Текст книги "Все кошки возвращаются домой (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20. Самое важное

Все шакаи-ар отчасти дети. Все они без исключения эгоистичны и любят играть. Ксиль же не только любил, но и умел.

Даже если ставкой была его жизнь.

Салочки на поле – водят Древние, а он убегает. А потом – прятки по тем же правилам в сосновом лесу. Нашли? Значит, снова салочки.

Мы же пока не опускались до игры, в прямом смысле – парили высоко, надежно укрытые сетью заклинаний. Выжидали удобный момент, как сказала Феникс. Ириано, чтобы не светиться и не тратить силу на крылья, сидел на ветке за моей спиной, то и дело норовя соскользнуть – неудобно было. И только он, сейчас до странного расчетливый и спокойный, непохожий на себя прежнего, удерживал меня от опрометчивого шага. А так хотелось оказаться рядом с Максимилианом, и…

– Тише, – свистяще прошептал Ириано на ухо мне, сдавливая плечо до синяков. – Не дергайся. Он знает, что делает.

Я только крепче вцепилась в злосчастную ветку. Уследить за перемещениями Ксиля и его противников было под силу разве что шакаи-ар. Мне же оставалось лишь полагаться на трепетание нитей, подсказывающих, что князь снова сумел ускользнуть, вывернуться, убежать…

– Что делает? – спросила я только для того, чтобы сдержаться и не броситься вниз.

– Уводит Древних подальше от магов, – Ириано ослабил хватку, но зато пристроил подбородок на плечо так, что горячее дыхание щекотало мне шею. Это порядком нервировало, было даже немного противно оттого, что он чужой и что близко. – Видишь? Там, на опушке осталась группа людей. Они не успевают за князем и своими Древними.

– Ксиль хочет разделить их и перебить поодиночке? – с сомнением предположила я. – А у него получится?

– Нет, – Ириано оскалился, и я невольно втянула голову в плечи – инстинкт. Стоит только представить шакарские клыки… – Ни единого шанса. Против двоих Древних-то?

– Тогда зачем… – я осеклась. В лесу затрещало, словно кто-то ломал деревья, как спички. Впрочем, может, так оно и было.

– Зачем? Потому что хочет потянуть время. Дождаться помощи, счастливого шанса или хотя бы прожить на час подольше, – хмыкнул Ириано и вдруг застыл.

По нитям прокатился высокий звон. Между деревьями вспух черный туман. Крылья?

– Бездна! – Ириано подался вперед, едва не спихивая меня с ветки. – Все-таки решился!

– На что решился? – от волнения у меня даже голос сел. Я обернулась к Ириано.

– Воспользоваться возможностями старейшины, – он облизнул губы то ли в предвкушении, то ли нервно. – Долго не продержится. Две-три минуты – и все, потом он просто не может вернуться в прежнее состояние. Придется вмешаться, хотя рановато еще. Вы вдвоем справитесь с магами? – он кивнул в сторону опушки.

– А как же! – возмущенно откликнулась Феникс. – Мы со всеми справимся!

– Тогда я к Максимилиану, – Ириано отпустил мое плечо. И – спрыгнул вниз, без предупреждения.

На секунду я растерялась, но Феникс, не раздумывая, устремилась к краю леса, и стало не до сомнений – не потерять бы шуструю подругу из виду. Под ногами стелился сизо-зеленый сосновый ковер. Кажется, еще немного – и хвоя защекочет пятки. Во рту пересохло, хоть спускайся вниз и глотай снег.

– Эй, слушай, – я поравнялась с Феникс. Лицо у нее было отрешенное. Наверное, не одной мне страшновато. – А что мы будем делать?

– Ну, – Феникс отвела глаза. Костяшки пальцев, сжимающих ветку, побелели. – Попробуем сначала хоть что-нибудь сделать. А потом, ну… как пойдет.

Я с трудом удержала Ксилево «шатт даккар», так и рвущееся с языка. Сколько там этих магов, трое, четверо? Какой они силы? Есть ли у них пиргит? До меня постепенно доходило, что мы ввязываемся в бой, не зная совершенно ничего о своих противниках.

Утешало только то, что и они находились в положении немногим лучше нашего.

