Текст книги "Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)

– Ну, деньги он мог и с собой взять...

– Да нечего у него брать,– отмахнулся Крыс. – Он и так у трактирщика самую дешёвую комнату снял, да и питался кое-чем.

– Не знаю, не знаю... Уж слишком легко он нам поверил.

– Да что с него взять! Изнеженный дворянчик, впервые выбравшийся из-под маменькиного крылышка и решивший заделаться героем, – рассмеялся Крыс.

– Может быть, может быть. Но ты всё равно за ним присматривай.

– Обязательно. Этот от меня никуда не денется.

– Ну и ладно. Тогда собирайся и выезжайте. Время не терпит.

– Да, ваша светлость, – поклонился Крыс и отправился в свою нору готовиться к дальней дороге.

Магистр дождался, пока Ник выйдет из покосившегося здания, а затем, снова выпив зелье, отводящее любопытные взгляды, подобрался поближе. Он внимательно осмотрел дом, обошёл его по кругу, и аккуратно достал пару пузырьков приготовленного ночью состава. Откупорив крышку первого, он вылил немного жидкости возле порога, на сами ступеньки, а также побрызгал на дверь. Закрыв крышку, он убрал пустой пузырёк на место, принявшись за его полного собрата. Теперь пришёл черёд окон. Их магистр окропил более тщательно, не забыв и подоконники.

– Ну вот и славненько,– пробормотал он. – Теперь все, кто будет сюда приходить, получат меточку. Даже птичку через окошко теперь не выпустить без моего ведома.

Дарес вздохнул. Главное он сделал, теперь остаётся только послать людей, чтобы проследить за всеми передвижениями этих господ, а там можно выйти и на главных заказчиков. Магистр ни минуты не сомневался, что это только мелкие исполнители, за которыми стоят более могущественные лица.

Теперь нужно будет только дождаться надёжных людей, а потом и возвращаться в столицу. Магистр решил ещё немного побродить по городку, чтобы дать возможность Нику отвязаться от слуги барона, а уж затем и самому дать несколько наставлений племяннику.

Дарес вернулся к трактиру, узнал у порхающего возле конюшни парнишки, где находится рынок, и отправился делать покупки. Ничего особенного приобретать он не хотел, а вот пополнить запасы кое-каких снадобий было бы хорошо, да и Таисе что-нибудь приглядеть в подарок тоже было бы неплохо.

71

Когда магистр вернулся, Николас увлечённо разбирался с обедом, который, по сравнению с прошлыми его трапезами в этом заведении, выглядел по-королевски. Герцог всем своим видом старался продемонстрировать всем посетителям, насколько он богат и важен. Юноша высокомерно и брезгливо взглянул на вошедшего старика и снова уткнулся в тарелку. Дарес независимо прошёл мимо племяннника, слегка поклонился хозяину трактира и прошёл в свою комнату. Выложив из сумки использованные склянки, магистр на их место положил другие. Кто знает, может ещё раз придётся сделать метки? Потом он осмотрел остальные запасы, некоторые из них выложил, заменив другими.

За этими приготовлениями его и застал Николас.

– Ну, что, удачно сходил? – подмигнул Дарес племяннику, когда тот закрыл за собой дверь.

– А то вы, дядюшка, не в курсе, – проворчал в ответ Ник.

Магистр рассмеялся.

– Не дуйся, тебе не идёт, уж больно на мыша становишься похож. А играешь ты вовсе не плохо. Прям такой господин серьёзный получается.

Племянник польщённо хмыкнул.

– Мыши – это по Таискиной части. Вот по кому я действительно соскучился, – признался Ник.

– По графине? – с улыбкой уточнил Дарес.

– Да ну вас, дядя! Хотя... и по графине тоже, – вздохнул герцог.

– Ничего, скоро всё образуется, – успокоил племянника магистр. – Вот король остынет, а там и увидишь свою несравненную.

– Если только она к тому времени не привыкнет к новому положению и не влюбится в этого высокомерного красавчика...

– Ну, здесь уже я тебе ничем не помогу, – развёл руками маг.

