Текст книги "Все кошки возвращаются домой (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Старейшина качнул головой.

– Только ты. Мелао спустился минуту назад. Я сказал ему отвести аллиеца в малый гостевой дом. Твой Шинтар знает о наших обычаях? – спросил он с доброжелательным любопытством. Ксиль отмахнулся:

– О том, что тот, кто выходит за границы гостевого дома – добыча? Более или менее, – я поперхнулась, вспомнив слова князя: «Здесь вам не Пепельный клан». Действительно, до гостеприимства Тантаэ Акери далеко. – Ладно, все равно у тебя здесь нечего смотреть, кроме этой самой небесной иллюминации, а ее прекрасно видно и из окна. Слушай, а ты не присоединишься вечером к нашему импровизированному совету? – непринужденно предложил Максимилиан. – Видишь ли, версия насчет «хвоста» подтвердилось, и твой взгляд на эту ситуацию мне бы не помешал…

– Что я получу взамен? – во взгляде Акери появилась легкая заинтересованность. Ксиль очаровательно улыбнулся:

– Мою сердечную благодарность.

– Довольно много, – совершенно серьезно кивнул Акери. – О. Я вижу, что остальные уже близко. Дом ты знаешь. Иди прямо сейчас. Остальных проводят. Я подойду позже. Дела.

– Понимаю, – вздохнул Ксиль, притягивая меня к себе и ласкающим движением проводя ладонью по спине. Наверное, если бы моя шуба была живой, она бы замурлыкала. Жест был ужасно собственнический, но почему-то это было приятно. – Спасибо за все.

«Я еще ничего не сделал», – донес ветер бесцветную мысль, а самого Акери уже рядом не было. Только мороз невидимыми коготками царапал щеки…

Вблизи дом казался еще больше похожим на муравейник. Возвели его из странного материала – пористого, как губка, голубовато-серого, мерцающего. Ни на один известный мне камень это не походило. Вместо стекол окна затягивала прозрачная пленка, по свойствам близкая к стеклу – как пояснил Ксиль, пропорции и цвета она не искажала, разве что вокруг самых дальних предметов появлялся слабый сияющий ореол. Дверей тоже не обнаружилось. Вход закрывала обычная шторка «в пол».

– А мы не замерзнем? – с сомнением поинтересовалась я, касаясь пальцами стены. Конечно, сквозь перчатку почувствовать что-то невозможно, но воображение легко дорисовало тактильные ощущения. Шершавость, холод, колкие кристаллики льда… – Как-то ненадежно оно все выглядит.

– Вот именно что «выглядит», – успокоил меня Максимилиан и демонстративно ковырнул ногтем пористый камень. Откололся только маленький кусочек. Это… впечатляло. – Город строился и совершенствовался даже не веками – тысячелетиями. В разное время здесь жили и алхимики, и маги, и даже равейны. В Средние века Акери часто укрывал от гильдейского гнева одиночек, а те в свою очередь платили ему за защиту тем, что у них оставалось – знаниями. Многие потом предпочли влиться в клан уже в качестве обращенных… А некоторые так и состарились здесь, – Ксиль помолчал немного, а потом добавил со странными нотками: – Знаешь, там, внизу, в пещерах, есть искусственные сады. Полная иллюзия лета – солнце, озеро, фрукты зреют, пахнет земляникой. Когда устаешь от вечного холода и мельтешения над головой, – последнее прозвучало, пожалуй, слишком ядовито и пренебрежительно, – то можно спуститься и душу отвести.

– Не любишь ты, похоже, этот город, – ответила я с чуть более явным сожалением, чем хотела.

Ксиль помрачнел. Или, может быть, так показалось из-за того, что в северном сиянии теперь преобладали синие и зеленые оттенки?

