Текст книги "Все кошки возвращаются домой (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Пророчица только поморщилась. Лицо у нее побледнело, как у покойницы, щеки стали впалыми, как от истощения… Только глаза словно сияли теплым янтарным светом – уверенные, спокойные.

– Не истеку. Если, конечно, мы все сделаем правильно, – Айне опустила руку и коснулась моего запястья. – Мне нужна твоя сила, Нэй. Луч и фокус, как в старые добрые времена. Клянусь, я тебе потом все объясню!

Я без колебаний сжала ее ладонь.

– Бери столько, сколько надо.

Айне усмехнулась – жестко, будто наотмашь по лицу ударила. В глубине сознания мелькнула мысль: хорошо, что эта усмешка адресована не мне.

– Я отучу их недооценивать силу эфемерата.

Струи воды вокруг дрогнули – и робко скользнули к нам, словно живые. Влага оседала на волосах, пропитывала одежду, перемешиваясь с кровью Айне. Повинуясь безмолвной просьбе пророчицы, я отпустила свою силу на волю, позволяя теням сливаться с водой, которой становилось все больше. Жидкий кокон становился все больше, и людям бы на нашем месте уже давно не хватало бы воздуха…

Но человеческого в нас осталось уже слишком мало.

Айне теперь сияла вся целиком – мягким, чарующим светом, как будто из-за спины у нее били солнечные лучи, создающие колдовской ореол. От меня волнами расходилась тьма – густая, как смоль, удушливая, непроглядно-черная. Вода впитывала и впитывала нашу силу – изменчивая, непостоянная… А потом вдруг замерла – и ударила в небо сплошным потоком.

И стало очень-очень тихо. Только журчала река, текущая вверх.

На темно-синем небе – ни солнца, ни звезд.

Дым завис в воздухе рваными клочками. Айне медленно повела рукой, продолжая глядеть мне в глаза – и клубы гари осыпались землю серебристыми искорками, оставляя в воздухе отчетливый привкус миндаля.

– Вот и все, – шепнула пророчица и тихо рассмеялась. На кончиках светлых ресниц дрожали капельки влаги. – Осталось только закончить уборку.

Она выпустила мою руку и плавно отступила назад. От ее шага по искоркам, укрывающим развалины, пробежала волна. Угол зрения сместился… Я недоверчиво моргнула.

Искорки оказались серебристой изнанкой узких шелковистых травинок, сплошным ковром устилающих руины. Мы парили над ним, задевая верхушки подошвами сапог.

Стоило мне только это осознать, как я потеряла равновесие и упала на землю. Айне вздохнула и спустилась за мной.

– Вставай, – протянула она мне руку. – Времени мало.

Я послушно поднялась, и мы сквозь заросли высокой, до пояса, травы медленно пошли – казалось, наугад, не выбирая дороги. Но уже через несколько шагов наткнулись на человека, дремлющего среди белых цветов.

Айне склонилась, вглядываясь в лицо мужчины.

– Прости, – прошептала она. – Но либо я, либо ты.

Плавное движение рукой – и тело рассыпалось быстро гаснущими огоньками.

Мы нашли еще шестерых таких же. Пятерых мужчин в балахонах и одну женщину с лицом голодной старухи. И все они тоже исчезли без следа.

Айне устало провела ладонью по лицу.

– Двоих убили Ирсэ. Одного – Корделия. Семерых отправила в небытие я. Сочтены десять человек из дюжины… Но самое трудное еще впереди. Смотри! – она указала на холмик чуть поодаль, от которого исходило синеватое сияние. – Это Древний. Нелегко было заманить его в ловушку… Но, как видишь, вполне возможно.

Честно говоря, мне стало не по себе, когда мы подошли к нему ближе. Древний был укутан травой так, что в коконе едва угадывались очертания человеческого тела. Айне склонилась над ним и бережно отвела стебли, открывая лицо пленника.

Женское.

– Ты оказалась сильнее, чем мы думали, пророчица, – улыбка коснулась полных губ цвета золота. От красоты нечеловеческого лица захватывало дух. Я не думала, что когда-нибудь у меня сердце будет замирать при виде темно-фиолетовой кожи и золотистых фасетчатых глаз, но сейчас и взгляда не могла отвести от Древней. – Мы думали, что сила эфемерата не может убивать.

