Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 32 страниц)

Ральф был доволен. Выход нашёлся, да и какой! Одним ударом расправиться и с надоевшим родственником и с ещё более надоевшей истеричкой – это просто подарок небес!

Король вызвал охрану и отправился в подземелье – обрабатывать Вьеннского.

Уж что-что, а уговаривать Ральф умел. Бонус был великолепен – рыжая прелестница, которую герцог очень часто вспоминал, хотя и не всегда приличными словами. Да и жить ему всё-таки очень хотелось. Поэтому ничего удивительного в том, что Вьеннский быстро согласился забыть про корону и всё сопутствующее, не было.

План был уточнён и принят к исполнению. Герцог был срочно переведён в другую камеру, более мрачную и сырую, и всем это было представлено, как желание наказать непокорного родственника, но мало кто догадывался об основной причине: в дверях не было ни одного магического замка, а ключики уже лежали в кармане Вьеннского. Поэтому побег состоялся через положенные для подготовки всего остального два дня.

Леди Эстел, накачанную сонным зельем, вынесли в приготовленную заранее карету, а затем к ней присоединился и герцог. Как удачно, что господин маг находился далеко и вмешаться в столь хорошо продуманный план не мог. Король в сопровождении всё тех же невозмутимых охранников присоединился к герцогу.

– К храму, – строго приказал он кучеру. Карета тотчас же тронулась. Герцог внимательно смотрел на короля, тот же, нисколько не смущаясь под пристальным взглядом, поигрывал кинжалом.

– Ну, дядюшка, готовы ли вы к обряду?

– Если вы не передумаете.

– А с чего бы мне передумывать? Сделка честная. Вам нужна свобода и жена, а мне нужна спокойная жизнь.

– Тогда и я согласен.

– Вот и славно. Так не хотелось проливать родственную кровь, – наигранно посетовал король, пробуя пальцем остроту кинжала. Герцог передёрнулся. Он не был трусом, но понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске. Стоит ему сделать одно неосторожное движение, и он будет мёртв.

– Как же вам повезло. Такая красавица, – продолжал светскую беседу король. – Правда, будут некоторые трудности...

– Может быть, просветите, какие именно?

– Зелье может несколько повлиять на память девушки, да и характер может испортиться.

– Ну, насчёт памяти, оно и к лучшему, – ехидно улыбнулся Вьеннский, вспоминая подробности знакомства с «невестой». – А характер у леди и так непростой.

– Что есть, то есть. Да, ещё... Способности к смене ипостаси теперь тоже потеряются, но это ведь к лучшему?

– Конечно.

– Ах, как будет горевать магистр. Сильно горевать...

Герцог внимательно посмотрел на короля.

– Не дайте боги ему узнать, куда делась его протеже, – Вьеннский совершенно чётко уловил в голосе Ральфа очередное предостережение.

– Не узнает, в королевстве мы больше не покажемся.

– Надеюсь на ваше здравомыслие, – улыбнулся Ральф.

Карета остановилась. Король вышел первым, затем выбрались его охранники, и только после этого карету покинул Вьеннский, неся на руках одурманенную девушку.

В храме уже всё было готово к обряду. Король протянул герцогу пару браслетов. Вьеннский удивлённо приподнял бровь.

– А вы думали, что я не обо всём позаботился? Право, я был разочарован вашим мнением обо мне.

– Я благодарен и за этот подарок.

– Не стоит, дядюшка. Это такая малость для родной крови.

После этого короткого обмена любезностями компания подошла к алтарю. Жрец недоумённо посмотрел на девушку, черты которой показались ему хорошо знакомыми, затем на короля. Ральф хмыкнул, но счёл необходимым пояснить ситуацию.

– Любовь – вещь непредсказуемая. Сегодня любишь одного, завтра другого.

Жрец поклонился и приступил к обряду. И уже через четверть часа молодожёны снова находились в карете, которая теперь должна была увезти бывшую леди Карегейл к новой жизни вдали от родного дома.

Кони тронулись, а Ральф, закутанный в тёмный плащ, радостно помахал вслед.