– А за что мне любить Крыло Льда, Найта? – едва ли не с издевкой спросил он, глядя в сторону. Снег в его волосах не таял – слишком холодно было. – Земли Акери граничили раньше с Северным кланом – это сейчас человеческих городов достаточно, а раньше они были редки, и на каждое людское поселение находились шакарские хозяева. Я не мог тогда обеспечить защиту для своих…

– Ксиль, если тебе неприятно об этом вспоминать, то не надо, – мягко перебила я его и протянула руку, чтобы стряхнуть снежинки с шелковой путаницы волос. Многие пряди намертво смерзлись – ветер, метель на подъеме и жар его тела…

– Все в порядке, – Максимилиан осторожно отвел мою руку. – Мне просто хочется, чтобы ты поняла, что я чувствую, когда возвращаюсь в этот город. Здесь Акери купил меня – за безопасность Северного клана, который почти полностью влился тогда в Крыло Льда. Я был никем. Приходилось вертеться, из шкуры вылезать, чтоб не сдохнуть и не сойти с ума.

– Зачем же тогда ты привел нас сюда, если так ненавидишь это место? – я не знала, жалеть мне Ксиля или злиться на него.

Что за сложности, что за метания? Вот я в жизни больше не вернусь в Рощу Белых Акаций. Мне неприятно было бы там находиться – и этой причины вполне хватало.

Или… опять манипуляции?

Внезапно мне стало стыдно. Конечно, Ксиль тот еще интриган, но подозревать его постоянно – отдает подлостью.

– Зачем? – переспросил задумчиво Максимилиан. И медленно улыбнулся – сначала только глазами, и лишь потом дрогнули губы. – Знаешь, я не могу сказать, что ненавижу Крыло Льда. Мне здесь неуютно… Поначалу. Но это место – замечательное напоминание о том, что из любой ситуации можно выкрутиться, если хорошенько постараться.

Нежные золотисто-зеленые цвета в небе медленно переплавлялись в огнисто-оранжевые и кроваво-алые.

– В замке отца ты был счастлив. А здесь стал собой. Так?

– Пожалуй, – легко согласился Ксиль. И добавил после запинки, словно нехотя: – Я много чего наговорил, но ты не все воспринимай серьезно. Иногда просто хочется, чтобы меня пожалели. Обычно Тай этим занимается, но сейчас он далековато… Ну, хватит мерзнуть, – оборвал он сам себя. – Проходи, – и приглашающим жестом отдернул занавесь.

Я послушно шагнула в проем. «Хочется, чтобы пожалели», конечно… Вот и думай теперь, пытался ли Ксиль таким образом переключить мое внимание, отвлекая от чего-то, или действительно ласки захотел. Психика шакаи-ар схожа с психикой эгоистичного ребенка – так Дэриэлл говорил, кажется…

Внутри оказалось неожиданно тепло и светло. Потолок источал слабое золотистое сияние, а еще на стенах висели чаши с алхимическим огнем. Из-за освещения пористый камень казался зеленоватым.

– Помещения изолируются с помощью магии, – предупредил Максимилиан мой вопрос. – Условия в гостевом доме приближены к человеческим. Купальня общая, в подвальном этаже, комнаты – по обе стороны от лестницы. Шинтар, думаю, уже там, – он указал на ближнюю к лестнице занавеску, заменяющую дверь. – На той же половине поселим остальных аллийцев. Делия – на нашей стороне. Мы втроем, думаю, займем одну комнату? – провокационно улыбнулся он.

– Конечно, – вздохнула я. На самом деле мне хотелось сейчас побыть одной. После рассказа Ксиля очарование города немного поблекло, да еще к тому же навалилась странная усталость. А ведь вроде бы я ничего не делала целый день…

– Сейчас взбодришься, – Максимилиан, проказливо подмигнув, сдернул с меня капюшон и шапку. – Видишь стол в гостиной? Проходи и садись. Я пока организую нам кофе, если в клане Акери еще помнят, что это такое…

Меньше чем через минуту в дом ввалились и остальные – взбудораженная Корделия, Дэриэлл, пытающийся на ходу отчистить свою шубу от снега, и изрядно побледневшие Ирсэ. Видимо, полет и близость пиргитовой жилы не прошли для них даром. Хотя аллийская магия не так страдала от этого металла, как человеческая, но ощущать свою беспомощность Даринэ и Кироту наверняка было неприятно. Максимилиан же перебросился с сопровождающими парой слов и исчез в неизвестном направлении, чтобы вскоре вернуться с небольшой жаровней и медной джезвой.

