Текст книги "Запретное Волшебство (СИ)"

Автор книги: Святослав Заставный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Чисто! Давай, как в лифте! Осторожно! – сказал он, протягивая копье.

Наверху было также темно и холодно. Но глаза уже привычно щурились.

Нескончаемые ряды колонн, держащих покатый потолок. Наискосок между ними – укрепительные балки. Внимательно присмотревшись, заметна оплетка из мириад тонких стальных канатов, заплетенных в толстые пучки. Они наматывались на столбы какой-то витиеватой ткаческой вязью.

Это была дополнительная страховка для крепежей буровой установки. На случай, если какие-то манаформы облегчения и укрепления выйдут из строя, соорудили целую страховочную систему.

Чтобы башня не развалилась под весом оборудования, полагаю.

О заброшенности здания напомнил снег, что припорошил добрую треть чердака, из-за дыр в крыше. Коконы здесь тоже были, но те что заметны – явно висели уже не один год.

Сектор лестничной шахты находился буквально в паре сотен метров. Возле нее была, пожалуй, самая внушительная дыра в крыше.

Туда мы и двинулись легкой трусцой.

Мистраля не увидели, а услышали. Как только побежали, тварь последовала нашему примеру, сопровождая движение громким цокотом, похожим на звук каблуков.

Слева, позади.

Едва окинув его взглядом я понял, что это третья степень. Количество манаплазмы в теле превышало больше половины, а значит тварь умеет колдовать. Пускай криво, но мощно. И это же она доказала в следующий миг, метнув нечто белое, от чего веяло доброй десяткой манатоков.

Дитрих поставил стихийный щит, однако его снесло вместе с ним и еще двумя балками впереди, протащив почти десяток метров.

Тварь двигалась быстро, однако количество балок и колонн не позволяло развить максимальную скорость, выступая ощутимыми препятствиями. В отличии от нас, она не могла просто слегка пригнуть голову, чтобы пройти под крестами балок.

Хоть какое-то преимущество.

Между нами было примерно сотня метров. Я припал на колено, вытащив из сумки ракетницу с кластерным носителем и минимальной самонаводкой теплосканера. Пусть мистрали не были теплокровными существами, однако температуры тела паука, на фоне здешнего мороза, оказалось достаточно. Проблемой было попасть по чудищу, а не в одну из перегородок.

Десяток секунд, прицел взял жесткую наводку, я дождался пока тварь выйдет на открытое место.

Снаряд полетел напоминая маленькую комету, издавая глухое шипение. Взрыв был негромкий, но существо снова подало голос. Смесь рева слона и волчьего воя.

Следующий снаряд я заряжал уже на ходу, подбежав к Дитриху. Парня приложило неслабо, но он был в сознании и уже пытался встать.

– Давай, давай! – подгонял я, беря его под плечо.

Когда он встал на ноги, я вновь припал на колено и отправил к пауку следующий снаряд. Пришлось угрюмо отметить, что должного урона первой атакой нанесено не было. Тварь немного контузило. Проломило щиты, даже оторвало одну лапу.

Тем не менее, она двигалась. В нашу сторону.

– ПОГНАЛИ! – крикнул я, срываясь с места и заряжая последний снаряд.

Второй выстрел наконец возымел эффект и мистраль обалдело остановился.

Мы бежали, что было мочи. С завидной периодичностью, нам вдогонку летели до отвращения простые энергетические конструкции поразительной мощности. От одной такой меня едва не убило отлетевшей балкой, а потом – порванным тросом.

Когда оставалось меньше двадцати метров, паучиха все-таки нас нагнала. Ее встретил оклемавшийся Дитрих, более чем достойным кинетическим толчком. Парню хватило сообразиловки не тратиться на что-то сложное. Зато в толчок он вложился от души.

Мистраля отбросило на метров тридцать мимо им же снесенных балок.

Скорее всего немного оглушило. Быстро добежали до стены лестничного прохода. Паук все это время несся нам вдогонку с остервенелым воем.

Мы успели забежать и подняться наверх, прежде чем тварь развалила шлакоблочную стену, вторгаясь на лестничную клетку.

