Текст книги "Все кошки возвращаются домой (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Солнце кануло за горы – неуловимый момент, слишком быстро для меня, северянки. С океана потянуло сыростью. Громче стал плеск волн.

Я потянулась и безмятежно тряхнула головой, позволяя челке упасть на глаза.

– Просто так, Ксиль. Похолодало.

Утро наступило слишком быстро – сосредоточенно-спокойное, целеустремленное и хмурое. Вместе с солнцем из-за океана выползла влажная жара, но сегодня она только раздражала. Я собралась почти по-военному четко – за четыре минуты приняла душ, за две – привела себя в порядок, оделась – за минуту самое максимум. Вместо ставших уже привычными доспехов – джинсы, мятая рубашка и ветровка, перекинутая через локоть.

– Надо найти тебе что-нибудь на замену, – качнул головой Ксиль, когда я спустилась к завтраку. – Савальский шелк – штука надежная.

– А еще дорогая и редкая, – отмахнулась я, подхватывая с общего блюда сэндвич. Спина уже начала испариной покрываться от жары. – Боги, здесь есть кондиционер? Или хотя бы холодный чай? – чашка вывернулась у меня из пальцев, и Ксиль едва успел подхватить ее у самого пола.

– Присядь, – он мягко надавил мне на плечи, не обращая внимания на встревоженный взгляд Дэриэлла. – Не мельтеши. Никто не собирается выступать прямо сейчас. Дорога займет дня три-четыре – ты все это время будешь как на иголках? – он поймал мой взгляд. Я нервно моргнула и попыталась встать. Князь вздохнул. – Ну, что с тобой делать, скажи на милость – не успокоительным же отпаивать…

…и внезапно наклонился, целуя прямо в губы – нагло, жестко, собственнически, сжимая ладонями мое лицо и не давая отвернуться.

Я только и сумела, что жалобно пикнуть. Коленки как-то сразу ослабли, а в висках застучала кровь – гулко и жарко. Воздуха отчаянно не хватало.

На губах у Максимилиана был вкус кофе. И на языке – тоже…

– Успокоилась? – ласково спросил он, отстраняясь.

Я хватала ртом воздух и все никак не могла отдышаться. Пульс зашкаливал. «Спокойным» это состояние вряд ли можно было бы назвать… С точки зрения физиологии.

Но в душе воцарилось то, что романтики обычно называют «миром».

– Ага, – я коснулась подушечками пальцев слегка распухших губ. – А где мой холодный чай?

– В холодильнике, естественно, – промурлыкала Корделия. Я обернулась, впервые окидывая кухню зрячими глазами, без пелены суетливой сосредоточенности на одной цели – и залилась краской.

За столом собрались все. Все до одного видели, что сделал Максимилиан. И если Ирсэ и Дэриэлл вели себя так, словно он не целовал меня, а сахар попросил передать, то Корделия с Шинтаром сияли такими понимающими улыбочками, что я ощутила непреодолимое желание насыпать им льду за шиворот. Или достать бутылку с кетчупом и посадить хорошенькое пятно на белую рубашку княгини.

– Пятно можно отстирать, – княгиня опустила ресницы, но голос ее был непривычно серьезным. – А вот если в бою ты испачкаешь рубашку своей кровью, нам будет совсем не до стирки… Думаю, Северный клан может позволить себе два комплекта доспехов. Для тебя и Дэриэлла. Верно, Ксиль?

– Верно, – Максимилиан поднял на меня сумрачно-синий взгляд. – Это даже не обсуждается. Я уже направил заказ на доспехи в аллийскую торговую палату. Их доставят через неделю в Зеленый город, Ирвину. К тому времени мы как раз окажемся там и заберем экипировку. Заодно захватим и нашего лисенка. Вопросы есть? Кстати, Найта, вот и твой чай, – он осторожно поставил на стол стакан.

В зеленоватом чае плавал кружочек лимона и стукались кубики льда. Я осторожно отпила, остужая ладони на запотевшем стекле стакана.

Но жар и привкус кофе на языке преследовали меня целый день.