– Я подожгу воздух. Ну, вокруг них, – Феникс сосредоточенно ковырнула ногтем кору, и ветка нырнула вниз. Выровнялась, конечно, сразу, но сердце у меня все равно кульбит сделало. – Может, сразу помрут. Если повезет.

– Если, если, – глубокий вдох – и морозный воздух обжег легкие. Солнце слепило глаза, и по щекам текли слезы, ничего общие с эмоциональным состоянием не имеющие. На меня накатывало ощущение дежавю. Где-то все это уже было, но вот где… Никак не вспоминалось. – Не получится – тогда я что-нибудь попробую. Справимся.

Стоило набраться решимости – и мир вокруг начал выцветать, медленно, но неумолимо. Посерела хвоя, небо стало прозрачным, и только снег внизу остался таким же, каким и был. Я с любопытством следила за тем, как исчезают оттенки, зато линии становятся четче. Вскоре мои глаза уже могли различить каждую сосновую иголочку внизу, хотя скорость только возрастала. Глянцевый блеск водяных капель на тех ветках, что грелись под солнцем, и геометрически правильной формы кристаллики льда в тени… Все сильнее становилось ощущение, что я сплю и вижу сон – донельзя реалистичный, но все-таки сон.

А потом лес вдруг закончился, и оказалось, что мы парим в тридцати метрах над группкой из четырех человек. Воздух вокруг них был слегка мутным, как будто озеро, на дне которого потревожили черный ил.

– Щиты? – я сощурилась. Близящаяся схватка уже не казалась чем-то страшным. Уж не знаю, что сейчас текло по моим жилам, но оно определенно было холодным. Нити послушно прогибались под пальцами, и еле заметное трепетание я читала, как книгу.

– Пробью, – уверенно сказала Феникс. И улыбнулась – по-шакарски, показывая слишком много зубов.

Она повела рукой, очень осторожно, бережно, как будто сдвигала в сторону пену, стараясь не тревожить поверхность воды. Щиты, казавшиеся цельными, словно бетонная стена, вдруг потекли, посыпались песком. Маги пока ничего не замечали. Один из них творил довольно сложное заклинание, думаю, призванное отследить путь Древних. Другой стоял рядом с ним, подстраховывая. Руки у него были спрятаны в карманах, плечи ссутулены, будто от холода, а солнце поблескивало на металлических дужка очков. Двое оставшихся магов болтали о чем-то, явно не относящемся к битве – иначе разве стали бы они смеяться.

Стоп.

Смех.

В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Слишком расслабленными выглядели эти четверо. Маги в ближний бой не вступают, связаться с шакаи-ар для них значит заведомо проиграть. Как можно быть такими беспечными, зная, что где-то рядом удирает от Древних не кто-то, а князь, который может в любую минуту оторваться от преследователей и вернуться к более уязвимой добыче?

Только в одном случае. Если…

Нити дрогнули – еле заметно, но достаточно для того, чтобы я резко метнулась в сторону, отталкивая Феникс и наугад швыряясь темной силой. Щиты упали одновременно – и внизу, у магов, и наши с Феникс. Огненная мастерица взвизгнула и едва не спалила меня, но волна пламени ушла верхом.

Удачно ушла.

Прямо за моей спиной, в жалком десятке метров, кто-то взвыл – по-звериному, жутко. Кажется, мне удалось краем задеть нападавшего, поэтому атаку огненной мастерицы он пропустил.

– С ними Древний! – я вцепилась в Феникс. Глаза у нее были удивленные, но ни капельки не испуганные. – Спускаемся!

В воздухе мы бы с демоном не справились. Мы здесь – гостьи, а он – хозяин. На земле хотя бы не надо ждать нападения снизу.

Я дернула за нити, посылая в Древнего еще одну волну тьмы. Не зацепила, конечно, но выиграла время – мы спустились, а не упали. Феникс лихорадочно восстанавливала щиты, пока инквизиторы не вспомнили, что тоже владеют магией и не попытались нас заморозить или поджарить.

Успели.

Когда накатило первое заклинание – подлое, сгущающее воздух до такой степени, что ни вздохнуть, ни двинуться нельзя, – оно разбилось о невидимую преграду. За ней снег раскидало, как взрывом, а здесь, внутри барьера, только побледнела огненная мастерица.

– Сильные… – выдохнула она.

