Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

– Хорошо... а вы её любите? – решив больше не тянуть кота за хвост, спросил Ник, глядя в глаза магу.

– Конечно, люблю. Для меня дороже неё никого нет.

Сказав это, магистр даже не лукавил, он любил Таису, словно собственную дочь, которой ему не дали небеса. В груди Николаса всё сжалось, но он решил продолжить тяжёлый разговор:

– Ну, с вами драться я не собираюсь... А король?

– Что король? – переспросил маг, не понимая, при чём тут «драться», и о чём вообще идёт речь.

– Ну, это правда... про любовницу?..

– Правда, – вздохнул Дарес, – и я даже не знаю пока, что с этим делать.

– Вы хотите уступить её королю? Даже не будете бороться?

– Уступить? Бороться? – недоумённо переспросил Дарес.

– Ну, вы любите её, а уступаете более сильному сопернику, – терпеливо объяснил Ник.

Дарес удивлённо посмотрел на Ника, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, громко рассмеялся. Юноша совсем не понял такого внезапного перепада настроения магистра, поэтому решил уточнить, что в сказанном могло так рассмешить дядю.

– Да, Николас, такого я даже в горячке представить не мог, – прохрипел магистр, не переставая смеяться.

– Представить что?

– Нет, я понимаю, что при дворе сплетничают про меня, но приписать мне в любовницы столь юную особу – это уже слишком. Боюсь, обо мне все слишком хорошего мнения, как о мужчине, – сквозь смех продолжил магистр.

– Но вы же сами сказали, что любите её, – ничего не понимая, сказал Ник.

– Конечно, люблю... ох, умру от смеха... как дочь, – утирая слёзы на глазах, ответил Дарес.

– Как... дочь?.. – глупо уточнил Николас.

– А ты что, бесстыдник, подумал? – нахмурив брови, спросил маг.

– Ну, я...– совершенно смутился Ник.

– Так, всё, иди уже отсюда, пока ещё чего не надумал, а то я с тобой сегодня месячный запас смеха израсходовал. Да, и прекращай уже с алкоголем, слишком глупые мысли он в тебе вызывает.

Николас на ватных ногах вышел от магистра и, не глядя по сторонам, поплёлся в комнату. В голове всё смешалось. И виной тому был вовсе не хмельной напиток, как предположил магистр.

Когда за Николасом закрылась дверь, магистр с удовольствием подумал, что одной проблемой у него будет меньше, и не придётся, как он предлагал Таисе, подмешивать ничего в вино. Мальчишка влюбился. Да ещё как! Собирался чуть ли не драться, с ним – королевским магом! Дарес снова рассмеялся, покачал головой и произнёс: – Совсем мальчишка спятил. Но Таиске знать об этом пока необязательно!

17

После разговора с магистром я пошла в свой новобретённый дом. Рабочие продолжали его перестройку, и я с удовольствием приглядывалась к их работе. Если бы не тяжёлый разговор с королём, то можно было бы меня считать самым счастливым человеком на свете. А так приходилось подумывать о том, как вести себя в эту неделю, что мне дали на размышление, с Его Величеством. Дома меня дожидались всевозможные приглашения на различные королевские развлечения, и если до разговора с монархом я с удовольствием бы присоединилась к ним, то сейчас раздумывала о причинах, по которым смогу отказаться. Не скажу, что мне был настолько неприятен король, или Ральф, как он просил называть его. Просто я не представляла себе уже жизни без Ника, пусть даже в качестве друга. Хотя кто я для герцога Николаса Элендвилля? Взбалмошная девчонка раз за разом оказывающаяся непостижимо каким образом в его постели. Такую даже уважать не за что, не то что любить.

«Ладно, не нужно загадывать, Дарес обещал помочь, вот и буду надеяться на лучшее», – решила я.

