Текст книги "Все кошки возвращаются домой (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глава 5. Гонка на выживание

Честь проводить совет на сей раз выпала магам, и они подошли к делу со всей серьезностью. «Местом икс» совершенно закономерно выбрали Академию – ведь фактически это был целый научный городок, в котором кто-то учился, кто-то уже проводил самостоятельные исследования, а кто-то работал – и не всегда преподавателем. Хватало и сопутствующих специалистов – от врачей до архитекторов.

И вот сейчас все возможные ресурсы, человеческие и материальные, были задействованы, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокими гостями.

Студентов привлекли к созданию охранных заклинаний. Наиболее способные и умелые возводили под руководством преподавателей защитные контуры. Ученики с младших курсов обеспечивали старших энергией. Изменения постепенно проникли даже в суровый быт Академии. Сбежали из промозглых коридоров старинные их обитатели – сквозняки. Затянулись неряшливые трещины на штукатурке, посветлела и разгладилась краска на подоконниках, прежде вздутая от сырости серыми пузырями. Обшарпанные стены застенчиво прикрылись гобеленами и картинами, а магические огни под потолком торжественно сложились в подобие созвездий.

Что уж говорить о зале, отведенном для совета! Помнится, во время исследования «бездны» мы собирались за простым столом из плебейского пластика и обсуждали ход эксперимента под уютные запахи свежего кофе и имбирного печенья. Но нынешнее место заседаний было гораздо более официальным… нет, пожалуй, даже роскошным. Мягкие ковры темно-зеленого цвета устилали пол от одной стены до другой, посередине стоял круглый стол из черного дерева с вмонтированными в столешницу кристаллами-проекторами. Удобные сиденья и спинки кресел располагали, скорее, ко сну, нежели к переговорам. А на потолке, гипнотизируя взгляд, медленно плыли по кругу солнце и месяц.

По совету Максимилиана, мы пришли на совет заранее, одними из первых. Машинально я поискала глазами Холо, но, разумеется, не нашла. Похоже, консультант не шутил, когда приходил прощаться навсегда… И от этого почему-то стало немного грустно.

Рассадку за круглым столом утвердили задолго до начала собрания. Я легко отыскала свое место: на лакированной столешнице перед каждым креслом лежала аккуратная папка цветом точь-в-точь, как ковер, причем именная. Например, в верхнем правом углу моей папки значилось лаконичное «Найта». Такая же подборка материалов полагалась и Максимилиану.

Дэйра на совет не пригласили.

Вообще доступ был ограничен очень строго. Меня пригласили как фокус звезды, Максимилиана – как одного из самых могущественных князей. Кроме него, из шакаи-ар на совет явились еще Тантаэ, Акери, незнакомая мне княгиня, которую Ксиль представил шепотом как Эне Рай, и некий Калиран. У него, по словам все того же Максимилиана, был один из самых многочисленных и сильных кланов.

За равейн говорила Риан, хотя Триада Искусств присутствовала полностью. Малин сидела у окна в мягком кресле, смежив веки. Ее черные гладкие волосы, как наэлектризованные, облепили обивку. Мелисса, опираясь на спинку, глядела сквозь стекло на слепяще-белые склоны, но, кажется, видела что-то свое. Остальные королевы предпочли остаться в Замке-на-Холмах, а на совет посмотреть через проекцию, сотворенную девятью сестрами Иллюзиона.

Делегация из Пределов также оказалась весьма немногочисленной. Приехали в Академию несколько десятков аллийцев, а на совет пришли всего четверо. Сам посол – высокий аллиец с темно-синими волосами, перевитыми в жгут с серебряными цепочками. Его секретарь – юноша со скромной золотистой косой и совершенно удивительными глазами цвета дождливого неба. Телохранитель – маг, да такой силы, что никто из людей не позволил себе и намека на улыбку при взгляде на его одежды нежно-розового оттенка и крупные лиловые кудри. Только Малин, проснувшаяся незадолго до начала совета, уставилась на него неприлично пристально. Я же наметанным взглядом определила в маге бунтаря и возмутителя спокойствия – такого же, как Дэриэлл, и невольно посочувствовала людям. Четвертым аллийцем оказался советник Меренэ по безопасности – среднего роста мужчина с невыразительными тусклыми глазами и светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Он все время держался рядом с магом – наверное, давал советы по своему профилю.