Отвечать нечего было – и так ясно, что когда Древний придет в себя после нашего сдвоенного удара, от щита и следа не останется. Не на таких тварей он рассчитан.

«Действовать нужно быстро, – пронеслось у меня в голове. – И безжалостно. Устранить с одного удара магов, чтобы не мешались, и уже потом с Древним разбираться…»

Меня прошиб холодный пот.

Устранить.

Я так и подумала. Боги, именно так и подумала – имея в виду «убить». Так легко, будто за молоком сходить!

Но Феникс не дала мне углубиться в дебри самоуничижения.

– Древний – мой, – она прищурилась, разглядывая воющий сгусток пламени в небе. – Не дай им мне в спину ударить, ладно?

Огненная мастерица улыбнулась так беспомощно и обреченно, что у меня сердце защемило. Как-то очень четко я осознала, что если мы не будем драться всерьез, то погибнем. И, скорее всего, потянем за собой Ксиля и Ириано, потому что против троих Древних они точно не выстоят.

– Не ударят.

Солнце уже не слепило – выжигало глаза. Невыносимо-белое в уныло-сером небе… Все это уже было или только снилось мне?

Феникс метнулась в одну сторону, я – в другую. Зашипел снег, мгновенно превращаясь в пар, а потом спину мне опалило жаром. Куда там раскаленной печи, бери выше – вулкан! Ну, Феникс, как всегда, на мелочи не разменивается…

Счет пошел на секунды. Разбивать щиты инквизиторов было некогда, с заклинаниями я боялась не совладать, оставалось одно средство.

Живое серебро кольца послушно отозвалось, и через мгновение на моей ладони появилось маленькое, бритвенно острое лезвие. Одно движение – и по пальцам потекла кровь, горячая, черная, едкая, как кислота. А уж простенькое заклинание распыления я помнила прекрасно, еще с тех пор, как уничтожила ту, первую «бездну».

Когда магов, бледных, настороженных, предвкушающих схватку, накрыло темным облаком, мне захотелось упасть лицом в снег и зажать уши. Не видеть, не слышать, не дышать. Но приходилось стоять и смотреть – внимательно, чтобы никто не остался в стороне, не смог ударить по Феникс. Тогда, в прошлый раз, я использовала свою кровь в состоянии аффекта, не осознавая, что творю. Все, что осталось в моей памяти с того случая – оплавленный камень пола и расколотая «бездна».

А сейчас я видела… людей. И если уж гранит растекался, как лед под кипятком, что уж говорить о человеческой плоти. Они даже закричать не успели.

«По крайней мере, это случилось быстро», – не слишком утешительная мысль, но хоть что-то.

В небе полыхнуло – словно сверхновая зажглась или, на худой конец, взорвалась световая граната. Кажется, Феникс тоже справилась со своим противником. Интересно, она жалеет о том, что сделала?

– Эй?.. – огненная мастерица тронула меня за плечо.

Глаза у нее были ярко-голубые, как и небо над головой, и такие же чистые. Как будто грязь к ней не прилипала. Только ко мне. Я отвернулась и с остервенением потерла испачканную ладонь краем шарфа. Стало только хуже – растревоженная рана снова начала сочиться кровью. Запахло металлом.

– Найта?

Феникс обошла меня против часовой стрелки, как настоящая равейна, и снова заглянула в лицо:

– Ты чего плачешь?

– Солнце слепит, – я стиснула зубы. Феникс цокнула языком:

– Ты потом, это… С Дэриэллом своим поговори. Ну, вдруг у тебя с глазами что-то…

– Пройдет, – я помотала головой, как собака, которой в уши вода попала. Оборачиваться не хотелось – пришлось бы снова смотреть на уродливое темное пятно на белом снегу. Там, где раньше стояли четыре человека.

Наверное, когда все это закончится, от меня тоже останется что-то вроде этого – грязное, аморфное. Может, снаружи оно и будет выглядеть, как я, но…

– Ой!

Рука у Феникс оказалась тяжелая. И била моя подруга не по-женски, не пощечины раздавала – удар у нее был хорошо поставленный, кулаком прямо в солнечное сплетение. Хорошо еще, куртка смягчила ощущения.

– Киснуть ты, это, потом будешь, – строго сказала огненная мастерица. – Князя передумала своего спасать, что ли? Взяла ветку – и полетела, ну!