– В оружие можно обратить все, – скучным голосом произнесла Айне, высвобождая из плена травы волну бледно-голубых локонов. – Прости, но это я заберу с собой. Так надо… – и, сложив пальцы ножницами, отрезала одну прядь.

Древняя вздрогнула.

– Кто рассказал тебе о том, что можно сделать с помощью моих волос? – за спокойными интонациями проступила тень ужаса.

– Никто, – пожала плечами пророчица, отстригая еще одну прядь. – Я знаю, потому что видела.

Улыбка Древней стала жалкой.

– А что еще ты видела? – прошептала пленница эфемерата. Айне встретилась с ней взглядом и просто сказала:

– Твою смерть.

Трава зашевелилась, как живая. Стебли сомкнулись сначала надо лбом, потом над подбородком Древней, оставляя лишь узкую полоску. Последними исчезли золотистые глаза, в которых плескалась боль и непонимание: «Почему? Почему все так?»

Налетел ветер.

Трава вновь рассыпалась на стебельки.

В коконе уже никого не было.

Айне медленно поднялась на ноги, зажимая в руке голубоватую прядь волос – все, что осталось от Древней.

– Бездна, я до последнего не верила, что получится, – лицо пророчицы было уже не просто бледным, а в синеву. Губы у нее пересохли и потрескались до крови. – Какая же она сильная… – Айне нахмурилась. – И как же я устала… Ладно. С Древней справились. Остались еще люди – двое из дюжины. Одного оглушила ты… Пусть живет, с одним справимся. Он просто исполнитель. А второй… – она обвела взглядом бесконечное травяное поле, в центре которого шелестела струями река, утекающая в беззвездное небо. – А, вот и он.

Десяток очень трудных шагов на заплетающихся ногах – и мы оказались рядом с последним из этой группы смотрителей, молодым мужчиной в джинсах и кожаной куртке. Короткие русые волосы его растрепались, щеку рассекала царапина, но лицо выглядело умиротворенным, как будто инквизитору снился прекрасный сон.

Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Айне присела на корточки и взяла мужчину за руку.

– Вот и последний, – с облегчением улыбнулась она, вглядываясь в грубоватые черты. – Наш ключ к победе… Пусть поспит. Возвращаемся.

В то же мгновение вода в реке зазвенела, как сотня серебряных колокольчиков, и с неимоверной высоты обрушилась вниз ворохом солоноватых брызг. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мы уже стояли на развалинах.

Инквизитор все так же спал, не обращая внимания на впившиеся в бока осколки кирпичей. Айне пошатнулась, обвела мутным взглядом округу – и без чувств рухнула наземь.

Заголосила Корделия.

Крикнула что-то громко на незнакомом наречии Ногицунэ.

Я упала на колени, лихорадочно вспоминая все, что знала о целительстве. Пальто на боку у Айне уже все пропиталось кровью.

– Боги… – вырвалось у меня. – В прошлый раз – Тантаэ, теперь – ты… Да хоть месяц мы можем без травм прожить?

К счастью, все было не так плохо, как показалось мне на первый взгляд. Крови Айне успела потерять миллилитров четыреста – много, но не смертельно, а в обморок упала от перенапряжения и болевого шока. Максимилиан с Дэриэллом прибыли спустя пятнадцать минут – Ками, умница, увидев, что творится на окраине и куда я побежала, с помощью амулета экстренной связи сообщил о случившемся кому-то из Пепельного клана. А там князь через минуту уже все узнал и поспешил на помощь, прихватив с собой Дэриэлла.

Как итог – одна из сильнейших охотничьих групп Ордена была разбита, а с нашей стороны обошлось без жертв.

Пожалуй, провернуть такую сложную комбинацию смогла бы только пророчица, досконально изучившая все возможные варианты будущего.

В целом план был прост до гениальности – поймать Древнюю «на живца». Но любой просчет мог обернуться катастрофой. Если бы слишком много человек сопровождали бы Айне, то нападать осторожные Смотрители бы не стали. Если бы я пришла чуть раньше и ввязалась бы в драку вместо того, чтобы помочь пророчице, нас бы смяли грубой силой…

Кстати, выяснилось, куда пропадала Айне в Академии перед самым выходом.