Там ее ждала целая связка гранат из сумки. Я стоял наверху, припав на колено, с последним снарядом ракетницы. Нажав на курок, закрыл за собой двери и рванулся прочь.

Взрыв сложил конструкцию как карточный домик, завалив лестничный проход и участок крыши в пару метров вокруг. Навряд ли тварь выживет после такого. Но даже если так – ей понадобится несколько минут чтобы выбраться из-под завала.

Небо напоминало саму Бездну.

Манашторм вроде шел на убыль, но то и дело мелькали молнии. Я прикрылся руками от пронизывающего ветра и снега, что больно жалил незащищенное лицо.

Площадь на поверхности купола башни, была не особо большой. Буквально несколько сотен квадратных метров, за которыми следовали покатые скосы крыши. Вертолет стоял неподалеку. Диодная зеленая полоса на панели дверки говорила о более чем половине заряда, а значит у нас был шанс хотя бы спуститься в паре километров отсюда. От греха подальше.

Дитрих уже неприкрыто матюгнулся, столкнувшись с очередным терминалом на дверце транспортного средства. К счастью, – там были механические кнопки и войны с лагающими сенсорами удалось избежать.

Я уже подходил к кабине, когда снег передо мной закружился, обнажая лед и выступившие на нем мана-печати.

Чисто инстинктивно, отступил на пару шагов, приготовив дробовик. Дитрих был в кабине и пытался завести технику.

Сразу три росчерка молнии сошлись в месте проявления печати и оттуда выплеснулось облако пара. Сначала сформировало сферу, будто сотканную из ниток нефти, а затем – из нее вышла вышла женская фигура.

Черная роба четко выделяла изящный силуэт, несмотря на то, что лицо было прикрыто расписной керамической маской-магоматоном, скрывающей истинный облик.

Где-то я ее уже видел…

– Руки! – крикнул я, ощущая как тревога выходит на какой-то новый запредельный уровень.

На слова никак не отреагировали, внимательно осмотрев сферу, будто проверяя работоспособность.

Защитного экрана я не ощущал, но что-то подсказывало, чтобы я не обольщался на этот счет.

– Давно не виделись, Тэсс! – прошелестел голос гостьи, от которого мне больно сдавило горло.

– Кто ты?

– Неужели не узнаешь? – хохотнула она, небрежным жестом снимая маску.

Золотые волосы были затянуты в хвост. Красивое, немного кукольное, лицо выделялось пронзительными смеющимися глазами цвета сирени. Едва заметная ассиметричность бровей, над левой из которых, была маленькая родинка. Весь ее образ выражал насмешливое преимущество.

Алиса Луперкаль стояла в нескольких метрах от меня. Живая и здоровая.

– Удивительно, что с каждым разом тебя становиться все тяжелее найти, – хмыкнула девушка. – Оу…

Короткий оценивающий взгляд мазнул по тем местам, где на мне крепились кандалы, под костюмом.

– Быстро тебя посадили на поводок. Забавно. Хотя… так даже лучше.

Посмотрев на мое выражение лица она звонко заливисто рассмеялась и небрежно махнула рукой в сторону вертолета, откуда выбрался Дитрих, готовясь напасть.

Изумрудный колпак накрыл манатропа, отрезая от мира на ближайшие несколько минут. Клетка Аотэпа из тридцати двух манатоков то ли была синтезирована в мгновение ока, то ли заранее готовилась и удерживалась в манаполе ауры.

Что второе, что первое, – задача уровня грандмага.

– Я не понимаю, – процедил я, пытаясь осознать происходящее.

– О, я готова тебе все объяснить, дорогой! Вот только времени у нас почти нет и, если ты хочешь все понять, то тебе надо пойти со мной. Хотя в любом случае придется, – хочется тебе этого или нет. Заметь, – я пришла сама, поскольку хочу перемирия. Дружбы… М-м… Сотрудничества.

Говоря все это, она медленно делала шаги в мою сторону, приближаясь словно хищник к добыче.

И мне было плевать на это. Я ощущал, как подступивший ком в горле, превратился в булыжник, готовый вот-вот раздавить грудную клетку.

– Мои подопечные были несколько грубы, но причиной тому – поджимающие сроки. Впредь подобного не случится. Мы усвоили урок.

