Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 32 страниц)

Король громко рассмеялся такому определению преемственности, гости дружно поддержали своего господина. Обстановка за столом слегка разрядилась.

– Вот за что я вас всегда уважал, дядюшка, так это за бесценное чувство юмора.

Граф прижал руку к груди и поклонился.

– Ну а всё-таки, что вы скажете о помолвке?

– Я думаю, молодые люди сами разберутся со своими чувствами, – беззаботно ответил граф, махнув рукой.

– И вы не против этого брака? – продолжал допытываться король.

– Ну, пока, как я понимаю, речь идёт только о помолвке, а там время покажет, – пожал плечами Фальтавский.

Гости удивлённо прислушивались к разговору. Наличие второй столь непредвиденной и скоропалительной помолвки вызвало массу пересудов.

– Что ж, при таком рассмотрении, вопрос действительно не требует активного внимания, – согласился король, бросив многозначительный взгляд на Мартина.

Я внутренне сжалась, услышав комментарий короля. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, что хотел сказать Ральф. Он надеялся, что помолвку ещё можно будет отменить, ну или разорвать, если она произойдёт. Я затравленно посмотрела на Дареса. Тот спокойно продолжил разделывать лежащее на тарелке сочное мясо. Николас после слов короля тут же потянулся к бутылке. Руки его слегка дрожали. Я подумала, что он интерпретировал сказанное в свою пользу и теперь хотел скрыть нахлынувшую радость от возможности в свою очередь разорвать помолвку. Его поведение не осталось незамеченным. Магистр хмуро посмотрел на племянника, заставив того налить в бокал менее половины хмельной жидкости.

Наконец утомительный обед подошёл к концу. Гости стали расходиться по залу, король направился в сторону конюшни. На сегодня была запланирована конная прогулка, и, видимо, Ральфу хотелось дать какие-то личные указания касательно её.

Я с удовольствием опустилась на мягкий диван гостиной, рядом со мной тут же присел Мартин. Через мгновение с другой стороны придвинулся Ник.

– Как дела? – осторожно поинтересовался Мартин, заглядывая в мои глаза.

Я неопределённо пожала плечами:

– Могло быть и лучше... ты же тоже понял, что хотел сказать король.

– Да, трудно было не понять, – невесело улыбнулся Мартин.

– Хотя раньше времени нечего драматизировать, думаю, что неделю-то мы точно можем прожить спокойно.

– А у Дареса есть план, – вклинился Ник, привлекая моё внимание.

– Да? И ты молчал? – накинулась я на Николаса после такого заявления.

– Так у меня не было возможности делиться новостями, – оправдывался Ник.

– И какой план? – прервал Мартин нашу перепалку.

– Не здесь же об этом говорить, – оглядываясь по сторонам, ответил Николас.

– К тебе?! – забыв этикет, скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил Мартин, глядя на меня.

Я кивнула. Мартин тут же встал, протянув мне руку. Николас презрительно окинул его взглядом, расправляя несуществующие складки на рубашке. Мы молча отправились к карете, но не успели сделать и пары шагов, как нашу компанию окликнул Дарес:

– И куда молодые люди изволят направляться, я могу поинтересоваться?

– Домой, – ответила я.

– А как же верховая прогулка? Вы приглашены?

Мы, не сговариваясь, отрицательно помотали головами.

– Хорошо, мы с графом вскоре присоединимся к вам, если вы не против, леди Таиса, – сказал магистр, облегчённо вздохнув.

– Конечно, не против, – улыбнулась я.

– Тогда до встречи, – поклонился магистр.

Я в ответ слегка присела.

Больше нас никто не задерживал, поэтому мы совершенно спокойно проследовали к карете.

31

Дарес пересказывал своему другу, Энгору Фальтавскому, последние новости. В нынешнем положении они оба оказались заинтересованными лицами. Граф откровенно наслаждался сложившейся ситуацией. Различного рода авантюры Фальтавский обожал. Правда теперь, в силу преклонного возраста, тяга к приключениям заметно уменьшилась, но пройти мимо того, что само подвернулось, – это не в его правилах. Он легко относился к жизни, и такой подход часто выручал его из различных трудных ситуаций. Магистр же полностью доверял другу, несмотря на то, что тот приходился родственником Его Королевскому Величеству.