На сегодня было запланировано несколько уроков с нанятыми магистром учителями, но они закончились на удивление быстро. Мне надавали кучу заданий и предложили пока готовиться самостоятельно. Как я понимала, связано это было с тем, что учителя были востребованы при королевском дворе, и тратить на меня драгоценное время им было некогда. Что ж, тем лучше. Я особенно не торопилась в постижении придворной науки, а на первое время помощи магистра вполне хватит.

Заняться особенно было нечем, да и мысли в голове не давали покоя. Подумав о том, что без Дареса не смогу обойтись, я решила снова прогуляться до дворца. Да и пропажу кошки Ник уже, наверное, обнаружил. Кстати, мы с Даресом так и не пришли к единому мнению, как в дальнейшем объяснить окончательное исчезновение домашней любимицы. Рассказать всё начистоту – рано, да и страшно: скорее всего, Ник не захочет после этого со мной общаться. Устроить несуществующей кошке бесславную кончину? А вдруг возникнут серьёзные трудности, и будет просто необходимо сменить облик? Да и кошачьи инстинкты давали о себе знать. Поэтому проводить долгое время в человеческом облике, как это ни грустно, я пока не могла.

Существование в двух ипостасях тоже приводило к определённым трудностям. Даже в своём доме нужно было действовать крайне осторожно.

И тут маг проявил свою изобретательность. Все слуги и были оповещены о наличии в доме кошки, которая для хозяйки дороже жизни, но лишний раз показываться на глаза в таком виде всё же не стоило. Мои неожиданные приходы и уходы Дарес решил объяснить наличием у меня магического талисмана, позволяющего становиться невидимкой. Такое объяснение прислуга восприняла как нечто само собой разумеющееся – королевского мага в городе знали все.

Осталось только придумать, как поступить в дальнейшем с моей второй сущностью. В общем, эту проблему мы оставили на неопределённое время.

А сейчас я, распушив хвост и петляя между ног торопящихся по своим делам горожан, отправилась во дворец.

Первым препятствием, вставшим на моём пути, оказались дворцовые ворота. Высокие стены были сделаны из добротного камня, пытаться их преодолеть даже и не стоило, а вот прошмыгнуть в ворота было бы неплохо. Но на моё несчастье створки были закрыты, кроме того, возле дверей прохаживались недружелюбного вида стражники. Вряд ли они настолько любят животных, что ради какой-то мяукающей кошки поспешат открывать тяжёлые двери.

И что делать? Будь я в человеческом облике – проблем бы не возникло. Показала приглашение – добро пожаловать! А так... Оставалось только надеяться на случай. Можно было бы вернуться домой, сменить облик, затем зайти к Даресу, опять сменить облик... Но это так долго и утомительно. Смирившись с неизбежным, я решила ждать. Устроившись на густой травке недалеко от ворот, я закрыла глаза. Чуткие уши ловили каждый подозрительный шорох, так что пропустить появление возле ворот какого-нибудь гостя я вряд ли бы смогла.

Ждать пришлось почти два часа. Я достаточно неплохо отдохнула за это время.

Сначала размеренные шаги стражников сменились на торопливые, затем послышался стук копыт по мостовой, и, наконец, к дверям подкатила большая карета. Взглянув на неё всего лишь раз, можно было с уверенностью сказать, кому она принадлежит. И размеры и отделка и даже надменный вид кучера говорили о том, что это хозяин вернулся в свои владенья. Я подождала, когда ворота распахнулись пошире, и прошмыгнула мимо кареты во двор. Главная задача по попаданию во дворец была выполнена. Осталось только войти в само здание. Я только собиралась подумать, как проще это сделать, как оказалась в воздухе.

– Смотрите, господа, какое чудо! – воскликнул король, а именно его руки заставили меня оторваться от земли.

– Интересно, чьё это животное? – спросил Его Величество, обращаясь к свите.