97

Первая неделя нашего пребывания в имении выдалась суматошной. Во-первых, нужно было привести в порядок сам дом. Нет, сказать, что там не убирались и не делали ремонт, было нельзя, просто хотелось преобразовать имеющееся под себя. Во-вторых, я никак не могла привыкнуть к прислуге. Хоть её было и немного, но запомнить, кто за что отвечает, у меня сразу не получалось. А потом встал вопрос с моей новой младшей сестрицей. Она ни в какую не хотела покидать отведённую ей комнату. И хоть и объясняла это желанием привыкнуть к новому образу жизни, мы с Дареом в этом сильно сомневались. Пережитый страх от встречи с дворовым псом не давал сестрице возможности чувствовать себя спокойно. И как мы ни старались убедить её, что собака не опасна, что она сидит на цепи, да и вообще на конюшне – Ресса только демонстративно фыркала, делая вид, что ей дела нет до каккой-то там дворняжки, но из комнаты не выходила...

На убеждение сестрицы потребовалась большая часть второй недели. Сколько сил и нервов с магистром мы потратили – лучше не вспоминать. Но всё-таки понемногу Рессе успокаивалась и привыкала к новому дому. Хотя она также фыркала на все просьбы, не в меру огрызалась, ругалась с прислугой, но...

О её воспитании мы с магистром даже не заговаривали, надеясь, что со временем всё само по себе образуется. Ведь, как оказалось, моя новая сестричка была вовсе не глупой, просто инстинкты давали себя знать, и кто, как не я, мог лучше всё понять да и посочувствовать? В общем, Рессе предоставлялась безоговорчная свобода во всех поступках, ну, в разумных пределах, конечно. Затисканных мышей, мелких птиц, приносимых сестрицей со двора, мы проигнорировать не могли. И как только она умудрялась их ловить в человеческом обличии? Мне даже такое и представить сложно, хотя я в кошачьей шкурке тоже много чего умела.

Дарес перед отъездом в столицу побеседовал с каждым из прислуги, выясняя их лояльность по отношению к новым хозяевам, припугнул всех, навесил на нас с Рессой множество амулетов, установил вокруг имения защитный контур (так, на всякий случай, как он сказал). Я только посмеивалась, глядя на эти попытки обезопасить нашу жизнь. Уж где-где, а здесь, вдалеке от столицы, мы явно никому не интересны.

А потом магистр уехал. А мы остались на хозяйстве. В моих планах на ближайшее будущее была оранжерея, двор и прилегающие к дому постройки. Везде надо было навести свой порядок.

Я в первую очередь занялась обустройством оранжереи, которая была в весьма запущенном виде. Хотя прежние хозяева и занимались ей, но, видимо, большого энтузиазма эта работа не вызывала. Содержали оранжерею ради приличия: должна быть – вот, пожалуйста. Мне же хотелось, чтобы это место стало моим личным уголком для отдыха, поэтому я не жалела ни сил, ни времени для приведения её в порядок. Кстати, Ресса тоже с удовольствием ковырялась в земле, правда, после оранжереи она была похожа на земляное чучело, но меня это не смущало – воды в доме было достаточно, чтобы привести в порядок и одежду, и саму Рессу. К ваннам моя сестричка оказалась неравнодушна. Она подолгу отмокала в горячей воде, выливая на себя кучу разных ароматических добавок. В общем, странная кошка, тьфу, девушка...

Ко мне Ресса относилась как к настоящему старшему родственнику, то есть, иногда прислушивалась к моему мнению и не претендовала на главенство в семье. Общались большей частью мы дружелюбно. На большее я пока и не рассчитывала. Поговорить по душам, правда, с ней никак не получалось. Своё кошачье прошлое она напрочь отрицала, а странности поведения объясняла особенностью характера. Я улыбалась, позволяя ей заблуждаться и далее. И к чему ворошить прошлое, если «человеку» об этом вспоминать неприятно?!

Вот так и началась наша спокойная жизнь. В делах по хозяйству время проходило очень быстро, скучать не приходилось. Только иногда по вечерам, укладываясь в большую и удобную кровать, я вспоминала и Ника, и Мартина, вздыхала и заставляла себя о них не думать.Но забыть не удавалось. А ещё я всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что скучаю по Мартину. Именно по Мартину! Это было неправильно, ведь как мне казалось, любила-то я Ника, но... Я вспоминала нашу жизнь в поместье, и сердце тоскливо сжималось. Я решила не заниматься самоедством, а во всём положиться на судьбу и тихонько плыть по течению.