Не скажу, что путешествие оказалось утомительным. Больше всего оно походило на неспешный тур по достопримечательностям. Мы прибыли в один город телепортом, добрались до стационарного портала… Рейсовый автобус, такси, электричка…

Последний отрезок пути мы преодолели на поезде-экспрессе. Сели поздно вечером, прибыть в пункт назначения планировали днем. Ксиль заказал нам три купе – для себя, меня и Дэйра, для Корделии и Шинтара и для Ирсэ. Но к полудню почему-то получилось так, что Дэриэлл разговорился со старым другом в вагоне-ресторане, а Ксиль отправился на разведку в поисках мифического «хвоста» из Заокеании. А мы устроились чаевничать исключительно женской компанией… Ну, если не считать Кирота, но он по умолчанию шел в комплекте с Даринэ.

– Полки ужасно узкие, – посетовала Корделия в ожидании нашего заказа – пирожных, которые официант из вагона-ресторана пообещал принести прямо в купе. – И как вы на них втроем помещаетесь, ума не приложу, – она бросила на меня хитрый взгляд.

Я стоически подавила вздох. После той сцены на кухне княгиня не упускала ни единого шанса потрепать мне нервы неприличными намеками. Иногда я даже начинала думать, что сама себя накручиваю, а Делия ничего такого не имеет в виду – уж больно наглыми были подколки.

– Нормально помещаемся, – улыбка у меня вышла слегка нервной. – Одному человеку можно спокойно спать без риска свалиться с края. Тем более, что нам Ксиль уступил безопасные нижние полки, а сам он не пострадает, даже если упадет с верхней, – и добавила чуть тише: – Как Дэйр говорит – сотрясение бывает, когда есть чему сотрясаться.

Даринэ вежливо рассмеялась, поддерживая отдающую нафталином шутку, а Корделия нахмурилась:

– Ты несправедлива к Максимилиану. Он всегда действует очень разумно и редко ошибается.

– Вот и боюсь захвалить его, – серьезно ответила я, с ногами залезая на полку. И тут же перешла в атаку, чтобы сбить с Корделии спесь: – А как у тебя дела с Шинтаром? Он все бегает от тебя, как от огня?

– Не напоминай! – княгиня со стоном откинулась на подушку, закрывая лицо руками. – Раздразнил бедную девушку авансами, каждый вечер чешет свои волосы, такие ощущения, словно нервы обожжены… а мне так хочется в эти волосы пальцы запустить… и у него такая фигура… а мне так хочется…

– Думаю, мы уже поняли, – рассмеялась Даринэ, перебивая княжну и спасая меня от участи снова краснеть и прятать глаза. – Помяните мое слово, Шинтар не пойдет на долгие отношения. Все, на что вы можете рассчитывать, Корделия, это мимолетная интрижка. Эм-Шивар не из тех, кто ставит под угрозу свою репутацию ради романтической привязанности.

– Репутация? С таким-то шкодливым характером? Ха! – фыркнула Делия, но погрустнела. Возможно, она хотела сказать что-то еще, но тут в дверь осторожно постучали:

– Ваш заказ, госпожа Нортенья, – глухо прозвучало из коридора, и княгиня встрепенулась:

– Это меня! – и обратилась к официанту: – Да, входите!

Щелкнула раздвижная дверь, и в купе прошел высокий молодой человек с едва вьющимися волосами темно-русого, в рыжину, оттенка. Юноша осторожно составил на наш столик блюдо с пирожными – и вазу с одним-единственным цветком – розой цвета топленого молока.

– Это в благодарность за ваш заказ, госпожа Нортенья, – улыбнулся сероглазый официант в ответ на удивленный вопрос Корделии. – Приятного вам аппетита и комфортного путешествия с компанией «Алтертюмлих».

Я едва не поперхнулась, а княгиня, нисколько не смущаясь, послала юноше воздушный поцелуй.

– Миленький какой, – закатила она глаза к потолку, когда официант вышел. – Щечки такие пухленькие, когда улыбается – ямочки получаются… Смотри-ка, оставил свой телефон, – она со смешком вытащила из-под блюда визитную карточку с именем «Гюнтер» и длинным номером. – Позвоню, когда проголодаюсь, – Делита напоказ облизнулась и убрала визитку в нагрудный карман. – Так что ты там говорила о Ш ино?