Из группы молодых дворян, сопровождавших короля на прогулке, выдвинулась хрупкая девушка и, склонившись перед монархом, произнесла:

– Мне кажется, я знаю, чья это кошка, сир. Совсем недавно мы посещали приём герцога Элендвилля. Так вот там я видела похожее животное.

– Леди Эстел, есть ли в моём королевстве хоть что-то, о чём вы не знаете? – с улыбкой спросил король.

– Светская дама должна знать обо всём, что интересует её короля, – ответила леди, поклонившись монарху и бросив вызывающий взгляд окружающим. – Вы всегда можете обращаться ко мне, Ваше Величество, я готова выполнить любое ваше пожелание.

– Несомненно, моя дорогая, несомненно...– рассеянно произнёс король и приказал: – Пошлите слугу к герцогу, пусть он зайдёт к нам на обед.

С этими словами, не спуская меня с рук и почёсывая за ушами, король направился во дворец. Я наслаждалась спектаклем. Оказывается, у леди Карегейл есть грандиозные и далеко идущие планы. Действительно, зачем ей какой-то герцог, если есть возможность выйти замуж за короля. То-то её семейка с таким пренебрежением отнеслась к приёму в доме Николаса. Я мысленно пожелала юной выскочке удачи, посмеявшись про себя, что могу составить ей конкуренцию на этом поприще. Если захочу, конечно, и не в кошачьем уж виде...

Тем временем господа и дамы разошлись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок после прогулки, а я на руках короля отправилась в покои Ральфа. Настроение было проказливое. Мысли в голове были под стать. Я размышляла – оставит меня король на ночь у себя или нет? С одной стороны, он вызвал Ника, но это могло быть поводом как для того, чтобы вернуть меня законному владельцу, так и для просьбы об одолжении меня в качестве домашнего любимца на некоторое время королю. И если я проведу ночь в спальне монарха, то не получит ли он в свою постель леди Таису? Это было настолько весело, насколько и страшно. А вот интересно, как Николас бы отреагировал на его просьбу? Жалко ли ему расстаться с кошкой ради прихоти короля? Всё это было лишь глупыми предположениями, но а вдруг? Тогда очередной сюрприз от жизни мне обеспечен.

Тут король вошёл в свои покои. Я с удивлением заметила, что королевские комнаты не были огромными и роскошными. Скорее всего, они были даже скромными. Большими были только окна, выходившие на ту часть двора, где находились многочисленные кустарники и прятавшиеся в зарослях плюща беседки. Мебель была не громоздкой, а практичной и удобной. Ярких вызывающих красок не было. Обои были спокойного изумрудного цвета без излишних вычурностей. Видимо, королю его положение тоже иногда надоедало, и здесь он хотел чувствовать себя обычным человеком.

– Ну вот, уважаемая кошка, здесь мы и живём. Нравится?

Я доверчиво потёрлась о королевскую грудь, не забывая радостно мурлыкать. Инстинкт, однако...

– Ха-ха-ха! Да ты ещё и умница! – восхитился король. – А глаза... где-то я уже такие видел...

Пройдя в спальню, Ральф аккуратно положил меня на кровать и шутливо произнёс:

– Леди, не подглядывайте, пока я буду переодеваться, и разрешите предложить вам самое дорогое, что есть в этой комнате – мягкую и удобную кровать,– подмигнул он

С этими словами он позвонил в колокольчик и вышел к прибежавшим на зов слугам.

«Думает, пошутил, – мысленно усмехнулась я, – эх, знал бы он, кто сейчас находится у него в спальне, вряд ли бы так улыбался».

Кровать и вправду была удобной, но, памятуя, чем заканчивается обычно мой сон в чужих постелях, я перепрыгнула на подоконник. Порхающие за окном воробьи на некоторое время заставили меня забыть о том, где я нахожусь, и не думать, что делать дальше. А потом вернулся король и начал, не торопясь, разоблачаться. С мужским обнажённым телом я была знакома только на примере Ника, да и то в разумных ограничениях – без рубашки и штанов, пусть и пижамных, Ник не ходил. А вот сейчас мне представилась возможность восполнить пробелы в своём образовании.