А, как известно, судьба не любит обыденности и однообразности. Поэтому, дав мне небольшую передышку, она вновь принялась за свои козни.

Началось всё в один из пригожих осенних дней. Деревья лениво переговаривались при малейшем дуновении лёгкого ветра, радовали глаз разноцветными нарядами – солнышко расцвечивало их яркими праздничными бликами. Воздух был сказочно свеж и ароматен. Птицы шумно переругивались, готовять к дальнему перелёту. В общем, красота. И эту идиллию прервал громкий звук подков, цокающих по дороге.

Я вышла на крыльцо с интересом рассматривая нежданного гостя. Мужчина легко спрыгнул с коня и уверенно прошёл во двор. Я удивлённо вскрикнула, узнав в госте одного из охранников короля, и заподозрила неладное.

Связь с магистром мы поддерживали через амулет постоянно, новости и сплетни я получала своевременно, а последние новости и вовсе были только вчера. Поэтому гонец от короля – это что-то из ряда вон. Моё сердце забилось в бешеном ритме.

Мужчина неторопливо приблизился и поклонился. Как обычно, по его лицу нельзя было даже и предположить о возникших проблемах – он был невозмутим до неприличия.

– Миледи, вам послание от короля, – сказал он и протянул мне свиток.

Я осторожно развернула письмо и быстро пробежала его глазами.

«Дорогая леди Эстел, извините за излишнее беспокойство, которое я вам доставляю своей назойливостью, но я просто обязан довести до вас эту информацию. Боюсь, магистр не пожелает вас лишний раз волновать, и столичные новости обойдут вас стороной. А я не хочу, чтобы вы испытывали неприятные ощущения, связанные с событиями, произошедшими в столице. В общем, герцог Вьеннский бежал из темницы, прихватив леди Эстел. Мы делаем всё возможное, чтобы найти беглецов, но вы должны быть осторожнее. Поэтому предлагаю вам вернуться в столицу, где обещаю вам полнейшую безопасность и покровительство. С уважением, Ральф»

Новости на первый взгляд были хоть и удивительные, но не относящиеся ко мне никаким образом. И я совершенно не понимала причину, по которой мне о них сообщали, причём, с такой срочностью.

Я перечитала послание ещё раз. И вот теперь-то наконец начала догадываться о настоящем смысле письма. Во-первых, мне сразу не понравилась подпись, просто Ральф – слишком для короля. Во-вторых, новость не о том, что кто-то сбежал, а о том, что король снова свободен, а это опять та же проблема.

Я глубоко вздохнула и подняла глаза на гонца.

– Ответ будет?

– Да, конечно, вы ведь можете подождать?

– Без проблем. Сколько будет угодно миледи.

На последнем слове я поморщилась.

– Тогда, прошу в дом.

Я распорядилась насчёт обеда для гостя, а сама отправилась писать ответ. По пути в свою комнату я встретила Рессу, с интересом выглядывающую из-за шторы.

– Ресса ты что тут делаешь?

– Караулю, – важно ответила сестрица.

– Кого?

– Тебя.

– Зачем?

– Хочу узнать, зачем приехал этот хлыщ.

– Ну, пойдём со мной, я вкратце расскажу тебе суть новых трудностей.

Как-то раньше я не задумывалась о том, что Рессу могут интересовать мои проблемы, а вот теперь надо было коротко описать их смысл. Пришлось рассказать и про Вьеннского, и про отношение ко мне короля, и про... мои особенности. Про отношения с Мартином и Николасом я умолчала, думая, что это личная информация и ей не потребуется.

Первое Рессу почти не заинтересовало, второе вызвало удивление, а вот третье привело в восторг.

– Ты правда можешь?

– Могу, – вздохнула я.

– Покажи!

– Прямо сейчас?

– Да-у!

– Ох, ну, ладно.

Сама начала, теперь чего мяться. Я даже не стала снимать платье, а просто пожелала сменить облик. Привычная волна прохлады, запах грозы – и вот – рыжая раздражённая кошка.