– Мне пришлось заглянуть на кухню, стащить перечницу, – весело рассказывала она уже позже, вечером, когда Дэриэлл уже подлатал ей бок и едва ли не насильно накормил бульоном. Я только сочувственно морщилась, вспоминая, как обычно мутит после откатов. – Понимаете, там в самом начале битвы нужен был небольшой зазор по времени… А я все никак не могла додуматься, чем бы отвлечь того кайса, который попытается меня сходу пырнуть ножом… И когда мы спорили в комендантской с этим старичком и он чихнул, меня осенило: конечно, перец! Вещество абсолютно невинное, если, конечно, в нос не попадет… Отвлекающий маневр удался.

– Вижу я, как он удался, – вздохнула я, глядя на излишне оживленную пророчицу. Трофейная голубая прядь волос змеей свернулась на прикроватной тумбочке. – Похоже, ножом тебя все-таки достали.

– Достали, – легко согласилась Айне. – Но вместо того, чтобы всадить его в печень, едва-едва бок располосовали…

– Ты сильно рисковала, – негромко произнес Максимилиан, за все время разговора так и не слезший с подоконника. Нас в комнате было всего четверо, включая саму Айне – князь разогнал остальных посетителей, запретив им даже на порог ступать по меньшей мере до завтрашнего утра. – Что же заставило тебя изменить главному принципу пророков – «не вмешиваться лично»?

Айне помрачнела и откинулась на подушки. Взгляд ее стал тяжелым и темным.

Ветер за окном шелестел осиновыми листьями-монетками, почти неразличимыми в густом вечернем сумраке. И – ни одного городского звука. Не хлопали двери, не работал телевизор, не гудели в пробках машины…

Как будто мы оказались посреди глухого леса.

– Я устала от беспомощности, – произнесла Айне наконец, прикрывая глаза. – Устала выбирать. Устала двигать шахматные фигурки, раздумывая, кем бы пожертвовать для общего блага. Это не дело человека – решать такие вещи. Люди должны сражаться сами! – она повернула голову, и из-под ресниц полыхнуло янтарным сиянием.

Князь неожиданно усмехнулся:

– Ого! Сколько страсти. Не думал, что в тебе прячется такой огонь. Ты мне казалась… Остывающим пеплом, что ли? – задумчиво протянул он. – Вроде еще и теплый, но обжечься нельзя.

Айне ответила ему безмятежной улыбкой – такой же, какая бывала у нее в моих снах об эфемерате девяти отражений.

– Так же ошиблись и в Ордене. Они, наверное, забыли, что если разгрести в стороны пепел, то можно найти раскаленные угли… А для пожара хватит и одного уголька, если знать, куда и когда его подкинуть.

– А ты знала? – понимающе хмыкнул князь.

Айне неопределенно пожала плечами.

Но, думаю, это было кокетство. Уж она-то знала столько, что смогла бы раздуть пожар и из одной-единственной искры, похороненной под слоем пепла.

Глава 8. Та, что прядет паутину

У красного цвета сотни оттенков – и символических значений.

Это и огонь – жгучая энергия, жизнь, страсть, жадность. И кровь – ярость, отчаяние, смерть. И начало, перемены – алая заря, и багровые закаты – угасание, увядание. У некоторых народов это цвет траура, у других же – наряда невесты. Алое безумие, алый соблазн… Для кого-то – символ смелости и стиля, для кого-то – дешевый и вульгарный способ заявить о себе.

У меня никакого предубеждения к красному цвету не было. Я даже любила его – в маковых полях, в букетах тюльпанов и в назойливом шелесте листьев по осени.

Но в том, что на маленький наш военный совет – первый после выходки Айне – мы собрались на веранде, спрятанной среди заалевших осин, мне почудился тревожный знак.