Она подошла впритык, упершись животом о дуло дробовика.

Я узнавал Алису, повадки которой навсегда впечатались в подкорку мозга. Ту самую, утерянную в Потоке семнадцатого слоя десять лет назад. От ее знакомой лукавой улыбки веяло нематериальным, отталкивающим холодом. И она искренне наслаждалась, наблюдая мою реакцию.

Словно садист, разрезающий чужую плоть.

Но что-то внутри меня все равно болезненно сжалось. Тепло, вперемешку с морозом, запорхало на уровне желудка, заставив втянуть живот и напрячь пресс. В другой ситуации я назвал бы это бабочками. Сейчас же это напоминало копошение крыс в моих внутренностях.

– Ты же понимаешь, что нам необходимо поговорить? – мягко произнесла девушка, протягивая руку.

Ее ладонь коснулась моей щеки, вытерла пальцем самовольную слезу, сочувственно улыбаясь. Жжение в горле не позволяло ничего сказать, даже издать звук.

– Пойдем! Не заставляй меня тебя принуждать. Пожалуйста!

Выстрел был похожим на хлопок, хотя отдачу я ощутил в полной мере, поскольку оружие было, все-таки, гибридным.

Девушку отбросило где-то на метра два, согнув пополам и едва не опрокинув обратно в черную сферу. Еще до падения она начала меняться, обрастая броней и лишними конечностями.

Трансформация сопровождалась криками довольно разного спектра эмоций. В основном – боли и ненависти. Если щит и был, то какая-то часть дроби его точно миновала, теперь мешая трансформации из лазурита.

С другой стороны – мало кто способен выжить после такого.

Фигуру окутало серое облако, внутри которого происходило превращение, сопровождаясь лазурными всполохами и криками. Смесь скорпиона и богомола, покрытого мана-активной броней, сформировалась довольно быстро. Всего пара секунд потребовалась, хотя я всячески пытался расширить это время выстрелами из дробовика. Опустошив первый, перешел на запасной и, от интенсивности стрельбы, ощутимо занемели руки, отбитые отдачей.

– ТВАРЬ! – донеслось до меня из облака.

Прекрасно понимал, что если она начнет колдовать с такой же легкостью, как пленила Дитриха, то ждать мне нечего.

Я даже не пытался вытаскивать пистолет. Если ее дробовик не берет, то пистолет точно ничем не поможет. Потому, как только патроны закончились, я потянулся к припасенному ранцу дефибрилляции.

Мистралиант почти поменяла форму и была готова вот-вот отреагировать на происходящее. От серого облака, сопровождающего трансформацию в роли некой условной ограды, повеяло силой синтеза, похожей на ветер, пронизывающий саму твою суть.

Мощность заряда выставлена на максимум.

Когда нажал кнопочки на ручках утюжков, по коже и костям прошла неприятная дрожь. Спицы коснулись торса как раз в момент синтеза. Контакт прошел дуговым ударом электроимпульса, от чего нас опять оттолкнуло друг от друга.

Я неловко упал в снег, а вот ее наконец закинуло в сферу портала, но лишь наполовину. Хвост и заднюю часть туловища начало медленно засасывать внутрь, оправдывая мои догадки о природе сферы.

Давно утерянная технология-предшественник “Лестницы Гипериона”, что использовалась, кажется, еще до Гвиссеада. Несмотря на возможность перемещаться практически куда угодно, наибольшая ее проблема – нестабильность, опасность для пользователей. Как впрочем, у всех стационарных порталов и порталов вообще.

Особенно в таких вот случаях, когда начинает затягивать в проход, что может закрыться в любой момент. А затягивать будет, потому что все порталы так работают: ты либо заходишь, либо выходишь. Все что посередине – лотерея с фатальными последствиями. Как, впрочем, зачастую и сами порталы.

Существо держалось клешнями за поверхность крыши, зарядив их манаформами магнетизма, что не давало окончательно пропасть.

– Зря ты так, – прошипел знакомый голос, что наполнился низкими металлическими нотками мистралей. – Без тебя не уйду!