Даринэ изящным движением помешала чай ложечкой и отложила ее на край блюдца. Сейчас, когда прятаться и изображать единое существо-Ирсэ не приходилось, колдунья выглядела совсем иначе. Как-то внезапно выяснилось, что в отличие от скромного брата, Даринэ тяготеет к оттенкам красного и любит сочетать их с черным и серым. Даже глаза она подводила серебристым и винным – странноватое сочетание для человеческого макияжа, но вполне обычное – для аллийского, особенно в сравнении с «боевой раскраской» тетушки Лиссэ. Короткое платье со стильным пиджаком, каблуки, уложенные в высокую прическу волосы… Даринэ походила на светскую львицу.

Я быстро скосила взгляд на Кирота. Да уж, если кто и разделяет вкусы Дэриэлла в одежде, так это он… Пожалуй, сейчас можно было, скорее, принять целителя за его брата, нежели Даринэ – за сестру.

– Шинтар – человек целеустремленный, – Даринэ осторожно сняла вишенку с пирожного и тоже отложила ее на край – фрукты колдунья недолюбливала. – В настоящее время его целью является дипломатическая карьера. Прошу заметить, он даже не отправился поздороваться со старым другом, пока не удостоверился, что начальство это полностью одобряет. Почему вы погрустнели, Корделия? – в глазах Даринэ стало больше синевы и меньше серого. – Разве для вас отношения с Шинтаром – нечто большее, чем просто развлечение?

Княгиня обиженно засопела и забилась в угол, обнимая подушку и пряча в нее лицо.

– Шино – чудесный мальчик, – произнесла Делия глухо, когда пауза затянулась. – И я не знаю, насколько все серьезно. Мне нравится, как он пахнет, как смеется. Я хотела бы проводить с ним больше времени – неважно, за поцелуями или просто слушая его пульс. Мне нравятся его сны. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Не думаю, что он такой уж прагматик… И мне по душе его целеустремленность.

– Но вы ведь хотели бы, чтобы он стремился к вам, а не к успешной карьере, так? – Даринэ сделала малюсенький глоток. – Корделия, Шинтар никогда не станет вам лгать, обещая любовь до гроба. Насколько я знаю эм-Шивара, он честно скажет все, что думает, и предупредит о том, что подобные отношения не вечны. Годы странствий по человеческим землям не прошли для него даром. Он более открыт, чем большинство наших сородичей. Шинтар никогда не предаст и не будет плести интриги. Но есть опасность, что вы сами себя обманете, поверив в долговечность его чувств. Поверьте, карьера дипломата и перспектива стать главой рода значат очень и очень много для аллийца, который недавно даже не мог рассчитывать на то, что его пригласят в дом деда.

Корделия растерянно выпустила подушку из рук, позволяя ей упасть на полку.

– Я понимаю его, – улыбнулась княгиня. – И, упаси бездна, не рассчитываю на счастливую семейную жизнь. В моем возрасте не бывают наивными, даже если и кажутся таковыми, милая, – улыбка стала шире, обнажая кончики клыков.

– Война заставляет чувства созревать быстрее и позволяет любви собирать урожай там, где раньше были бесплодные поля, – невзначай заметила Даринэ, переглянувшись с братом. – Но не думайте, что сможете привязать к себе Шинтара с помощью постели.

Княгиня хлопнула черными ресницами… а потом расхохоталась, заливисто и искренне. Я поспешила подхватить чашку, чтобы чай не расплескался.

– И не думала, – махнула рукой Корделия, отсмеявшись. – А я и забыла уже, что не с кланниками говорю. Для шакаи-ар естественно показывать свою симпатию через прикосновения. Сколько раз я только сегодня обняла… Ну, например, Найту? Навскидку?

– Четыре? – почти наобум предположила я. Для меня постоянная тяга к физическому контакту у шакаи-ар уже не была чем-то из ряда вон выходящим, поэтому замечать подобное становилось все труднее. – Десять? Не помню, если честно.