Проводив короля до выезда из города, давние друзья ехали к дому графини Валльской. Всю небольшую по продолжительности дорогу до дома Таисы они обсуждали, как и чем можно отвлечь короля. Мысль о посольстве графу тоже показалась наиболее перспективной, хотя нужно было добавить ещё чего-нибудь от себя. Дарес предложил воспользоваться магией, граф идею поддержал, и теперь осталось определиться с деталями и исполнителями задуманного. Последних как раз и планировалось найти в доме Таисы.

Приехав домой, я предложила гостям устраиваться, как заблагорассудится, а сама направилась в спальню, чтобы переодеться. Пышные юбки и кружева уже порядком опостылели, хотелось чего-нибудь более практичного. Открыв шкаф, я начала придирчиво осматривать вещи. Раньше я, не задумываясь, брала первое попавшееся платье, зная, что оно обязательно придётся в пору и к тому же будет мне подходить – Дарес постарался мне угодить, и вся одежда была подобрана соответственно. Сейчас же я выискивала что-нибудь попроще. Перебрав почти все платья, я сокрушённо покачала головой – ничего, кроме дорогих бальных нарядов в шкафу не было. Мне даже не верилось, что магистр оказался таким непредусмотрительным: ведь должна же где-то быть одежда и для других целей, а не только для балов и всяческих торжеств. И тут я вспомнила, что первый раз брала платье из шкафа гостиной.

Отругав себя за невнимательность, я вернулась. В гостиной царила напряжённая тишина. Я предполагала, что Николас недолюбливает за что-то Мартина, но оказалось всё несколько хуже. Вынужденные мириться с обществом друг друга, молодые люди, тем не менее, не спешили обмениваться даже светскими разговорами. Оценив обстановку, я вызвала прислугу. Когда та явилась, я попросила принести закуски, предполагая, что королевский обед аппетита не утолил. Сама же подошла к уже знакомому шкафу и достала початую бутылку, захватив бокалы.

Дверь открылась и вошла та же служанка с большим подносом, заставленным тарелками с закусками.

– Ну что, продолжим пиршество? – беззаботно поинтересовалась я, делая вид, что не заметила создавшейся неловкости. Я сноровисто разлила вино, отсалютовала бокалом друзьям и залпом выпила содержимое.

– Леди, по-моему, вы отправились переодеваться, что-то не так? – вскользь спросил Мартин, внимательно глядя на меня.

– А, пустое. Сейчас переоденусь. Я ещё не совсем освоилась здесь, поэтому многие вещи от меня прячутся, – улыбнулась я.

– Хм, ну это действительно не беда, – Мартин вернул улыбку, сделав внушительный глоток.

Николас демонстративно отодвинул бокал, предпочтя вину кусок ветчины.

– Так, что у нас тут? – спросила я, распахивая дверцу гардероба, и буквально возликовала: – Ага! То, что надо!

На свет появился мягкий охотничий костюм коричневого цвета, причём сшитый по мужской моде. Будучи ребёнком, я очень часто носила штаны, и теперь такая возможность меня несказанно обрадовала. Схватив добычу, я бросилась в спальню. Мужчины проводили меня удивлёнными взглядами.

Костюм оказался как нельзя кстати. Он совершенно не сковывал движений и в то же время мягко обтягивал тело. В нём было тепло и уютно. Даже мужская с виду рубашка была пошита так, что не оставалось сомнений, что сделана она всё-таки на женскую фигуру. Решив, что высокая причёска к такому наряду совершенно не подходит, я вытащила шпильки, оставив волосы распущенными. Несколько раз проведя гребнем по всей их длине, я осталась довольна результатом. Повертевшись ещё немного перед зеркалом, я отметила, что для загородных прогулок и путешествий этот костюм просто находка. Единственным, что смущало меня, было то, что ткань не давала скрыться всем достоинствам фигуры. Всё же посмотреть было на что. В конце концов, я подумала, что могу всё-таки себе позволить дома ходить в том, что мне нравится. А остальные пусть это просто примут как должное. Решив в который раз поблагодарить магистра за заботу, я выпорхнула в гостиную.

