Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

Мне совсем не понравилось направление мыслей Ральфа. Я заставила себя ответить спокойно.

– Конечно, Ваше Величество. Но боюсь, окончательного средства пока нет. А если честно, то уже и не надеюсь, что будет, – я глубоко вздохнула, выражая настоящее сожаление данным обстоятельством.

Король сел в кресло и внимательно посмотрел на меня, побарабанив пальцами по подлокотнику.

– Мы долго не виделись, сначала я был рад этому обстоятельству, думая, что государственные заботы и дела отвлекут меня от мыслей личного характера, но – увы... Забыть вас я так и не смог. И, по-моему, я готов даже простить вам этот маленький недостаток в виде прилагающейся пушистой шкурки.

– Но, Ваше Величество...

Ральф предупреждающе поднял руку, заставляя меня замолчать на середине фразы.

– Да, конечно, вы правы, всегда остаётся риск незапланированного обращения... Но ведь при обычных обстоятельствах контроль надёжен? И поэтому мы должны решить, как жить дальше.

– И что вы предлагаете? – рискнула спросить я.

– Есть несколько решений. Первое – оставить всё как есть. Вы замужем за моим кузеном, и мне останется только сожалеть о несбыточном. Но такое решение не очень устраивает меня. Я не люблю препятствий. Второе решение зависит только от вашего согласия.

– Согласия на что?

– На развод, а потом на свадьбу со мной.

– Развод? Свадьба? Но как? – у меня не хватало нужных слов.

– Ваш брак, насколько я знаю, пока недействителен, так что с разводом проблем не будет. Ну, а уж заключить новый союз вообще проще простого. Естественно, при вашем полном согласии. Тем более, мне уже давно пора обзавестись супругой. А вы – наиболее подходящая для этого кандидатура. Что скажете?

– Но как же так? А Мартин?

– А что Мартин? Скажите ещё, что любите его.

– Я... я...

– Ну, смелей, признавайтесь.

Я не смогла сказать ни слова. Король лишь ехидно усмехнулся.

– Вот видите. Если бы любили, то брак был бы уже давно полноценным. Поэтому переходим к вопросу о свадьбе.

– Я не могу, Ваше Величество.

– Почему? Неужели виной всему это юное недаразумение герцог Элендвилль?

Я основательно покраснела и опустила глаза. Король хмыкнул, но продолжил:

– Вы ведь понимаете, что для меня он не соперник?

Я затравленно посмотрела на короля.

– Ну, успокойтесь, не буду я убивать вашего драгоценного воздыхателя. Если вы не будете вредничать, конечно. А вот убрать его с глаз придётся. Так ему это только на пользу пойдёт, может, и е занятие.

– Что вы хотите от меня, Ваше Величество?

– Я хочу, чтобы вы хорошенько подумали и дали мне ответ на мой вопрос. Ночи, надеюсь, вам хватит, а завтра с утра я жду положительного решения нашей проблемы.

– Но ведь я не люблю вас! Так почему вы так уверены в моём согласии?

– Вы и сами это знаете, леди. Я король, и этим всё сказано. Мои желания всегда выполняются. И эта ночь, в общем-то, никому не нужна. Но я должен соблюсти видимость приличия, дав вам время на размышления. А теперь вернёмся.

Я обречённо вложила свою руку в ладонь короля, он довольно улыбнулся, слегка пробежав пальцами по запястью.

Назад мы возвращались в молчании: король – предвкушающе радостный, я – обречённо грустная.

91

– Ну что, отчёт готов? – добродушно спросил король.

Мартин протянул исписанные листы. Король бегло пробежал глазами текст и убрал бумаги в лежащую на столе папку.

– Что ж, господа, не смею вас больше задерживать. Жду на балу. И не забудьте маски. Всё-таки маскарад. Повод повеселиться у нас есть. Да ещё и какой, такие дела решили! – король многозначаще посмотрел на меня.

Мы молча покинули приёмную, оставив Ральфа в превосходном настроении.

– О чём разговаривали? – с виду равнодушно поинтересовался Ник.

– Я расскажу, но не думаю, что вам это понравится, – вздохнула я.

– Таисия, что опять случилось? – встревоженно спросил Мартин.

– В комнате, – ответила я, утягивая за собой друзей.