В группе не хватало пока только Шинтара, которого ожидали со дня на день. Зато остальных пророчице даже звать не пришлось – достаточно было обронить за ужином, что утром она собирается объяснить в непринужденной обстановке за чашечкой чая подоплеку событий в Приграничном. И уже к девяти часам – несусветная рань по меркам некоторых из нас – на веранде яблоку негде было упасть. Заявился даже Ками, которого, в общем-то, никто не приглашал, но и выгнать рука не поднималась.

Когда торжественное молчание затянулось, Максимилиан хмыкнул и, развеивая ощущение официоза и натянутости, демонстративно откинулся в кресле:

– Ну, раз никто не хочет начинать, предоставьте это мне, – произнес он с потрясающей смесью небрежности и предвкушения, от которой сразу захотелось подобраться и, по примеру Ногицунэ, с любопытством дернуть хвостом. – Итак, вчера… нет, уже позавчера… в общем, на Айне напали. Но застать ее врасплох не получилось…

– Пророчицу – врасплох? Наивные, – насмешливо протянул Ками и заработал долгий, тяжелый взгляд от наставницы.

– Скорее, понадеялись, что Айне все равно ничего противопоставить не сможет. Считается, что магия Эфемерата девяти отражений неагрессивна. Да и пророки почти никогда не вступают в открытое противостояние, – покачал головой Дэриэлл.

Вот уж кому после стычки привалило работы… Айне еще легко отделалась – энергетическим истощением да несколькими глубокими порезами. Хуже было местным жителям – из-за пожаров, обрушения зданий и задымления пострадала уйма народу. К счастью, смертей удалось избежать, и благодарить за это стоило Дэриэлла. Последние два дня мы с ним из Приграничного не вылезали. Целитель – потому что не мог пройти мимо людей, нуждающихся в его помощи. А я… что греха таить, я чувствовала смутную вину за тот единственный удар, нанесенный в пылу схватки. Уже сейчас становилось ясно, что я никогда не привыкну причинять боль людям, сколько бы Древних мне ни пришлось стереть с нашего плана. Каждый раз будет как первый…

И после той стычки двухдневной давности отвращение к себе было не меньше, чем три года назад, на Пути Королев, когда нам с Ксилем пришлось прорываться к порталу через засаду. И еще более мерзко я чувствовала себя оттого, что у меня все получалось слишком, слишком легко. Одно касание нитей – и кайса оказался погребен под обугленным древесным стволом. Если бы не та Древняя, поспешившая на помощь соратнику, на моих руках бы прибавилось крови…

Я не должна была об этом жалеть. Война есть война – с нами тоже не в игрушки играли. Но мне, ученице одного из лучших алхимиков и целителей нашей эпохи, всегда хотелось не калечить, а лечить. Создавать, а не разрушать.

К сожалению, выбора не было. Почти никогда.

– Пророки не вступают в противостояние? Это заблуждение. Просто мы стараемся все свои битвы выигрывать заранее, – безмятежно улыбнулась Айне, вертя в нервных пальцах осиновый лист. – Делать врагов друзьями, не появляться там, где будет опасно…

– Игра на опережение? Уважаю, – сладко улыбнулся Ксиль и, искоса глянув на меня, с удовольствием потянулся. Я невольно проследила за ним, по старой привычке. Смотреть – и не уставать любоваться… Как сейчас – на когти, вцепившиеся в подголовник кресла, на запрокинутую голову, на так естественно и гибко выгнувшуюся спину…

Лицо словно обдало жаром.

У меня тут же руки зачесались подойти и одернуть водолазку этому провокатору, чтоб не щеголял голой поясницей. Конечно, я понимала, что такое поведение уже въелось в его кровь и плоть. Но здесь, кажется, князю было некого вводить в заблуждение и уж тем более – соблазнять.

«А как же ты? – вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, не прекращая вслух расхваливать преимущества превентивного удара тем томным, медовым тоном, каким обычно говорят неприличные комплименты. – Может, я для тебя стараюсь?»

«Во-первых, я несовершеннолетняя, – мрачно откликнулась я, совершенно точно зная, что этот аргумент Ксилю до лампочки. – Во-вторых, это отвлекает от обсуждения, что может потом выйти боком не только мне. В-третьих… Ксиль, я не могу одновременно терзаться муками совести из-за того, что у меня кровь на руках, и… и… на тебя пялиться, бездна! Не своди меня с ума. Притормози на время, ладно?»