– Дядя, а кому вы кошку оставили? – сменил тему Ник.

– Кошку? – переспросил Дарес.

– Ну да, Ташку.

Магистр прикрыл глаза, пытаясь придумать правдоподобный ответ, но, как назло, в голову ничего путного не лезло.

– Дарес? С ней что-то случилось?

– Да ничего не случилось, не переживай, она способна о себе позаботиться, а покормить и приглядеть за ней не забудут, – туманно ответил магистр.

– Что-то вы темните, мне кажется.

– Ну вот приедешь, и сам удостоверишься, – оборвал возмущение племянника маг. – А сейчас пора уже в дорогу собираться. Скоро твои друзья прибудут.

– А вы разве не будете возвращаться?

– Пока нет. У меня здесь ещё есть дела.

– Понятно.

– Николас, во дворец до моего появления ни шагу. Мы здесь с этой шайкой разберёмся, а потом уж и при дворе начнём прибираться. Остановитесь где-нибудь в гостинице, и тяни время. День – два ничего не изменят. А если будут спрашивать, почему, то объясняй нежеланием встречаться с родителями, которые сейчас при дворе. Я постараюсь вернуться как раз в то время, как и вы, но мало ли что...

– Хорошо, я всё понял.

– Тогда иди, нечего здесь светиться.

– До встречи, – сказал Ник и покинул комнату.

После ухода племянника магистр навесил на комнату защитные чары и достал приготовленные во дворце записи, которыми его снабдил советник. Он внимательно прочитал список доверенных лиц, к кому по мнению советника можно было обратиться за помощью в случае непредвиденных обстоятельств. Дарес огорчённо вздохнул и поморщился, вспомнив, что не удосужился взять какой-нибудь документ с подписью короля. Верные люди, конечно, тоже очень неплохо, но личный приказ с королевской печатью намного лучше. Но приходится рассчитывать на то, что есть. Необходимо было развить бурную деятельность по слежке за заговорщиками, а в списке доверенных лиц значилось всего пять лиц. Именно малое количество соратников и не устраивало Дареса. Немного подумав, магистр решил для начала познакомиться с этими людьми, а уж дальше, в зависимости от их связей и возможностей, планировать следующие шаги.

Он спустился вниз, заказал скромный обед, полагающийся простому горожанину, и завёл ни к чему не обязывающий разговор с хозяином заведения.

– Скажите, уважаемый, а как в вашем городке обстоят дела с разбойниками?

– Вы имеете в виду, спокойны ли наши улицы для обычных людей? – с улыбкой переспросил трактирщик.

– Да, именно это я и хотел выяснить, – согласился магистр.

– В основном у нас тихо. Ну, воришки, конечно, пошаливают, а вот в остальном всё неплохо.

– А ночью?

– Ночью лучше не выходить,– посоветовал трактирщик.

– Так всё плохо?

– Не то чтобы плохо... Просто стража у нас слишком серьёзная. В ночное время никому спуску не даёт. Простому человеку доказать свои мирные намерения иногда очень непросто бывает.

– Вот оно что,– протянул Дарес.– А ну, как я не успею вернуться засветло, то что делать?

– На этот случай лучше заранее бумагу у губернатора приобрести.

– И кто здесь губернатор?

– Барон Рогнед Пирнстелльский. Родственник самого герцога Вьеннского, – понизив голос до полушёпота, многозначительно добавил трактирщик.

– О, серьёзный человек?

– Очень, во всём любит порядок, хотя иногда бывает слишком жесток.

– А этот герцог... ну, он кто?

– Как, вы не знаете герцога Вьеннского?

Магистр отрицательно покачал головой.

– Это очень известный и богатый вельможа. У него земли разбросаны по всей стране. И кроме того, он приходится родственником самому королю. Так что...– трактирщик многозначительно замолчал.

– Так вы полагаете, что, если с королём что-то случиться, он может претендовать на трон?

Трактирщик опасливо огляделся, но всё же продолжил:

– Не только может, но и является основным претендентом, так как больше желающих нет, сами отказались.