Мы почти бегом вернулись в наши с Мартином покои. Я тут же обессиленно сползла на диван.

– Что опять придумал мой братец? – саркастично спросил Мартин, понимая, что ничего хорошего я не расскажу.

Я закрыла горящее от стыда лицо руками.

– Таисия? – Мартин присел рядом, осторожно обнимая меня за плечи.

Я не выдержала, уткнулась ему в грудь и разревелась.

– Дьявол, я так и знал! – Ник озлобленно стукнул кулаком по стене.

– Таисия, успокойся, что бы ни случилось, мы всё решим, – Мартин достал платок и аккуратно стёр мокрые дорожки у меня на щеках.

– Да что теперь решишь? Я скоро буду женой короля! – моя истерика выплеснулась наружу.

– Женой?

– Короля?

Два голоса одновременно отреагировали на моё признание. Мартин опомнился первым.

– Но ты уже моя жена!

– Да, но брак пока... – договорить я не смогла.

– Вот, значит, как? Лазейку нашёл... а я ведь сам признался. И что, теперь кузена даже твои особенности не смущают?

– Да кого могут смущать такие мелочи! – запальчиво выкрикнул Ник, а я удивлённо посмотрела на него.

– Действительно, мелочи, – прошептал Мартин, притягивая меня ближе.

После этого я, краснея и то и дело заикаясь, подробно пересказала весь разговор с Ральфом.

– Да что же происходит, в конце концов? Сколько можно? – Николас метался по комнате, проклиная всех на свете и расшвыривая попадающиеся на пути препятствия.

– Ник, пожалуйста... – пропищала я, вытирая вновь выступившие слёзы.

– Да, герцог, возьмите себя в руки. Нужно искать решение, а не громить мои покои.

Ник сразу как-то съёжился от разумных слов Мартина и сел с другой стороны от меня.

– Что делать будем? – глядя в сторону, спросил он.

– Так... Какие есть варианты? Во-первых, можно просить помощи у Дареса, а потом сбежать из дворца, – начал Мартин, а мы согласно кивнули.

– Но не думаю, что нас так просто выпустят. Во-вторых, можно для вида согласиться, а сбежать уже позже, опять же с помощью магистра.

Мы с Ником снова кивнули.

– Ну и, в-третьих... – Мартин внимательно посмотрел мне в глаза, – сделать брак действительным.

Я округлила глаза и прикрыла рот ладонью.

– Дьявол! – звук падающего стула привлёк моё внимание.

Я посмотрела на Николаса, который снова бешеным зверем заметался по комнате.

– Вызывай магистра, – обречённо вздохнул Мартин, понимая, что третий вариант явно не подходит.

Дарес появился только через полчаса.

– Ну, чего у вас тут произошло?

– Таисия замуж собралась, – наябедничал Ник.

– Как, замуж? Она же уже...– удивился магистр.

– Это вы королю объясните, дядюшка, а то он не понимает.

– Таисия, это правда?

Я молча кивнула головой.

– Т-а-а-а-к... Значит, хорошие новости у него для меня... Да, Ваше Величество, порадовали так порадовали, – Дарес сузил глаза, глядя в никуда.

– Магистр, что будем делать?

– Женить короля! Хватит, наигрался, – злобно процедил магистр.

Я вскрикнула, Мартин закашлялся, а Николас простонал:

– Но, дядя...

Дарес предупреждающе поднял руку, не давая Нику высказаться.

– Ник, быстро за леди Карегейл. А вы – домой, потом поговорим.

– Но нас король ждёт на сегодня балу, – возразила я.

– Ах, ждёт... Ну тогда мы ему уже сегодня покажем представление со всеми вытекающими последствиями.

Ник, ободрённый обещаниями Дареса, стрелой выбежал из комнаты, а мы воззрились на магистра.

– Таиса, готова ли ты пожертвовать своей скромностьюна один вечер?

– О чём вы, магистр? – я озабоченно посмотрела на Дареса. Выражение его лица не предвещало ничего весёлого.

– Надо сыграть любовную сцену перед королём. Убедить его, что брак сегодня станет полноценным.

– Но как? – я ахнула, а Мартин поперхнулся воздухом.

– Правдоподобно! Чтоб у него никаких сомнений не возникло!