Николас, едва взглянув на меня, покраснел; Мартин же с интересом присматривался к моему новому облику.

– Леди Таиса, вы просто необыкновенно хороши, – произнёс он, слегка прикоснувшись губами к руке.

Я польщённо опустила глаза.

– Ну что, так и будем обсуждать достоинства леди или всё-таки перейдём к делу? – прервал нашу идиллию недовольный голос Ника.

Я никак не могла понять, почему в моём присутствии Николас так странно себя ведёт. Ведь он никогда не был раньше ни грубым, ни злым, почему же в отношении меня эти новые черты его характера проявлялись так часто? Я предполагала, что он всё ещё злился за наши первые встречи. Наверное, по его мнению, я не очень-то похожа на истинную леди, которой необходимо всячески выказывать уважение. Это меня огорчало, но я знала, что теперь изменить прошлого не могу.

Шум подъехавшей кареты отвлёк меня от грустных мыслей.

– Ну наконец-то Дарес приехал, – облегчённо вздохнул Ник.

Наши взгляды дружно устремились в сторону входной двери.

Магистр выглядел удовлетворенным, и видно было, что разговор с графом доставлял ему истинное наслаждение. Заметив нашу притихшую компанию, Дарес поинтересовался:

– Ну, и чего такие кислые лица?

– Вот ждём, когда вы нас соблаговолите осчастливить, – не удержалась я от ответной шпильки.

Магистр усмехнулся, многозначительно посмотрев на графа. Тот рассмеялся в ответ:

– Я уже имел честь познакомиться с манерами леди.

– Дарес, не заставляйте нас нервничать, что у вас за план? – не обращая внимания на замечание, продолжила я.

– План несложный, но действенный, – подняв указательный палец, ответил маг. – Вы, наверное, уже слышали про посольство, что приезжает на днях? Так вот. Мы несколько разнообразим программу их пребывания в нашем королевстве, а уж Его Величество пусть сам разрешает возникшие проблемы.

– И каким образом мы создадим эти проблемы? – поинтересовался Мартин.

– А мы подбросим несколько документов в комнаты иностранных гостей, а потом известим короля, что у нас пропали важные бумаги.

– А как же мы сможем похитить настоящие бумаги? – удивилась я. – Или там нет охраны?

– Охрана, конечно, есть. Но красть бумаги совершенно не нужно. Просто я внушу кому надо такую мысль, а на бумаги наложу заклятие невидимости. Временное, естественно... а уж копий я смогу сколько угодно сделать.

– А как подбросить бумаги? Тоже магией? – спросил Мартин.

– Нет, в посольство я с магией не полезу, мало ли кого они с собой привезут. На этот счёт у меня есть некоторые мысли, но я их придержу при себе на всякий случай.

– Ваша же задача, – обратился магистр к юношам, – заключается в том, чтобы помочь в нужное время, в нужном месте найти эти документы и передать королю, когда он уже пожелает их обнаружить. Таким образом, и ему не придётся скучать, и вы сможете заслужить его благодарность и даже выпросить награду. Надеюсь, вы заранее определитесь, что именно хотите получить...

План магистра на самом деле казался слишком простым и в то же время позволял надеяться на удачный исход дела. Решив завалить монарха различными отчётами и донесениями, Дарес отбирал у него всё свободное время. Ещё немного пообсуждав детали, наша компания распалась. Граф в сопровождении сына и Ника отправился снова во дворец, мы же с Даресом остались.

– Таиса, мне нужна твоя помощь, – сказал магистр, когда за гостями закрылась дверь.

– И что я могу сделать?

– Ты должна подбросить один документ в комнату послов.

– Но как?

– Пользуясь своим кошачьим обликом. Помочь магией я не могу, а посылать кого-то из наших друзей опасно. Остаёшься только ты.

– Как же я это сделаю?

