали, что леди Таиса согласилась на помолвку с Мартином Фальтавским? Так вот она решила, что присутствовать на балу без наречённого жениха будет несколько неуместным. Ну и маленькое приключение, что сегодня с ней случилось...– добавил Дарес, многозначительно глядя на короля.

– Жаль... очень жаль. Её красота была бы здесь очень кстати. Ну, раз это решение графини, то нам остаётся только согласиться с ним.

Дарес ещё раз поклонился и, поудобнее устроив меня на руках, торопливо пошёл к выходу.

Закрыв за собой двери покоев, он ещё раз обновил защиту и опустил меня на пол. Развернув кресло спинкой ко мне и устроившись в нём, он произнёс:

– Таиса, меняй облик, поговорим.

Я спокойно прошла к шкафу, сменила ипостась, с удовольствием потянулась и открыла дверцы. Подумав пару секунд, я всё-таки решила отдать предпочтение мантии, а не своему платью. Возиться с многочисленными застёжками совершенно не хотелось.

– Что вы хотели узнать, магистр? – спросила я, располагаясь напротив Дареса.

– А то сама не догадываешься, – пробурчал маг.

Я улыбнулась.

– Задание выполнено, бумага лежит между книгами в шкафу, никаких затруднений не было, – коротко, по-военному, отрапортовала я.

– Ну, слава богам! Теперь дело за нашими вояками.

– А когда нужно обнаружить документ?

– Желательно завтра. Утром Николас с Мартином принесут остальные бумаги и скажут королю о том, где, по их мнению, нужно искать главную ценность. Я думаю, что Его Величество не будет откладывать дел в долгий ящик и отдаст приказ об обыске в покоях послов. Ну, а дальше – это полностью его забота. Как он будет разбираться с послами, чем закончится совет, как станут оправдываться гости – меня это совершенно не касается. Главное, чтобы на эти дни Его Величеству хватило занятий.

– Да уж, не завидую послам, – сказала я. – Да, в общем-то, и королю не в чем завидовать.

– Ничего. Иногда полезно для разнообразия позаниматься государственными делами. А то слишком расслабился наш король.

Я хмыкнула, полностью соглашаясь с магистром.

– Теперь нужно успеть пообщаться с нашими героями. А то вдруг что-нибудь случилось.

– Да что с ними может случиться? Если только лишнюю бутылку выпьют, – улыбнулась я.

– Вот это-то меня и беспокоит. Головы горячие, а хмельной напиток часто на подвиги толкает. Ладно, отдыхай, а я пойду узнаю, как они.

Я, достав с полки очередную книгу с яркой обложкой, устроилась в кресле, ожидая возвращения магистра.

41

Николас размышлял о разговоре в трактире. Конечно, Мартин ему по-прежнему не нравился, можно даже сказать больше, он его просто не переносил. Но слова, сказанные им сегодня, заставили Ника задуматься. С одной стороны, нельзя ни признать, что поступки Фальтавского были благородными. Он не только пытался защитить леди от короля, но и желал ей счастья, но с другой стороны Ник не мог поверить в такое бескорыстие. И фраза Мартина о том, что, возможно, он тоже любит Таису, ужасно раздражала и не давала успокоиться. Хоть Николас и высмеял предполагаемого соперника в его чувствах, но на самом деле юноша не мог избавиться от мысли, что это и на самом деле так. Ведь эта рыжая красотка кого хочешь с ума сведёт. Даже избалованный женским вниманием король поддался её очарованию, что уж говорить о простых смертных, типа Николаса. Не случайно присутствие Мартина рядом с девушкой вызывало у Ника целую бурю чувств: от банальной ревности до настоящего умопомешательства и зависти.

Но всё же Фальтавский прав. Сейчас не время проявлять собственнические инстинкты, к тому же ещё неизвестно, что на уме у самой графини. Ведь о её чувствах никто не мог сказать. Может, она вообще никого не любит, а может и на самом деле вполне благосклонно относится к тому, чтобы примерить драгоценные браслеты. От напоминания о браслетах Ник скривился. Говорить нечего, Мартин постарался на славу. Такие украшения не могут оставить равнодушными ни одну девушку, а уж если графиня прибыла из глуши, то для неё это и вовсе сродни волшебству. И опять Николас понял, что уступает Мартину.