– Я не смогу, – пыталась протестовать я.

– Тогда пойдёшь к алтарю второй раз и в ближайшее время!

– Магистр, но это и впрямь несколько...– Мартин замялся в подборе правильного определения происходящему.

– Вы весь бал изображаете не только счастливую пару, но и страстную, потом уединяетесь, и король видит вас в процессе...

– Но...

– Никаких «но»!

– Я... я не смогу, – снова пробормотала я, смущённо закрывая вспыхнувшее лицо руками.

– Тебе-то чего мочь? Это Мартину беспокоиться надо, – магистр явно уже просчитал все детали предстоящего действа.

– Мартину?

– Ну да, это ему придётся с леди Карегейл развлекаться.

– Мне? С леди Карегейл? – возмутился Мартин.

– Ну да, Таиса сменит обличье, платье отдадим леди, парик наденем, прижмёшь её где-нибудь, разденешь слегка, потискаешь, поцелуешь пару раз для достоверности, а в самый интересный момент явится король, тебя вышвырнет, а сам продолжит начатое. И все будут довольны.

– А вы думаете, леди Карегейл согласится?

– Да куда она денется? Она и так спит и видит, чтоб в постели короля оказаться.

– И король не заметит подмены?

– А вот для этого я дам королю одно любопытное зелье, которое поможет забыть о сдержанности, да вы и должны довести Его Величество до невменямого состояния своими играми.

Не успели мы обговорить детали плана, как в комнату ворвалась раскрасневшаяся леди Эстел.

– Ну что, голубушка, готовы стать королевой? – улыбнулся Дарес, даже не дав леди сказать ни единого слова.

– Что надо делать? – тут же уцепилась за смысл предлагаемого леди Карегейл.

А дальше уже обсуждались подробности: где, когда и тому подобное.

– А я что буду делать? – спросил Ник, когда роли главных актёров были распределены.

– А ты будешь ревновать и буйствовать, – вздохнув, ответил Дарес, ничуть не сомневаясь в правдоподобности действий племянника.

92

Я дрожащими пальцами закрепляла маску, Мартин снимал нервное напряжение, в десятый раз поправляя костюм и стряхивая несуществующие пылинки. Николас неторопливо и обречённо накачивался вином. Его роль и соответствующее настроение как нельзя подходили для этого. Наконец вернулся сосредоточенный Дарес.

– Ну что, готовы?

– Нет... – прохрипела я.

– Да! – слаженно ответили мужчины.

– Тогда вперёд! Да, Таиса, ты маску-то пока сними. Пусть король убедится, что это точно ты. Потом наденешь, когда танцевать начнёшь.

И мы пошли разыгрывать спектакль. Дарес выдвинулся вперёд, чтобы подготовить наше появление, а уж потом и мы включились в действо.

Сначала пробрались через толпу разряженных гостей поклониться королю, стоящему с бокалом в руке и внимательно слушающему Дареса. Заметив нашу неразлучную троицу, король ехидно улыбнулся, небрежно кивнув моим спутникам, поцеловал мою руку, ненадолго сжав пальцы. Но продолжить общение нам не дали. Нас оттеснили другие приглашённые, жаждущие внимания короля, и мы, взяв по бокалу вина, двинулись в глубь зала. Ральф проводил нашу компанию задумчивым и раздражённым взглядом. Когда начались танцы, я, как и советовал магистр, нацепила свою маску. Сначала я сдержанно потанцевала с Ником, потом меня пригласил Мартин, решительно оттеснив приятеля.

– Ну что, пора? – шёпотом спросил Мартин.

Я кивнула в ответ и робко улыбнулась. Ноги подгибались, голова кружилась, руки дрожали: в общем, моё состояние походило на приблежающийся припадок эпилепсии. Но я всё же смогла усмирить бешеный стук сердца и сделала шаг навстречу мужу. Тут же руки Мартина собственнически легли на мою талию, и я оказалась крепко прижатой к тренированному телу фиктивного супруга. Мы закружились в танце. Рядом, как бы совершенно случайно, вальсировал Ральф с очередной молоденькой барышней, небрежно выполняя движения танца, то и дело поглядывая на нас и досадливо хмуря брови. Ещё два тура мы также не отвлекались друг от друга, после чего Мартин вывел меня на балкон, где прижал к стене и страстно впился в мои губы. Я застыла от неожиданности, не зная, как реагировать на столь откровенное проявление эмоций. Руки Мартина жадно шарили по поему телу, поцелуй становился всё требовательней. Я уже была готова оттолкнуть Мартина, когда на балкон зашёл Ник.