– Сейчас принесут сыр, ветчину и сладости, – обрадовал он нас. – Плотный ужин будет позже, а сейчас – так, мелочи, чтобы перекусить… – он на мгновение замер, а потом продолжил возиться с жаровней, в которой на углях уже вспыхнуло пламя. – Акери на подходе. Делия, сбегай за Шинтаром – он, видимо, слишком прямо понял слова «ни шагу за порог».

– Если его пугали по дороге так же, как нас – тогда не удивлюсь, – неприязненно откликнулась Даринэ, пристраивая шубу на спинке стула. – Если, разумеется, он не любитель кровавых историй и интимного шепота на ухо.

– Так вот почему вы задержались, – промурлыкал Максимилиан, многозначительно выгибая брови. – Ну, что ж, флирт – дело молодое… нужное…

Огонек в жаровне позеленел и погас с вонючим пшиком. Кирот невозмутимо подтянул резинку на «хвосте».

– Позволю себе заметить, что гораздо больше это было похоже на угрозы, – он незаметно встал за плечом сестры, обирающей белесые и голубоватые пушинки с одежды.

Ксиль обворожительно улыбнулся:

– О, вы просто не знаете, как флиртуют шакаи-ар. Найта, огоньку не найдется? Мы рискуем остаться без кофе… Все мы, между прочим.

Пламя Ирсэ погасили так качественно, что легче было найти новую, неиспорченную жаровню, чем поджечь покрывшиеся плесенью угли. Однако я с мрачным удовольствием копалась в склизкой гадости почти с четверть часа. За это время к нам успел присоединиться Акери, а на столе появились всевозможные закуски и сладости: сыр копченый и пресный, ветчина, ломтики вареного мяса, песочные пирожные, творожные слойки и фруктовые корзиночки… У меня буквально слюнки потекли, и процесс реанимации углей пошел бодрее. Плесень потихоньку перекочевала на салфетку, а влага испарилась. Вскоре уже ничего не мешало огню вновь заплясать в жаровне.

Когда все мы наконец заняли места за столом, кроме Корделии, которая возилась с джезвой и кофе, я первым делом утащила себе на тарелку несколько особенно аппетитных кусочков, а уже потом вслушалась в разговор.

– Чужака видели у границ, – ровным голосом, каким обычно вставляют в диалог реплику для проформы, произнес Акери. Ксиль подался вперед, едва ли не прожигая в нем дырку взглядом. – Всего несколько минут назад. Пытался пролезть. Не вышло.

– Твои ребята его преследовали? – быстро спросил Северный князь. Акери медленно качнул головой:

– Нет. Они не покидают постов. Чужак не был похож на человека. Ваш демон?

– Скорее всего, – в голосе Ксиля сквозило раздражение. – Условно «Гюнтер», настоящее имя он не оставил, к сожалению. Навестил нас в поезде. Романтик – цветы, номер телефона, душевный совет подобрать себе гроб заранее.

– Он безумен? – дружелюбно поинтересовался Акери, перекатывая в пальцах клубнику из пирожного. Черные когти и бледная кожа уже были порядочно измазаны сиропом, и мне нестерпимо хотелось подойти, осторожно раскрыть ладонь, бережно поддерживая тонкое запястье… и стереть красные подтеки салфеткой.

Ну что он, право. Как маленький.

– Не думаю, – внезапно нарушил молчание Дэриэлл. – Скорее всего, «Гюнтер» хотел попробовать вашу оборону на зуб. Вдруг повезет, как говорится. При малейших признаках опасности – сбежал. Наверняка он весьма искусен в маскировке и очень осторожен. Полагаю, «Гюнтер» вел нас еще в Заокеании. В старых легендах встречаются упоминания о том, что некоторые демоны способны перемещаться на дальние расстояния в мгновение ока.

– Адресная телепортация? – быстро уточнила Даринэ, переглянувшись с братом. – Плохо. И если он мог следить за нами так долго… Скорее всего, на ком-то из нас метка. Скорее всего, на одежде, на тело трудно посадить «поводыря»… Точнее, трудно сделать это незаметно.

– Но возможно? – тут же уточнил Ксиль, недобро суживая глаза. – Так. Вопрос на засыпку. Можно ли через этого… «поводыря»… подслушивать разговоры и есть ли смысл срочно менять одежду?