В этих словах магистр явно почувствовал намёк на семью Фальтавских, титул которых не позволял рассчитывать на власть.

– Да, интересный человек, – задумчиво сказал Дарес, с удивлением понимая, кто стоит во главе заговора. То, что было тайною за семью печатями в столице, не являлось таковой в провинции. Об этом почти спокойно переговаривались горожане за обычным обедом и кружкой пива.

Вот так всё просто. И никаких заграничных нитей. Всё тщательно продумано и подстроено. Соседей обвинить в заговоре, а самим подобраться ко власти. Толково и просто. Забытый родственник, который и не появлялся-то толком при дворе. И если бы не случай, то можно было бы и дальше мучиться в поисках. Долгих и возможно бессмысленных. Может быть, и вышли бы на заговорщиков, но время... время было бы упущено. А сейчас есть очень неплохой шанс раз и навсегда разобраться с этим осиным гнездом.

Дарес очередной раз отметил, как изворотлива судьба. Вот не заведи он этот разговор, и пришлось бы самому догадываться о возможных претендентах на роль главного заговорщика. А тут подали эту новость как само собой разумеющееся, да и без всяческих полунамёков.

– Нет, пожалуй, не пойду я к губернатору, уж лучше не задерживаться допоздна, – вздохнув, сказал Дарес.

– Ну и правильно, деньги лишними не бывают. Да и не к чему излишнее внимание к своей персоне привлекать, – согласился трактирщик.

Магистр доел свой нехитрый обед и отправился на поиски осведомителей. Хотя самые главные сведения он уже получил, причём не прикладывая к тому особых усилий.

Дарес до вечера пробродил по городу. Найти всех не составило труда, но ничего нового ему сообщить не смогли. Теперь оставалось надеяться только на решение короля. Магистр вздохнул. Как бы ему не хотелось применять телепортацию, но другого варианта он не видел. Единственное, что он мог себе позволить, так это отдохнуть как следует перед переносом. На это у него была целая ночь.

Планы магистра снова были нарушены. Амулет связи настойчиво требовал ответа. И даже сомнений не оставалось, кто такой нетерпеливый.

Вот только расстраиваться Дарес по этому поводу не собирался. Во-первых, он наконец-то из первых уст узнал, что с Таисой всё в порядке, а во-вторых, графиня сообщила ему, что король находится в имении Фальтавских, и эта новость спасала его от бесцельного путешествия в столицу. Оставалось переживать только за Ника, но тут время работало на магистра. Даже обычным способом добраться до столицы от поместья Фальтавских можно было гораздо раньше, чем это сделает племянник и его сопровождающий. Ну и короля тут же можно будет немного пожурить и приструнить. Так что всё складывалось очень даже неплохо. И проговорив с Таисой несколько минут, магистр со спокойной совестью лёг спать.

Да уж, действительно, никогда не узнаешь, как обернутся твои планы. Сплошные сюрпризы от жизни. Хорошо, что хоть некоторые из них вполне приятные.

72

Королевское утро не заладилось. Сначала короля разбудил звон разбившейся в коридоре посуды и громкая визгливая ругань служанок. Затем, когда сон снова стал медленно, но неуклонно затягивать Ральфа в свой омут, за окном заливисто разлаялись собаки и опять послышалась брань, теперь уже мужская. Создавалось впечатление, что замок принимает высоких гостей, перед которыми все носятся. Но ведь самый важный гость был уже в замке, и именно ему вопли и сопровождающий их шум не давали спать. И этого монарх терпеть уже не собирался. Со злостью отбросив одеяло, он стремительно встал. Наскоро одевшись и поплескав в лицо холодной водой, он выглянул в коридор и грозно поинтересовался: – Что здесь, чёрт побери, происходит? И когда это прекратится?!

– О, Ваше Величество, мы вас разбудили? Ну извините, просто так получилось...

Король распахнул глаза от удивления, и остатки сна смыло узнаванием говорившего.

– Д-д-дарес? – неверяще спросил он. – Но... почему... как?