– Посла зовут Тарегор эм-Ниату, – жарко зашептал Максимилиан, склонившись к моему уху. – Синий и серебряный – это цвета дипломатов. Не смотри, что эм-Ниату с виду напоминает ледышку – на самом деле за тоненькой скорлупкой самоконтроля у него такая буря бушует… Я не могу пробить ментальную защиту ни у кого из этой четверки, но посол буквально истекает эмоциями. Как будто кусок сочного мяса, завернутый в белоснежную салфетку. М-м-м, вкусно? – провоцирующий смешок опалил мне висок.

– Очень оригинальная шутка, – скептически откликнулась я, пристальней приглядываясь к послу. Его лицо казалось таким же вежливо-бездушным, как улыбки на карнавальных масках. – Не слишком-то он дружелюбный. Я думала, что дипломаты должны располагать к себе…

– У аллийцев немного другое представление о дипломатии, – с удовольствием пустился в объяснения Ксиль, которому нравилось играть роль наставника. Он даже стал казаться взрослее – не мальчик восемнадцати-девятнадцати лет, а молодой мужчина. Но говоря откровенно, в те минуты, когда князь не паясничал, я уже с трудом могла представить его в образе подростка. – Человеческие государства чаще разговаривают с позиции равных. Редкое исключение – когда сверхдержава находит точки соприкосновения со страной третьего мира. Но аллийцы – другие. Они говорят даже не с позиции силы, как шакаи-ар или равейны, а с позиции древности. В Пределах для дипломата улыбнуться дружелюбно – все равно что лицо потерять. Поэтому лучшее правило для тех, кто вступает в переговоры с аллийцами – «смотри не какделают, а чтоделают».

Слушая Ксиля, я не могла с ним не соглашаться. Сородичи Дэриэлла надменность считали самым подобающим тоном при общении с иноземцами. Редкое исключение составляли обитатели Кентал Савал. Но Тарегор эм-Ниату не был похож на изгнанника, так что его маска подходила ему в совершенстве.

– С послом все ясно, а что скажешь о других? – я кивнула на остальных.

Максимилиан сощурился, окидывая троицу цепким взглядом.

– Секретарь… Ну, этот мальчик с косой… Зовут его Шинтар эм-Ниату, хотя магам он был представлен, как происходящий из рода Шивар. Шинтар эм-Шивар, звучит?

– Звучит, – согласилась я, не понимая пока, к чему ведет князь.

– Но дело тут не в красоте звучания… как думаешь, в чем? Почему Шинтар путешествует инкогнито, так сказать? Догадаешься или не сможешь? – подначил меня Ксиль.

– Не знаю, – растерялась я – и задумалась.

Кроме красивых глаз, в секретаре не было ничего особенного. Тщательно причесанный, в скромной одежде тех же традиционных сине-серебряных цветов, кроткий и тихий – обычный юноша, словом. Я еще раз прокрутила в голове то, что сказал Ксиль, и у меня появилась догадка.

– Так… погоди. Если он носит чужую фамилию… Скорее всего, это род его матери, – уже после первых же фраз я начала путаться в собственных мыслях, но Ксиль поглядывал одобрительно. – Ну, не важно. Шинтар, скорее всего, близкий родственник посла, возможно, даже сын… Его готовят в преемники, так? Но чтобы не подставлять юношу под удар, выдают за секретаря, – с гордостью, что уж греха таить, подвела я итог. – Ну, как сын известного писателя может взять другую фамилию, чтобы его не путали с отцом…

– Вернее, как шпиона выдают за «атташе по вопросам культуры», чтобы дать ему официальный повод находиться в чужой стране. Не сложно додуматься до этого, если знать настоящее имя мальчишки, – снисходительно улыбнулся Максимилиан. – Да, все верно. Только вот об одном ты догадаться не могла: Шинтар – сын незаконной дочери Тарегора. Грехи юности, так сказать. Мальчик оказался умнее «официальных» отпрысков главы семейства, поэтому наследником, скорее всего, станет он. Решение об этом принято было всего пару месяцев назад, кстати, – лукаво подмигнул мне князь.