Ксиль!Меня как холодной водой окатило. Ириано сказал, что Максимилиан не сможет использовать свои способности старейшины дольше нескольких минут без вреда для себя, а сколько мы уже находимся здесь. Четверть часа, больше?

– Идем, – я сжала зубы и затолкала поднимающуюся истерику поглубже, в самый темный уголок души. Когда все это кончится, сяду и буду плакать, хоть целый день. А сейчас – нельзя. Ириано сражается, Ксиль сражается, где-то умирает Корделия. А я единственная, между прочим, кто немного разбирается в исцелении. Мне нельзя опускать руки.

Осталось потерпеть совсем немного.

– Найта, э-э-э… Ну, насчет исцеления, – Феникс робко тронула меня за плечо, и я покраснела, осознав, что последние слова произнесла вслух. – Ты не можешь мне посмотреть здесь? Болит…

– Где? – я присмотрелась к Феникс. Она была еще бледнее, чем до начала схватки, исчез даже легкий румянец от мороза, только на скуле появилась ссадина, но вряд ли такой пустяк мог обеспокоить огненную мастерицу. А вот левая рука… Если бы из длинного рукава не выглядывала кисть, то я бы решила, что он пустой. С правой-то все точно в порядке – какой удар вышел, загляденье! – Что случилось-то?

Феникс закусила губу и переступила с ноги на ногу. Грязь хлюпнула под ботинками, как-то жалобно и виновато.

– Ошиблась вроде как. Попробовала закрыться, а он, ну, в общем, пробил щит. И попал, вот, – она осторожно дотронулась до повисшей руки. – Шевелить больно, а так вроде ничего.

У меня появилось неприятное подозрение, что у Феникс просто-напросто шок, и она всего пока еще не осознает. А если учесть, какой силой обладают Древние…

– Дай посмотрю, – я шагнула вперед, на ходу разворачивая диагностическое плетение. Спасибо Дэйру за долгие часы тренировок, вышло с первого раза. – Не двигай рукой, я сама все сделаю, вдруг там что-нибудь серьезное.

То ли у меня уже и впрямь развилось целительское чутье, то у нас действительно был такой противник, что не до жиру – быть бы живу, но вскоре выяснилось, что Феникс ушибами не отделалась. Диагностика быстро выявила обширную гематому – ну, с этим проблем возникнуть было не должно, и, что хуже – перелом локтевой кости. К счастью, без смещения, но вылечить такое повреждение самостоятельно я еще не могла.

– Болит, – повторила Феникс, и в ее голосе появились плаксивые нотки. Я стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на заклинании «гипса». Оно было не самым простым, но хотя бы не обездвиживало конечность в отличие от других средств первой помощи. Другие средства, менее сложные в исполнении, для нашей ситуации подходили мало. Бой все-таки.

– Потерпи.

Невидимые «скобы» никак не хотели крепиться к кости. Самое противное, что это была исключительно моя вина – я не умела еще работать в экстренных условиях и с трудом концентрировалась на такой кропотливой работе вне лаборатории. К тому же времени у нас оставалось не так уж много – кто знает, как шли дела у Максимилиана и Ириано?

Когда я отпустила руку Феникс, у меня самой пальцы дрожали.

– Готово. Постарайся не тревожить ее и под удар не подставлять больше. На нерв я нажала, обезболила, но травма-то никуда не делась.

– Круто! – Феникс уставилась на свою конечность с таким выражением лица, будто ожидала, что она вот-вот скажет: «Приятно познакомиться, меня зовут Рука, а тебя как?» – или еще что-нибудь в таком же шизофреническом духе. – Теперь не болит. Полетели? – добавила она с детской непосредственностью.

Я улыбнулась, чувствуя странное удовлетворение. Пусть кто угодно гордится числом поверженных врагов и прибивает на стену трофеи. А мне больше по душе вот это, пусть количеством вылеченных пациентов хвастаться и не принято.

– Полетели.

И снова – холодный ветер в лицо, слепящее, яркое солнце и сизоватая зелень под ногами. Феникс держалась чуть позади, чтобы нас нельзя было накрыть одним ударом. Конечно, маги были мертвы, но все-таки… Да и не известно, что там с теми Древними, которые охотились за Ксилем.