На этот раз безмолвное совещание Даринэ и Кирота затянулось.

– Нет, – произнес наконец брат, сцепляя руки в замок. – Эффект «поводыря» основывается на том, что во время телепортации активизируется простенькая схема. Хозяин просто «цепляет» перемещение, а дальше уже следит, так сказать, без подручных средств. После случая в поезде Ринэ проверила всех нас. Конечно, «поводыря» найти сложно, но активных шпионских заклинаний нет. Конечно, это может быть нечто необычное, неизвестное нам…

– Та золотая пыльца? – живо откликнулся Максимилиан. Кажется, его настроение ухудшалось с каждой минутой. – Только этого не хватало!

– Вряд ли, – подал голос Дэриэлл. – Когда с моими руками случилось… Словом, после той истории мы довольно много времени уделили исследованию «пыльцы». Она распадается в течение трех-четырех часов, в жидкой среде – за несколько минут. Неудивительно. Похоже, «пыльца» имеет сходную природу с регенами, а они не могут существовать вне носителя.

– Требуется постоянная подпитка, – подхватил Ксиль, и лицо его просветлело. – Ну, и то хорошо.

Корделия осторожно разлила по чашечкам первую порцию крепчайшего кофе – для меня, Дэйра, Ксиля и Шинтара – и вернулась к жаровне. Я потянулась за ветчиной – от всех этих разговоров аппетит проснулся зверский. Нервное.

– Если «Гюнтер» сторожит границы, то сами вы от него не уйдете, – медленно произнес Акери, взвешивая ягоду на ладони. Действительно, что ли, отобрать? Или ограничиться замечанием и вручением салфетки? Эх, мечты… – Одежду лучше сменить. Предоставьте это мне. Я подберу.

– А еще телепорты, – напомнил Ксиль. – И пусть несколько кланников возьмут нашу старую одежду и вещи и телепортируются в разные концы материка.

– Неплохая мысль, – улыбнулся Дэриэлл. – И если уж на то пошло… Нэй, помнишь, что ты говорила о снайперах? Думаю, я нашел способ обезопасить нас от этой напасти. «Отвод глаз» – самый простой. Любимый трюк равейн, как его называют.

Я на секунду задумалась. Идея показалась мне весьма привлекательной. Простые, функциональные и незаметные со стороны чары. Ни один маг их не определит. Минус в том, что если кайса подойдет слишком близко, то эффект развеется.

Впрочем, вряд ли снайпер будет прятаться где-то рядом.

– Хорошо, сделаю, – наконец согласилась я. – А что насчет бомбы?

– Все просто – не покупаем билеты заранее, не составляем четкого маршрута – так, чтобы времени на подготовку у противника не было, – последовало предложение от Ксиля. – Вряд ли смотрители догадаются шарахнуть ракетой по нашей веселой компании – это слишком даже для них. Человеческие жертвы, ненужное внимание… Да и у людей есть свои средства для предотвращения таких вот ударов. Так что в больших городах мы будем в относительной безопасности. Так, с бомбами разобрались… что еще остается? – он обвел нас взглядом, ожидая предложений.

Корделия так же ловко разлила по чашкам вторую порцию кофе и наконец села за стол сама. Ненадолго воцарилось молчание. Только Ирсэ шептались, на пальцах объясняя друг другу какие-то схемы. Я подумала о том, что надо бы воспользоваться передышкой и соорудить нам всем телепортационные амулеты. Не такие, конечно, как был у Ками. На это ушло бы несколько недель. Ну, дней двадцать по меньшей мере, если учитывать, что у меня тоже имелась сережка-телепорт. А вот простые «камешки»… Пожалуй, это было вполне осуществимо. Дней на пять мы можем и задержаться.

– Запах, – неожиданно сказал Акери. Ягода в его пальцах замерла, истекая сиропом. У меня дернулся глаз.

– Что? – рассеяно откликнулся Дэриэлл, погруженный в свои мысли. Взгляд Максимилиана вспыхнул пониманием.

– Точно! – подхватил князь. – Запах! Нужно его изменить. Внешность – ерунда, кто на нее смотрит. А вот запах – хороший ориентир для нас и наших родичей. Ты гений, Акери, – в его голосе звенело искреннее восхищение.