– Не слишком ли вы увлекаетесь, граф? – прошипел Николас.

– В самый раз, ведь это моя жена, – мурлыкнул Мартин, проводя ладонью по моему лицу. – Как давно я мечтал это сделать!

– Не заиграйтесь, мой лорд!

Николас вылетел с балкона, хлопнув дверью, а Мартин, разочарованно вздохнув, сказал:

– Нам надо вернуться, только одежду слегка подправим.

Он расстегнул пару пуговиц на моём платье и застегнул их в неправильном порядке, высвободил из моей причёски пару локонов, заставив их свободно болтаться в творческом беспорядке, после чего смял узел своего шейного платка и растрепал свои волосы.

– Вот теперь нормально выглядим, – сделал он соответствующий вывод, взглянув в ближайшее зеркало.

Ник стоял возле стола и уничтожал спиртное, злобно поглядывая в нашу сторону. Ральф тоже оценивающе взирал на наши нарочитые попытки привести одежду в порядок, недовольно нахмурив брови.

Снова заиграла музыка, и Мартин закружил меня по залу, в танце нахально и чересчур откровенно сорвав ещё пару поцелуев с моих припухших губ. И снова я поймала на себе злобный взгляд со стороны короля.

– Я долго не выдержу, – хрипло проговорил мой супруг, когда мы снова оказались на балконе, намереваясь продолжить спектакль. Но до поцелуев в этот раз не дошло. Снова появился Ник, уже изрядно шатающийся, и прорычал:

– Хватит уже обжиматься. Король и так в бешенстве, все разбегаются от его гнева.

Мы выпорхнули с балкона, держась за руки, и, пересекая бальный зал, двинулись в сторону запланированной смены состава. Двинувшийся за нами Ник перехватил меня, а Мартин отправился на место встречи, отозванный Даресом.

Я с Николасом на виду короля разыграла громкую ссору, причём в искренности Ника сомневаться не приходилось, он просто рычал от ревности, к тому же подогретой хмельным напитком. Я вырвалась из его объятий и бросилась прочь из зала. За мной с улыбкой победителя проследовал Мартин.

Леди Карегейл уже нетерпеливо расхаживала по комнате, блистая ярко-рыжей шевелюрой.

– Раздевайтесь скорее, – прошипела она, нервно покусывая губы.

– Отвернитесь.

Леди Эстел хмыкнула, но исполнила мою просьбу, выйдя во вторую комнату. А я быстренько сменила ипостась и вышла за дверь. Меня уже ждал магистр. Он наложил чары невидимости на мою теперь уже кошачью тушку и строго напутствовал:

– Таиса, идёшь в мою комнату и не высовываешься, пока не придёт кто-нибудь из нас. Дверь открыта. Поняла?

– Мрррмяв, – согласно вякнула я.

Дарес кивнул и пошёл обратно в зал, завлекать короля на место второго акта представления.

– Леди, можете одеваться, – Мартин зашёл в комнату, протягивая леди Эстел моё платье и маску, – сильно не шнуруйтесь.

– Без вас знаю, как надо выглядеть, – сквозь зубы процедила будущая королева.

Через пять минут актёры и декорации были готовы продолжать. На пол был сброшен шейный платок и кафтан Мартина. Сапоги тоже заняли своё место возле кресла. Леди Карегейл с задранными юбками и расшнурованным лифом томно возлежала на постели и страстно постанывала под «ласками» моего мужа. Двери распахнулись, и в комнату ворвался король в сопровождении двух гвардейцев.

– Значит, так, да? По-хорошему не хотим? Что ж, будет по-плохому! Стража, взять его! Запереть в покоях.

Вырывающегося Мартина, на ходу пытавшегося привести в порядок одежду, выволокли из комнаты.

– А теперь с тобой, глупая кошка! Любишь поиграть с огнём? Захотелось страсти? Что ж, я готов тебе её предоставить. Здесь и сейчас!