Король обладал крепкой фигурой с изрядным количеством тугих мышц. Я внимательно оглядела открывшееся мне великолепие.

«Да, как мужчина, он очень даже ничего», – рассеянно подумала я.

Король между тем продолжал своё занятие. Я внимательно смотрела за этим процессом до тех пор, пока мужские руки не взялись за пояс брюк, а вот дальнейшее мне видеть не хотелось. К такому меня жизнь ещё не готовила. Поэтому я отвернулась снова к окну и на всякий случай зажмурила глаза.

18

Николас долго размышлял о своём недостойном поведении у дяди. Надо же, сколько глупостей он успел наговорить магистру. Не удивительно, что Дарес высмеял его, как несмышлёного ребёнка. Осталось только в наказание отшлёпать по мягкому месту. Но хотя бы одна проблема разрешилась. Магистр не имеет никаких видов на Таисию. Это хорошо. Плохо, что остаётся король. Взрослый, уверенный в себе мужчина, наделённый безграничной властью и богатством. Как можно соперничать с таким? Снова идти к Даресу и просить у него помощи? Ведь дядя всё-таки маг, и притом один из лучших. Вот только согласится ли он выступить против самого короля? Нет, этот план не годится.

В голову не приходила ни одна толковая мысль. Заметив на столе недопитую бутылку, Николас направился, было, к ней, но, вспомнив, к чему обычно приводят его обильные возлияния, решил не рисковать. Сев в кресло, он вздохнул, бездумно расправил манжеты и уже собирался расстегнуть тесный ворот рубашки, как в дверь постучали.

– Да, войдите, – сказал он, вставая навстречу слуге, появившемуся в дверях. – Чем обязан?

– Его Величество приглашает вас присоединиться к трапезе, через час, в малом обеденном зале, – с поклоном ответил слуга, предугадывая лишние вопросы.

– Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность за приглашение. Я обязательно приду.

Ник долго ещё смотрел на закрывшуюся за слугой дверь, стараясь понять, что же он сделал, ради чего удостоился такой чести. Единственным логичным объяснением было то, что его пригласили из уважения к магистру. Времени было вполне достаточно, чтобы привести в порядок свой внешний вид, поэтому, когда Николас подходил к дверям обеденного зала, выглядел он посвежевшим и вполне изысканным.

Слуги почтительно проводили нового гостя к его месту. Короля в зале ещё не было, да и несколько стульев тоже пустовали. Николас внимательно оглядел окружающую обстановку. Зал зря не называли большим. Размеры его на самом деле были внушительны. Сегодня присутствовали на обеде в основном молодые дворяне и особо приближенные к королевской особе, но при желании здесь можно даже было принять сразу несколько иностранных посольств. Сервировка стола была причудливой и в то же время великолепной: фарфоровая посуда необычных форм, золотые приборы, многоярусные вазы с фруктами и разнообразные блюда с кушаньями на любой, даже самый придирчивый, вкус. Отделка помещения тоже выглядела впечатляюще. Какой же тогда большой зал? Николас вздохнул, снова вспомнив о королевских возможностях.

Вскоре послышался шум отодвигаемых стульев, гости встали и тут же склонились в приветствии, их примеру последовал и Ник. Вошёл король. Первым, на что обратил внимание Николас, было то, что на руках короля преспокойно лежала его Ташка, жмурясь от удовольствия под почесывающими её пальцами.

Король пригласил всех сесть и сразу обратился к Николасу:

– Герцог Элендвилль, не будете ли вы настолько любезны, чтобы подарить нам это голубоглазое чудо?

– Что?!! Подарить? Ташку? – у Николаса даже дыханье перехватило. Как можно подарить друга? Почти члена семьи? Наконец, юноша пришёл в себя, вспомнив, с кем разговаривает.