Судьба просто смеялась над юным герцогом. Он совершенно не хотел жениться, а тут сразу две претендентки на это место: выбранная королём всеведущая зазнайка леди Карегейл, с которой и разговаривать невозможно, и эта ненормальная графиня, которая перевернула всё с ног на голову. Да и это бы ещё ничего, так вокруг постоянно плетутся какие-то интриги, и не остаётся времени всё хорошенько обдумать.

От таких пёстрых мыслей Николаса отвлёк стук в дверь.

– Входите, не заперто, – отозвался Ник, не вставая с дивана.

– Отдыхаешь? – спросил магистр, закрывая дверь и навешивая защитные чары.

– Если бы. Какой тут отдых, когда не знаешь, что делать дальше.

– Что, всё так серьёзно?

– А то вы не знаете, – вздохнул Ник и перевёл разговор в другое русло. – Как там ваш план?

– У нас всё замечательно. А чем ты можешь похвалиться?

– Да мы тоже свою часть сделали. По городу побегали, кого надо попугали. Ничего особенного.

– А как там твой напарник?

– А что ему сделается? Он непробиваемый.

– Что, Ник, ревнуешь? – улыбаясь, спросил Дарес.

– Да было б к кому! – высокомерно отозвался Ник, но вспыхнувшие на миг глаза сказали магу обратное.

– А может, ну её, эту графиню? Что ты себе другую не найдёшь? – вкрадчиво поинтересовался магистр.

– Уже нашёл, – пробурчал Ник, – правда, не я, а король.

– Да, я смотрю, настроение у тебя хуже некуда, – вздохнул маг. – Ну ничего. Вот завтра отдадим бумаги и, глядишь, займёмся решением твоих проблем. Определился, что будешь в награду просить?

– Конечно. Кроме отмены помолвки с леди Карегейл мне сейчас ничего не нужно.

– Что ж, я на твоём месте попросил бы ещё и разрешения самому определиться с выбором невесты.

– И вы думаете, король согласится на такое условие?

– Ну, ты ещё раз объяснишь, что хотел бы для начала сделать какую-нибудь карьеру, посмотреть мир, а уж потом заводить семью.

– Но если я так скажу, значит, сам откажусь от леди Таисы, – возмутился Ник.

– Не откажешься, а только перенесёшь свои планы на некоторое время. Я думаю, пару лет ты вполне сможешь подождать, к тому же проверишь свои чувства на прочность.

– Два года? Вы издеваетесь, дядя? – опешил Ник.

– Нет, я совершенно серьёзно. После того, что здесь произошло, тебе нужно быть подальше от дворца. Да и леди тоже необходимо охладить интерес к своей персоне. Так что, такое решение будет для вас обоих оптимальным.

– А куда же леди планирует поехать?

Магистр опустил глаза и, не глядя на Николаса, произнёс:

– Я думаю, в имение мужа.

– Что?!! Дарес вы о чём?! – возмутился Ник.

– Я о том, что леди должна принять предложение Мартина, – спокойно ответил Дарес.

Николас попытался протестовать, но магистр осадил его:

– И это не обсуждается!

– За что вы так со мной? Ведь я вам верил!

– Николас, так будет лучше. Мартин сможет защитить её, а ты нет. Против своей крови король вряд ли пойдёт, а что ты сможешь сделать? И потом, Мартин хороший человек и благородный, я думаю, он сам даст графине право выбора, когда придёт время.

Ник, закрыв лицо руками, безмолвно сидел на диване. У него в голове не укладывалось услышанное. Конечно, Мартин говорил о такой возможности, но принять столь сложное решение у юноши не хватало духу.

– Ну, что молчишь? Ты согласен? – спросил магистр.

– Вы убиваете меня, дядя. Вы даже не представляете, на что обрекаете меня.

– Что за чёрные краски? Всё образуется. Если ты любишь Таису, значит должен позаботиться в первую очередь о её благополучии. А когда вернёшься, там будет видно, как жить дальше.

– Я могу ещё подумать?

– Конечно. У тебя ещё целая ночь впереди.

– Хорошо, дядя. А теперь, если не возражаете, я хочу остаться один.

– Я понимаю. До завтра, Николас. И поверь, я забочусь о тебе, – сказал магистр и вышел.