Максимилиан ничего не ответил, но все-таки уселся нормально и водолазку поправил.

– Итак, что же мы имеем в итоге? – продолжил он после паузы уже серьезно. Я ощутила мимолетное сожаление. Когда Ксиль переставал дурачиться, то ситуация казалась куда мрачнее. – Двадцать семь раненых, шестнадцать разрушенных домов и полностью сгоревший яблоневый сад – в минусе. В плюсе – два пленника, мертвый демон и вот эта голубая пакля. Видимо, чтобы окна на зиму утеплять, – он непочтительно поддел когтем прядь волос Древней. Ками издал непонятный хрюкающий звук, подозрительно похожий на сдавленное хихиканье. – Не знаю, как вы, а я с нетерпением жду объяснений нашей драгоценной эстаминиэль, – он чарующе улыбнулся Айне. Но лично я поостереглась бы оставаться наедине с расточителем подобных улыбок. Из чувства самосохранения.

– Прядь волос поможет нам найти «бездну», из которой вылезла Древняя, – пророчица смотрела поверх Ксилева плеча, но видела явно не окутанные алой дымкой осины вдоль аллеи. – Но это не главное. Главный трофей – один из пленников. Не кайса. Ученый – Оливер Краузе.

– Тот, второй? Который до сих пор не просыпался? – уточнил князь. – И чем же он нам будет полезен? Сдаст еще несколько групп?

Улыбка Айне стала безжалостной.

– Нет. Ногицунэ, скажите, – внезапно обратилась она к маленькой женщине, тихо сидевшей, сложив руки на коленях. – Это правда, что вы умеете вселяться в людей?

Лисица подняла на нее глаза – черные, блестящие, как пластмассовые пуговицы, и по-звериному непроницаемые, словно само понятие человеческих чувств было для нее непостижимо.

– Ногицунэ не умеет вселяться в человека, – улыбнулась она краешками губ. – Но она может стать голосом за его плечом, тенью разума, и советовать человеку так, что он посчитает речи Ногицунэ своими мыслями.

Айне в последний раз повертела листик в пальцах, а потом мягко накрыла его ладонью.

– То есть, – медленно начала пророчица, – вы все-таки можете… шпионить за человеком? Делить с ним разум так, чтобы никто не догадался об этом, даже сама жертва?

– Ногицунэ может, – лисица склонила голову. Волосы шелковым текучим потоком перелились на бок, красновато отблескивая на солнечном свету. – И Ногицунэ знает, о чем хочет попросить ее хитроумная Айне. Ногицунэ станет душой человека Оливера Краузе и будет рассказывать о каждом его шаге. Он – важная особа, этот человечек? Ногицунэ интересно.

Я на мгновение представила себе, на что способна эта маленькая темноволосая женщина с повадками шустрого зверька, и меня дрожь пробрала. Телепата – любого телепата! – можно было обнаружить и защититься от вторжения, нашлись бы только силы… Но этому вкрадчивому могуществу противопоставить было нечего. От него веяло древней, мистической жутью, сравнимой разве что с вмешательством Вечных.

– Важная особа? – глаза Айне сверкнули насмешкой. – Вовсе нет. Но Краузе – ученый. Слишком многие его друзья примкнули к союзу Академии, Кланов, Замка и Пределов. Инквизиция боится потерять еще одну светлую голову. Конечно, в трогательную историю чудом выжившего ученого не слишком поверят, но посчитают, что достаточно просканировать его на ментальные воздействия и изолировать. А дальше… – голос Айне стал глубже и ниже, постепенно лишаясь эмоций. С нами сейчас говорила не равейна – пророчица. – Лишь боевые группы действуют независимо друг от друга. А ученые знают всё и работают только на одного господина, первого среди равных. Уже не инквизитора и не Древнего по отдельности, а существо иного порядка. Одна душа в двух телах, один разум… О, нет, мы не станем обезглавливать эту гидру, – Айне рассмеялась тихим, полубезумным смехом. – Она отрастит себе другие головы. Лучше мы постепенно растерзаем само ее тело, отщипывая по кусочку так, что через три года не останется ни одной боевой группы, ни одной «бездны». Тогда-то и придет время раздавить голову.