– И вам доброе утро, Ваше Величество, – поклонился маг.

– Магистр, вы какими судьбами здесь? – наконец-то оформил свои эмоции в вопрос король, посматривая на бегающих слуг, которых внезапное появление магистра сильно напугало и удивило.

– Дела, Ваше Величество, – скромно пожал плечами магистр.

– А к кому у вас дела? – осторожно спросил король, надеясь, что Дарес всё-таки прибыл по какому-то странному стечению обстоятельств не к нему.

– К вам, Ваше Величество, к кому же ещё? – удивлённо ответил магистр, развеивая несмелые надежды монарха.

– А как же вы смогли узнать, что меня нужно искать именно здесь? – продолжал допытываться король, недобро прищурившись.

– Ну, свои магические секреты я, если позволите, оставлю при себе. Ведь главное результат, не так ли?

– Да, конечно, но...

– Ваше Величество, завтрак подан, вы присоединитесь? – перебил короля магистр.

– Обязательно, но я с вами ещё поговорю, – сказал король и торопливо скрылся за дверью.

– О, не сомневаюсь. К тому же и у меня к вам есть несколько вопросов, – вслед громко сказал магистр, а у короля от металлического голоса Дареса, которым были произнесены последние слова, пробежали по спине мурашки.

Ральф очень хорошо понимал, что вопросы магистра будут ему слишком неприятны. И у Дареса были все основания возмущаться поведением капризного монарха. Только вот выслушивать нотации совершенно не хотелось.

Король вздохнул, собираясь с мыслями. Не оставалось никакого иного выхода, кроме как повторить уже изложенную кузену версию своего прибытия в имение. Конечно, магистр не столь легковерен, но другого объяснения, оправдывающего поведение короля, у Ральфа не было. Не признаваться же ему в том, что он решил отдохнуть от королевских обязанностей, приударив за молодой женой кузена? Да и Дарес вряд ли бы одобрил его планы по отношению к своей протеже.

Монарх поморщился. Если при кузене и его жене необязательно было расшаркиваться и вести себя соответственно занимаемому положению, то теперь, с появлением придворного магистра придётся придерживаться церемониала. Ральф вызвал слуг и терпеливо стал дожидаться, когда его приведут в достойный короля вид. После чего, придав лицу надменное выражение, он вышел к столу.

Увиденная картина заставила его скривиться. Таиса с видимым удовольствием общалась с магистром, время от времени довольно переглядываясь с супругом. Настроение Мартина тоже было на высоте. И только сопровождающие короля охранники были совершенно спокойны и невозмутимы.

С появлением монарха разговоры смолкли. Присутствующие поприветствовали короля надлежащими поклонами.

– Доброе утро, господа. Рад вас всех видеть, – выдал Ральф дежурную фразу, но его лицо не выражало заявленных чувств.

– Доброе утро, Ваше Величество. Как спалось? – на правах хозяина поинтересовался Мартин.

– Хорошо, но мало. Кое-кто не дал мне досмотреть мои сны, – король по-детски обиженно посмотрел в сторону магистра.

– Ну, извините, Ваше Величество, кто же знал, что вы ещё спите? – с улыбкой ответил магистр, но раскаяния в его голосе совершенно не чувствовалось.

– Какие у нас планы на сегодня?

– Для начала, Ваше Величество, я бы хотел попросить вас о приватном разговоре. Сразу после завтрака, – сказал Дарес.

Король обречённо кивнул.

– А затем каждый волен сам выбрать себе занятие по душе, – добавил магистр.

– Разве мы остаёмся в замке? – удивился король.

– На пару дней, – ответил Дарес.

– Тогда я предлагаю конную прогулку с отдыхом на природе, – тут же предложил Мартин.

Король вздохнул, но согласился. Такие развлечения не входили в его планы на сегодня. Куда с большим удовольствием он бы пообщался с графиней наедине, а не тратил время на созерцание местных красот. Но отвечать отказом кузену было бы слишком неучтиво.