Ник долго отрешённо смотрел перед собой. Все его мечты разбивались. И хотя сказанное дядей было правильным, он никак не мог успокоиться. Наконец, поняв, что самостоятельно принять такое решение ему не по силам, он отправился к Мартину, чтобы ещё раз окончательно выяснить его намерения.

Мартин, удобно устроившись в кресле перед камином, с интересом рассматривал книгу, подаренную отцом. Она содержала в себе повествование о разнообразном колющем и режущем оружии. Кроме того, в ней описывались техники обращения с этим оружием, причём подробный рассказ сопровождался красочными иллюстрациями. Книга настолько захватила его, что Мартин потерял счёт времени. Он уже прочитал треть книги, когда его отвлёк громкий стук. Положив книгу на стол, Мартин пошёл открывать. Каково же было его изумление, когда в дверях своих покоев он увидел Ника.

– Что-то ещё случилось? – спросил он, пропуская гостя внутрь.

– Пока нет, но у меня есть к вам несколько вопросов.

Мартин удивлённо вздёрнул бровь. Услышать от Николаса вежливое обращение он не ожидал.

– Что ж, начало разговора обнадёживающее, – ухмыльнулся Мартин. – Вина?

– Да уж, будьте любезны.

– Ну и что могло привести столь позднего гостя в мои покои? – разливая вино, спросил Мартин.

– Желание полностью разъяснить сложившуюся ситуацию.

– И в чём же она заключается?

– У меня был Дарес. Мы немного поговорили о нашем деле, а потом... а потом он меня обрадовал новостью.

– Хм, интересно. И что, эта новость каким-то образом касается меня? – спросил Мартин, рассматривая на свет содержимое бокала.

– Самым прямым.

– Вот как? Что ж, просветите тогда меня на сей счёт.

Николас отхлебнул из бокала, поморщился, затем произнёс:

– Дарес сказал, что ваш брак с леди Таисой дело решённое, – последние слова Нику дались с трудом.

Мартин поперхнулся вином.

– И кто это решил? – осторожно спросил он.

– Магистр и решил. Он сказал, что только так можно защитить леди от короля.

– Что ж, не скажу, что сия новость меня огорчила, скорее наоборот.

– Да уж представляю, – процедил Ник.

– А от меня что вы хотите?

– Я хочу, чтобы вы подтвердили своё обещание.

– И какое же?

– Я на некоторое время покидаю двор, а когда вернусь, хочу, чтоб вы предоставили возможность леди Таисе самой выбирать мужа.

– Хм, то есть, если я правильно вас понял, то должен сделать брак не свершившимся?

Николас густо покраснел, но заставил себя прямо посмотреть в глаза соперника.

– Да, именно об этом я прошу.

– А что я буду с этого иметь?– полушутя спросил Мартин.

– Всё, что в состоянии я предложить, – твёрдо ответил Ник.

– Вот даже как? – заинтересованно уточнил Мартин.

– Да, ради леди я готов пойти на всё.

– Хорошо, я обдумаю ваши слова и сообщу своё решение, – холодно произнёс Мартин. -Только мне кажется, что кое о чём вы забыли.

– И о чём же?

– А если леди сама не захочет ждать?

– Тогда я приму её выбор, – обречённо выдохнул Ник.

– Условия вполне приемлемы для меня. Я готов пойти навстречу. Хотя честно признаюсь, вовсе не из дружеских чувств к вам, любезный герцог, а только из уважения к графине.

– На большее я и не рассчитывал. Позвольте за сим откланяться.

– Сладких снов, герцог, – с издёвкой протянул Мартин.

– И вам всего хорошего, граф, – прошипел Ник.

42

Дарес из комнаты Николаса направился сразу к королю. Бал был в самом разгаре. Звучала весёлая музыка, пары кружились по залу. Протискиваясь мимо танцующих гостей, магистр уверенно пробирался к трону. Король в расслабленной позе сидел на своём законном месте, возле его ног расположилось несколько молоденьких девушек. Среди них Дарес с удивлением узнал и леди Эстел. Приняв самый невинный вид, она улыбалась королю. Подруги, перебивая друг друга, о чём-то рассказывали Ральфу, тот благосклонно их выслушивал. Леди Карегейл молчала, лишь изредка бросая на короля застенчивые взгляды. Дарес усмехнулся. Сменив тактику, Эстел пыталась вернуть себе расположение монарха. Что ж, это очень кстати.