– Около того, – неопределенно взмахнула рукой Корделия. – Конечно, с Шино все сложнее, и заходим мы гораздо дальше объятий… Ладно, хватит об этом. А ты сама-то уже нашла половину своего сердца? Или советуешь мне так, наобум? – перевела все в шутку княгиня, но Даринэ подошла к ответу серьезно:

– Мы с братом – единое целое. Нам никогда не приходилось разлучаться надолго. Наверное, я не смогла бы отпустить его к какой-то женщине и остаться в одиночестве.

– Как и я не отдал бы тебя никому, Ринэ, – молчаливый Кирот улыбнулся сестре. – Пожалуй, наше семейное счастье сможет составить лишь тот, кто не будет считать меня или Даринэ третьим лишним.

– Все или ничего, – подтвердила колдунья, глядя неотрывно в окно. В сине-серых глазах отражалась линия горизонта, отделяющая небо от земли. – Все или ничего…

После этого разговор заглох сам собой. Княгиня с Даринэ и так разоткровенничались сверх всякой меры, а мне и вовсе не хотелось задумываться о том, в каком подвешенном состоянии находятся наши отношения с Дэйром и Ксилем. Когда чай был допит, а пирожные – съедены, Корделия с Ирсэ разошлись по своим купе. Поезд прибывал к пункту назначения.

За несколько минут до остановки вернулся Ксиль и помог мне с сумками. Не очень хотелось покидать уютное купе, ведь впереди нас ждал утомительный подъем в горы – на огромную высоту, где лежали вечные снега. Крыло Льда – самый неприступный шакарский город… И самый большой.

– Нэй, ты идешь? – в купе обеспокоено заглянул Дэриэлл. – Все уже стоят на платформе, мы только вас с Ксилем ждем.

– Сейчас, – я рассеянно обвела взглядом полки, столик и одинокую розу в вазочке. Внезапно мне стало жаль оставлять цветок здесь – наверняка его выбросят, когда будут убираться во время стоянки.

Нежные лепестки цвета топленого молока чуть подрагивали на сквозняке. Сердцевинка розы источала сладкий и тонкий запах, который стал слышен только после того, как выветрился аромат кофе. Желтоватая пыльца просыпалась на лепестки, сделав их чуточку темнее… Я машинально протянула руку, касаясь цветка…

И с воплем отпрянула.

Пальцы сводило болью, как от ожога. Черно-белый мир вокруг настороженно замер. В венах медленно закипала жидкая тьма.

– Найта? – Ксиль подскочил ко мне и оглядел поврежденную ладонь. Ничего страшного – просто кожа слегка покраснела и кое-где вздулась, будто я схватилась за сковородку без рукавицы. – Найта, ты в порядке? Что произошло?

Я сморгнула, всматриваясь в цветок, съеживающийся и иссыхающий на глазах. Золотистая пыльца, которая только что облаком витала вокруг него, теперь распадалась – с каждой секундой все быстрее. Так же истаивала и тонкая нить, ведущая – в этом у меня не было сомнений! – от розы к Древнему…

– Здесь был демон, – пробормотала я ошарашенно. – И он принес нам этот цветок… Официант, этот, как его… Гюнтер! Русые волосы, серые глаза, чуть выше меня ростом… У Делии осталась его визитка. Ну же!

– Я проверю. Дэйр, присмотри за ней, – быстро сориентировался князь. – Ждите на платформе.

…На то, чтобы оправиться и успокоиться, у меня ушло почти три чашки кофе. Корделия в это время пыталась дозвониться по номеру, который оставил «официант». Как выяснил Максимилиан, никого по имени «Гюнтер» на поезде не было – ни в списках персонала, ни среди пассажиров.

– Пусто, – с раздражением бросил князь, когда вернулся. – Никто даже не видел его. Такое чувство, что он просто материализовался у вашей двери с пирожными и этой розой, а потом растворился. Кстати, сладости-то хоть были безвредными?

– Я осмотрел наших сладкоежек, – откликнулся Дэриэлл. – Все в полном порядке. Думаю, что пирожные были настоящими. Да и рука у Найты уже в порядке. Скорее всего, тот визитер, неважно, Древний или смотритель, просто разведывал обстановку… Роза – и та больше похожа на жестокий розыгрыш.

Корделия в раздражении стиснула кулаки. Глаза ее потемнели от гнева.

– Да уж, знатно повеселился! Вы знаете, что за телефон он дал мне?