Существо произвело короткий синтез, пригвоздив меня к поверхности крыши, чтобы не сбежал.

От давления по моему панцирю пошли трещины, а на снегу вокруг появились отпечатки магических символов. Вместе с моим телом, она зацепила еще и большой кусок крыши, а это свидетельствовало о снизившемся контроле манаформы.

Могу только представить сколько сил требовалось, чтобы не провалиться в сферу портала сразу. Не ожидал, что их хватит еще и на столь долгое удержание.

Магия получилась гораздо мощнее, чем предполагалось, сжимала тело, перед рывком, который отправит в заданном управлении.

Не надо быть гением, чтобы понять что будет дальше. Обратный кинетический рывок, а затем уход сквозь портал.

Пришедшее в голову, перед тем как меня вновь затащат в Бездну, было довольно рискованной идеей.

Как, впрочем, и все, приходящие в мою горемычную голову.

Когда активная манаформа касается цели, есть небольшой шанс ее повредить. Либо с помощью другой манаформы, либо сильного всплеска энергии, что нанесет ущерб ее целостности.

Странно вообще, насколько часто теперь приходится отдаваться чистому наитию интуиции, вместо привычного планирования. Особенно в, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Благодаря судорожным мыслям при крайне обострившемся сатори, я осознавал огромный риск идеи, однако ничего лучшего мне в голову не приходило. Мысли пронеслись буквально за мгновение, но я успел понять, что буду пытаться сделать.

Уж отправляться с ней я точно не собирался. Одна надежда на огнеупорность и электропроводимость термокостюма. Иначе будет беда.

Я был не в силах толком пошевелить конечностями, но “утюжки” все еще сжимал в руках. Мне потребовалось лишь немного усилий, чтобы крутануть кисти и коснуться спицами собственных ног, зажимая кнопки до упора.

То что напоминало Алису Луперкаль, осознало происходящее слишком поздно.

Энергетическая структура манаформы развалилась, словно распутанный клубок, а по остаточной мана-конструкции пробежала дуга, – прямо в ауру мистралианта. Едва похожая на молнию, она окутала тварь, поражая остатками заряда ранца дефибрилляции.

Заряда хватило и тварь оторвало от земли, заглатывая в коллапсирующий портал.

Что было дальше я уже не видел, завалив голову назад, оседая.

Черт…

Сердце не справилось под напором электричества.

Вообще странно было ожидать от аппарата, что первично рассчитан на кратковременную остановку сердца, чего-то другого. Однако мне не надо было выравнивать ритм при помощи расслабления сердечной мышцы. И после заряда по телу я ощущал только две невероятно болезненные вещи.

Во-первых: у меня лопнул левый глаз, а правый залило кровью, из-за чего все виделось в багровых тонах. Голову разрывало дикой болью и вообще было странно, что я все еще вижу и кое-как соображаю. Уж не знаю, последствия чего это: разряда или разрушения манаформы.

А во вторых: мое сердце так и не завелось, после разряда.

Фактически, – я уже мертвец.

Крайне неприятно осознавать это, находясь в глубоком сатори, когда секунды длятся втрое дольше и остатки деятельности мозга циркулируют одну лишь боль.

Мир медленно затягивало сужающимся темным кругом.

Кроме боли ярче всего ощущалось чудовищное давление на уши и виски. Невозможность сделать вдох вызывает удушье, на которое я не могу даже отреагировать.

Сколько раз я уже оказывался в подобной ситуации?

Ну, сердце остановилось впервые. В остальных случаях была хотя бы надежда.

И стоило оно того? Возможно, пойдя с ней я бы не только узнал и понял происходящее, но и нашел бы другой путь?

Идиот…

Рядом, на краю почти сомкнувшейся темноты, мелькнул лазурный всполох. Силуэт рыси с рогами угадывался скорее в силу привычки, нежели я реально мог его различить.

– Это было глупо, хозяин! – прошелестел его голос в голове. – Но, с другой стороны, она могла бы привести тебя в места, где опасается появляться сама смерть.

– Мог бы и помочь, игнорщик! – подумал я.

Силуэт сокрушенно покрутил головой.

– Не мог. После обретения имени и заключения в кандалы, я отдал всего себя слиянию. Скоро меня совсем не станет.