– Ваше Величество, – поклонился магистр, прерывая беседу.

– А, Дарес! Что-то вы слишком долго. Кошечка не отпускала? – рассмеялся король, дамы смущённо захихикали двусмысленности фразы.

– Хотелось бы, – развёл руками маг. – Однако пришлось решать кое-какие другие проблемы.

Король вопросительно посмотрел на Дареса.

– И что, есть новости?

– Да, Ваше Величество, но пока ещё рано говорить об успехах, думаю, к утру всё решится.

– Хорошо. Как только будут получены донесения, сразу ставьте меня в известность.

– Непременно, Ваше Величество. А сейчас я могу заняться своими магическими обязанностями?

– Что вы имеете в виду?

– Всего лишь фейерверк для гостей, – улыбнулся магистр.

– А, ну да, совсем из головы вылетело. Надеюсь, сегодня будет что-то необычное?

– Конечно, Ваше Величество, вы же знаете.

– Тогда приступайте.

Магистр негромко хлопнул в ладоши, и свет в зале потух. Затем комната наполнилась сияющей дымкой, из которой начали выплетаться причудливые фигуры животных и птиц. Вот величественный дракон неторопливо проплыл по залу и перед тем, как исчезнуть, выдохнул на зрителей струю разноцветных искр, вот в воздух поднялась стая пёстрых экзотических птиц с длинными хвостами, птиц сменилисеребристые единороги, сошедшиеся в поединке... Невесомые призраки грациозно танцуя, поднимались к потолку, где взрывались разноцветным букетом. Придворные восхищённо ахнули. По залу распространился запах тропического леса и морского бриза. Дав возможность ещё немного полюбоваться творящимся действом, сотворив десяток новых фантомов, маг снова зажёг свет.

– Дарес, вы не перестаёте меня удивлять, – восхищённо сказал король.

– Работа с иллюзиями сама по себе очень интересна, и грех не порадовать своими достижениями в этой области, – скромно ответил магистр. – А теперь мне хотелось бы немного отдохнуть, и если Ваше Величество не будет возражать, я бы оставил гостей продолжать развлечения без меня.

– Что ж, магистр, я отпускаю вас, но завтра – сразу ко мне.

Дарес ещё раз поклонился королю и направился прочь. Придворные всё ещё возбуждённо обсуждали устроенное магом представление.

Я уже не была уверена, что смогу дождаться магистра. Книга навевала сон, и я из последних сил боролась с собой. Наконец дверь открылась.

– Заждалась? – тепло спросил магистр.

– Да, почти заснула, – улыбнулась я в ответ.

– Ну что, обсудим наше положение?

– А что, есть ещё новости?

– Новостей пока нет, но кое о чём я тебя должен попросить. И, Таиса, не спеши сразу отказываться, – вздохнул Дарес.

Такое вступление меня озадачило. Последний раз, когда магистр просил таким тоном, привёл к превращению меня в кошку.

– Я слушаю, – настороженно отозвалась я.

– Таиса, ты должна стать женой Мартина.

Я удивлённо открыла рот, не веря своим ушам.

– Но почему? Ведь мы решили, что наш план позволит отвлечь короля, и помолвку можно будет отложить.

– У нас нет другого выхода. Может, всё и получится, но это только на короткое время. А где гарантия, что на этом король успокоится? Он ведь может тоже придумать что-нибудь этакое. Тем более, после сегодняшнего приключения его желание заполучить тебя любой ценой стало более явным.

– А как же Ник? – пытаясь отсрочить неизбежное, протянула я.

– Его я отправлю подальше от двора. Пусть наберётся ума. А ты поживёшь пока с Мартином, может, и вовсе забудешь о моём племяннике.

– Не забуду, – прохныкала я, не в силах сдерживаться, – Я люблю его.

– А если любишь, то подождёшь. Мартин – человек слова, и не думаю, что будет принуждать тебя к чему-либо против воли.

– А как же его должность?

– Ничего, пока отец подстрахует, а там видно будет.

– А сам Мартин согласен?

– А куда он денется? Он же твой друг. Или думаешь, бросит тебя на растерзание королю?

Я отрицательно покачала головой. Намерения Мартина были вполне очевидны, и отказываться от них он явно не будет.