– Когда послы приедут, ты будешь всячески привлекать их внимание. Я надеюсь, кто-то захочет взять к себе такое чудо. Бумагу я сверну особым образом и спрячу в свободный ошейник, который одену на тебя. Оставшись одна, ты сменишь ипостась, развернёшь бумагу и положишь в подходящее место, после чего снова превратишься в кошку и спокойно выйдешь, когда тебя выпустят. Справишься?

Заинтересовать послов – было единственной, но очень существенной трудностью в этом задании, как мне казалась. Но, решив положиться на волю случая, я согласилась с планом магистра. Ещё немного поговорив о различных вариантах моего поведения, мы расстались. Дарес отправился готовить бумагу, а я задумала немного отдохнуть.

32

Вечером король решил тоже отдохнуть от развлечений и заняться накопившимися делами, поэтому каждый был волен проводить вечер, как вздумается. На самом деле Ральфу просто необходимо было отвлечься. Настроение было подавленным. И всё из-за рыжей графини. Он думал, что нашёл, наконец, способ заставить её быть послушной и поторопить с решением, но она каким-то немыслимым образом опять выпуталась из так хорошо расставленных сетей.

Ну кто бы мог подумать, что Мартин, этот тихий затворник, окажется на пути короля!

Всё слишком закрутилось. До этого жизнь Ральфа была спокойной и размеренной. Он умело управлял государством, по мере надобности развлекался, жизнь шла в привычном русле, не вызывая никаких отрицательных эмоций. Но с появлением новой родственницы магистра всё перевернулось. Государственные дела были заброшены, а все мысли Его Величества были заняты составлением планов по завоеванию непокорной графини.

Король злился на себя, что поддался слабости, проклинал магистра за то, что тот ввёл в свет эту нахалку, но более всех доставалось Мартину, который так неудачно нашёл время, чтобы жениться. И сейчас, сидя за столом и просматривая накопившиеся бумаги, король отметил, что даже не вникает в содержание документов, а всё ещё витает где-то в облаках. Он с раздражением бросил бумаги на стол и вызвал советника. В конце концов, это его работа. Пусть разбирается, а уж подписи можно поставить в любое время.

Советник вошёл спустя лишь пару минут, видимо чувствовал, что Его Величество находится не в том состоянии, чтобы решать государственные дела самостоятельно, и дожидался вызова в приёмной.

– Ваше Величество, чем могу быть полезен? – поклонившись, произнёс министр.

– Просмотри бумаги, отложи те, где нужна моя подпись. И скажи, пожалуйста, какие ещё безотлагательные дела у нас накопились? – излишне вежливо спросил король.

– Ну, из всех дел срочным можно считать только прибытие посольства, но об этом я вам уже докладывал, – ответил советник, настороженно глядя на короля.

– Ах, да, посольство... магистр тоже что-то об этом говорил.

– Да, Ваше Величество, Дарес уже подготовил приёмную.

– Хорошо. А вы выяснили, с чем именно едут послы?

– Да, сир. Беспорядки на границе, и напряжённость в торговых отношениях – это главные причины, по которым обратилась к нам соседняя держава.

– А из-за чего всё происходит? – уточнил король.

– Наши соседи решили повысить въездную пошлину на товары, ну, а купцам и промышленникам такое нововведение пришлось не по нраву, вот и саботируют нормальную торговлю.

– Так, а виновников беспорядков нашли?

– Нет, Ваше Величество. Все покрывают друг друга и обвиняют во всём соседей.

– Что ж, понятно, разговор предстоит долгий и неприятный, – сделал вывод король.

– Да, Ваше Величество. К тому же мы обнаружили нескольких шпионов, пытавшихся выведать наши планы относительно недавно открытых месторождений, я думаю, что послы тоже могут быть причастны к разведыванию. Так что, считаю вполне целесообразным установить за ними наблюдение.

– Разумно. Так и сделаем. Что ещё?

– Это всё, Ваше Величество, – поклонился советник.

– Хорошо, – вздохнув, король встал из-за стола. – В таком случае, подготовь мне документы и можешь быть свободен, – добавил он, отпуская советника.

– Слушаюсь, – сказал советник и направился к выходу.

– Да, совсем чуть не забыл... У меня есть ещё одно деликатное поручение для вас...

– Я весь внимание, Ваше Величество.