– Как и меня…

Грим резко осмотрелся вокруг, оскалился, зарычал.

– На этот счет я бы не был столь уверен. Мне жаль, что я не могу помочь.

Я даже подумать не успел, как сквозь почти сомкнувшийся купол тьмы, ворвался белоснежный свет, ослепляя меня. Словно в байках про сияние в конце тоннеля.

По телу пошел жар, будто в жилах тек огонь, мышцы скрутило, а болезненное давление в голове и ушах усилилось до каких-то небывалых масштабов.

Удар.

Меня подкинуло, смешивая свет и тьму в бесконечной карусели.

Удар.

Калейдоскоп образов плывет перед остатками зрения.

Удар.

Я скорее инстинктивно и физически ощущал волнения Потока вокруг себя. Впечатляющее взаимодействие с многокаркасными конструкциями.

Удар.

На этот раз в груди заболело, прошел спазм, в сдавленных ушах отозвалось сокращение сердца. А дальше последовал свистящий вдох, из-за которого меня бы стошнило, если бы тело было физически на это способно в данный момент.

Сквозь красную пелену, я увидел над собой несколько силуэтов полыхающих маной лисиц, обступивших кругом. Над ними разгорался лазурный купол, в который били молнии.

А затем наступила тьма.

Перед тем, как окончательно отрубиться, уже полон безразличия, услышал голос Алисы.

– Я же сказала, что без тебя не уйду.

Глава 16. Горькая правда

1

Анима.

Так звали девочку-мистралианта, похитившую Фрею.

Маленькое чудовище, что увидело смерть, боль и душераздирающую жестокость куда раньше, чем научилось ходить.

Фрея пыталась ненавидеть ее, однако чем дольше наблюдала за ней, тем тяжелее и гаже ей становилось на душе. Уродству трансформации девочки предшествовало увечье куда страшнее, – ее воспитатели.

За любую ошибку, косой взгляд, неправильное слово, либо, попросту, в силу отсутствия настроения, – Анима получала на орехи. И даже то как она била саму Фрею, не шло ни в какое сравнения с “наказаниями”, что сваливались на голову самой девочки.

Девочки? Монстра?

Первое впечатление, сложившееся по отвратительному облику Анимы в форме мистраля, кое-как поутихло. Все эти физические уродства были пылью перед уродством моральным, что провоцировало соответствующее поведение.

За избиение Фрейи с нее, в прямом смысле, содрали кожу. На руках, все что было ниже плечей, поддали сожжению манаформой чистого огня. Особенно сосредоточились на пальцах, где наибольшее количество нервных окончаний. Наказующий, с лицом покойной сестры Фрейи, успокоился лишь когда добрался до мяса, сквозь верхние шары эпителия.

Офицер Луперкаль, может, и позлорадствовала бы такому исходу, если бы не увидела, как спокойно девочка терпит боль.

Слезы текли по ее щекам, лицо покраснело, а на тонкой детской шее вспучились жилы, от сдавленного крика. Однако крик не прозвучал, как Алиса не старалась. За что Анима еще и получила по голове, пока не потеряла сознание.

О, Алиса! Это отдельная тема!

Фрея так и не поняла, что в действительности произошло. Почему два умерших члена ее семьи вдруг воскресли, превратившись в чудовищ? Зачем им понадобилась Фрея и, тем более, Трой? Кем Алиса приходится Аниме?

Ни на один вопрос ей не дали ответа. Наказав девочку, покойная сестра безмолвно провела несколько сеансов синтеза над Троем, а Фрею подвергла полному сканированию ауры, явно в поисках чего-то конкретного. Уж что-что, а покалывание от сканирования, она ни с чем не спутает. Вот только какова причина этого?

Одни вопросы без ответов. Ни на одну реплику Фрейи, Алиса не отреагировала, пригрозив судьбой аналогичной Аниме.

Утомительное дело.

Фрея смотрела на девочку, что угрюмо уставилась на свои ноги, пытаясь прикрыть юбкой острые коленки. От одной мысли о том, что пережил этот ребенок, у нее подступал ком к горлу.