– Ваше Величество, к моему глубокому сожалению, это невозможно, эта кошка уже много лет живёт в нашем доме, кроме того, я не имею права распоряжаться ей, так как она принадлежит магистру Даресу.

– Вот как? Что ж с магистром я потом сам переговорю, а пока, я надеюсь, вы позволите оставить мне её у себя хотя бы на ночь?

Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.

– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она ... не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.

– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.

Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.

– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.

Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.

Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!

Но мне-то каково? За какие-то несколько часов при дворе два раза удостоиться чести быть названной королевской игрушкой! А Николас молодец! Заступился за меня. Хоть как кошку он меня любит, и то хорошо.

Дальнейший обед прошёл без происшествий. Ральф увлечённо о чём-то разговаривал с одной из молоденьких барышень, леди Карегейл бросала на ту завистливые и злобные взгляды и раз за разом обращалась к королю со всякими пустяками. Его Величество старательно делал вид, что не замечает попыток леди Эстел обратить на себя внимание. Но было заметно, что его эти попытки раздражают. Остальные гости между переменами блюд тихонько переговаривались между собой, стремясь не нарушать королевское общение.

Я получила с роскошного стола несколько лакомых кусочков от Ника и, в общем, осталась довольна прошедшим обедом.

После трапезы король изъявил желание немного отдохнуть, предоставив гостям самим распорядиться свободным временем, напомнив лишь, что вечером снова всех ждёт в бальной зале, где он приготовил для всех сюрприз.

При упоминании о сюрпризах, мне как-то сразу захотелось зажать лапами уши, а лучше забраться под какой-нибудь шкаф, чтоб этот самый сюрприз не смог меня там достать. И так в последнее время у меня было много различных неожиданностей, и не всегда приятных.

Николас принёс меня в свои покои, где предоставил мне самой поискать удобное местечко; сам же, небрежно скинув сапоги и верхнюю одежду, завалился на кровать. Да, отношение к королю и его имуществу несколько изменилось за эту пару дней.

19

Король, расслабившись, лежал на кровати и рассуждал о том, что неплохо всё складывается в его жизни. Правда, рыжеволосая красавица ещё не дала положительный ответ на его предложение, но что он будет таковым, Ральф даже не сомневался. Тогда можно будет и избавиться от этой зазнайки леди Карегейл, которая шагу не даёт ступить. И ведь даже не боится его гнева. За обедом так успела надоесть, что хотелось вывести её вон. Она, конечно хорошенькая, но такая зануда. Кстати, а почему бы её не пристроить этому герцогу Элендвиллю? И от неё избавиться удастся. Да и герцог с такой женой станет сговорчивее. Король вспомнил, как Николаса возмутила просьба подарить рыжую, и он усмехнулся. Какие страсти из-за обычной кошки. Конечно, та была очень забавной, но портить отношения с королём из-за животного – на такое способен только глупый мальчишка. А всё-таки кошечка хороша! Ласковая и пушистая, редкая умница, будто всё понимает. Хотя и своенравна. Животных Ральф всегда любил, хотя отдавал предпочтение лошадям. Нужно будет всё-таки поговорить с магистром, он намного умнее юного герцога и не станет отказывать своему королю. Имеет же право король на маленькую прихоть?!

С этими мыслями Ральф, решив не откладывать дел в долгий ящик, отправился к Даресу. Можно было бы вызвать магистра к себе, но не хотелось посвящать в такие глупости слуг, которые могут выдумать бог знает что.

Подойдя к покоям магистра, король уверенно постучал в дверь. Тут же створки распахнулись, и Дарес с поклоном приветствовал короля.

– Ваше Величество! Что-то случилось?

– Нет, Дарес, ничего не случилось. Я здесь по личному делу.

Дарес подумал о том, что единственным личным делом, которое могло привести короля к нему, может быть только разговор о новоиспечённой графине. Магистр вздохнул, посторонился и пригласил короля следовать за ним.