– Правда? Вряд ли, – совершенно серьезно возразил старейшина, смыкая пальцы в кулак и подпирая им щеку.

Теперь и нежная кожа на лице была измазана красным. Я медленно выдохнула, опуская глаза, и поэтому слова Акери застали меня врасплох.

– Хочешь клубники, Найта?

От неожиданности я вздрогнула.

Акери протягивал мне ладонь, на которой лежала слегка помятая ягода. Алым были измазаны пальцы, красные сахарные подтеки пачкали запястье, две капельки сиропа – на рукаве, меховом воротнике, следы-отпечатки на щеке… и сладкие-сладкие мазки на губах – тонких, изогнутых в искушающей улыбке, от которой в голове появлялась странная легкость.

– Ты так на нее смотрела… Хочешь?

Никакого мурлыканья – простой, предельно честный вопрос, заданный тихим, почти бесцветным голосом.

Корделия с удовольствием откинулась на спинку кресла, наблюдая из-под опущенных ресниц.

Ксиль усмехнулся.

Дэйр отвел глаза.

Все они ждали… чего? Что я засмущаюсь? Покраснею? Начну сердиться или сделаю вид, что ничего не произошло?

Акери облизнулся.

Я сглотнула – и подалась вперед, подхватывая ягоду с ладони. Взвесила в пальцах – и поднесла к губам.

Теплая. Сладкая. Совсем не люблю клубнику, но…

…это вполне стоило того, чтобы увидеть, как вытягивается лицо Ксиля, а Делия хохочет.

– Спасибо, – невозмутимо поблагодарила я Акери.

– Не за что, – чопорно кивнул он.

Некоторое время за столом царило молчание, если не считать смеха княгини и недовольного сопения Ксиля, а потом Дэриэлл скучным голосом заметил:

– На твоем месте, Нэй, я бы не стал брать ягоду. Это негигиенично. Грязные руки, кровь невинных жертв под ногтями… – совершенно серьезно перечислял он, загибая пальцы.

Старейшина улыбнулся – едва заметно.

– Я всегда мою руки после пыток.

– Ну, что ж, это обнадеживает, – вздохнул целитель, комично вздергивая брови.

Хотя мы просидели в гостиной еще почти три часа, дождавшись и обещанного «плотного ужина», ничего нового насчет безопасности так и не сказали. Разве что Дэйр попросил о допуске в алхимическую лабораторию для создания состава, который мог бы изменить запах. И я напросилась с ним, пообещав сделать каждому по телепортационному амулету.

Максимилиан до конца вечера был молчалив и даже, пожалуй, мрачен. Вряд ли из-за клубники, конечно, но я все равно чувствовала себя немного виноватой. Называется, сделала назло – только непонятно, кому. Вот поэтому мне и не нравились спонтанные поступки – слишком долго и тяжело потом тянулись последствия, с моим-то хроническим самоедством.

Вот Ками точно не стал бы раздумывать подолгу о таких вещах или жалеть о совершенном. Феникс говорила мне, что он вполне обжился в Зеленом, кошмары после «первой героической битвы» ему не снились, следов раскаяния о неразумном поведении – и под микроскопом не разглядеть. Я, конечно, выражала надежду, что лисенок сделает правильные выводы из произошедшего, но всерьез на это не рассчитывала.

Мне бы его беспечность…

Хорошенько распланировав завтрашний день, мы разошлись по комнатам. Только Ирсэ остались у жаровни. Как выяснилось, за всю свою недолгую по аллийским меркам жизнь они еще ни разу не пробовали кофе. Новый напиток пришелся магам по вкусу, и теперь Даринэ и Кирот возились с джезвой, постигая тонкости кулинарии. Шинтар поднялся наверх подозрительно рано и задернул занавеску на входе прямо перед носом Корделии. Максимилиан на это не сказал ничего, хотя недовольство излучал почти физически ощутимыми волнами.

Сам князь, к слову, спать ложиться не стал – сказал, что у него «срочные дела» и ушел, оставив нас с Дэйром в комнате.