Я только покачала головой, чувствуя себя донельзя удивленной. Для аллийца сделать выбор не в пользу родных детей – нечто невероятное. Видимо, с приходом Меренэ действительно начало меняться многое. Нарушение традиций в пользу целесообразности становилось, похоже, хорошим тоном…

– Может быть, ты и права, хотя я бы не надеялся на скорый и очевидный результат реформ, – с сомнением взъерошил пятерней белесые пряди Ксиль. – Так. Следующий – маг. Зовут его Ирсэ, и больше никаких упоминаний о нем я не нашел, хотя сила у него такая, что аж зубы сводит, – признался князь. – Такое чувство, что он просто возник из ниоткуда. И если ментальные щиты на членах делегации за авторством этого Ирсэ, то я бы не советовал кому-либо задирать аллийцев. Коли уж у них «в запасе» сидят такие мастера… – восхищенно покачал он головой и вдруг оживился: – Кстати, зуб даю, что локоны у него от природы другого цвета, гораздо менее провокационного. Конечно, мысли его я читать не могу… Но вот запах красителя не спутаю ни с чем.

Я исключительно в качестве эксперимента попыталась прощупать защиту мага. Осторожно коснулась одной нити, другой – едва-едва, чтобы «звон» не пошел. Ирсэ действительно был силен – мне он казался ярко полыхающим костром, но картинка почему-то двоилась. Еще одна линия обороны? Надо бы присмотреться потом повнимательнее, вдруг пригодится…

Маг внезапно обернулся и окинул меня цепким взглядом, а потом склонился к советнику по безопасности и что-то зашептал ему. Я поспешила выпустить нити и вернуться к разговору с Ксилем.

– Ладно… А последний? Имя у него звучит как-то знакомо.

– Гилеар эм-Лайто? – задумчиво протянул Максимилиан. – Да. Мне даже все время кажется, что я господина советника где-то видел. Но как ни стараюсь, вспомнить не могу. Просто загадка… Ну, о нем тоже известно немного. Возраст – примерно полторы тысячи лет, долго работал где-то в аллийских аналогах службы безопасности. Биография – тайна за семью печатями. Впрочем, для этой братии такое не редкость, – махнул он рукой.

Я посмотрела было на таинственного Гилеара, но наткнулась на встречный взгляд, внимательный и слегка насмешливый, смутилась и быстро отвела глаза. И то верно, хватит уже разглядывать – не в зоопарке… Из-за навешанной на аллийцев защиты зрение и так играло со мной злые шутки – даже померещилась среди делегатов как-то раз кроваво-алая шевелюра Меренэ.

Входные двери вновь бесшумно распахнулись, впуская последних гостей. С огромным удивлением я опознала в светловолосом мужчине, облаченном в безупречный костюм-тройку, Эмиля. Что здесь забыл морской змей, интересно? Или истинные ведарси тоже решили поучаствовать? Или их кто-то вынудил?

– Если кто и вынудил, то сама жизнь. Древние опасны для всех, – пожал плечами Ксиль.

Возможно, он хотел сказать что-то еще, но тут солнце и луна на потолке загорелись ярче, знаменуя начало совета. Я сразу же выпрямила спину и стиснула пальцами папку, ощущая себя в этом зале совершенно лишней. Боги, лучше было бы Айне сюда послать, уж ей-то информация гораздо нужнее…

На противоположной от меня стороне стола зашевелился грузный мужчина в темно-вишневом мундире с нашивками. Похоже, пальму первенства в переговорах с Орденом у Академии отобрали военные.