– Отлично, тогда я отдам слугам соответствующие распоряжения, и после того, как Ваше Величество уладит необходимые дела, мы выезжаем, – сказал Мартин.

Король снова молча кивнул.

Больше за завтраком не было сказано ни слова.

Я внимательно наблюдала за королём. По его лицу было видно, что он очень недоволен приездом магистра, но от своих планов отказываться не собирается. Сосредоточенный взгляд и упрямо сдвинутые брови свидетельствовали об этом лучше всяких слов. Значит, нужно ожидать какой-нибудь каверзы с его стороны. Я озабоченно посмотрела на Мартина, судя по ответному красноречивому взгляду, тот тоже нисколько не сомневался, что король что-то задумал.

После завтрака мы с Мартином вернулись в спальню, чтобы перекинуться парой слов, а также чтобы сменить одежду. Король отправился в свою комнату в сопровождении магистра.

– Ну и как это понимать, Ваше Величество?

– Что именно, магистр? – придав лицу невинное выражение, переспросил король.

– Как объяснить ваше появление здесь, где нет никакой защиты и даже достойной вас охраны? Или вы намеренно пропускаете мимо себя мои слова о грозящей вам опасности?

– О, так она всё-таки существует? – решил соскользнуть с опасной темы король.

– Естественно. Мало того, намерения заговорщиков очень серьёзны, – ответил магистр.

– Да? И в чём же их злостный план? – язвительно поинтересовался Ральф.

– О, сущие пустяки, Ваше Величество. Смена правящего короля – вот их цель.

– Что, прямо вот так сразу? – недоверчиво улыбнулся король.

– Можете мне не верить, но именно так.

– А, может, у них уже есть и достойный кандидат, за которым пойдут люди? – самодовольно поинтересовался король, зная, что ближайшие родственники сами отказались от притязаний на королевское место.

– Есть, Ваше величество, причём самый что ни на есть законный. И зря вы иронизируете. Герцог Вьеннский.

– Но... Но как?.. Ведь он и при дворе-то не бывает. Зачем ему это? – растерялся Ральф.

– А вот, наверное, затем, что при своём дворе находиться намного приятней.

– Так что, на самом деле заговор существует? – король всё никак не мог поверить в такую реально существующую опасность.

– Так а я о чём вам говорю?

– И что теперь делать?

– Ну вот, наконец-то мы добрались до умных вопросов. Нужно изменников арестовывать.

– А вы их всех знаете?

– Не всех, но цепочка, по которой можно раскрутить это дело, имеется, – спокойно ответил магистр.

– И что для этого необходимо?

– Вернуться во дворец, подписать необходимые бумаги и отправить людей на поимку злодеев.

– Дарес, а вы уверены, что мы не спугнём заговорщиков и им не удастся скрыться?

– А вот из-за этого мы и возвращаемся во дворец, куда едут гости. По их следу, соблюдая все необходимые предосторожности, мы и будем идти.

– Так соседи не при делах?

– Нет, Ваше Величество. Это всего лишь ложный след, чтобы нас сбить с толку.

– Понятно. Что ж, сделаем, как вы решили. А почему мы не возвращаемся сразу, если дело не терпит отлагательств?

– А потому, Ваше Величество, что я уже слишком стар, чтобы скакать наподобие молодого козлика. Мне требуется восстановить как магические, так и физические силы. А одного вас я не отпущу.

– Извините, магистр, я совсем не подумал об этой стороне дела...– засмущался король, приняв к сведению заострившееся лицо магистра и залёгшие тени под глазами. – Кстати, какими судьбами вы здесь?

– Мимо проезжал, решил навестить свою протеже.

– Мимо, значит, проезжали...

– Да, Ваше Величество. Ладно, я отдыхать, и желательно, чтобы сегодня никто мне не мешал этого делать, – многозначительно посмотрев на короля, сказал маг.

– Хорошо, магистр, мы сделаем всё возможное.

– Да, Ваше Величество, подумайте уже о женитьбе. Появление законного наследника многим горячим головам остудит пыл...

Магистр вышел, поклонившись, а король принялся размышлять.