В какой-то момент Анима решила покормить своего питомца. Огромный черный таракан шевелил усиками на ладони девочки, медленно покусывая кубик сахара. Хитиновый панцирь время от времени мерцал слабыми всплесками маны, а девочка смотрела на существо с удивительной теплотой и заботой. Иногда она нежно водила пальцами, с обстриженными под самый корень ногтями, гладя темную броню. Что-то напевая себе под нос.

Но потом, будто вдруг вспоминала, где она и мгновенно хмурилась, напрягалась.

Нормальные дети так радуются котенку или щенку. Однако девочка была явно лишена такой роскоши. Как и большинства других.

Анима привыкла к боли, жила с нею, жила в ней. И нет ничего странного, что подобная методика воспитания вызывала пренебрежение насчет Фреи. В сравнении с девочкой, она действительно была слаба.

Преступно слаба.

– Куда мы летим? – спросила Фрея, наблюдая пролетающие мимо облака сквозь небольшие иллюминаторы.

– Куда надо, – буркнула девочка с места напротив, пряча таракана в кармане сарафанчика.

Они летели в приватном шаттле какого-то ордена, лишенного опознавательных знаков. Их сопровождал квартет бойцов, также без лычек, закованных в стелс-броню.

Убийцы. Два манатропа, два мага.

Это было видно даже невооруженному глазу Фрейи. Каждый, вроде бы, в стандартном наборе экипировки, но отличались детали. У всех свои наборы оружия помимо амуниции. Два ножа, два меча. Уникальные дизайны, – неброские, но практичные. Фазокристаллы излучали внушительную мощь. Значит не мистралианты. Уже радует. Черная броня, прилегающая к телу, как вторая кожа, и способная маскировать от большинства средств обнаружения, только подчеркивала образ.

Мана-негативные кандалы притупили чувства. Отголоски манаполей и аур теперь давались тяжело. Что на самом деле из себя представляли убийцы, Фрея могла только догадываться.

Двое из них вели шаттл, а двое – дежурили рядом.

– Не волнуйтесь тэрра Луперкаль! – внезапно заговорил один, слева от входа в кабину пилота. – Скоро наша остановка!.

Голос походил на металлический лязг, из-под тактического шлема. Даже акцент не определить.

Фрея поежилась от несуществующего холода. Очередной взгляд на девочку, вызвал у той злобный оскал. Пришлось пялиться в пол пока не закончиться путешествие.

Спустя полчаса они действительно пошли на снижение, приземлились.

Девушка привыкла к вынужденной беспомощности, потому не перечила, когда ее мягко взяли под руку, повели на выход.

Опустившийся пандус впустил свежий воздух, наполненный запахами весны.

Снаружи оказался пологий склон горы. Высокие травы и цветы укрывали все вокруг ковром, медленно переходя в густой лес вдалеке. Редкие низкие тучи плыли над множеством горных холмов, разделенных широкими долинами с полноводными реками.

Они находились на вершине. Было солнечно, ветрено, спокойно.

– Тэрра Луперкаль, нам сюда! – сказал боец ненавязчиво, но настойчиво, подталкивая девушку в противоположную от пейзажа сторону.

Сначала она не поняла куда ее ведут, увидев нечто вроде холма. Прищурившись, рассмотрела каменное сооружение, заросшее бурьяном и мхом, утопленное в грунте.

Это был туннель внутрь горы. На верхушке всхолмления цвело странное дерево без единого листика. Крючковатые ветви словно специально формировали диковинный силуэт креста.

Фрея подумала, что ей показалось. Однако Анима окинула крест крайне угрюмым взглядом и явно не горела желанием идти в сторону туннеля. И, тем более, – внутрь.

Неприятное давление ощущалось от этого места. Какая-то необъяснимая тревога. Фрея мимо воли поежилась, осмотрела руку, где появилась гусиная кожа, хотя вокруг было вполне тепло.

Это было нечто сродни прибытию мистраля, но без мороза. Анима в обычной форме таких эффектов не вызывала. Только когда начинала манипулировать Потоком.

– Что это за место? – спросила Фрея.