– А как же мой кошачий облик? Вдруг я ненамеренно превращусь?

– А вот об этом придётся Мартину и его отцу рассказать. Они люди чести и смогут сохранить эту тайну.

Я снова кивнула, соглашаясь с магистром. Перед глазами пробежали воспоминания о кошачьей жизни в доме герцога, о танце, в котором я кружилась на первом балу в объятиях Николаса.

Ник... Как я смогу жить без него? Слёзы застелили мой взгляд. Они горошинами покатились по моим щекам, и я даже не пыталась их вытирать. Дарес молча сидел, глядя в стену и не пытаясь меня утешать. Что ж магистр прав, он заботится обо мне и о племяннике. А то, что так будет лучше для нас обоих, я понимала. Я понимала, а вот моё сердце – нет...

– Дарес, спасибо вам, – пробормотала я сквозь душившие меня слёзы.

Магистр встал, подошёл ко мне и осторожно прижал к груди. Я разревелась ещё сильней.

– Ну, успокойся, всё будет хорошо. Вот увидишь, – сказал он, поглаживая меня по волосам. – На, возьми платок.

Я ещё несколько раз всхлипнула, вздохнула поглубже, прогоняя слёзы.

– Ну, вот и умница. А сейчас превращайся, и пойдём уже домой.

Путь до дома мы преодолели в тишине. Я – потому, что кошачьими словами особо не поговоришь, а магистр – потому, что совершенно не хотел ни о чём говорить.

43

Утром магистр, наскоро перекусив, вызвал слугу. Дав распоряжение пригласить к нему Мартина, он зашёл к Нику. Племянник сидел за столом, отрешённо поглощая завтрак. Выглядел Ник неважно. Тёмные круги под глазами и мятая одежда свидетельствовали о бессонной ночи. Волосы торчащие в разные стороны не добавляли привлекательности. Однако следов употребления алкоголя видно не было.

– Ну что, решил?

– Будто есть выбор, – обречённо ответил Ник.

– Хорошо, что ты это понимаешь. А раз так, то переодевайся и приводи себя в надлежащий вид. Идём к королю.

– Да, дайте мне несколько минут, я буду готов.

– Я жду в своей комнате, – сказал магистр уже от двери.

Ожидание магистра было недолгим. Сначала за дверью раздались уверенные шаги Мартина, а затем подошёл и Ник.

– Так, все в сборе, можно начинать. Распределим обязанности. Я отдаю королю бумаги и обрисовываю ситуацию с посольством. Затем вы рассказываете, если король спросит, как вам удалось обнаружить документы за столь короткое время. Я думаю, описать свои похождения вы сможете, не так ли?

– Не переживайте Дарес, это я возьму на себя, – сказал Мартин.

– Хорошо. Только когда король спросит о цене предоставленных вами услуг, можете выдвинуть свои условия, но не раньше.

– Да понятно, дядя, не маленькие, – перебил Николас.

– И ещё одно уточнение. Оно касается вас, Мартин.

– Да, магистр, я слушаю вас.

– О чём вы будете просить короля?

Мартин внимательно посмотрел на Ника, затем перевёл взгляд на магистра.

– Я хотел бы попросить короля о немедленном заключении брака с леди Таисой.

– Я так и думал, – облегчённо выдохнул магистр. – Но позволю себе небольшое уточнение. Вы также должны просить разрешения удалиться от двора на некоторое время.

– А как же должность?

– Я попрошу графа посодействовать. Уж он-то сможет объяснить королю, что нельзя так быстро менять командующих.

– Что ж, это разумно, тем более, что и я сам не тороплюсь приступить к столь почётным обязанностям. А в свете происходящих в последнее время событий и вовсе не против вернуться в замок.

– Так, вроде все вопросы решили, – подытожил Дарес.

– Нет, не все, – сказал Ник. – Я хочу знать, как леди Таиса отнеслась к предложению?

– Она согласна, – коротко ответил магистр. – Если больше нет вопросов, то идём.