Появление Дареса было очень странным. И король не сомневался, что у магистра очень хорошие соглядатаи, которые успели предупредиь хозяина об отъезде короля из столицы.

Кроме того, информация, полученная от Дареса, несколько напрягала.

На государственном фронте дела обстояли не очень, но, имея такую сильную поддержку в лице Дареса, Ральф не сомневался, что заговор удастся предотвратить. А вот на личном фронте всё было куда как сложнее. Мартин никуда не уехал, а гафиня, как приклеенная, всегда находилась рядом с мужем. Король даже начал подозревать, что таким образом она специально старается досадить ему, чтобы привязать к себе покрепче. Да ещё и это замечание магистра насчёт женитьбы... Ральф не очень-то хотел связывать себя семейными узами, но в то же время прекрасно понимал, что в этом вопросе его желание никакого значения не имеет. И если сейчас магистр высказывал такую идею в виде совета, то в дальнейшем это уже приведёт к реальному браку. Наследник, в свете последних событий, тоже был бы очень кстати, а лучше и не один... Хорошо, что хоть сейчас он волен сам выбрать себе избранницу, а вот если ещё немного подождать, то любезные министры и советники начнут сватать тех, кто, с их точки зрения, более удобен в роли королевы.

У короля даже промелькнула мысль о том, что надо было бы самому жениться на графине, а не отдавать её за кузена. Но только вот уж слишком тёмной лошадкой казалась девушка, а сейчас уже об этом думать поздно. И такие мысли не добавляли Ральфу хорошего настроения. Решив отложить выбор будущей супруги до возвращения во дворец, король задумался о том, как всё-таки завоевать непокорную. Оставлять свою затею Ральф не собирался. Так что необходимо было определиться только со способом получения желаемого. В голову ничего, кроме отчаянного членовредительства, не шло. Приходилось остановиться именно на этом варианте. Король позвонил в колокольчик и приказал принести снотворного порошка, объяснив это желанием магистра отдохнуть как следует. Слуги, привычные к любым прихотям господ, не задумываясь доставили желаемое. Теперь оставалось только подсыпать порошок в вино и хорошенько напоить кузена, а там можно будет и приводить свой план в исполнение.

73

Я переоделась для верховой прогулки и теперь терпеливо ждала, когда Мартин уладит все дела с управляющим. Лошади уже были осёдланы и ожидали во дворе, снаряжённые для пикника самым необходимым. Король ещё не выходил, а вот его телохранители в полном боевом вооружении неторопливо прохаживались по двору, лениво посматривая на хлопотавших вокруг слуг.

Мартин отдавал последние распоряжения, то и дело посматривая на входную дверь, из которой с минуты на минуту должен был появиться король. На его боку тоже красовалась перевязь с оружием на случай непредвиденных обстоятельств. Было заметно, что он нервничает, и это было вовсе неудивительно. Никто и никогда не мог быть уверенным в том, что может прийти в голову короля.

Наконец Ральф появился. Лицо его светилось радостью, что совершенно не вязалось с утренними событиями, связанными с появлением в замке Дареса. Мы с Мартином настороженно переглянулись. Такая благожелательность на лице короля могла означать только одно: очередная пакость была уже запланирована и намеревалась быть приведена в действие в самое ближайшее время. В руках Ральф держал пару бутылок дорогого вина из своих личных запасов.

Мне в голову сразу же закралось предположение о неслучайности появления вина в руках короля. Мартин тоже внимательно глядел на бутылки.

– Ваше Величество, вы предположили, что приготовленного слугами вина нам не хватит?

– О, нет, что ты, Мартин. Я ни в коей мере не сомневаюсь в твоих слугах, просто мне хочется побаловать себя именно этим вином. А ты что, возражаешь?

– Как я могу, Ваше Величество? Вы вольны делать всё, что вам заблагорассудится.

– Ну, тогда чего мы ждём? В путь! Покажите мне ваши самые интересные места, а то я уже так давно здесь не был, что ничего не помню. А у меня такое чувство, что поездка окажется просто восхитительной! – сказал король, аккуратно засовывая бутылки в седельные сумки моего коня и как бы случайно пркасаясь к моей ноге. – Надеюсь, леди, вы сохраните это вино для меня?