– Оу! – восторженно взвизгнула Ресса и принялась меня тискать.

Я мучительно закатывала глаза, выслушивая восторги Рессы по поводу моей тушки. Когда терпеть поглаживания и подёргивания надоело, я решительно спрыгнула с колен сестрицы, где находилась во время рассматривания

– Ну, Таш, ну, пожалуйста, дай я ещё потискаю.

Я недовольно фыркнула на такое обращение, но осталась непреклонна. Хватит с меня кошки. Следующие пять минут я потратила на то, чтобы снова надеть платье и привести волосы в относительный порядок. Ресса же всё никак не могла успокоиться. Ходила за мной хвостиком, заглядывала в глаза, принюхивалась и дёграла за рукава.

– Ресса, довольно! У нас другие проблемы.

– Да какие проблемы? Ерунда-у! – отмахнулась сестричка.

– Ты просто не понимаешь! Король не даст мне жить спокойно...

– Да что-у нам какой-то король? Мы его быстренько перевоспита-у-ем! – Ресса даже зажмурилась от удовольствия.

– Как? – удивилась я.

– Я разберусь!

– Ты?!!

– Конечно! Вызывай своего магистра, поговорим...

После этого мне пришлось доставать амулет связи. Хотя, если сказать честно, я и так собиралась пообщаться с Даресом и выяснить кое-какие детали. А теперь вот, оказывается, у моей сестры есть какой-то хитроумный план.

Магистр отозвался почти сразу:

– Таиса? Что-то случилось?

– А вы разве не в курсе? – обиженно отозвалась я.

– Ты вот сейчас о чём?

– О Вьеннском, о леди Эстел и о короле, – выложила я.

– Та-а-к... А теперь по порядку, – заинтересовался Дарес.

– И вправду не знаете?

– Да о чём, бог тебя накажи, ты говоришь? – магистр начал терять терпение, а я смутилась. Мне вдруг пришло в голову, что король мог и не ставить магистра в известность.

– Я о том, что Вьеннский сбежал, прихватив нашу куколку, а король снова свободен от обязательств.

– Что?!! Подожди, Таиса, я сейчас.

И, действительно, буквально через несколько секунд магистр появился в моих покоях.

98

Я подала Даресу свиток и присела в кресло. Он внимательно перечитал послание и посмотрел на меня.

– Покровительство, значит... Ну и что предлагаешь? – магистр задумчиво огладил бороду.

– Я – ничего. А вот у Рессы есть какие-то предложения, – я тут же переложила всю ответственность на чужие плечи.

– Интересно... И что нам предложит наша кошечка?

– Я не кош-ш-ка! – прошипела Ресса, бросая на Дареса возмущённый взгляд.

– Ладно-ладно, я пошутил, успокойся. Так какие у тебя мысли? – магистр тут же пошёл на попятную.

– Я поеду, – нервно начала сестра. – Одна-у.

– Куда? – удивился маг.

– К королю, – уже совершенно спокойно отозвалась Ресса.

– Зачем? – уточнил маг.

– Вместо неё, – Ресса махнула рукой в мою сторону.

– Но зачем? – всё ещё не понимал Дарес.

– Буду учить, – уверенно отозвалась сестра.

– Кого? Короля? – магистр даже поперхнулся воздухом.

– Да.

– Но как? – магистр вообще не понимал, о чём этот разговор.

– Придётся помучиться. Но я буду стараться.

– Ресса, а зачем тебе это? – вклинилась в разговор я.

– Понравился, – опустила глаза Ресса.

– Кто? – хором спросили мы с магистром.

– Король. Только наглый, надо воспитывать.

– Воспи-и-итывать... – обречённо взвыл маг.

Вот теперь у нас с Даресом вообще слова кончились.

После этого содержательного разговора мы пытались отговорить Рессу. Доводы были такие: сестрица далека от знаний этикета, дерзит и выдаст себя. На что Ресса разумно ответила, что у нас есть маг, чтобы помочь с этим. Мы с Даресом удивлённо переглянулись. Магистр глубоко задумался, а затем сказал: – А что, это будет интересно!

– Дарес, вы уверены?