Кровать, кстати, была одна. Как и ожидалось…

Уже глубокой ночью, после купания в ароматной воде и традиционной чашки чая напоследок, я вдруг ударилась в мрачные размышления. Хотя теплое плечо Дэриэлла под щекой и рука, ласково перебирающая пряди моих волос, совсем не располагали к грусти, но почему-то сначала вспомнилось обиженное лицо княгини в тот момент, когда Шинтар, зевая, пожелал ей спокойной ночи и недвусмысленно задернул занавесь на входе. Потом мысли перескочили на несчастную любовь в целом, и перед глазами само собой всплыло лицо Айне.

Пророчица осталась в Пепельном клане. Непривычно было видеть ее оживленной и решительной – в последние месяцы она вообще редко улыбалась. То есть, конечно, улыбалась – но очень скупо, одними губами, а случаи, когда Айне смеялась, и вовсе можно было по пальцам пересчитать.

А тут – прямо глаза засияли.

Мне подумалось, что она-то уж точно заслужила немного личного счастья. И устроить его, точнее, создать благоприятные условия развития ситуации в нужном ключе, было вполне в моих силах.

– Дэйри, – рука в моих волосах замерла. – Как ты думаешь, сложно найти одного шакаи-ар в многотысячном клане?

Отсветы северного сияния пробирались даже сквозь узкое оконце спальни и расцвечивали дальнюю стену приглушенными цветами. Сейчас – зеленовато-синими, как морская волна. Сознание медленно утопало в ощущении нереальности и всемогущества – так иногда бывает во сне.

Или у пророков. Айне говорила, что это обманчивое чувство… и очень опасное. Если пытаешься манипулировать реальностью, она отвечает тем же и начинает перекраивать уже твою жизнь.

– Смотря кого ты ищешь, – осторожно ответил Дэриэлл, накрывая мой затылок раскрытой ладонью. – Попробую догадаться. Ириано?

– Ну, а с кем еще я знакома из Крыла Льда, – я со вздохом закрыла глаза. – Да, его. Так что ты думаешь?

– Обратись к Акери, – посоветовал Дэриэлл. – Вряд ли он откажет в помощи. А сейчас – спи. Трудный день выдался.

– Такой уж трудный, – сонно проворчала я. Даже сквозь сомкнутые веки просачивалось сияние небесных огней – теперь золотисто-зеленых. – Знаешь, а у тебя запах изменился, – неожиданно для самой себя сказала я. Наверное, из-за ассоциации с тем, что Акери на совете сказал.

Дэйр удивился.

– Действительно? – спросил он немного рассеянно. – Это хорошо или плохо?

Я хотела ответить, что некоторые изменения – не хорошие и не плохие, они просто случаются, и всё. Но, кажется, уснула раньше, чем сумела выговорить хоть слово.

Прав был целитель – трудный выдался денек…

Наутро уверенности в себе поубавилось, и решение поговорить с Ириано уже не казалось мне таким замечательным. Изрядно подпортило настроение еще и то, что Ксиль так и не вернулся, а Шинтар даже не спустился к завтраку. Корделии тоже не было видно – постель в ее комнате оставалась нетронутой, будто княгиня вчера и не ложилась.

Однако Дэриэлл почему-то очень хорошо запомнил мои сонные ночные разговоры и, когда старейшина повел нас в лаборатории, ненавязчиво напомнил мне о желании повидаться с Ириано. Нерешительно потеребив косичку, я обратилась к Акери с просьбой о помощи. Поначалу мне показалось, что старейшина предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. Но несколько часов спустя, когда мы с Дэйром корпели над алхимическими формулами, обложившись справочниками, он вернулся и негромко произнес:

– Сегодня. Ближе к вечеру. В подземных садах. Ириано будет ждать, но недолго.

– Ближе к вечеру… Хорошо, – слегка растерялась я, не сразу сообразив, о чем речь. В голове у меня была сплошная математика – уравнение не сходилось, а без теоретических расчетов об опытах и думать не следовало. – А когда точно?

– Тебя проводят, – неопределенно пообещал Акери и исчез так же внезапно, как и появился. Я помянула недобрым словом северных духов, которые имеют привычку растворяться в снежном мареве, и предположила, что у одного старейшины в предках явно затесалась парочка таких. Дэриэлл предположил, что напротив, Акери стал родоначальником легенд о юки-но кайи им подобных существах.