– Рад приветствовать вас, господа, – голос у мага оказался довольно приятным – баритон с хрипотцой. – Хотя многим из вас я уже был представлен, думаю, мне стоит еще раз назвать свое имя – Александр Старман. Я счастлив видеть среди нас делегатов из Аллийских Пределов, – он отвесил удивительно изящный для его комплекции поклон в сторону синеволосого посла. – Также мне приятно было узнать, что равейны, шакаи-ар и ведарси готовы оказать магически одаренному сообществу поддержку в надвигающемся конфликте. Однако героями, не побоюсь этого выражения, нынешнего заседания я назову смелых представителей Ордена Порядка и Созидания, решившихся пойти против правящей элиты, – он широким жестом указал на уже знакомого мне невысокого потливого мужчину. – Господин Рамиту, предоставляю вам слово.

Инквизитор откашлялся, поправил узел галстука… и началось.

После короткого вступления, в котором смотритель благодарил всех собравшихся за внимание, последовала череда докладов. Их копии мгновенно появлялись в тех самых зеленых папках с золотым тиснением. Графики, цифры, фотографии… Кристаллы, вмонтированные в столешницу, проецировали образы – фрагменты воспоминаний участников орденских исследований, «съемки» с мест, где Древние выходили из под контроля… Не знаю, как другие, а у меня уже на втором докладе в горле пересохло, а руки начали мелко, противно дрожать – нервное.

Та атака на Зеленый город оказалась не первой – и далеко не единственной. Уже не одно десятилетие Древние и связанные с ними инквизиторы планомерно истребляли всех равейн, принадлежащих к сферам Эфемерата девяти отражений, Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Поначалу эти акции маскировались под «доказательство права» – то-то участились случаи, когда молодые равейны погибали.

Но около четырех месяцев назад, после того, как мы с Максимилианом атаковали одну из исследовательских баз, политика Ордена изменилась. Охотиться на равейн стали практически в открытую. Древние фактически подмяли под себя значительную часть инквизиторов.

И многим смотрителям это не понравилось.

И когда месяц назад председатель Совета Семнадцати, ставший фактически рупором своего Древнего, вынес на голосование вопрос о допустимости убийства целителей и пророков, мотивируя это тем, что «в грядущей войне такого преимущества на стороне врага быть не должно», чаша терпения здравомыслящей части Ордена переполнилась.

Именно поэтому сейчас один из таких отступников, Виктор Рамиту, зачитывал нам, исконным своим врагам, совершенно секретные сведения.

– …точное количество людей, заключивших договоры с Древними по образцу Сервиольского – двести одиннадцать человек, – голос инквизитор звучал ровно и напряженно, как низкое гудение электрических проводов. – Их биографии, а также сведения об особенностях и уязвимых точках в защите Древних вы можете найти в папках перед вами. По имеющимся сведениям, в настоящий момент эти пары рассеяны по всему миру. К счастью, у нас есть возможность отследить их местонахождение с точностью до двухсот километров.

Инквизитор прервался, чтобы глотнуть воды, и Малин, внимательно наблюдавшая за ним на протяжении всего доклада, вдруг спросила, звонко и по-детски непосредственно:

– И что же вы предлагаете делать с этими Древними?

Господин Рамиту замешкался, и зал вдруг наполнился мягким смехом, похожим на шелест волн. Я завертела головой в поисках того, кому было так весело. И вздрогнула, когда поняла, что смеялся Акери – по-шакарски хищно, открывая взглядам великолепные белоснежные клыки и предвкушающий блеск в глазах.

– Что делать, моя девочка… – внезапно оборвал он смех, в одно мгновение становясь смертельно серьезным. – Убивать, конечно. Охотиться друг на друга – они на нас, а мы – на них. Вопрос в том, кто окажется быстрее.

Я представила себе эту гонку на выживание, и мне сделалось дурно. Если нашими противниками будут не слабейшие демоны, вроде тех, что обитали на разрушенной базе, а умные, изворотливые и коварные, как Рэй… Переловить их будет непросто. До сих пор мы давили демонов числом, но в охотничьей группе главное – мобильность, значит, на этот козырь рассчитывать не приходится.

«Ты уже рассуждаешь так, будто тебя включили в поисковый отряд», – нахально вклинился в поток моих мыслей Максимилиан.