– Да. Я ещё и графа Энгора подключу, он точно порадуется. Будьте готовы, Ваше Величество, сюрприз уже готов...

– Авантюристы, – обречённо простонала я.

А потом я села писать ответ королю.

«Ваше Величество!

Благодарю Вас за искреннюю заботу. Понимаю, что известия и в самом деле слишком тревожные, чтобы их игнорировать, а потому считаю разумным возвращение в столицу. Но помощи магистра будет достаточно. Вы и так сделали для меня слишком много, и лишний раз беспокоить Вас не хочу. Графиня Валльская»

Я пробежала глазами послание. Вроде не оскорбительно, но в то же время и не позволяет королю сразу считать себя победителем. Я вздохнула и протянула лист магистру. Он внимательно прочитал и кивнул головой.

– Сойдёт. Только придётся кому-то за Рессой приглядеть, когда она вернётся. Я буду на первых порах вне игры. Порталы отнимают слишком много сил.

– И кто же этим займётся?

– Попрошу Энгора, он не откажет.

Ресса фыркнула.

После недолгого обсуждения дальнейших действий, Дарес выпил укрепляющее зелье и вновь шагнул в портал. Два дня магистру придётся отлежаться, но что делать? За всё надо платить. Но игра того стоит. Зато король получит новую порцию адреналина, уж в этом я не сомневаюсь.

Скатав послание в трубочку и перевязав его лентой, я отправилась передавать ответ гонцу.

Королевский телохранитель нашёлся там же, где я его и оставляла. Он неспешно потягивал вино из кубка, лениво переводя взгляд со стен на потолок. Заслышав шаги, он отставил вино в сторону, встал из-за стола и снова поклонился. Я протянула свиток, и гонец тут же убрал его за пазуху.

– Миледи, не хотите ли ещё что-нибудь передать на словах?

Я ненадолго задумалась, а затем отрицательно покачала головой.

– Нет, всё, что надо, я написала.

– Тогда я отправляюсь в путь. Спасибо за угощенье.

Гонец снова поклонился и вышел из комнаты.

– Удачной дороги, – хмуро напутствовала гостя я.

Когда стук копыт стих, я вернулась в свои покои. Ресса всё также сидела в кресле и задумчиво смотрела в окно.

– О чём думаешь? – мягко спросила я, подойдя к ней.

– О платьях, – поморщилась Ресса.

– Ммм?

– Теперь ведь придётся ходить в платьях? – уточнила она.

– Ну, да. При дворе так принято.

– Плохо. Не люблю их.

– Ну, тут тебе уже никто помочь не может. А ты уверена, что хочешь поехать?

Ресса внимательно посмотрела на меня снизу вверх и ответила:

– Хочу, только боюсь.

– Чего?

– Что не получится, – сестрица втянула голову в плечи.

– Что не получится?

– Замуж выйти, – после небольшой заминки выдохнула она.

От неожиданности я даже перешла на писк:

– Замуж? За короля?

Ресса неопределённо повела плечами.

– Ресса? Ты серьёзно? – я пристально посмотрела в глаза сестры.

– Вполне.

– Но почему? – я всё ещё не могла принять серьёзность намерений Рессы.

– А что мне теперь всю жизнь за тобой тенью ходить? Нет уж! Да и котят уже пора заводить. Это ты от жизни бегаешь, а я не хочу!

– Котят?!! – я обессиленно сползла на кресло.

– Да, котят... ммм... ну, детей, в смысле.

Слов я не нашла. Лишь глупо хлопала ресницами, пытаясь уложить в голове новую информацию.

То, что у сестрицы могут быть собственные взгляды на жизнь, мной даже не рассматривалось. Да и с чего бы? Она никогда ни о чём не просила, а просто плыла по течению, как мне казалось. А выяснилось, что всё не так просто. Сюрприз! Очередной...

Я закрыла лицо ладонями и попыталась рассуждать разумно. Так, во-первых, почему бы Рессе и вправду не хотеть быть самостоятельной? Но разум тут же отозвался: как человек она о жизни знает мало, и все её желания могут быть всего лишь сиюминутным капризом, подсказанным кошачьим инстинктом. Во-вторых, Ресса вполне серьёзно означила свою цель – семья и дети – разве это могло быть капризом? Нет, значит, она достаточно разумна. Но король... это не перебор в планах? Я помассировала виски, пытаясь успокоиться.