Я удивлённо посмотрела на короля, но всё же согласно кивнула.

– Я тоже на это надеюсь, Ваше Величество, – поклонился Мартин, недовольно нахмурившись.

Слуги подвели наших коней и мы неторопливо уселись на их спины.

Прогулка по окрестностям ничем примечательным не выделялась ровно до тех пор, пока навстречу нашей дружеской компании из густых еловых зарослей не выскочил огромный волчара. Шерсть на его боках свалялась клочьями, глаза горели каким-то отчаянным азартом. Зверь хищно щерился и рычал. В общем, впечатление он производил довольно-таки опасное. Телохранители тут же выхватили клинки из ножен и оттеснили короля за спины. Волк сделал ещё пару шагов вперёд и угрожающе рыкнул, а затем протяжно завыл, вытянув голову вверх.

Вряд ли именно это событие имел в виду король, когда мы выезжали из замка, но ради справедливости надо отметить, что некоторое разнообразие в прогулку оно явно внесло. Мой конь после вокального номера в исполнении серого взвился на дыбы, отчаянно взбрыкнув ногами, и я, вылетев из седла, упала прямо спину серого разбойника. Сумка с провизией и находящиеся в ней бутылки упали с жалобным звякнаньем на лежащий у дороги плоский камень.

В своё оправдание должна заметить, что испугаться вовсе не успела, пожалеть разлившееся дорогое вино тоже, а вот сменить ипостась – очень даже.

Волк, увидев в своей непосредственной близости диковинного зверя, замер, затем ошалело покрутил головой, недоумевая, зачем в него бросили таким существом. Он втянул в себя воздух, пытаясь определить мой запах, а я, вздыбив шерсть и отчаянно шипя, начала сползать с неудобной поверхности, попутно раздирая волчью спину. Волк же, натужно взвыв и сделав пару неуверенных шагов, остановился, чем я и воспользовалась, с ловкостью и проворством прирожденного древолаза вскарабкавшись на стоящую возле обочины ель. Мартин выхватил свой клинок и отважно бросился на мою защиту. Серый, трезво оценив, что расклад не в его пользу, снова юркнул в кусты, не тратя время на поимку непредвиденной добычи, а мои спутники молча и задумчиво переводили взгляд с лежащей у ног коня одежды на меня в пушистом виде.

Вот так тщательно скрываемое стало общим достоянием из-за какого-то нелепого стечения обстоятельств. Лесная собачка, встретившаяся на моём пути, враз заставила забыть меня, что я человек. Всё-таки кошачья натура в состоянии стресса оказалась сильнее доводов разума...

Мартин недовольно хмурил брови, король ошеломлённо потирал висок, не веря произошедшему, и только телохранители равнодушно позёвывали, не видя поблизости никакой новой опасности. Наконец король не выдержал:

– Мартин?! – негромко то ли спросил, то ли позвал он.

– Да, Ваше Величество? – со вздохом отозвался мой супруг.

– Это то, о чём я думаю? Вернее, о ком...

– Увы, да, – сказал Мартин, спешиваясь.

– Кошка магистра? – снова уточнил Ральф.

– Ну, не всегда кошка... и не совсем магистра... Но это она, – согласился Мартин, пытаясь отцепить меня от дерева.

– Твоя жена?! Кошка? – король изумлённо расматривал сапфировые браслеты , выглядывающие из-под густой рыжей шерсти. – С ума сойти... мне срочно нужно домой. Успокоиться, подумать... – сказал король и развернув коня в обратную сторону, пустил его торопливой рысью.

Его телохранители всё так же молча и невозмутимо развернулись следом, а Мартин, приглаживая мою шерсть, негромко произнёс:

– Ну вот, Таиса, вскрылась твоя тайна. Восхитительная прогулка, ничего не скажешь.