– Прошу вас, Ваше Величество, проходите.

– Магистр, у меня к вам несколько необычная просьба.

– Не пугайте меня, Ваше величество.

– Что вы, магистр. Даже не думаю. Я слышал, у вас живёт одна очень миленькая рыжая девочка. И мне хотелось бы, чтобы вы мне её подарили.

– По-по-подарил? – заикаясь, удивлённо переспросил Дарес.

– Почему такая странная реакция на мои слова? Не понимаю. Сначала юный герцог возмущается моим предложением, теперь вы удивляетесь.

– Ничего не понимаю... Вы, Ваше Величество, просили Николаса подарить вам леди Таисию?!!

– Леди?!! Нет, что вы, я говорю о кошке. Хотя ваша мысль мне тоже нравится, – проказливо улыбнулся король, подмигнув Даресу.

– Ну да, конечно, о кошке... извините старика, Ваше Величество, но кошку тоже зовут Таиса, а между собой мы её называем «леди» за её гордый и непредсказуемый характер.

– Так вот оно что! Да уж с её характером я имел честь сегодня познакомиться. На память осталась даже пара царапин, – сказал король, протягивая руку, на которой алели две яркие ровные борозды от кошачьих когтей.

– Вот дурная! Простите, Ваше Величество... давайте я залечу раны.

– За кого вы извиняетесь магистр,– удивился король, протягивая ладонь, – за кошку? Так она не человек. И у нас нет законов, по которым следует наказывать животных. Так что вы ответите мне?

– Я должен огорчить вас, Ваше Величество, но выполнить вашу просьбу не могу.

– Но почему? – с недоумением спросил король.

– Эта кошка – единственное, что осталось от одного, очень дорогого мне, человека. И вы, наверное, помните его, Ваше Величество.

– Да? И кто же это?

– Магистр Зедан.

– Тот самый?..

– Да, Ваше Величество. Он был моим самым близким другом.

– Ну что ж, это всё объясняет. Простите меня, магистр, если ненароком обидел.

– Что вы, Ваше Величество, это вы должны меня простить за то, что не могу выполнить вашу просьбу.

– Пустое, – отмахнулся король, – но вы хоть позволите мне изредка с ней повозиться? В первый раз встречаю столь забавное животное.

– Ну, если она сама будет не против... то – всегда пожалуйста, – улыбнулся Дарес.

– Договорились, – сказал король, махнув на прощанье рукой, и вышел из комнаты.

– Эх, Таиса, во что ты меня втянула? – пробормотал магистр, завязывая ленты мантии.

Он направился к Николасу, рассчитывая именно там найти ходячее бедствие, коим, несомненно, являлась одна рыжая особа.

Я спокойно лежала на кресле, когда в комнату буквально ворвался Дарес.

– Николас, мне нужна Таиска, – сказал он, подхватывая меня на руки.

– Зачем? Всё-таки решили её подарить? – возмущённо спросил Ник.

– Нет, что ты. Хотя Его Величество меня настоятельно просил об этом. Но разве я могу подарить Таису после стольких лет, прожитых вместе? Я просто хочу немного побыть с ней, успокоиться. Разговор с королём был не из приятных. А наша Ташка как никто может успокаивать, – стараясь быть убедительным, с улыбкой ответил Дарес.

– Да, это она может, – улыбнулся в ответ Ник. – Когда вернёте?

– Когда она сама придёт, ты же её знаешь.

– Да, в последнее время она избаловалась, – пожаловался Николас.

– Ну, ладно, до встречи на балу.

– Хорошо, дядя.

Дарес плотно закрыл за собой дверь, не забыв повесить заклятие, защищающее от прослушивания, и набросился на меня.

– Ташка, ты что себе позволяешь?!!

– Мурррр?