Звучало это правдоподобно.

Как бы то ни было, но в итоге мы с Дэриэллом окончательно запутались в расчетах. Задумчиво оглядев стопку исписанных листов, целитель предложил мне заняться амулетами для телепорта, а сам достал чистый лист и начал работу заново – отыскать ошибку в той горе материала, которая образовалась за первую половину дня, было бы еще труднее. Мы так увлеклись – каждый своим делом, что посланцу Акери пришлось окликать нас дважды, прежде чем кто-то его заметил.

– Ириано ждет вас в садах, – пояснил молодой мужчина, которого легко можно было бы принять за человека – короткая темная стрижка без всякой экзотики, неопределенно-серые глаза и высокие скулы. – Я провожу.

Я с трудом поднялась со стула, разминая затекшую шею. Кажется, весь последний час просидела скрюченной, пытаясь засунуть в камешек сложное плетение, но чего-то не ладилось. Проветрить голову мне явно не мешало…

Впрочем, не исключено, что после встречи с Ириано мне вообще станет не до работы.

– Скоро вернусь, – бросила я Дэйру, будучи сама ничуть в этом не уверена, и, накинув шубу, вышла вслед за проводником.

Спуск в подземные сады обнаружился буквально в тридцати метрах от лаборатории. Скорее всего, изначально под долиной располагались карстовые пещеры, позже расширенные и преобразованные с помощью колдовства. Представляю, сколько труда пришлось вложить в их благоустройство – человеческим магам было нелегко работать рядом с пиргитом. К счастью, жила залегала значительно глубже, выходя на поверхность ниже по склону горы. Наверное, когда-то здесь находился огромный природный портал на тонкий план или иная аномалия – никаким другим образом ни форму долины, ни явления в небе над ней объяснить не получалось.

Чем глубже мы спускались, тем теплее и светлее становилось. Через некоторое время мне пришлось снять шубку и перекинуть ее через локоть. Свитер я стянуть не рискнула, потому что не помнила, хоть убей, какую футболку надела под него – то ли неприлично мятую, но любимую, то ли глаженную. А представать перед Ириано неряхой было неловко.

Проводив меня до конца лестницы, кланник остановился у занавеси, закрывающей проход.

– Ириано ждет за четвертой аркой, – дружелюбно пояснил мужчина. Мне стало немного стыдно за то, что я за весь путь ни словом не обмолвилась и даже имени его не спросила. – Вы не перепутаете – там имитация елового леса и поляна с ландышами. Всего доброго.

– Спасибо! – крикнула я кланнику вдогонку, но он уже успел скрыться за поворотом лестницы. У меня вырвался вздох. И когда я привыкну к манерам шакаи-ар?

Вопрос риторический…

Потоптавшись на месте и собравшись с духом, я наконец отдернула занавеску и шагнула внутрь.

И зажмурилась.

Запахи, свет и тишина – все это нахлынуло на меня, как океанская волна. После морозной стерильности воздуха на поверхности каждый отдельный аромат воспринимался остро и четко, как будто я вдруг стала ведарси и обрела всю чувствительность звериного обоняния. Свежий травяной запах, сладковатый цветочный, кислинка пышной, темной земли и смолистая пряность хвои… Потолка пещер не было видно за голубоватой дымкой, создававшей полную иллюзию ясного неба, а в самом зените зависло солнце – самое настоящее, яркое, на которое даже сощурившись не посмотришь.

Только когда шуба соскользнула с моей руки и накрыла белую пену ромашек на обочине, я опомнилась и вспомнила о цели.

Ириано. Вряд ли он будет ждать до вечера.

Вскоре стало ясно, что проводник подразумевал под «арками» – самая широкая тропа вела от одного перехода к другому. Иногда они представали в виде сплетенных древесных ветвей, иногда – как вход в пещеру, завешенный плетями вьюнка. Из-под четвертой арки я вынырнула в густой ельник – сумрачный и тихий. Тут было прохладнее, чем в других частях сада. А еще – в здешнем воздухе витало ощущение смутной опасности.