– Ресса, я всё понимаю... Но почему король?

– А кто? Магистр? Так он старый!

Я изумлённо округлила глаза.

– А что, других вариантов нет?

Ресса на минуту задумалась, а потом выдала:

– Слуги меня не интересуют.

– А кроме слуг?

– Ну, есть ещё этот, который меня дразнит постоянно...

– Фальтавский? – предположила я.

– Да. Но он тоже старый.

– И это все варианты?

Ресса открыто посмотрела на меня и кивнула.

– Больше я никого не знаю.

И вот тут я поняла, что разумна моя сестрица относительно. Она выбирала своё будущее из минимально возможного количества вариантов. Да, небогатый жизненный опыт сказывается.

– А, может, стоит подождать и познакомиться с кем-нибудь ещё?

– А зачем? С королём-то всё равно надо чего-то решать. Вот и избавимся сразу от всех проблем.

– Дарес будет в шоке...

– Переживёт, – отмахнулась сестрица.

После этого мы долго обсуждали предстоящую поездку. Я просила сестрицу сдерживать свой нрав и, вообще, разговаривать по минимуму: так будет меньше возможности проколоться, да и излишнее внимание привлекать не к чему.

99

Целый день прошёл в подготовке. Мы заново упаковывали вещи и готовились к путешествию. Слуги недоумённо переглядывались. Видать, с такой беспокойной семейкой им не приходилось ещё сталкиваться. Я переживала и волновалась, будто это мне нужно было возвращаться. А вот Ресса была на удивление спокойна. Она безразлично смотрела на суетящихся слуг, да и вообще, мыслями была уже далеко.

– Ресса, ты уверена? – я всё ещё не принимала реальность в виде абсурдного решения сестрицы.

– Да.

– Неужели тебе совсем не страшно?

– С чего бы? Магистр поможет.

Ресса так уверенно отозвалась о Даресе, что все слова возражения показались мне неуместны. Я вздохнула и лишь обречённо махнула рукой, согласившись с неизбежным.

– Ты хоть сразу-то в неприятности не лезь, – предостерегла я.

– Не буду. Мне спешить некуда.

– Ох, намучаемся мы ещё...

Ресса фыркнула и отвернулась.

А в это время закрытая карета всё дальше и дальше увозила бессознательную леди Эстел. Герцог Вьеннский, расслабленно развалившись на мягком сиденье, размышлял о странных событиях, заставивших короля не только отпустить главного заговорщика живым, но и с такой крупной добычей. Если первое ещё можно было списать на нежелание проливать родственную кровь, а также на подстраховку в случае непредвиденной кончины Ральфа, в случае которой снова встанет вопрос наследника, то со вторым было всё совершенно непонятно. С одной стороны, слуги герцога выяснили, что монарх был и сам неравнодушен к рыжей бестии. А с другой, ссориться с магистром вряд ли король осмелится. Тогда почему он так легко с ней расстался? Наигрался, а теперь пора избавиться от ненужной игрушки? Или орешек оказался не по зубам, благодаря магистру, который вряд ли бы позволил королю обижать свою родственницу? И король таким способом переводил стрелки на мятежного герцога и мстил руками магистра? Но всё равно непонятно, как мог Ральф осмелиться на кражу, совсем из ума выжил? Или тут есть ещё что-то такое, чего Вьеннский, будучи заперт в королевской темнице, не знал?

Мыслей было много, но ни одна из них не могла точно объяснить поступок короля. Конечно, теперь герцог о короне даже и не помышлял. Несколько неприятных дней в допросной никому ещё не добавили благодушия, да и последователей теперь надо было бы собирать заново, а после той показательной расправы с его сторонниками вряд ли кто снова осмелится встать под его знамёна. Во всяком случае, пока. Так что все эти глупости надо забыть. Оставили жизнь – так надо радоваться. Благо, есть ещё запасы на жизнь в довольстве. Коллекцию, конечно, жалко. И замок – тоже жалко. Но это дело наживное. Главное теперь залечь на дно и не высовываться лишний раз. Недаром король намекнул, что прощает, но будет присматривать. А Вьеннский очень хорошо знал мстительный характер своего родственничка. Так что остаётся? Выбросить глупые мысли из головы. Забыть обо всём, что было, и начинать новую жизнь. Тем более, занятие на первое время ему обеспечено. Ведь даже глупцу понятно, что Дарес не оставит свою кошку, а значит надо заметать следы и тщательно.