Леди Эстел сдавленно пискнула, а король рванул остатки её платья с плеч.

– Не бойся, тебе обязательно понравится, – ехидно процедил король, впиваясь в губы леди Карегейл срастным поцелуем.

Я в такой ситуации точно сменила бы ипостась, ну а леди Эстел этого делать было незачем. Она лишь шумно выдохнула и расслабилась в таких долгожданных объятиях.

Магистр внимательно прислушивался к происходящему за дверьми, чтобы вовремя зайти в комнату. Приглашённые свидетели нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

– Кажется, пора, – решил Дарес, открывая дверь и пропуская свидетелей вперёд.

– Ваше Величество! Что происходит? – герцог Карегейл с пунцовыми щёками взялся за шпагу.

– А вам, собственно, какое дело, с кем развлекается король? – раздражённо прошипел Ральф, небрежно натягивая на себя покрывало.

– Но... но как вы можете?

– Могу! – король был очень раздражён тем, что его застали в такой обстановке, и мстительно в уме пообещал стражникам устроить показательное наказание.

– Но это же моя дочь! – истерически завизжал герцог.

– Кто? – изумился король.

– Я! – довольно потянувшись и снимая маску, ответила леди Эстел.

– Что? Как? – Ральф беспомощно поглядел на магистра, зашедшего в комнату и прикрывшего за собой двери.

– Хоть вы и король, но моя дочь скомпроментирована, и вы теперь обязаны жениться, – напирал герцог. Ему вторил и другой свидетель, оказавшийся на месте представления, картинно закатывая глаза и громко возмущаясь. Энгор Фальтавский никак не мог пропустить такое веселье, потому играл свою роль вполне правдоподобно.

– Да, Ваше Величество, боюсь выхода у вас нет, – сокрушённо развёл руками Дарес.

Король неверяще переводил взгляд с одного участника действия на другого, а потом окончательно сник, понимая, что теперь, при высокопоставленных свидетелях, вряд ли удастся отвертеться, а леди Эстел горделиво расправила плечи, не замечая своей наготы.

– Выйдите из комнаты, мне надо кое о чём расспросить свою... невесту,– зло прошипел король.

– Но...– попытался возразить лорд Карегейл.

– Вон!!! – уже не сдерживая себя, заорал король.

Все выскочили из комнаты, и только Дарес, совершенно не опасаясь гнева короля, остался.

– Ваше Величество, может, сначала приведёте себя в порядок, успокоитесь, да и леди не мешало бы... одеться, – хмуря брови, негромко произнёс Дарес. В его руках появился бокал с тёмной жидкостью. – Выпейте...

Ральф недоверчиво понюхал содержимое бокала, осторожно пригубил, а затем решительно выпил до дна напиток.

Король рассеянно посмотрел на леди Эстел, восседающую на кровати с полнейшей невозмутимостью, затем перевёл взгляд на разбросанную по полу одежду.

– Кхм... Магистр, вы, как всегда правы. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Конечно, Ваше Величество, – сухо ответил магистр.

Леди Эстел закуталась в предложенное магистром покрывало и вышла в соседнюю комнату, держа в руках остатки платья. Король молча проводил её злым взглядом. Как только дверь за ней закрылась, Дарес обратился к монарху:

– Что ж вы наделали, Ваше Величество? Зачем вам леди Карегейл в роли королевы? Вы ведь знаете её неуёмные амбиции.

– Дарес, можете мне не верить, но на её месте должна была быть другая девушка.

– Вот как? И кто же это, позвольте полюбопытствовать?

Король смутился, теребя пальцами неподдающуюся застёжку на рубашке.

– Ммм... В общем, я думал, что это леди Таисия, – обречённо признался он, опуская глаза.

– Ваше Величество! Вы в своём уме? Вы осознаёте, в чём мне признаётесь? Мало того, что Таисия является моей родственницей, и такое отношение к ней я никому не прощу, так вы ещё и покушаетесь на чужую жену! Жену вашего ближайшего родственника, который, не жалея собственной жизни, спас вас от заговора! Как вы могли!

С каждым новым обвинением плечи короля опускались всё ниже. Осознание произошедшего наконец-то в полной мере достигло его ума.