Девочка-мистраль окинула ее неодобрительным взглядом, скривилась. Она, может, и хотела что-то сказать, но ее опередил все тот же боец, что говорил раньше.

– Это наш пункт назначения, тэрра Луперкаль! Скоро вы сами все увидите!

Подойдя к арке входа, что-то странное нашло на нее. Волнение дошло до своего пика, принося нечто сродни галлюцинациям. Словно обрывки образов, видений.

Ей казалось, что небо потемнело, наполнившись черными тучами. Лазурные и багровые молнии были повсюду, а крестовидное древо безостановочно росло, увеличиваясь в размерах. Его силует заслонял холмы, горы, материки, небеса, планеты, звездные системы и дальше, дальше, дальше…

Пока все не было поглощено, погребенное под его тенью.

Фрея вскрикнула, сама не понимая что на нее нашло и попыталась вырваться, убежать. Железная хватка бойца была ей ответом. Он даже не использовал магию. Просто удержал ее, словно беснующегося котенка.

– Не надо волноваться, тэрра Луперкаль! Скоро вы привыкнете! – с нотками холодящей любезности произнес он.

Обалдевшая девушка покрутила головой, вновь наткнувшись на взгляд Анимы. Что-то странное сейчас было в нем. Будто она увидела там нотку сочувствия.

– К этому невозможно привыкнуть, – тихо бросила девочка-мистраль и, стиснув зубы, вошла в темноту.

Бойцы запустили дронов-фонарей, тоже вошли, подталкивая Фрею.

Шли больше часа. Она только успела порадоваться, что была в кроссовках. В привычных туфлях давным-давно сломала бы себе хребет в здешних песках. Куча камешков, булыжников, ям и колдобин. Этим путем навряд ли пользовались последние пару сотен лет.

Девушка надеялась, что со временем привыкнет к гнетущей атмосфере.

Ошибалась. Чувство давления только усиливалось, словно приходилось входить в речку, норовящую снести течением.

Свет впереди появился неожиданно, спустя несколько километров и пару часов.

Дроны влетели в большой зал, заставленный преломившими колена статуями. Словно рыцари, они опирались на полуторные мечи, расположившись вокруг площади в центре помещения. Там находился внушительный пьедестал, где стоял человек.

– Ох, а вот и вы! – с нотками радости произнес мужчина в керамической маске-магоматоне.

– Папа… – прошептала Анима, став как вкопанная и нахмурившись пуще прежнего.

2

Периодически перед глазами то всплывали, то гасли вереницы образов. Мелькал свет, наступала тьма. О самочувствии сложно что-то сказать. Я очень слабо осознавал происходящее. Тонкая грань между забытьем и осознанностью окончательно размылась, когда разум заполонила боль.

Сколько всего должно свалиться на мою дурную голову, чтобы я наконец смог просто отдохнуть? Все эти погони за деньгами, возвращением силы, самой силой, властью, независимостью и той эфемерной свободой не принимать сторонний диктат, а жить как тебе угодно…

Как же я устал от всего этого. Еще задолго до истории с мистралями, бандитами, Орденами и прочим. Говорят, что лишь в борьбе ты по-настоящему живешь. Что-то я не ощущаю наслаждения от подобного сражения. Возможно, потому, что в основном огребаю именно я?

Фуф… Надо было улетать на курорт вместе с Эрбэ…

– Загрызу-у-у-у! Ага… ага… ага…

Лязг металла сопровождался оборванными репликами. К собственному удивления, беспамятство отступило. Из горла вырвался скрипучий стон.

Ощущения, будто меня несколько раз переехал бетоноукладчик. Тем не менее, я открыл глаза. Удивительно, что я видел четко и ясно. Ранений словно и не было.

Под расписным потолком, прямо напротив меня, висела картина изображающая сражения магов против исчадий Бездны. Какая-то из интерпретаций Великого Исхода, полагаю. Гвиссеад всегда будет в моде.

Поднявшись, отметил что меня переодели в балахон, схожий с халатом. Нижнего белья я не почувствовал, а вот мана-негативные кандалы пропали. Поток я ощущал в полной мере, как, впрочем, и прежде. Но теперь мог к нему прикоснуться.

А вот Грим на мысленный запрос не отвечал, как и прежде.