– Откуда нам знать, – нелюбезно отозвался Ксиль, сердито расправляя воротник.

Княгиня оскалилась:

– «Гюнтер и сыновья». Эксклюзивные гробы на заказ.

Глава 12. Крыло льда

Хотя контора гробовых дел мастера «Гюнтер и сыновья» не имела ничего общего с Древним, имя к демону приклеилось намертво. Когда эмоции у меня перегорели и я вновь обрела способность мыслить иными категориями, кроме «враг» – «свой», Максимилиан вернулся к рассказу.

– …Момент был выбран идеально, – князь поморщился. – Я в это время находился на другом конце поезда. Корделия как телепат не слишком сильна, в недра подсознания она сходу залезать не станет. Все остальные могли бы почувствовать Древнего – но не человека.

– Все равно этот «Гюнтер» рисковал! – порывисто возразила княгиня. Ее происшествие задело сильнее всех – как же, демон не просто продефилировал под носом, но еще и посмеялся напоследок. – Его не раскусили только потому, что он свои способности наглухо запечатал! Ошибся бы хоть в мелочи – от него и пыли бы не осталось, уж я бы постаралась… Он ничем не угрожал нам, просто решил на нервах поиграть, и…

– Не соглашусь, – мягко прервал ее Дэриэлл. Целитель выглядел совершенно спокойным, даже рассеянным. Но выражение глаз у него было, как в лаборатории после эксперимента, результаты которого оказались совершенно неожиданными… Ошибаться Дэйр не любил. А темперамент у него, при всей внешней невозмутимости, был достоин рода Ллиамат – яростных и беспощадных правителей Пределов. – Желал того Древний или нет, но он оказал нам неплохую услугу. Раньше мы не рассматривали людей как источник опасности, да и наследие человеческой цивилизации – тоже. Наше счастье, что инквизиция этим не воспользовалась. Исполнитель мог, например, пронести в поезд взрывное устройство и заминировать купе. Или войти с пистолетом – от выстрела в голову магия не поможет.

– Нет, вот это бы не прокатило, – отмахнулся Ксиль. – Размышления об убийстве нельзя затолкать в подкорку. Может, прошел бы фокус с гипнозом и кодовым словом, но любой шакаи-ар все равно среагирует на «распаковку» программы. На то, чтобы воспользоваться оружием, уходит несколько секунд. За это время обезвредить человека можно раз десять. Но вариант с бомбой – вполне реальный.

Я прокрутила в голове все, что знала о человеческих способах убийства из боевиков и добавила:

– Снайпер – тоже серьезная опасность. Особенно если винтовка – с пиргитовой пулей. Любые энергетические щиты такая штучка разобьет вдребезги, без вариантов. А материальные «колпаки» слишком сложны и заметны издалека, так что… – я умолкла, предоставляя остальным додумывать самостоятельно.

Покрылся рябью кофе в стаканчиках, оконное стекло задребезжало – поезд проехал мимо станции. До вечера было еще далеко, но солнечный свет уже приобрел тот золотисто-оранжевый оттенок, от которого слегка клонило в сон, а жухлая трава на газоне выглядела еще противней, чем обычно. Отчего-то мне хотелось, как в детстве, подойти и чиркнуть колесиком зажигалки, а потом поднести трепещущий огонек к высохшим стеблям – и смотреть, как пламя дочерна вылизывает поляну.

– Я не уверен, что за нами не наблюдают сейчас, – после затянувшейся паузы произнес Максимилиан непривычно задумчивым и серьезным голосом. – Поэтому предлагаю закрыть тему. Временно. Но попрошу вас вот о чем. Дорога до Крыла Льда займет несколько часов – подумайте пока о мерах безопасности. Не только магических, но и человеческих тоже. В клане мы поговорим об этом подробно. Может, Акери что-нибудь посоветует – голова у него работает хорошо, особенно когда дело касается неприятных сюрпризов.

Дэйр пригубил остывший кофе, недовольно поджал губы и отставил стаканчик.

– Разумное предложение. Это поможет нам скомпенсировать вред, который нанесен самим фактом визита «Гюнтера», – произнес целитель и добавил с досадой: – Немного обидно, что одной из поставленных целей наш визитер добился. Вряд ли нам теперь удастся психологически расслабиться, а постоянное напряжение рассеивает внимание.