« В темном лесу, где на ветках иголки, водятся страшные-страшные волки», – всплыла в голове строчка из дурацкой детской песенки. Я инстинктивно расправила плечи и вздернула подбородок, скрывая неуверенность. Зато понятно теперь, почему Ириано так любит это место…

– Почти угадала, – усмехнулась густая тень под можжевеловыми зарослями голосом Ириано. – Дело в том, что здесь мало кто бывает. После мороза всех тянет на солнце.

– Но не тебя, – полувопросительно произнесла я, присаживаясь на кочку. Искренне надеюсь, что она не окажется муравейником. – Как жизнь?

Ириано шагнул из тени, и я невольно вздрогнула – выражение его лица было не самым любезным.

– Ты попросила Акери выдернуть меня с охоты только за тем, чтобы о жизни поговорить? – саркастически поинтересовался он, опираясь спиной на ближайшую ель. Интересно, как он потом будет смолу с черной рубашки отстирывать? Вручную? Заставит кого-нибудь? Или просто купит новую вещичку?

Что за глупости в голову лезут, бездна…

– В общем-то, да, – честно созналась я, виновато улыбаясь. – Ну, и еще приветы передать.

– От кого? – неласково спросил Ириано. Желтые глаза слегка светились в полумраке, как у дикого зверя.

– От Айне.

Я запнулась, прежде чем солгать.

– Правда, что ли? – голос кланника просто сочился ядом. – Она просто взяла и привет передала, даже не зная, что мы с тобой пересечемся в Крыле Льда?

– Ну, не совсем так, – как ни странно, я почувствовала себя уверенней. Ириано язвил, но как-то натужно, сильно перегибая палку. Не нужно быть телепатом, чтобы понимать – он чувствует совсем не то, что демонстрирует. – Ничего она не передавала, конечно. И не передаст. Не такой у нее характер. Знаешь, даже в школе Айне никогда первой не звонила – всегда ждала, когда кто-то другой инициативу проявит. Иногда потому, что знала – этот человек с ней обязательно свяжется сам. Но чаще просто не хотела навязываться.

– А мне-то что за дело до этого? – Ириано отвернулся и царапнул древесный ствол ногтем. На темной коре осталась желтоватая полоска.

– Да так, ничего, – я размяла в пальцах еловую иголочку, пачкая кожу зеленым, остро пахнущим соком. – Собираешься навещать Пепельный клан?

– Зачем? – откликнулся Ириано и добавил, словно оправдываясь: – Сейчас не до этого, и вообще, я Акери многим обязан – думаю, останусь пока в Крыле Льда. Война еще не скоро кончится, князей у нас немного, это не Северный клан, а Тантаэ еще и магов с ведарси заарканил – все на него работают.

Я не смогла удержать улыбку, хотя подозревала, что Ириано это любезности не добавит.

– Ну, никто не предлагал тебе переехать в Пепельный клан. Речь шла о том, чтобы отца навестить… Айне, кстати, тоже сейчас там находится. В последнее время частенько она в передряги попадает, – искренне посетовала я. – Рискует почем зря. Недавно выставила себя, как приманку – и клюнула одна из боевых групп с Древним в комплекте. Айне справилась, но отлеживалась потом долго… Ну, ладно, – оборвала я свои излияния. – Действительно, вряд ли это тебе интересно. Прости, что отвлекла от охоты… Или чем ты там занимался. Пойду я, пожалуй. Работа не ждет, – и поднялась на ноги.

Я неторопливо отряхнула штаны, очистила от хвоинок шубу, потянулась – и только потом неторопливо направилась по тропинке обратно к арке, каждую секунду ожидая оклика, но зная почти наверняка, что вряд ли дождусь.

И ошиблась.

– Присмотрю я за ней. Выберусь через пару дней, только дела здесь закончу, – произнес Ириано негромко, но с четким расчетом, что я обязательно услышу. – Все пророчицы одинаковые, лезут на рожон, а ты потом разгребай последствия… – донеслось невнятное и напоказ сердитое.

У меня на губах появилась улыбка. Может, я и не привыкну никогда к шакарским манерам, но хотя бы бесцеремонное копание в чужой голове научусь обращать на пользу.

И, кажется, Ириано нужен был только повод, чтобы сорваться с места…

Хорошая новость – для Айне.