Видимо, на GPS-трекеры теперь можно не надеяться.

Я находился в огромной гостиной, на мягком диване. Рядом стоял журнальный столик на котором паровал свежезаваренный кофе.

– Ты-ы-ы-ы… мелки-и-и-ий… рыжи-и-ий…

– Закройся, – сказал я, поворачивая голову к существу с лицом Фархата.

Мистралиант сидел на цепи возле камина, заливая слюной лохматый шерстяной ковер.

– Как грубо, – хмыкнул женский голос за спиной. – Я ожидала от тебя больше почтения к бывшему наставнику.

Садясь, я потер виски, ощущая головокружение. Алиса стояла у окна, пила кофе.

– Мой наставник мертв. Это даже животным сложно назвать.

Девушка искренне рассмеялась.

– Тут не поспоришь. Тем более, что он действительно погиб. Это всего лишь, м-м, – она задумчиво коснулась пальцем губ. – Неудачная попытка схитрить. Увы, от Бездны не спасает даже клонирование.

Я удивленно выпучил на нее глаза, не веря услышанному.

– Что? Клонирование? Ты шутишь?

– С чего бы? Отец сам создал “это”, в ходе исследований. С его помощью, он хотел выжить во время ритуала, которого, увы, было не избежать. Использовать клона, временно переместив часть разума и ауры. Что же… Обрядовая магия оказалась куда более разборчивой, чем того можно было ожидать. Я приложила максимум усилий, чтобы спасти хотя бы часть отца, но… – девушка развела руками, посмотрев на существо через плечо. – Тот кусочек ауры, что удалось сохранить, оставил вот это. Безусловно, там есть частица Фархата Луперкаля, однако она ничтожно мала.

– Я не знал этой стороны его исследований.

– О, поверь – ты вообще мало что о нем знал. Как и о большинстве происходящего.

Я пропустил эту реплику мимо ушей. Вопросов было слишком много и навряд ли хоть на один из них нормально ответят. Обстановка буквально кричит о преимуществе надо мной. Даже без кандалов я навряд ли смогу что-нибудь сделать.

Разве что с помощью Атрибута и то не факт.

Девушка прошла от окна и села в кресло напротив, закинув ногу на ногу. Ее лукавая улыбка прекрасно подходила к образу аристократки, погрязшей в паутине интриг.

– Ты его убила?

– Можно и так сказать, – скривившись, она закрыла один глаз.

– Это как? – нахмурился я.

– Ритуал он проводил самостоятельно. Скажу больше – я была категорически против этой идеи, но отцу не докажешь. Он подготовил все, чтобы, как он считал, иметь возможность спастись. Как видишь, – не сработало.

– Значит, – я обвел пальцем Алисы и Фархата. – Вы и есть тот самый Ритуалист?

– Отнюдь, – усмехнулась девушка. – Ну, разве что, – частично. Даже отец не обладал достаточным мастерством, чтобы провести нечто подобное.

– Целый кружок кройки и резни собрали, значит?! – съехидничал я, но удовлетворения от этого не получил. Скорее наоборот, только приблизил надвигающуюся лавину отчаяния.

– Скоро ты сам все увидишь.

Я отпил кофе, распуская по телу тепло.

– Что с твоим Атрибутом? – спросила девушка.

– Так вот зачем я тебе?

– Это разве единственный вопрос, что ты хочешь мне задать?

– О, я может и хотел бы тебя спросить раньше. Но сейчас… Все и так понятно.

– И что же тебе понятно, Тэсс?! – поинтересовалась она, уперев в меня холодный взгляд.

– То, что я не хочу иметь никакого отношения к происходящему, чтобы это ни было.

Я кряхтя откинулся на спинку дивана, ответив девушке аналогичным взглядом.

Это все слишком сильно мне надоело.

– Поздно, Тэсс! Поздно! – она улыбнулась уголком губ. – Твое мнение далеко не решающее и никогда таковым не было. Ты – всего лишь винтик, внутри огромного механизма, запущенного задолго до твоего рождения. И моя задача – вернуть тебя на твое законное место. Чтобы ты мог выполнить задачу, возложенную на тебя природой.