– Может быть, посоветуешь мне, как предотвратить помолвку графини Валльской с моим кузеном Мартином? Я думаю, что он ещё слишком молод и такая женитьба не совсем соответствует его положению.

– Я подумаю, что можно сделать, Ваше Величество, но...– замялся советник.

– Что, «но»? Продолжайте! – требовательно сказал король

– Графиня Валльская – протеже магистра, не будет ли он расстроен такому повороту? – неуверенно ответил министр.

– Да, это может стать проблемой... Испытывать гнев магистра мне как-то не хочется. Маги не те люди, которым стоит диктовать условия... Но ты всё же подумай. Может, есть способ заставить Мартина самого отказаться от этого брака?

– Да, Ваше Величество. Я могу идти?

– Иди.

Король посмотрел в сторону закрывшейся за советником двери.

– И как же мне разрешить эту маленькую проблему? – проговорил он. – Неужели нет способа и с магистром не рассориться, и свадьбу расстроить? Надо поговорить с Мартином. Может, удастся самому его убедить?

Решив поступить таким образом, король успокоился. Можно ведь открыть глаза кузену на поведение его наречённой невесты. Ведь она с лёгкостью согласилась пообщаться с королём, хотя прекрасно представляла, чем может кончиться этот разговор. Не может же быть она настолько наивной? Да и можно рассказать о других мужчинах в её жизни. Подумав об этом, король поморщился. Ни с кем другим графиня не общалась, ну разве что с Даресом и его племянником. Так это по-родственному. Хотя... отношения между дальними родственниками могут быть достаточно близкими... Король снова скривился: он сам решил женить потенциального соперника. Но ведь пока помолвка не состоялась – значит, есть шанс. Тем более можно обвинить графиню в том, что она разрушает счастье других людей. Ну и приписать девушке неумение держаться должным образом, а также незнание традиций – тоже будет нелишним. Уж такие недостатки вряд ли понравятся благородному рыцарю, коим, несомненно, считал себя Мартин.

Король усмехнулся. С такими планами и помощь советника ни к чему. А впрочем, может и он что-нибудь толковое придумает. Запасной вариант тоже пригодится. Ральф очень не любил, когда у него не находилось запасного варианта.

Король позвонил в колокольчик. Тут же в дверях появился вызванный слуга.

– Позови сюда моего кузена, графа Мартина Фальтавского. Я хочу с ним пообщаться, – твёрдо сказал король.

– Будет сделано, Ваше величество! – с низким поклоном ответил слуга и тут же бросился выполнять приказание.

33

– Ваша светлость, Его Величество вызывает вас к себе, – произнёс слуга, когда Мартин открыл дверь своих покоев на раздавшийся стук.

– Хорошо, можешь передать Его Величеству, что я сейчас буду, только приведу себя в должный вид, – ответил Мартин.

Дверь за слугой закрылась. Застёгивая ворот рубашки и оглядываясь в поисках шпаги, Мартин прошёл к зеркалу. Юноша провёл рукой по волосам, сдерживая волнение. Несмотря на отменную выдержку, которой по праву мог гордиться, Мартину никак не удавалось совладать с чувствами. Нельзя сказать, что поздний вызов короля застал его врасплох, что-то в этом духе он и предполагал, однако, всё равно оказался не готов.

Набрав побольше воздуха в грудь, юноша шумно выдохнул, заставив себя собраться. Причина аудиенции в свете последних событий была совершенно понятна, позиция короля тоже не вызывала сомнения. У Мартина было преимущество: он владел всей информацией, и королю, несмотря на всю его мстительность и изобретательность, очень сложно будет в чём-то убедить его.

Осмотрев свой костюм и надев перевязь со шпагой, Мартин отправился к Ральфу. Со своим кузеном они не были близки, несмотря на небольшую разницу в возрасте. Мартин предпочитал не показываться лишний раз на глаза королю, чтобы не вызывать у того лишних вопросов по поводу подозрений наследственного характера. Именно из-за вопросов власти отец в своё время отказался от герцогского титула, позволяющего рассчитывать на место во главе государства. Скромный титул графа и жизнь среди близких – вот что было, по мнению отца, достойным внимания. Да и сам Мартин не стремился к придворной жизни. Спокойная провинция вполне устраивала его, и, если бы не необходимость, коей явилось назначение на высокий пост, Мартин так бы и оставался в своих владениях.