Я нервно облизнула губы, пролистывая папку. Боги, сколько фотографий… а этот городок на морском побережье в Заокеании – его тоже стерли с лица земли? Похоже, что да…

«Ты же не думаешь, что я останусь в стороне, Ксиль? После Зеленого? После того, что случилось с Джайян?»

«Раньше ты держалась иной точки зрения на свое участие в войне и в большой политике», – нейтрально заметил он.

На одной из фотографий, четких, цветных, было ярко-голубое пятно среди груды серого бетона и вывернутых с корнем деревьев. То ли занавеска, то ли женское платье…

«Многое изменилось, – я перевернула лист подрагивающими руками и с силой провела пальцами по бровям, изгоняя головную боль. – Понимаешь, мой дар ведь в группе риска – эстаминиэль Дэй-а-Натье. Если я не пойду на войну, то война придет ко мне сама».

Я перевела взгляд на папку и вздрогнула. Со следующего листа на меня смотрела, улыбаясь, Джайян. Заголовок гласил: «Инцидент в Зеленом городе, февраль…».

И, ниже, – длинный перечень фактов. Сотни жертв – каждая перечислена поименно, фотографии разрушенных домов, выкладки и выводы.

«Предположительно, группа из девяти человек, включая двух Древних, вошла в город утром, около семи часов двадцати трех минут…»

Утром. Как раз тогда, когда я была в резиденции Северного клана, отсыпалась после трудного перелета. Или, возможно, завтракала. А Зеленый громили…

«…высока вероятность того, что группу шестнадцать-ноль интересовала эстаминиэль Ната Верманова, известная также как Дэй-а-Натье, Найта или Ар-Нейт…»

Они искали меня. Ксиль как-то сказал в шутку, что у инквизиции я, наверное, уже как заноза в пятке. Вечно путаюсь под ногами… Сначала – свидетельствовала против Ордена, когда мы с Максимилианом прошли по Пути Королев. Потом была «сирена» на морском побережье, лосты в Заокеании, спасение детей ведарси и разрушение базы в горах…

Они искали меня – но наткнулись на Джайян.

«…возможно, вторая попытка найти заложника, ввиду отсутствия кровных родственников предполагаемой жертвы в зоне досягаемости…»

«…привело к разрушению так называемой звезды и уменьшению боеспособности равейн в данном регионе…»

Я стиснула зубы. Ну, будет им «боеспособность». Говорят, главное не возраст, а опыт… Что ж, опыта сражений с Древними у меня предостаточно.

А дискуссия за круглым столом тем временем вышла на новый этап. Наконец-то начали звучать конкретные предложения о совместных действиях.

– Кланы шакаи-ар не останутся в стороне, – спокойно и уверенно говорил Тантаэ, выпрямившись в своем кресле, как на троне. – Полагаю, что целесообразным будет ввести патрулирование во всех городах, где проживают входящие в группу риска. Возможно, чувствительность ар-шакаи, особенно новообращенных, и не позволит найти затаившегося Древнего, но любой локальный конфликт поможет обнаружить в кратчайшие сроки.

– Пределы также окажут посильную помощь, – мелодичным голосом продолжил Тарегор эм-Ниату. – Сейчас наши границы полностью изолированы. Проход в Пределы осуществляется только через определенные точки. Также на территории большинства крупных поселений введена в действие магическая поисковая программа «сеть», разработанная Повелительницей Меренэ. Пределы переведены на военное положение. Мы можем предложить убежище всем несовершеннолетним или по иной причине не могущим защитить себя равейнам, – улыбка посла потеплела. – Надеемся увидеть списки нуждающихся в кратчайшие сроки.

Риан переглянулась с Мелиссой и Малин.