Айне шевельнула сжатыми в кулак пальцами, будто перемалывая что-то, а когда раскрыла ладонь, на столешницу просыпались алые ошметки, в которых нельзя было уже узнать ломкий осиновый листочек.

Я осторожно потянулась через стол и коснулась бледных дрожащих пальцев, словно впитывая их трепет и пылающий жар.

– Айне, – прошептала я, глядя в ее глаза, но чувствуя себя так, будто смотрю на солнце. – Очнись, пожалуйста.

Она вздрогнула, резко втянула воздух, почти со всхлипом – и медленно выдохнула.

– Я в порядке, – улыбка ее была болезненной и слегка сумасшедшей, но все-таки человеческой. – Не волнуйся за меня, Нэй. Пророки часто бывают слегка… ненормальными. Но у меня все под контролем. Так. На чем мы остановились? – она нахмурилась, словно заставляя себя сосредоточиться на том, что происходит сейчас, а не на том, чему еще только предстояло случиться. – Ногицунэ, вы начнете подготовку в течение ближайшего часа. Я помогу вам создать иллюзию воспоминаний для Оливера Краузе – не зря он уже два дня видит именно те сны, которые выгодны нам всем. Найта, Максимилиан и Корделия отправятся к «святым вратам», из которых вышла та Древняя. Для этого вам понадобятся ее волосы, – она легонько подтолкнула ко мне гладкую прядь, скрепленную посередине металлической заколкой. – Просто положите несколько локонов в воду… Лучше всего использовать какую-нибудь чашу из стекла. Работает это как компас: показывает направление в физическом пространстве. Если потянуться через твои «нити», Нэй. – взгляд пророчицы стал острым и неприятным, – то ты рискуешь свалиться в «бездну». Слишком сильна связь, да и от таких, как ты, есть своеобразная защита. Когда найдете «бездну», то разрушите ее материальное воплощение.

– С помощью моей крови? – уточнила я со вздохом, уже зная ответ. Кажется, мне опять придется денек отлеживаться, восстанавливая силы. Это вам не шакаи-ар позволить утолить голод – гораздо более затратная штука.

– Разумеется, – кивнула пророчица, машинально растирая в пальцах остатки листа. – Уничтожите вы ее примерно около восьми вечера. Постарайтесь подгадать время поточнее – без семи минут восемь было бы идеально, – Максимилиан фыркнул и пробормотал что-то про луну с неба. – Ну, это чтобы выдуманные воспоминания Краузе и реальность совпадали, – если бы я не знала Айне так хорошо, то ни за что бы не догадалась, что она сейчас смутилась. – Словом, постарайтесь, а там посмотрим. Когда все будет готово, зовите нас с помощью амулета, – она выудила из кармана и положила на стол такую же «ракушку», как та, с помощью которой Ками вызвал подмогу два дня назад. – Мы доставим на место инквизитора…

– …подсадную утку, – хмыкнул Ками и, кажется, схлопотал пинок под столом от Ногицунэ, сохранявшей безмятежное выражение лица.

– Через час после разрушения «бездны» к ней переместится один из наблюдателей – для проверки, – продолжила тем временем пророчица. – Уходите заранее, позвольте им беспрепятственно забрать своего бесчувственного коллегу. Вот и весь план, собственно. Да, кстати, чуть не забыла, – спохватилась она. – Потом надо будет прощупать память того кайса, которого пожалела Нэй. У него найдется информация о приблизительном местонахождении одной из групп, в которой работает его старый друг. Если мы сумеем выйти на ее след, то отведем подозрения от Краузе. Руководству Ордена временно станет не до найденышей, – улыбнулась она. – Итак, есть ли у кого-нибудь возражения?

Максимилиан, который вообще-то считался главой группы, но, похоже, с удовольствием позволял пророчице командовать, обвел всех собравшихся пристальным взглядом, наверняка не брезгуя и телепатией.