Но у короля были свои резоны. Несмотря ни на что, он был человеком очень умным и рассудительным, предпочитающим во всём видеть свою выгоду. А верный гарнизон на страже покоя короля, несомненно, относился к разряду таких выгод.

Возле дверей королевских покоев Мартина встретил уже знакомый слуга. Он почтительно склонился, распахивая перед ним дверь и пропуская внутрь комнаты.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – произнёс Мартин, вежливо поклонившись.

– Да уж скорее ночь, – с улыбкой ответил король. – Прошу, располагайся, – добавил он, указывая на кресло.

– Благодарю, – коротко ответил юноша.

– Надеюсь, ты догадываешься, зачем я тебя вызвал?

– Я могу лишь предполагать, знать, что творится у вас в голове, не может даже самый искусный маг, – с улыбкой возразил Мартин.

– Ну, не льсти мне так уж сильно, избавь хоть сейчас от придворного этикета.

– Как скажете, Ваше Величество.

– Вернёмся к делу. Что ты можешь мне рассказать о столь скоропалительной помолвке? Насколько я знаю, раньше с графиней Валльской ты знаком не был. И уж извини, если обижу, но я не считаю тебя столь легкомысленным и безрассудным человеком, который способен на такую резкую перемену взглядов.

– Напрасно иронизируете, Ваше Величество. Во-первых, графиня весьма достойная девушка, способная вскружить голову кому угодно, а во-вторых, вы ошибаетесь: я знаю леди Таису уже давно.

– Как это может быть? – удивился король.

– Мы познакомились, когда я путешествовал по стране, приобретая необходимые знания по владению оружием. Но подробнее я об этом говорить не буду. Это не моя тайна, – легко солгал Мартин.

– Хорошо, допустим, я верю в эту историю. А вот насчёт достоинств прекрасной леди мне бы хотелось тебя предупредить. Мне кажется, её поведение не совсем соответствует принятому при дворе.

– Да? И в чём же это проявляется, Ваше Величество?

– Надеюсь, ты слышал, что о ней говорят?

– Что именно? Я надеюсь, вы не имеете в виду сплетни о её связи с Даресом?

– Ну что ты, Мартин. Я слишком хорошо знаю магистра, чтобы верить в такую чушь. А вот к его племяннику я бы на твоём месте присмотрелся.

Король даже не знал, что попал своими словами точно в цель. Если у него и была возможность зацепить Мартина, то только Николас мог быть в роли причины. Юношу уже давно раздражала привычка герцога при всяком удобном случае распускать руки. Кроме того, вспомнилась оговорка Ника насчёт нежелания жениться на леди Карегейл. С удивлением Мартин понял, что он попросту ревнует. И хотя он признавался себе, что помолвка с графиней будет фиктивной, но в глубине души возникала мысль, что можно было бы и исправить это недоразумение.

– А что там с герцогом? – хрипло спросил Мартин.

Король, видя такую реакцию на свои слова, усмехнулся.

– А вот это ты у своей разлюбезной графини спроси. И вообще, манеры её оставляют желать лучшего.

– Это всё, что вы хотели мне сообщить? – спросил Мартин, вставая.

– Не злись, Мартин, тебе это не к лицу. Я всего лишь забочусь о тебе и не хочу, чтобы ты совершил ошибку.

– Вы намекаете на помолвку? – уточнил юноша.

– Именно. У тебя есть время, чтобы подумать.

– Хорошо. Я воспользуюсь вашим советом. Я могу идти?

– Да, спокойной ночи.

– И вам, Ваше Величество, приятных сновидений.

Громко хлопнув дверью, Мартин вышел из комнаты. Король мстительно улыбнулся. Его план начал работать. Он даже не рассчитывал так легко убедить Мартина в неблагонадёжности его избранницы. Оставалось ещё немного подогреть гнев кузена, и помолвка после этого сможет свершиться лишь в мечтах графини. Да, всё-таки с женитьбой герцога он погорячился, хорошо хоть Эстел пришло в голову попросить отсрочку. Решив, поговорить завтра с леди Карегейл и посоветовать ей как можно тщательнее готовиться к помолвке, Ральф встал с кресла. Достав из шкафа бутылку вина, король с удовольствием сделал большой глоток прямо из горлышка.