– Через шестнадцать часов списки будут у вас, – сказала она уверенно. Тарегор медленно кивнул:

– Замечательно. В таком случае, к эвакуации мы приступим сразу же, как появятся точные данные. Что же до остального… – тонкие пальцы аллийца нырнули в пышные складки синей накидки и извлекли маленькую шпильку с драгоценным камешком. Эм-Ниату прищелкнул ногтем по нему, и простенькое украшение выплюнуло на стол стопку бумаги, перевязанной ленточкой. – Здесь находятся списки артефактов и материалов, которые Повелительница Меренэ от имени Пределов может передать безвозмезднов фонд борьбы с Орденом, – на этих словах инквизитор поморщился, будто глотнул лимонного сока без сахара. Тарегор же, как ни в чем не бывало, продолжил: – К сожалению, помочь мы можем только ресурсами, так как большая часть магов, военных и целителей уже задействована в обороне государства…

В стороне действительно не остался никто. Маги предоставили «человеческий ресурс» – почти двадцать тысяч рекрутов, а также лаборатории и исследовательские центры. Разведку и поиск Древних на себя взяли шакаи-ар совместно с перебежчиками из Ордена.

Было решено создать сорок девять «групп реагирования». В каждой – от четырех до восьми участников. Обязательным условием стало присутствие в группе равейны не ниже второго ранга, чей дар относился к одной из опасных для Древних сфер. Собственно, поэтому отрядов и вышло всего сорок девять – не так-то много оказалось аш-эстиль и эстаминиэль, принадлежащих Тьме, Свету, Эфемерату девяти отражений, Жизни и Смерти.

И, разумеется, в одну из этих групп вошли Максимилиан и я. «Прикрывал» нас Акери со смешанным отрядом из Крыла Льда и равейн третьего ранга.

Кроме меня и Ксиля, в группу включили Дэриэлла в качестве целителя и Корделию – весьма могущественную княжну, как выяснилось. Для того чтобы разнообразить состав участников, Тантаэ предложил взять в спутники еще и ведарси. Благо связей с лостами у Пепельного клана было предостаточно.

После этого началось долгое и нудное выяснение технических подробностей и споры о финансировании. Максимилиан великодушно отправил меня домой, к Дэриэллу. Это было весьма кстати – голова болела ужасно, до тошноты.

В коридоре меня в два шага нагнал тот самый секретарь посла, аллиец с толстенной золотистой косой через плечо.

– Господин эм-Ниату выражает обеспокоенность вашим самочувствием, эстиль Найта, – произнес он, скромно опустив взгляд. – Полагаю, уважаемый князь Максимилиан не будет возражать, если я осмелюсь проводить вас до покоев?

– О… – растерялась я. С чего бы ему возражать, интересно… – Полагаю, не будет. Но вам не обязательно меня провожать, я не настолько плохо себя чувствую – просто голова болит.

– Я настаиваю, – медово улыбнулся Шинтар, подставляя мне локоть, чтобы я могла на него опереться. У аллийцев подобный жест в обиходе принят не был, значит, секретарь либо долго жил среди людей, либо пытался оказать мне любезность. Во всяком случае, игнорировать такое предложение не стоило. – Идемте, эстиль Найта. Правда, я не знаю дороги…

– Думаю, не заблудимся, – в тон ему ответила я, так же застенчиво опуская ресницы. – Благодарю вас за помощь. Вы очень добры.

– Право, не стоит…

Разговор в том же вежливо-туманном стиле мы поддерживали до самых дверей моей комнаты. Господин эм-Шивар похвалил убранство замка, отметил предупредительность магов и посетовал на холода. Я, в свою очередь, вспомнила о прелестных садах Кентал Дарсиль и восхитилась чистым горным воздухом, а потом мы вместе с секретарем поворчали на стремительность человеческого прогресса и разрушительное его влияние на дикую природу.

Словом, это была самая настоящая светская беседа в аллийском духе.

На лестничной площадке я собралась было распрощаться с любезным секретарем и поблагодарить его вновь за заботу. Но он неожиданно подобрался. Черты его слегка заострились, взгляд стал цепким, а голос – вкрадчивым, когда Шинтар спросил как бы невзначай:

– Скажите, а вы не могли бы мне подсказать, где я могу найти Дэриэлла эм-Ллиамата? Насколько мне помнится, он ваш наставник…

– Дэриэлл живет здесь же, – простодушно ляпнула я, приоткрывая дверь, и, спустя секунду, сообразила, что целитель в новом своем качестве может и не обрадоваться гостям. – Если хотите, могу что-нибудь ему передать, – выкрутилась я и просияла вежливой и радушной улыбкой страхового агента.