– Не притворяйся, ты знаешь, о чём я! За каким дьяволом тебя понесло к королю? Зачем ты его оцарапала? Ты в своём уме?

Вопросы сыпались градом, а я только хлопала глазами, да била хвостом по полу.

– Ну, что молчишь? Я с тобой разговариваю!

– Мяуууррр!– я вздыбила шерсть.

– Тьфу на тебя, даже не поговоришь толком! Превращайся уже, вон твоя любимая мантия.

Я уже в который раз сидела в кресле, закутавшись в знакомую ткань. Магистр широкими шагами мерил комнату, то и дело воздевая руки к потолку.

– Ну вот что ты за человек? Только с одной проблемой разберёшься, а ты опять уже нашла себе неприятности! – возмущался он. – И как ты умудряешься всё время оказываться там, где не надо?

Я смущённо куталась в мантию, краснела и молчала. Да уж, идея прийти одной во дворец в кошачьем теле была не слишком умной. Ну что мне стоило сделать это, как все нормальные люди. Так нет! Развлечений захотела. Если сказать честно, то я не была расстроена тем, что случилось, наоборот, считала произошедшее интересным приключением. Да и на короля... посмотрела.

Но только теперь я совершенно ясно поняла, что из-за моего легкомыслия могли пострадать близкие мне люди. Это хорошо, что король человек умный и рассудительный, а иначе мог бы устроить неприятности, и не только Николасу, а и самому магистру. Обдумывая всё это, я не мешала изливать Даресу на меня всё своё неудовольствие. Свою вину я знала.

Магистр ещё немного покричал, но, не слыша возражений с моей стороны, успокоился, подошёл к креслу и сказал:

– Таиса, пойми, ты мне очень дорога, и я не хочу тебя потерять из-за очередной твоей глупости. Ты уже давно не ребёнок и должна думать о последствиях своих поступков.

Я кивнула.

– Кстати, ты идёшь сегодня вечером на приём?

Я неопределённо пожала плечами:

– Я ещё не решила. С одной стороны, не стоит раньше времени злить короля, а с другой... ну, вы знаете, чем это может кончиться при моём-то везении...

– Да... Как же всё-таки с тобой непросто... Пообещай мне, что не отойдёшь от меня ни на шаг, а я уж постараюсь за тобой приглядеть!

– Спасибо, магистр. Даже родной отец не сделал бы для меня большего, – я по-детски обняла Дареса и неуклюже клюнула его в щёку.

– Ну что ты, глупенькая, я же тебя люблю, – улыбнулся магистр, похлопывая по спине. – Ладно, отдыхай, а я займусь своими непосредственными магическими обязанностями, а то вскоре король начнёт думать, что я все дела забросил; потом зайду к Нику, дам наставления нашему горячему юноше, а то как бы и он дел не натворил.

20

Николас второй раз за день получил приглашение от короля. И если первое было вполне объяснимо в свете последних событий, то причину второго он совершенно не мог понять. Буквально через несколько минут после того, как ушёл от него Дарес, пришёл посыльный и сказал, что Его Величество незамедлительно желает видеть герцога Элендвилля у себя в покоях.

Что такого срочного могло произойти за это время и почему встреча назначена не в зале для приёмов – оставалось только гадать.

Николас наспех привёл себя в порядок и кинулся к королю. Заставлять ждать Его Величество было бы крайне неосторожным. Николасу показалось, что король и так не простил ему отказа в подарке.

Нерешительно постучав в дверь королевских покоев, Николас услышал приглашение войти. Король сидел за небольшим письменным столом и что-то внимательно читал.

– Герцог, – сразу перешёл к делу король, отложив бумаги, – извините за беспокойство, но у меня возникли тут некоторые проблемы, и я думаю, что такой благородный человек, как вы, не откажется мне помочь.