– Вы настолько бесстрашны, Ваше Величество? Или у вас есть в запасе вторая жизнь? – уже совершенно спокойно продолжил магистр.

Король удивлённо поднял взгляд на Дареса.

– Я ведь сейчас после вашего признания мог вас попросту уничтожить, и никто бы не посмел меня в этом обвинить. И то, что не удалось заговорщикам при помощи хитро спланированных действий, легко получилось бы у меня в ответ на ваш эгоистический произвол. И как вы думаете, кому перешёл бы престол после вашей смерти? Догадываетесь? Да, да, Ваше Величество! Герцогу Вьеннскому, гостящему в вашем тюремном подвале. Он был бы просто счастлив.

Дарес ехидно ухмыльнулся, произнеся последнюю фразу, а король, закрыв лицо руками, жалобно застонал, раскачиваясь на кровати.

– Представили всю прелесть ситуации? Это хорошо. Теперь вы понимаете, что, несмотря на взбалмошность и необдуманность леди Эстел, вы, благодаря её маскараду и желанию получить вас любой ценой, обязаны Карегейл не только спасением жизни, но и спокойствием государства. А потому женитьба на ней – самое естественное, что в сложившейся ситуации может быть. Хотя, такое наказание и врагу не пожелаешь...

– Вы правы, Дарес, вы правы...

– Да, и оставьте уже мою подопечную в покое. Я долго терпел ваши сумасбродства, думая, что грань вы не перейдёте, но теперь я не буду потакать вашим дуростям. А если вы не осознаете это, то за вашу жизнь никто не даст и медяшки, – угрозу в голосе магистра не смог бы почувствовать только совершеннейший идиот, а король к таким явно не относился. Он испуганно сжался на кровати и по-ребячески прошептал: – Магистр... Прошу меня простить. Это помешательство какое-то на меня нашло...

– Довольно, Ваше Величество! Я не желаю продолжать этот тягостный разговор. Приводите себя в порядок и отправьте слуг за платьем для леди. Будет повод для серьёзного разговора о торжественном событии, который я вам не рекомендую откладывать. И с кузеном придётся пообщаться, если, конечно, он захочет с вами разговаривать. Леди Эстел оказалась слишкои находчивой. Ведь Мартин тоже наверняка не знал, что под маской другая женщина.Чуть не забыл, успокойте её отца, только сплетен нам и не хватало при дворе.

Король молча кивнул, а магистр вышел за дверь, довольно улыбаясь.

– Ну, что там? – шёпотом поинтересовался герцог Карегейл.

– Готовьтесь, у короля есть пара слов для своего... тестя, – Дарес хлопнул по плечу важно надувшегося герцога и отправился в свои покои.

93

Через полчаса после свершившегося действия наша дружная компания в полном составе сидела в покоях магистра и обсуждала случившееся. Я привела себя в порядок, сменив кошачью ипостась на человеческую. Нервное оцепенение уже спало, и мы даже перебрасывались колкими фразами, вспоминая бал.

– Да, повезло леди Карегейл, добилась-таки своего, теперь весь двор от неё стонать будет, – улыбнулся магистр.

– А уж как королю-то с ней повезло, – саркастично добавил Ник.

– Сам виноват, – мстительно согласился Мартин.

– Да, нас ждут в будущем великие дела и потрясения, – присоединился к разговору и отец Мартина.

– Да уж, трясти будет всех, и скорее всего от злости. Вряд ли король так легко уживётся со своей «любимой», – хмыкнул магистр.

– Не завидую Вьеннскому. Теперь точно на нём по полной программе отыграются.

– Ну, он тоже заслужил. Нечего желать кусок больший, чем сможешь съесть.

Затем разговор перешёл на более личные темы.

– Ну, теперь уж точно можно заняться своими делами. Таисия, какие планы?

– Знаете, магистр, я подумала и решила, что столичная жизнь совсем не для меня. Я лучше поживу в тишине, без королевских развлечений.

– Назад, в поместье Фальтавских? Или к Элендвиллям? – с виду невинно уточнил Дарес, подняв бровь.

Все взгляды обратились на меня, и я поёжилась, почувствовав себя слишком неуютно. Мужчины замерли, ожидая мой ответ. Решиться на выбор я никак не могла. Я смущённо кашлянула, опустила глаза и сказала:

– А нельзя мне подыскать какое-нибудь... своё поместье?