Но настырного секретаря это нисколько не сбило с толку.

– Ах, Дэриэлл проживает в этих же покоях? Какая удача! – Шинтар, растеряв всю свою скромность и предупредительность, шагнул к двери, поднырнул под мою руку и ужом проскользнул в прихожую.

Честно говоря, от такой наглости я даже окаменела на несколько секунд. А Шинтар, оглядевшись, проворно скинул сапоги, нахально влез в тапочки Максимилиана и пошлепал дальше, на ходу снимая и вешая на руку сложенный сюртук… точнее, что-то синее и серебряное, отдаленно напоминающее сюртук.

– Погодите! – ошарашенно крикнула я, опомнившись, и кинулась за ним.

Но секретарь уже, нисколько не стесняясь, прошел на середину гостиной и направился к одной из комнат, выбрав почему-то нашу с Корделией спальню. Я представила, что сделает княгиня, если к ней невовремя войдет такой вот нахал, и приготовилась уже с боем отстаивать наглого аллийца. Но тут отворилась вторая дверь, и на пороге показался Дэриэлл, сосредоточенный и растрепанный, как всегда во время опытов. Из его комнаты отчетливо тянуло химическим запахом едких реактивов.

На лице Шинтара появилось растерянное выражение.

– Deiry? Ta sseh ie'aneru? – шокированно пробормотал он, от удивления переходя на аллийский.

– Нигде. Постригся, – отмахнулся Дэриэлл механически, откидывая назад и закалывая челку. И внезапно остановился, как вкопанный, недоверчиво глядя на визитера. – Ш ино? Это ты? Или у меня все-таки произошла утечка гациновой кислоты, и начались галлюцинации?

– Ты использовал в опыте гациновую кислоту без маски и специальной аппаратуры? – забеспокоилась я.

– Ты действительно постригся? – захлопал глазами Шинтар.

– Ты взял тапочки князя?! – возмутилась высунувшая голову из спальни Корделия.

Дэриэлл окинул нас задумчивым взглядом и предложил, отступая обратно к комнате:

– Может, я пока отойду? У меня там… э-э… химическая реакция идет.

– Ну да, выделяется адреналин. Под воздействием стресса, – намекнула я, и Дэриэлл, как настоящий целитель, намек понял:

– Я не вру, – твердо, как все опытные лгуны, произнес он. – А реакция правда идет. С гациновой кислотой… Найта, ты брала абсорбент для очищения воздуха? У меня закончился… – остальное прозвучало неразборчиво, потому что целитель все-таки скрылся в своей комнате, притворив дверь.

– Одну секундочку, – прищелкнула пальцами я и смылась в спальню, оставляя Шинтара разбираться с княгиней насчет тапочек.

У меня и без этого голова шла кругом.

Когда я вернулась в гостиную с очистителем воздуха, Корделия, как ни в чем не бывало, болтала, сидя на диване с Шинтаром. Секретаря, к моему огромному удивлению, нисколько не раздражала манера княгини теребить золотистую косу собеседника, обнимать его за плечи, провокационно шевеля острыми когтями, и громко смеяться.

Тапочки, кстати, были уважительно отставлены в сторону.

– …а потом, представляешь, он просто оторвал ему голову. Так мило, да? – беспечно щебетала Делия, и Шинтар заливисто хохотал, будто это и впрямь была смешная шутка.

Спелись, голубчики.

Притворяясь частью интерьера, я проскользнула в комнату Дэриэлла, где стоял, несмотря на открытые настежь окна, удушливый химический запах. Прямо как в старые добрые времена! Надо было еще и маску-респиратор захватить. Едва дыша сквозь поднятый воротник, я вскрыла упаковку абсорбента и активировала заклинание. Химическая вонь потихоньку начала рассеиваться, хотя глаза по-прежнему резало.

– Как успехи? – подкашливая, поинтересовалась я у Дэриэлла, склонившегося над установкой.