– Эй, ты,– герцог пренебрежительно ткнул носком сапога своего содельника, скорчившегося на полу кареты.

Потрёпанный маг кое-как поднялся на четвереньки и опасливо поднял глаза на хозяина.

– Рад, что жив остался?

Маг энергично закивал головой.

– Так вот, король тебя пощадил, а я больше прощать твои огрехи не буду. Ты меня понял?

Кивание стало ещё энергичнее.

– Нам нужно избавится от слежки. Сможешь?

Маг виновато посмотрел на хозяина, совсем сжался, но признался:

– Сил мало, а зелья отобрали...

– Но хоть на что-то ты способен? – взбешённо прохрипел герцог, за шкирку затягивая мага на сиденье.

– Только от людей и собак защиту поставить, от магии – никак... – беспомощно прохрипел маг.

– Ну за что мне это наказание, – прошипел Вьеннский. – Ладно, делай, что можешь. Будем надеяться, что магистр задержится, а у нас будет возможность скрыться.

– Слушаюсь, Ваша светлость.

Вьеннский брезгливо отвернулся от мага.

Его добыча также мирно спала. Настроение Вьеннского немного улучшилось. Всё-таки он был человеком дела, а трудности его не пугали.

Герцог посмотрел на спящую девушку и предвкушающе улыбнулся. Скоро, очень скоро все загадки этой дикой кошки он сумеет раскрыть. Придётся потрудиться. А то, что сделать это будет не так просто, он не сомневался. Но тем ведь и интереснее. Напрягало только одно. Ральф что-то говорил о побочных эффектах зелья, которым напичкали рыжую, но с этим тоже можно будет разобраться. В общем, в мыслях герцога, несмотря не некую сумбурность, пока ещё несмело, но всё-таки росла уверенность в увлекательном будущем.

Лёжа у себя в покоях в мягкой и удобной постели, магистр размышлял о том, как стоит вести себя с королём. Сославшись на нездоровье, маг выпросил у Ральфа пару дней на отдых. Король с радостью согласился. Вспомнив довольное лицо короля, магистр скривился.

– Ещё бы ему не радоваться, – проворчал Дарес,– как раз время будет, чтоб утрясти свои тёмные делишки...

Конечно, не стоит даже говорить о том, что Ральф и подозревать-то, что Дарес в курсе его небольшой хитрости, не должен. Но как реагировать на «новости», которые Его Величество обязательно вывалит на своих приближённых со дня на день?

Да ещё и неуправляемая Ресса добавляла поводов для беспокойства. Это же ведь надо! Одного рыжего недоразумения ему как будто бы мало было! Так ведь теперь хоть разорвись надвое. А во всём эта неуёмная тяга к экспериментам виновата! Вот, наэксперементировался, наконец?!

Дарес устало потёр виски и вздохнул. Наверное, он слишком стар стал. Жизнь, бьющая ключом, уже не доставляла прежней радости, хотелось просто побыть в тишине, ну хоть немного, хоть пару деньков – но нет! Крутись, как в кипятке, да ещё будь добр соответствовать.

Магистр нехотя откинул одеяло и встал с постели. Слабость слабостью, но никто за него проблемы решать не будет. Дарес сунул ноги в разношенные домашние туфли и прошаркал к столу. Вытащил пробку из склянки с укрепляющим зельем, принюхался и, поморщившись, выпил. Да, сил на пару часов это зелье прибавит, только вот слабость растянется ещё на несколько дней. Голос разума предупреждал, что всё-таки злоупотреблять этим средством не стоит – откат может привести к нежелательным последствиям.

– Как будто у меня есть выбор, – возразил маг своему мысленному собеседнику.

Дарес взял колокольчик и вызвал слугу.