– Еще посмотрим, кто кого, – весело оскалился Ксиль. – Ладно, пора собираться. Давненько я не был в городе Крыло Льда… Акери, впрочем, обещал послать встречающих. Добираемся до подножья гор – и надеваем шубы и шапки, те, которые купили перед посадкой на поезд. Тебя, Дэйр, это тоже касается, а вот мы с Делией обойдемся. Ну, все… Ах, да, чуть не забыл, – в глазах князя появилось озорное выражение. – Шинтар, Даринэ, Кирот – специальное правило для вас. Когда Акери выделит нам комнаты, за порог – ни ногой. Это вам не Пепельный клан, церемониться с чужаками никто не будет, а аллийская кровь – деликатес.

Я отвлеклась от разглядывания пейзажа за окном:

– А мне, значит, гулять по городу можно будет?

Максимилиан с удовольствием потянулся, щурясь на свет.

– Тебе – да. Вряд ли найдется идиот, который рискнет ощерить клыки на эстаминиэль.

Стоя в шубе с капюшоном, теплых сапогах и шапке посреди поляны, на которой уже кое-где начали пробиваться тонкие бледные стрелки молодой травы, я чувствовала себя странно. Впрочем, дискомфорт сглаживался тем, что так вырядились почти все. Ирсэ выбрали одинаковые длинные шубы серого цвета с голубой опушкой на воротнике и опять стали неразличимыми. Шинтар, бросая на Корделию многозначительные взгляды, красовался в рыжих мехах. Пожалуй, самым эффектным из нас был Дэриэлл – весь в черном, строгий и пугающий, как средневековый Врачеватель Чумы.

Максимилиан и Корделия, кстати, остались в обычной своей одежде. Когда я смотрела на княжну – стройную, в легком приталенном плаще, из-под которого выглядывал воротник неизменной белой блузы, у меня появлялось чувство смутной зависти. Может, потому что Делия выглядела изящной, как фарфоровая статуэтка… Но, скорее всего, причина была в том, что княгине не приходилось потеть в тяжелых мехах, накладывая на шубы различные простенькие плетения – от ветра, от промокания, чтоб снизу не поддувало… От всего, словом. Просто доспехи, а не шуба.

– Ирсэ справились бы гораздо лучше, зачем меня-то мучить! – в сердцах бросила я, когда пальцы устали выводить из нитей однообразные узоры.

Ксиль в ответ на это только усмехнулся:

– Вряд ли классическая магия будет работать там, куда мы направляемся.

– Почему? – коротко переспросила я, начиная сердиться. Что за вечные тайны, можно ведь хоть иногда объяснять, что к чему!

– Узнаешь, – в тон мне ответил князь и неожиданно ласково провел пальцами по моей скуле, заправляя челку под шапку. – А вот и наши сопровождающие!

– Ну, наконец-то, – проворчал кто-то из Ирсэ. Видимо, не меня одну тяготило ожидание.

Провожатых я заметила сразу. Одетые в белое, они выделялись на фоне жухлой травы, как брошенная фата невесты – на дорожке к алтарю. Солидная меховая оторочка на вороте и на рукавах определенно была сделана только для эффектности, но никак не эффективности. Вряд ли защита от холода была так необходима шакаи-ар.

– Крыло Льда приветствует гостей, – один из кланников, черноглазый и высокий, шагнул вперед. Темно-красные пряди красиво рассыпались по белому меху, притягивая взгляд. Да, похоже, Акери любит произвести впечатление… Или он только для нас расстарался, точнее, только для Максимилиана? – Вы просили о троих проводниках, но бескрылых гостей пятеро, насколько я вижу. Вы позаботитесь о них самостоятельно?

– Разумеется, – кивнул Ксиль. – Найту я никому не доверю. Дэриэлл – целитель, так что его доставит в горный город Корделия. С особенной осторожностью, разумеется. Так что на вас я оставляю только эту троицу, – он кивнул на Ирсэ и Шинтара. Маги выглядели абсолютно безмятежными, но бывший секретарь этим похвастаться не мог – напряжение так и сквозило в каждом жесте. – Постарайтесь не потерять их по дороге. Не то чтобы они были полезными для группы, но я уже как-то к ним привык, – он плутовато улыбнулся.