– Все согласны, – произнес он наконец, лениво жмурясь. – Просто какое-то идеальное взаимодействие, даже скучно становится. Впрочем, нет дураков – с пророками спорить, – криво ухмыльнулся князь. – Так что…

– У Ногицунэ нет возражений, но есть просьба, – внезапно подняла голову лисица, до этого едва ли не дремавшая на столешнице. – Ногицунэ будет все время спать и не сможет заботиться о Ками Кайле. Но лисята не должны отсиживаться в норе – они должны учиться хитростям и премудростям. А у кого учиться, если не у тех, кто рукою своей обращает настоящее в легенду? – голос ее наполнился мёдом и патокой. – Могущественный Северный князь будет учить и защищать лисенка Ками Кайла, пока Ногицунэ спит – таково условие Ногицунэ.

В моей голове мгновенно промелькнули тысячи образов, жутких, пугающих… Сражения с Древними, «бездна», смерти и кровь.

Мы с Максимилианом переглянулись – совершенно механически, кажется, на одних инстинктах. А потом одновременно и одинаково решительно заявили:

– Я согласен!

– Ни за что.

Кажется, мне удалось совершить невозможное – по-настоящему удивить Максимилиана.

– Почему, малыш? – от неожиданности, не иначе, он сбился на старое обращение, которого мне не приходилось слышать уже довольно давно. – Это вполне разумная просьба. Ками Кайл еще слишком мал, чтобы пробелы в обучении потом легко было бы заполнить. Пока лисенок остается с нами, он поддерживает свой тонус…

Я с трудом подавила желание залепить князю оплеуху, чтоб одумался.

– Вот именно – слишком мал, – сухо подчеркнула я. – А слова «дети» и «война» в одном предложении не употребляются.

– Эй, я ненамного тебя младше, вообще-то! – встрял Ками. – Хочешь, чтобы я в стороне держался – давай тогда, сама лапки сложи и сиди. Долго выдержишь?

– Помолчал бы уж! – неожиданно для себя рявкнула я и прикусила язык. Воображение разошлось не на шутку, подкидывая все новые картины опасностей. – Думаешь, мне очень нравится во всем этом участвовать? Да будь моя воля, я бы в жизни не влезла в военные игры!

Кайл оскалился – по-звериному, неприятно:

– Что-то не заметно, мисс В-Каждой-Бочке-Затычка, – едко протянул он. – Уже можно по твоему присутствию ориентироваться, где самая веселая заварушка. Если тебя все так бесит, как ты говоришь, чего же не пошлешь всех лесом и не спрячешься в этом своем Замке?

Неожиданно у меня закончились силы – разом, все. Я почувствовала такую нечеловеческую усталость, такую тоску, что захотелось даже не уснуть – сдохнуть. Когда же закончатся эти драки, ссоры, смерти? Почему нельзя хотя бы кого-нибудь защитить, укрыть в безопасном месте, пока не наступит мир? А мне…

– Мне нельзя прятаться, – я через силу улыбнулась. – Если уж я получила эту силу, то обязана распорядиться ею с умом. А утаивать ресурсы в военное время… преступно.

У Ками сделалось такое ошарашенно-виноватое лицо, словно он с размаху наступил на жабу, а потом поднял ногу и увидел на асфальте раздавленную фею.

– Ты не ресурс, – буркнул лисенок, но уже тише и гораздо менее агрессивно. – Если не хочешь драться – не дерись.

– Я должна. К сожалению.

Повисла неловкая пауза. Дэриэлл ничего не сказал, но по глазам я видела, что он меня поддерживает. Конечно, еще бы стал целитель отправлять мальчишек на войну… По лицам Даринэ и Кирота понять ничего было нельзя. Айне смотрела в сторону, тщательно выдерживая нейтралитет, и уже одно это наводило на нехорошие мысли. Максимилиан с независимым видом разглядывал свои ногти.

А вот Корделия явно готова была со мной поспорить.

– Не понимаю, в чем проблема, – в сердцах бросила она, когда молчание затянулось. – В кланах воевать начинают с двенадцати лет. А кое-кто даже и раньше, – Делия искоса глянула на князя. – И никто не жалуется. Выживают сильнейшие. Этот твой лисенок, между прочим, слабым не выглядит.