Судя по специфическому «слоеному» составу, в котором фиолетовые полоски чередовались с темно-синими, целитель действительно экспериментировал с оксидами гациновой кислоты.

– Фиаско, – коротко откликнулся Дэйр, запечатывая одни емкости и сливая растворы из других в нейтрализатор. – Судя по расчетам, должно получиться вещество твердое, а выходит опять жидкость с расслоением… Видимо, придется все-таки учитывать, что гациновая кислота вступает в реакцию даже с инертными газами, и в следующий раз проводить опыты в вакууме. Я скучаю по своей лаборатории, – пожаловался он, запуская «чистильщика» в установку.

– Кто такой этот Шинтар? Ты его знаешь? – проигнорировала я рассуждения целителя, хотя мне очень хотелось поподробнее расспросить его о результатах опыта, а то и напроситься в ассистенты в следующий раз. – Он ведет себя, как твой старый знакомый.

Дэриэлл осторожно запустил процесс консервации установки, скрупулезно защелкнул все замки чемодана для реагентов и только потом ответил:

– В общем-то, так и есть. Мы знакомы около шестисот лет. Шинтара привели ко мне в качестве пациента… Змеиный укус, осложненный аллергией. Почему-то началось отмирание тканей – словом, работы не на один день. Шино потом еще около года приходил ко мне каждые три дня для сеансов – выправляли ему иммунную систему. Боги, Найта, я в полной растерянности, – сознался Дэриэлл, опускаясь на диван, и я только тогда поняла – то, что казалось мне глубочайшей сосредоточенностью, на деле являлось состоянием абсолютной беспомощности, когда все валится из рук.

Я осторожно присела рядом с ним.

– Волнуешься? Боишься, что он тебя не примет… таким? – моя ладонь накрыла сжатые в кулак пальцы целителя.

– Не то слово, – сознался Дэриэлл, усмехаясь немного нервно. – Даже запорол эксперимент – перепутал оксид кремния с чистым кремнием, хорошо еще, что просто загубил реагенты… Могло быть и хуже. Шинтар, пожалуй, еще больший оригинал, чем Лиссэ. Если меня не примет он, то вряд ли останется хоть какая-то надежда на прежнюю жизнь.

Мне хотелось сказать уйму разных вещей. Что уж прежней-то жизни точно не будет. Что все к лучшему, даже если кажется, что это не так. Что Меренэ меняет в Пределах многое – изменится и отношение к шакаи-ар… Но вместо этого тихо спросила:

– Так что там с Шинтаром? Вы дружили?

Дэриэлл улыбнулся и начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем больше расслаблялись под моей рукой его стиснутые до белых костяшек пальцы.

– Шинтар всегда был смелым. Я бы даже сказал – рисковым. Только он перешагнул рубеж совершеннолетия, как отправился в путешествие по человеческим землям. Представляешь? Там – темные времена, средневековье, непохожих жгут на кострах… А Шино – с длинной аллийской косой, красивый нечеловечески, с этими глазищами любопытными, которые не спрячешь! Словом, приключений нахлебался – за себя и за всех тех, кто из Пределов носа не высовывал. Он и потом продолжил путешествовать. Часто звал меня с собой, – у Дэйра вырвался вздох, – но все время что-то мешало. Видимо, я все-таки лабораторная крыса, – улыбнулся целитель. – В общем-то, близкими друзьями нас не назовешь, видимся от силы раз в десять лет. Но Шинтар – со всеми открытый, располагающий к себе. Этакий обаятельный нахал. С ним не чувствуешь, сколько между встречами времени проходит. Он всегда ведет себя так, будто ушел только вчера.

– Вижу, – хмыкнула я. – И с Корделией он уже нашел общий язык. А ведь на первый взгляд Шинтар мне показался таким скромным, учтивым юношей…

Дэриэлл развеселился:

– Скромный? О, это точно не про него. Конечно, на людях, да еще во время официальных миссий с дедом он ведет себя тише воды ниже травы. Но вообще-то Шинтар – бабник, каких поискать, и авантюрист…