– Ну, вот, дорогая графиня, посмотрим, как ты будешь выкручиваться. Никуда теперь не денешься, придёшь, ещё и умолять будешь, – злорадно подумал он, снова прикладываясь к бутылке.

34

Утро снова выдалось беспокойным. Не успела я проснуться, как служанка предупредила меня о гостях, дожидающихся в гостиной.

Попросив принести завтрак и лёгкие закуски, я наскоро привела себя в порядок и спустилась к гостям, коими оказались Дарес с Николасом.

– Ну что, готова? – с ходу спросил Дарес.

– К чему? – удивлённо подняла брови я.

– Послы прибыли. Король принимает их сейчас в зале для совещаний.

– Долго они здесь пробудут?

– Четыре дня, – поморщившись, ответил магистр. – Так что, наш план придётся приводить в исполнение сегодня.

Николас удивлённо переводил взгляд с меня на магистра, не понимая смысла происходящего. Наконец он не выдержал:

– Дарес, что вы задумали? Какой план, и почему я о нём ничего не знаю? – спросил он.

– Все вопросы – потом. Меньше знаешь – больше возможности не испортить нам игру, – туманно отозвался магистр.

– Я надеюсь, что план ваш безопасен для присутствующих? – не отставал Ник.

– Успокойся, всё предусмотрено. Никому ничего не угрожает. Лучше подумай о том, как будешь сам свою часть уговора выполнять.

– А что не так? – вскинулся Николас.

– А то, что нам нужна слаженная работа, а вы с Фальтавским готовы друг друга поубивать. И чего только не поделили-то? – пробурчал магистр, на самом деле прекрасно понимая, что, или вернее, кто является причиной постоянных нападок Николаса на Мартина.

Николас пробурчал что-то невразумительное, я удивлённо посмотрела на магистра. Я, конечно, видела, что отношения между молодыми людьми не складываются, но не думала, что кто-то, кроме меня, это заметил.

– А где, собственно, Мартин? – спросила я, решив сменить неприятную тему.

– Не знаю, он с утра куда-то уехал. Но мы вчера договорились встретиться за обедом, так что думаю, всё в своё время разрешится, – ответил магистр.

В общем, всё разъяснилось гораздо раньше обеда. Пока мы допивали чай и доедали свежие булочки, появился и Мартин. Он выглядел как-то уж слишком торжественно, что совсем не сочеталось с его бледным и вымученным лицом.

– Леди, позвольте засвидетельствовать вам своё почтение. Магистр. Герцог, – Мартин поочерёдно поприветствовал нас, поклонившись.

– Доброе утро, Мартин, где вы пропадаете?

– Я ездил по делам, вот, как только вернулся, сразу сюда.

– И что же за дела, могу я поинтересоваться? – спросил Дарес.

– Можете, – с улыбкой ответил Мартин, – я забирал у ювелира брачные браслеты для помолвки.

За столом воцарилось молчание.

– И как? – осторожно поинтересовался магистр.

– Вот! – ответил Мартин, доставая из-под плаща аккуратный свёрток.

Следующие пять минут мы посвятили разглядыванию тонких ажурных ювелирных изделий из золота, украшенных россыпью сапфиров.

«Под мои глаза подбирал», – подумала я, покраснев.

– Хороши, – вынес свой вердикт Дарес. – Как тебе, Таиса?

– Очень красивые, – согласилась я и тихо добавила: – Мартин, они же, наверное, очень дорогие, зачем ты так тратишься на меня?

– Они не дороже вас, леди. Я считаю, что только такие украшения достойны ваших рук, – с поклоном произнёс он.

– Спасибо, но, правда, не стоило...

– И когда помолвка? – перебил магистр наш обмен любезностями.

– Как можно раньше, иначе Его Величество придумает ещё какую-нибудь каверзу, – ответил Мартин.