Я виновато лизнула Мартина в ладонь и устроилась поудобнее в его надёжных руках. Супруг поднял с земли ставшую ненужной одежду – менять ипостась я явно не собиралась, – затолкал её в седельную сумку и взял за повод моего коня, всё ещё вздрагивающего и настороженно фыркающего. Потом, не спуская меня с рук, запрыгнул на спину своего скакуна и двинулся следом за королём. Что теперь придёт на ум капризному монарху – оставалось только догадываться.

Когда дорога окончательно опустела и цокот удаляющихся копыт смолк, из-за кустов снова выбрался потрёпанный и поцарапанный волк. Он настороженно поводил носом, выискивая страшного зверя, повредившего его шкуру, но, не учуяв никакой новой опасности, успокоился окончательно и принялся исследовать окружающее пространство. Он был голоден и слаб, что и заставило серого выйти из своего убежища в поисках хоть какого-то пропитания. Обнюхав дорогу и дерево, на котором спасался странный рыжий зверь, волк возмущённо фыркнул и чихнул. Затем, заметив возле дороги разбившиеся бутылки, он обнюхал и их и даже лизнул разлившуюся по траве жидкость. Вкус показался ему интересным, и потому он не успокоился до тех пор, пока не вылакал остатки вина из разбитых склянок, а также не слизнул последние капли с травы. После чего нашёл и оставшиеся припасы, распотрошив сумку. Выпив и закусив, волк довольно потянулся, зевнул... и уснул прямо посреди дороги.

Король, не замечая никого и ничего на своём пути, стремительно направлялся к покоям магистра. И дело было вовсе не в том, что он не верил словам Мартина – уж в их правдивости убеждали собственные глаза. Ральфу непременно хотелось узнать, в результате каких магических экспериментов появилось это чудо, а также выяснить, с какой целью Даресом оно было создано.

Теперь королю казалось, что стали вполне объяснимы попытки мнимой графини избежать более тесного общения, но всё равно оставалось много непонятного, что и хотел Ральф разъяснить при помощи магистра. Пока король шёл к покоям Дареса, ему в голову пришла очень интересная мысль. Он вспомнил, как дважды оставлял кошку у себя, и она ведь в любой момент могла сменить облик. На этом месте Ральф замер: ведь однажды так и получилось, и рыжая красавица оказалась в его постели, хоть и на какие-то доли секунд. А он-то всё гадал, как она пробралась в его покои и как смогла незаметно выскользнуть. Портал, как же! Не было никаких амулетов и переносов. Кошка просто потеряла контроль над своим телом и обратилась! А потом – обратно. Кто бы мог тогда заподозрить кошку?

Холодный пот прошиб короля: а что, если бы она согласилась на его предложение и сменила ипостась в процессе... в процессе, мягко сказать, ухаживания? Да тогда можно было бы навсегда потерять тягу к прекрасному полу!

Король тряхнул головой, прогоняя назойливые видения, и продолжил свой путь. Он даже и не вспомнил о том, что магистр просил его не беспокоить. Собственные проблемы оказались для короля гораздо важнее отдыха Дареса.

Подойдя к покоям магистра, Ральф настойчиво заколотил кулаком по двери. На первых порах этот стук не возымел никакого действия, но по продолжении десятиминутной дроби, выбиваемой на деревянной створке, магистр наконец-то внял просьбе короля и открыл дверь.

Было видно, что Дарес крепко спал. Даже сейчас он ещё полностью не понимал, что происходит, и откровенно зевал, кутаясь в просторный халат.

– Магистр, вы должны мне всё рассказать без утайки! – требовательно начал король, усаживаясь в кресло.

Дарес глубоко вздохнул, потёр слипающиеся глаза и опустился на соседнее кресло.

– Что именно вы хотите от меня узнать? – обречённо спросил маг, приглаживая волосы.

– С помощью какой магии вы получили эту... кошку-графиню?

Сонливость вмиг была смыта волной осознавания смысла слов короля.

– Что с Таисой? – вцепившись в подлокотники, только и смог спросить он.

– Да что с ней сделается, кошка – она и есть кошка, – недовольно пробурчал король.