Николас потерянно опустил плечи, глядя в сторону, Мартин зло усмехнулся. Конечно же ему придётся намного сложнее, чем юному герцогу, только тот вряд ли это понимал. Как ни говори, но Таиса нравилась Мартину, и в любое другое время он только порадовался бы тому, что судьба преподнесла ему такой подарок. Но... Но его внутреннее благородство никак не позволяло строить своё счастье за счёт несчастья других людей, и хотя он точно не знал об отношении леди Таисы к юному герцогу, только интуиция подсказывала, что в этом вопросе судьба против него, Мартина. А в таком случае, большее, что он мог себе позволить, так это остаться другом прекрасной леди и выполнить данное Николасу обещание, хотя уже сейчас было понятно, каких усилий ему это будет стоить.

– Ну что вы встали, заснули что ли? – поторопил Дарес своих спутников.

– Идём уже, идём, – отозвался Ник.

Король дожидался магистра и его подручных в своём кабинете. Он нетерпеливо прохаживался по комнате, то и дело бросая взгляд на дверь.

Наконец слуга доложил о появлении долгожданных гостей. Ральф сел за стол, пытаясь принять достойную позу.

– Зови, – коротко бросил он слуге, пододвигая чернильницу и лист бумаги ближе.

– Ваше Величество, – произнёс Дарес, входя в комнату, – доброе утро.

Король благосклонно кивнул магистру. Вошедшие почтительно поклонились, приветствуя монарха.

– Ну, чем порадуете? – с деланным равнодушием поинтересовался король.

– Ваше Величество, бумаги нашлись... почти все, – с небольшой заминкой ответил магистр.

– Что-то меня напрягает это ваше «почти». Можно поподробней?

– Конечно, сир. Дело в том, что последний пропавший документ находится в настоящее время в комнате послов, а туда доступа ни я, ни мои люди без особого на то распоряжения не имеют. Магией же я воспользоваться тоже не решаюсь, кто знает, как ответят на это послы.

– Так, интересно... Значит, всё-таки соседи в этом замешаны?

– Да, Ваше Величество...

– А вы уверены, что документ найдётся именно там?

– Несомненно, я даже могу сказать, где конкретно. Всё же магический маячок не обманешь. Вот если бы они додумались снять копии, то тогда у нас не было бы такой возможности. Но на это у них не было времени.

– Понятно. Значит, придётся идти к послам.

– Да, Ваше Величество.

– Надеюсь, вы составите мне компанию? – спросил король оглядывая молчаливую компанию.

– Непременнно, кто знает, как наши гости отреагируют на наше вторжение.

– Стражу брать?

– Нет, сир. Поднимать шумиху не стоит. Я надеюсь, что в наших интересах всё это провести как можно тише.

– Что ж, тогда идём, – король решительно вышел из-за стола, кивком приказывая следовать за ним.

Группа, возглавляемая королём, уверенно направилась к покоям посланников. Дойдя до дверей, король остановился, пропуская вперёд магистра. Дарес тут же громко постучал в дверь. Послышался негромкий шум шагов, затем створки распахнулись. Гайом удивлённо рассматривал столь высокую компанию, оказавшуюся возле комнат послов.

– Ваше Величество? Магистр? Чем обязаны такой высокой честью?

– Мы можем войти? – поинтересовался король.

– Да, конечно, проходите...

– Благодарю. Магистр, господа, прошу вас, – сказал король, приглашая свою немногочисленную свиту.

Пройдя в покои, король вальяжно расположился на небольшом кожаном диванчике, словно не замечая удивлённых столь нежданным вторжением посланников.

– Господа, я очень огорчён причиной, которая заставила меня столь бесцеремонным образом ворваться в ваши покои.

– Что вы, Ваше Величество! Ваше присутствие здесь для нас великая радость...– начал было Черриз, но замолчал, наткнувшись на ледяной взгляд короля.

– К сожалению, моё появление здесь не принесёт радости ни мне, ни вам.

– Мы вас внимательно слушаем, – вмиг собравшись, ответил Гайом, призывая своих соплемеников помолчать.

– У меня появились сведения, что из королевского тайника пропали важные документы... – начал король.

Послы испуганно переглянулись.

– Кроме того, по моим сведениям пропажа находится здесь.

– Но...– пытался протестовать Черриз.

– Никаких «но»! – оборвал король. Или вы добровольно отдаёте документ, или мы его забираем силой. И в этом случае, я вам не завидую.

Послы затравленно смотрели друг на друга. В их позах чувствовалась напряжённость. И это совершенно не понравилось Даресу.