Магистр безнадёжно махнул рукой, Мартин нахмурился, а Николас облегчённо выдохнул. И только старший Фальтавский беззаботно рассмеялся.

– Правильно, девочка, так их! А то захотели лёгкой жизни. За счастье надо бороться.

Мартин осуждающе посмотрел на отца, вызвав новый приступ смеха.

– И я тебя люблю, сын!

– Так, хорошо, с одной задачей разобрались, есть у меня на примете одно местечко, – Дарес задумчиво повертел в руках вилку. – Вот только бумаги выправим... Впрочем, теперь с этим проблем не возникнет, – он самодовольно усмехнулся.

– Да, племянничек теперь любую бумагу для вас, мой дорогой магистр, подпишет. Кому захочется стать ещё одним результатом вашего эксперимента. Верно, Таисия? – Энгор подмигнул мне.

– А что будем делась с браком? – я задала этот ожидаемый всеми вопрос.

– Как пожелаешь, – Мартин с виду равнодушно пожал плечами. – Необходимости в нём теперь нет, а своё обещание я исполню.

Николас судорожно выдохнул и умоляюще взглянул на меня.

– Я... я не знаю... Мне нужно время.

– Таисия! – сокрушённо покачал головой магистр.

– Я не хочу никого обидеть, как вы не понимаете? – слова вырвались помимо моей воли.

– Девочка, я всё понимаю, но пойми и ты... Не делая выбора, ты причиняешь боль ещё сильнее, – Дарес печально вздохнул.

– Тогда идём в храм и рассторгаем брак!

Николас несмело улыбнулся, а Мартин с силой сжал кулаки, пытаясь сдержать разочарование.

– Хорошо, леди, это ваше право. Сейчас? – Мартин приподнялся из-за стола.

– Да, сейчас.

Я уверенно кивнула головой, хотя на самом деле принятое решение не было лёгким.

– Магистр, вы составите нам компанию?

– Конечно, Таисия, я думаю, мы все вместе пойдём, если ты не возражаешь.

– Я не возражаю.

– Тогда не будем откладывать,– Дарес решительно встал, задвигая за собой стул.

Магистр натянул мантию, остальные мужчины разобрали своё оружие, небрежно сваленное в кресле.

– Все готовы? Тогда в путь.

В храме нас встретили с удивлением. Всё тот же жрец, что проводил обряд бракосочетания, внимательно выслушав магистра, поднялся к алтарю, приглашая нас с Мартином последовать за ним. Короткое обращение к богам, ритуальная фраза – и на браслетах снова появилась застёжка. Мартин молча протянул мне свою руку, и я дрожащими пальцами расстегнула замочек на его браслете. Он решительно повторил мои действия со вторым браслетом. Небрежно сунув драгоценности в карман, мой бывший супруг поклонился.

– Ну вот, леди, вы совершенно свободны от каких-либо обязательств, – голос Мартина был холоден как никогда. – А теперь, господа, позвольте откланяться. Денёк выдался слишком богатый на впечатления...

Наскоро попрощавшись, Мартин вышел из храма.

– Ну и я пойду. Надо с сыном пообщаться, а то с вашими приключениями как-то всё времени нет, – граф Фальтавский попытался обратить свои слова в шутку, но никто не был настроен веселиться.

– Домой? – спросил Дарес, обращаясь ко мне.

– Да, магистр... – я, не поднимая глаз, кивнула.

– Ник, я бы посоветовал тебе тоже на некоторое время покинуть столицу. Езжай в имение, проведай родителей...

Николас нахмурился и попытался возразить, но, натолкнувшись на строгий взгляд магистра, отступил.

– Хорошо, дядя. Надеюсь, вы обо мне не забудете и навестите?

– Конечно, мой мальчик, конечно.

– Леди, до свидания! Надеюсь, ещё встретимся, – Ник картинно поклонился и тоже вышел.

– Я попрощаюсь за тебя с королём.

Николас чертыхнулся, споткнувшись на пороге, но даже не обернулся.

– Что ж, пойдём и мы.