– Но среди нас он наиболее беспомощный, – неожиданно вступилась за меня Даринэ. Даже сейчас, когда брат и сестра по-разному зачесали волосы и выбрали едва ли не противоположные стили в одежде – малиновое платье для Даринэ и официальный серый наряд для Кирота – сходство все равно бросалось в глаза. – Глупо было бы указывать собственному противнику на самую уязвимую точку и давать такой роскошный повод для шантажа.

– А в чем проблема? – начала горячиться Корделия. – Пускай путешествует с нами, а во время сражений мы просто будем отправлять его подальше.

– Как можно что-то планировать, если все стычки происходят спонтанно? – поддержал сестру Кирот. – Нет, я считаю, что ребенок только ослабит группу и подвергнет опасности всех бойцов. Думаю, нам довольно будет и необходимости прикрывать во время сражений Дэриэлла эм-Ллиамата, – подчеркнуто нейтральным тоном добавил он. – И если большинство группы высказывается против, то решение очевидно.

Ксиль улыбнулся – ласково, безмятежно – и закинул руки за голову. Поза уязвимости – если бы не взгляд. Те, кого можно безнаказанно ударить, так не смотрят.

– А кто сказал, дорогие мои, что ваше мнение меня интересует? – мягко поинтересовался князь, и от него дохнуло жаром, как от раскаленной добела полоски металла. – Кажется, Ногицунэ высказалась недвусмысленно: или я беру на попечение мальчишку, и она следит за инквизитором, или никаких шпионских игр. Все честно. Так что никакого обсуждения не будет. Ками Кайл едет с нами.

– Ксиль… – начала было я, но князь быстро глянул на меня и мысленно произнес:

«Найта, пожалуйста, не спорь. Я тебе слово даю, что с мальчишкой ничего не случится. У меня таких «бойцов» – целый клан. Это сейчас они могут за себя постоять, а когда-то все были детьми».

«Ками – не шакаи-ар! У него нет вашей регенерации, силы, скорости… Он одинаково беспомощный и в человеческом, и в лисьем облике», – я не желала сдаваться.

Боги, однажды Ханне всего лишь не повезло оказаться рядом, когда лосты охотились за моей головой. А сейчас ситуация повторялась с точностью до мелочей, только в другом масштабе. Древние – это не ведарси, пыл которых можно остудить магией. Демоны – настоящие, а не просто облекшиеся в плоть твари с тонкого плана – практически неуязвимы. Есть всего два способа уничтожить их: либо в пыль перетереть в буквальном смысле, либо ударить чистой стихией. Ирсэ и Дэриэлл в состоянии только сдерживать нападающих. Корделия – княгиня, один на один с Древним, подобным Рэю, ей не справиться. Моя же сила нестабильна, может случиться все, что угодно – транс слетит, и тогда пиши пропало.

Но каждый из нас рискует сознательно. А Ками наставница просто бросает в гущу событий, как щенка в воду. Научится плавать – выживет, нет – что ж, и так бывает.

«Ками Кайл гораздо сильнее, умнее и изворотливее простого человека, – даже в мысленном голосе князя отчетливо слышалось раздражение. – Он – не беспомощная жертва. Твой лисенок уязвим, да. Но только по сравнению с остальными».

«Брать его с собой, рассчитывая на счастливый случай – жестоко», – отрезала я, уже чувствуя, что проигрываю. Ксиль все равно поступит так, как считает нужным. Ногицунэ следила за мной, любопытно склонив голову к плечу. Я спорила с Максимилианом, ругалась с Ками, но на самом деле все мои слова адресовались лисице.

А она…. Она, кажется, смотрела на все это, как на занимательное представление. И от этого руки опускались. Я не могла переубедить Максимилиана, который понимал меня, как никто другой. А Ногицунэ, наверное, вообще меня не услышит.

«Лучше всего способности развиваются в стрессовой ситуации. Лишать Ками этого шанса – вот что по-настоящему жестоко. И… Найта, – тон Ксиля стал вкрадчивым. – Слова «никакого обсуждения не будет» относились и к тебе. Смирись с моим решением. Я лучше знаю, как воспитывать детей, учить их выживать и делать из них бойцов, а не просто… расходный материал, человеческое сырьё».