– Принеси мне обед да прикажи запрячь лошадей, мне нужно выехать в город.

Слуга почтительно поклонился, а магистр, кряхтя и постанывая, отправился одеваться.

Пока магистр посещал лавку травника, ему пришёл срочный вызов от короля. Дарес улыбнулся:

– Ага, началось...

Король беспокойно метался по гостиной. Прошло уже более недели, а известий о гонце никаких не было. Что могло случиться? Предположения были разные, но каждое из них заставляло хмуриться Его Раздражённое Величество. Самой страшной версией была та, в которой королевские планы срывал магистр. Вдруг каким-то непостижимым образом хитрый маг узнал о побеге и о том, что король приложил к нему свою руку, и успел предупредить свою протеже? Но Ральф себя успокаивал тем, что Дарес был спокоен в последнюю встречу, да и здоровье его оставляло желать лучшего, не просто же так магистр отлёживался в своём логове. Король тряхнул волосами. Нет, со стороны магистра не должно быть опасности. Тогда что? Гонец попался в руки разбойников, а теперь его держат где-то в плену, требуя выкуп? Ввязался в драку и ему разбили голову? Картины рисовались в голове одна интересней другой.

– Да сколько можно ждать-то?

Король в сердцах стукнул кулаком по стене. И, будто испугавшись грозного монарха, дверь отворилась, и трясущийся слуга просочился внутрь. Втянув голову в плечи и не поднимая глаз на разъярённого короля, он пропищал:

– Ваше Величество, там гонец...

– Ну, наконец-то! Зови! – грозно рявкнул король, заставив слугу взрогнуть от ужаса.

Слуга согнулся в три погибели и, пятясь, покинул комнату.

Король выдохнул несколько раз, заставив себя успокоиться, затем сел в кресло. Держать себя в руках оказалось слишком сложно. Стоило Ральфу увидеть невозмутимого телохранителя, неторопливо согнувшегося в почтительном приветствии, как внутри его снова заклокотал гнев, справиться с которым королю удалось не сразу. Пара минут прошла в молчании. Наконец король протянул руку и резко приказал: – Письмо!

Гонец ещё раз поклонился и достал свиток. Король бегло просмотрел ровные строчки и уточнил:

– Она ещё о чём-то говорила?

– Нет, Ваше Величество.

Ральф ещё раз пробежал текст глазами и махнул рукой, выпроваживая посетителя.

– Так, значит? В столицу мы приедем, а покровительство нам не нужно? Гордая и независимая? Ну-ну!

Король дёрнул шнурок для прислуги. Тотчас же в комнате появился всё тот же зашуганный слуга.

– Вызвать ко мне графа Фальтавского. Срочно!

После чего король немного подумал и добавил уже спокойно:

– Когда граф появится, принесите вина и закуски.

Слуга бесшумно выскользнул.

– Не хочешь по-хорошему, что ж, будем играть грязно! Магистр прав, мне пора жениться!

Граф Энгор пребывал в великолепном настроении. Намечающаяся авантюра его заинтриговала, а желание сделать очередную мелкую пакость племянничку заставляло мысленно потирать руки от удовольствия.

Когда Дарес несколько дней назад обрисовал сложившуюся ситуацию, граф Фальтавский только присвистнул от удивления. Нет, он, конечно, предполагал, что король – деятельный малый, но чтоб настолько?.. Противник им с магистром попался, прямо скажем, непростой. Но тем интереснее обыграть его на его же поле. Граф мечтательно прикрыл глаза, представляя, как удивится король, когда узнает, какую шутку с ним провернули... Но насладиться картинкой не дали. В дверь настойчиво постучали, и едва граф разрешил слуге войти, тот тотчас же шёпотом произнёс: – Вас хочет видеть король. Срочно. Карета уже у крыльца.

Граф недоумённо поднял брови, не понимая, чего от него может хотеть король. Узнать о договорённости с магистром он точно не мог. Тогда что? Внутри зашевелилось предчувствие какой-то гадости. Уж хорошего от короля точно не дождёшься.

Фальтавский быстро накинул плащ, взял перевязь с оружием и отправился к королю. Чего гадать без толку, скоро он всё узнает из первых уст.