Мы вышли из храма и неторопливо направились в сторону моего городского дома. По пути каждый думал о своём, не желая прерывать затянувшееся молчание. Я чувствовала себя предательницей, причём по отношению ко всем. Можно было оправдывать себя тем, что я ничего не обещала Мартину, но всё же на душе было пакостно. Да и как теперь общаться с Ником, я не представляла. В общем, внутри поселилась пустота.

– Магистр, а можно я немного поживу в кошачьем виде?

Дарес удивлённо посмотрел на меня.

– Устала я от всех этих приключений и сюрпризов. Хочется тишины и покоя.

– Конечно, Таиса, ты можешь поступать, как хочешь. Но ведь от себя не спрячешься; хоть кошка, хоть человек – это всё равно ты.

Я вздохнула, признавая правоту магистра.

– И как дальше жить?

– Ну, придумаем что-нибудь. Вот приобретём тебе загородное имение, займёшься ремонтом и обстановкой. Цветов насажаешь. Слуг погоняешь. А если не понравится, то опять проведём какой-нибудь магический эксперимент. Глядишь, и отвлечёшься от грустных мыслей.

Я несмело улыбнулась.

– Какой вы всё-таки умный, магистр.

– А то! Проживи с моё, и ты будешь умной.

Оставшуюся часть пути мы преодолели в более лёгком настроении.

Проводив меня до дома, магистр тоже распрощался, пообещав вернуться после того, как решит все дела во дворце. А судя по накопившимся делам, времени на это потребуется немало. Что говорить о Вьеннском, судьба которого отошла на второй план. Одна женитьба короля вызывала столько хлопот, что даже думать об этом не хотелось.

94

Магистр до поздней ночи просидел в кабинете с главным советником, составляя план праздничных мероприятий и распределяя обязанности по охране дворца и гостей, которые соберутся на бал в честь королевского бракосочетания. Списки приглашённых были утверждены, развлечения и угощения обговорены, осталось только обеспечить надлежащий порядок на празднествах. Наконец, и самая сложная часть подготовки была завершена. Магистр устало потёр глаза и попрощался с советником, договорившись с утра рассмотреть детали. Довольные друг другом, вельможи распрощались.

Зайдя в лабораторию, Дарес окинул взглядом полки, проверяя наличие зелий, требующихся для проведения праздника. Он переставлял баночки, когда его взгляд привлёк старый пузырёк, запылённый и покрывшийся паутиной, завесившей дальний угол стеллажа.

– О, какая находка. Ну, здравствуй, дружок.

Магистр основательно оттёр склянку от паутины и пыли и посмотрел на свет содержимое.

– Надо же, не выветрился, – Дарес удивлённо взболтал сосуд.

Он с грустью вспомнил те давние годы, когда основной его деятельностью было изобретение новых составов и зелий, на что теперь катастрофически не хватало ни сил, ни свободного времени.

Вот и теперь в его руках находился случайный свидетель его прошлых изысканий – не доведённый до конца эксперимент, который когда-то был настолько любопытен, что маг не решился выбросить этот пузырёк по истечении стольких лет.

– Зелье подобия... Интересная штука, неопробованная, но всё ж таки занимательная. Что же я хотел тогда размножить? Ах, да, редкие кусты роз, которые так любит моя сестричка и которые никак не хотели разводиться...

Магистр улыбнулся, вспомнив давний скандал, который устроила герцогиня Элендвилль, когда конюх по неосторожности сломал куст великолепных роз с яркими голубыми цветами.

Он тогда долго искал способ спасти диковинные цветы. Созданное зелье не обладало в полной мере подобающими качествами: размножить не получалось, можно было только изменить другие, причём свойства передавались не все. Нет, внешний вид новых роз ничем не отличался, только вот, запах не сохранялся. Опробовав зелье на других предметах, магистр сделал вывод, что новое изобретение передаёт лишь внешнее сходство, тогда как внутренняя сущность не меняется. Зелье требовало доработки. Но очередной срочный вызов короля не дал завершить работу. Хотя и оставить навсегда эксперимент Дарес не смог, потому и хранил до лучших времён этот невзрачный пузырёк.

– Должно быть, теперь настоялся, за столько-то лет, а? – обратился он к бессловессному собеседнику, вглядываясь в мутную жидкость. – Надо бы как-нибудь закончить, пригодится, – пробормотал он и сунул склянку в карман.