Ирсэ обернулись – удивительно синхронно. Я бы затруднилась описать особенное выражение, которое появилось на их лицах – вроде бы и дружелюбное, но в голове сразу всплыли слова «Мы запомним». Шинтар, надо отдать ему должное, хоть и вздрогнул, но сделал вид, что не расслышал и только поплотнее закутался в меха.

– Доставим в целости и сохранности, – улыбнулся черноглазый кланник, и в следующую секунду воздух за его спиной расплескался густо-алой волной.

Я зажмурилась, не сразу сообразив, что это всего лишь раскрылись крылья шакаи-ар. А когда рискнула взглянуть снова – кланник уже подхватил побледневшего Шинтара под колени и под лопатки, как ребенка, и крепко прижал к себе.

– Будьте добры надеть капюшон, наклонить голову как можно ниже к моему плечу, а лучше всего – дышать только через мех, – доброжелательно посоветовал он секретарю. – Наверху бывает холодно, а скоростной подъем только усугубляет положение.

Шинтар послушался беспрекословно. Кланник не стал медлить. Он оттолкнулся от земли… и взмыл в небо – с алым сияющим шлейфом, как фейерверочная ракета. Двое других шакаи-ар, с зелеными и со светло-голубыми крыльями, одновременно шагнули к Ирсэ, сосредоточенно затягивающим шнурки на воротниках. Я обернулась к Максимилиану.

– Наша очередь?

– Ну да, – кивнул он и сам подхватил меня на руки. – Дышать через мех, голову не поднимать. Готова?

Мне очень хотелось сказать «Нет», но это было бы трусливо. Поэтому я хорошенько зажмурилась и выдохнула:

– Давай!

Памятуя о незабываемых ощущениях, которые доставил мне подъем всего лишь на смотровую площадку башни, на сей раз я не осмелилась открыть глаза. Благодаря заклинаниям, наложенным на шубку, можно было не бояться получить обморожение из-за слетевшего капюшона или замерзнуть, но все равно полет, мягко говоря, удовольствия не принес. Перегрузки почти не чувствовались, но лишь потому, что полет шакаи-ар – это фактически игры с гравитацией.

Скоро, впрочем, я забыла и о температуре, и о законах физики.

Сначала мне просто показалось, что мы влетели в какой-то туннель, и поэтому появилось ощущение замкнутого пространства и давления. Но со временем оно только усугубилось. Не утерпев, я перешла на другой уровень зрения… и инстинктивно вцепилась в плечи Ксиля.

«Это пиргит?»

«Да, – ответил князь после недолгой паузы. – Акери в свое время поставил на недоступность города для людей и невозможность подобраться к нему с помощью человеческого колдовства. Крыло Льда расположено в горной долине, которая находится на магическом плане. Выходов несколько, но все они пролегают через ущелья, в которых есть пиргитовые руды».

Я прикинула размеры возможной жилы, и у меня голова закружилась.

«Думаю, инквизиция дорого заплатила бы за такое богатое месторождение».

«Орден – дурной торговец, – в мысленном голосе Ксиля мне почудилась насмешка. – Сначала смотрители попытались завладеть месторождением силой. К счастью, Акери быстро объяснил незваным гостям, что этот кусочек им не по зубам. Крыло Льда – самый могущественный клан на сегодня. Пожалуй, Южные, Пепельные и мои ребята смогли бы с ними справиться все вместе – но я бы не рискнул. Потери были бы слишком велики».

Подумав, я рискнула задать следующий вопрос.

«Акери берет только числом?»

«Нет, – откликнулся Ксиль. – Князей у него в подчинении тоже хватает. В основном, молодые бескланники, которые уже вдоволь нахлебались самостоятельной жизни. Десятка два наберется…»

«Погоди, – почти перебила его я. – Если крылатых так мало, то как же добираются до клана остальные? Неужели карабкаются по скалам?»

«Угадала, – весело согласился Максимилиан. – Поэтому постоянно в Крыле Льда живут только те, у кого кровавое безумие уже позади. Где находятся «ясли» Акери, я не знаю – у него свои секреты, в которые я предпочитаю не лезть. Но точно не в этих горах».