– С чего такие выводы? – поинтересовалась я.

– А я вчера ночью имел очень обстоятельный разговор с кузеном.

– Даже так! – изумился маг. – Очень интересно. И что же Его Величество вам сказал?

– Сказал, что моя невеста слишком легкомысленна и не очень соответствует моему положению.

– Вот как? А кому же в таком случае тогда она подходит? – улыбнулся магистр. – Уж не намекал ли Его Величество на свою персону?

– Нет, но на роль кандидата в мои соперники он любезно выдвинул-таки одну кандидатуру.

– Надеюсь, не меня, – спросил Дарес со смешком.

– Нет. Вашего племянника.

Николас потрясенно вытаращил глаза, Дарес поперхнулся, а я изумленно посмотрела на Мартина.

– Что, так и сказал? – изумился магистр.

– Да, король посоветовал приглядеть за вашим племянником, – прямолинейно ответил Мартин, не глядя на Николаса.

– Ничего не понимаю! – воскликнула я. – Какую игру ведёт король? Он же ведь сам заставил Ника жениться, так какое отношение это может иметь ко мне?

– Таиса, успокойся. У короля свои резоны, не нам их обсуждать. А вот Мартин, пожалуй, прав. С брачными договорами придётся поторопиться.

– Но почему?

– Потом я тебе всё объясню, – ответил Дарес. А сейчас давайте ещё раз по плану. Если он сработает, тогда обойдёмся без помолвки.

– Может быть...– тихо добавил Мартин.

– А как же браслеты, – пропищала я, жалобно глядя на Мартина.

– Продаст, – злобно ответил Ник. – Или вы на самом деле готовы выйти замуж?

Я отрицательно помотала головой, не осмеливаясь глядеть на Мартина.

– Так, всё, оставили свадебную тему, – заявил магистр. – Ещё неизвестно, что выйдет из нашей затеи. Вот когда подойдёт время, тогда и будем решать, кто за кого и когда должен выходить замуж. А сейчас я поеду во дворец. Король теперь уже отпустил послов, отправив их устраиваться. Совет состоится завтра, вот тогда всё и решится. А сегодня по традиции будет дан бал в честь прибывших гостей. Советую всем подготовиться и не привлекать излишнего внимания со стороны короля. Тебя, Таиса, это касается в первую очередь, – обратился магистр ко мне, многозначительно глядя в глаза.

– Я попытаюсь, – скромно ответила я, не решаясь давать точных обещаний.

– А вы до срока постарайтесь на людях вести себя тихо, чтобы в нужный момент выполнить свою задачу, – сказал Дарес парням, вставая.

– Мы справимся, – невозмутимо сказал Мартин, на что Ник скривился, но кивнул.

Магистр вышел, на минуту в комнате воцарилась тишина.

– Леди, чем планируете заняться? – спросил Мартин, обращаясь ко мне.

Я неопределённо пожала плечами.

– Тогда приглашаю вас на прогулку. Вы ведь, наверное, ещё не осматривали городские достопримечательности?

– Нет, – улыбнулась я.

– Тогда я вас с ними познакомлю.

– О, я тоже не осматривал, – вклинился Ник, – значит, могу тоже присоединиться к такому любезному приглашению?

Мартин раздосадованно нахмурился, но правила хорошего тона взяли верх и, заставив себя улыбнуться, он сказал:

– Конечно, герцог. Буду несказанно рад вам показать особо интересные места. «Чтоб тебе в ближайшей подворотне и остаться!» – добавил он про себя.

– Ну, раз мы всё решили, пойду переодеваться, – сказала я, подводя итог беседе.

35

Король задумчиво смотрел на лежавший перед ним небольшой пакет. Советник не смог толком объяснить, откуда он взялся, но говорил о важности сведений, находящихся в нём. Сам же скрылся в неизвестном направлении, оставив короля наедине с бумагами. Решив, что нечего тратить время на пустые домыслы, король взял нож и разрезал тонкий шнур, которым был обвязан пакет. Внутри, как и следовало ожидать, оказались какие-то бумаги, сложенные пополам. Король развернул верхнюю и начал читать.