Николас смущённо поклонился, недоумевая, почему именно он должен разрешать возникшие у короля затруднения. Его Величество, видя замешательство юноши, пригласил его присесть и продолжил:

– Видите ли, у меня возникли проблемы личного характера с одной из моих придворных девушек... я её очень ценю, но завязывать с ней какие-либо отношения не желаю, кроме того, скажу по секрету, есть ещё одна особа, на которую я имею виды. Что касается первой девушки, то её родословная и высокое положение не позволяют мне просить помощи у людей, не занимающих определённого статуса в обществе. А вы, как человек, имеющий знатный титул, обладающий неплохим состоянием, а кроме того, вполне молодой и привлекательный, вы, как нельзя лучше, подходите на эту роль.

– Какую роль? – всё ещё не понимая, к чему клонит король, неуверенно спросил Ник.

– Роль жениха леди Карегейл, – решил сразу расставить все точки Его Величество.

Если бы сейчас король попросил Николаса заколоть себя в его присутствии, или отправил убить несуществующего дракона, то и это не так испугало бы юношу, как произнесённое.

– Жениться? На леди Карегейл? Но за что?.. – обессиленно прошептал он.

– А что вас, собственно не устраивает, если вы мою просьбу принимаете как приговор? – грозно поинтересовался король.

– Извините, Ваше Величество, мою горячность... Леди Карегейл очень достойная девушка, о которой может только мечтать любой мужчина. Но жениться?!!

– Ах, вот, что вас так страшит, – смягчился король.

– Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, – продолжил Ник, – но я только первый раз выехал в свет, я совершенно не знаком с придворной жизнью, я ещё ничего не знаю о мире, кроме того, я ещё слишком молод, чтобы жениться, – говоря это, юноша подумал, что недалее, как сегодня утром, он сам подумывал о женитьбе, правда совсем не на леди Эстел.

– Это всё, несомненно, объясняет вашу реакцию на мои слова, но я думаю, что всё это поправимо. Я же не заставляю вас жениться прямо сегодня. Вы на днях, завтра или послезавтра, объявите помолвку, которая позволит мне обойтись без общества означенной леди, привыкните друг к другу, а через пару лет, глядишь, и поженитесь.

Николас совершенно потерял дар речи от такого заявления короля. Его Величество же, не услышав протеста, посчитал тему закрытой и сказал:

– Ну вот и договорились. О моём решении сами объявите леди Карегейл и её родителям. А также можете связаться со своими родственниками и подумать, на какой день назначить помолвку. Можете идти.

Николас неуверенной походкой направился в свои покои, подумав, что его жизнь закончена. Выбраться из расставленной королём ловушки не представлялось возможным. Его родители не только согласятся с выбором невесты, но и будут всячески благодарить короля, да и родителям Эстел придётся смириться с волей Его Величества. Оставалась только одна надежда – просить помощи у дяди. Тот всегда выручал Ника и может найти выход из такой затруднительной ситуации. Юноша устремился к покоям мага с такой скоростью, словно за ним мчался тот несуществующий дракон.

Постучавшись в дверь и не получив ответа, Николас потянул створки на себя. Дверь открылась без всяких затруднений. Это могло означать только одно: Дарес дома и не против гостей. Юноша хорошо знал привычку магистра закрывать двери, когда он не хотел никого видеть, и притом не только на ключ, но и с помощью магии. Поэтому он смело шагнул за порог. Магистра в комнате, как ни странно, не оказалось. Вместо него в кресле сидела леди Таисия и читала какую-то большую старую книгу. Присмотревшись внимательно, он заметил, что глаза её закрыты и она просто спит, держа книгу в руках. Но больше всего Николаса удивило то, что девушка снова была одета не в дорогое платье, полагающееся по её нынешнему статусу, а в просторную мантию магистра, которую никак нельзя было считать подходящей одеждой для молодой леди. Всё это настолько изумило юношу, что он замер возле порога, не зная, как поступить. К счастью, его размышления прервал сам магистр, стремительно ворвавшийся в комнату.