«Разумно», – вздохнула я.

Через некоторое время давящее ощущение магической блокады исчезло, и стало полегче. И почти сразу же полет замедлился, а потом и вовсе наступило чувство невероятной легкости.

Под ногами Ксиля скрипнул снег.

– Открывай уже глаза, Найта. Приехали, – князь осторожно спустил меня на землю. Я с трудом заставила себя разжать пальцы и отлепиться от него. – Только дыши сначала осторожно, а то простудишься. Здесь примерно минус двадцать по Цельсию. Это еще тепло – в июле откуда-то, не иначе, как через аномальные зоны, нагоняет ледяного воздуха. Бывает, и до минус тридцати температура падает, а то и до минус сорока.

– Погоди, дай в себя приду, – улыбнулась я, прижимаясь лбом к его плечу. Холодный воздух непривычно обжигал носоглотку. Очень хотелось подтянуть шарф повыше и дышать исключительно сквозь него. – Мы долго поднимались? – я спросила, только чтобы занять время.

Максимилиан осторожно, погладил меня по голове, забравшись рукой под капюшон. Я невольно подалась вслед за лаской.

– Около семи минут. Если подниматься на своих двоих, без крыльев – займет час или полтора. Спуск – чуть больше сорока минут.

– Я думала, что город Акери недоступнее, – от моего дыхания мех на воротнике покрывался инеем на морозе.

Ксиль замешкался с ответом, и неожиданно зазвучал другой голос, который я совсем не ожидала услышать.

По крайней мере, не в данный момент.

– Мой город славится не труднодоступностью, – Акери, как всегда, говорил негромко, но так, что до костей пробирало от бесцветных, казалось бы, интонаций. – А своей мощью.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась я, оборачиваясь, хотя с удовольствием еще постояла бы, обнимая Ксиля. – Спасибо за…

«За приглашение», – хотела сказать я, но осеклась.

Ласковое солнце словно позабыло дорогу в Крыло Льда. Даже сейчас, днем, оно пряталось где-то там, за границей пространственной аномалии. Зато в небе над кланом поселилось северное сияние. Трепетали, словно шелк на ветру, полотнища разноцветного света – голубого, зеленого, лилового, золотистого… Они переливались, каждое мгновение изменяя узор, оттенки перетекали один в другой – и превращали снег, устилающий все вокруг, в бриллиантовую пыль. Владения Акери словно лежали на дне глубокой «чаши», и неровные «края» – горные пики, врезались в небесное полотно черными лезвиями. Казалось, еще чуть-чуть – и оно разорвется, и на город прольется то ли космический холод, то ли волшебный звездопад.

Лепились к скалам дома, похожие на муравейники изо льда – черные провалы окон, сверкающие стены, пологие, скругленные конусы крыш в снегу… Город казался вымершим, но нити трепетали, словно паучья сеть, в которую попала стайка мотыльков. Я вспомнила белые наряды встречающих – и вздрогнула, осознав, что на самом деле, возможно, улицы полны людей, но мои глаза просто неспособны различить ничего на снегу в мерцающем, неверном свете.

А в трех шагах от нас с князем стоял хозяин этого места. Акери – невысокий, хрупкий, с молочно-белой меховой накидкой на плечах и светло-синими, как небесный лед, глазами казался божеством зимы. Всемогущим, непостижимым… и опасным до того, что не было даже сил бояться – только восхищаться.

– Спасибо за комплимент, – уголки бледно-розовых губ приподнялись в намеке на улыбку. – Добро пожаловать ко мне домой.

Я вновь подняла взгляд к мерцающему небу.

– Обычно в знак вежливости говорят «У вас тут мило», но сейчас это совершенно не подходит, – голос у меня был задумчивым. – «Завораживающе», «потрясающе» и «волшебно» – уже ближе. Не знаю, можно ли привыкнуть к такому чуду.

– Можно, – невесело протянул Ксиль, касаясь моего плеча. – Одно время я даже ненавидел это место… Акери, остальные еще не прибыли? Ну, кроме Шинтара, разумеется, его мы раньше всех отправили.