Место сражения искать пришлось недолго. Впечатление было такое, будто великаны решили поиграть в чаще и вытоптали небольшой «лужок», диаметром с добрый километр. Нити подсказывали, что демонов поблизости нет, зато есть двое шакаи-ар.

Ксиль был жив. А значит – он победил.

– Снижаемся? – крикнула я, оборачиваясь к Феникс, и только после того, как получила кивок, повела ветку к земле, выбирая для посадки местечко посуше и почище.

Как выяснилось, зря. Я только успела заметить, как дрогнули нити, но вот сделать что-то…

– Попалась!

Ветка полетела вниз, а меня сжали в горячих объятиях – и в буквальном, и в переносном смысле. Сердце вяло трепыхнулось, будто задумавшись – а не остановиться ли совсем, но уже в следующее мгновение забилось ровно и быстро, гулом отдаваясь в ушах.

– Ксиль! – я попыталась обернуться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он не позволил.

– Дурочка, – зубы сомкнулись на моем ухе, чувствительно сдавливая. Я замерла, прекрасно сознавая, что если дернусь, то князь может случайно, гм, подкорректировать мой облик. – Я же сказал – уходить. Почему не послушалась?

Вообще-то прозвучало это как «Пошешу ше шошушалась» – даже шакаи-ар не могут говорить внятно с чужим ухом в зубах, но я все равно прекрасно поняла сказанное.

– Мало ли, что ты сказал, – не хотелось допускать в голос обиду, но все получилось немного уязвлено. – У меня тоже есть свое мнение. Я считаю, что ты один не справишься, и не собираюсь рисковать тобой. Что мне делать, если с тобой случится что-нибудь?

Максимилиан отпустил мое злосчастное ухо и вздохнул. Мокрую кожу обожгло холодком.

– Как что? Поздравить Дэриэлла и попросить у него другое кольцо взамен потерянного.

– Идиот! – я извернулась и изо всех сил двинула Ксилю по коленке, хотя поступать так на тридцатиметровой высоте было крайне непредусмотрительно. – Думаешь, Дэриэлла это обрадует?

– Должно, – уверенно ответил Максимилиан, и я подумала, что одного пинка ему было мало. – Разве нет? Избавится от соперника. Да и ты, полагаю, после всего не слишком будешь по мне горевать.

Дыхание перехватило. Глазам стало горячо и мокро.

– Ксиль, – беззвучно прошептала я, чувствуя себя так, будто падаю куда-то по черному туннелю. – Ну что же ты так…

Князь обнял меня по крепче – и снова цапнул за ухо. На сей раз – до крови. И только после этого до меня дошло.

– Так ты просто голодный, что ли? – возмущенно дернулась я. Ксиль позволил мне повернуться к нему лицом. Глаза у него были нисколько не виноватые. Словно так и надо – напугал до полусмерти, потом гадостей наговорил. – Сказать не мог?

– Получилось бы совсем не то, – беззаботно хмыкнул он. Вот бесстыжий. – А я был не в том состоянии, чтобы крохами довольствоваться. Или ты бы предпочла, чтобы я помучил, например, Ириано? Он предлагал мне позаимствовать его энергию. Мол, старейшине она нужнее.

– Не надо, – я поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Получалось не очень. Либо Ксиль слишком сильно сжимал меня, либо его руки оказывались там, где им не место было. Да и переодеванием он не озаботился, так и летал полуголый, хотя запасные вещи мы с собой брали. – Слушай, давай спустимся? Неудобно как-то.

– Как хочешь, – вздохнул он и с неохотой спланировал к относительно чистому пятачку, на завал из вывороченных с корнем деревьев. Стоять там было не очень комфортно, но сидеть – вполне.

Рядом присела и Феникс, которой явно не мешало передохнуть после схватки. Ириано устроился напротив.

– Ну… – огненная мастерица потеребила кончик шарфа – белого и чистого, несмотря на все перипетии. – Что делать будем? И, это, где Корделия?

– Где, где, – Ксиль отвел взгляд. – Не знаю. Скорее всего, на базе. Пока вроде бы жива, хотя когда я видел ее в последний раз, выглядела не слишком-то хорошо.

– А когда ты ее видел? – я подавила порыв ободряюще дотронуться до его руки – не до нежностей. – Как ты вообще ввязался в драку сразу с двоими?

Ксиль пожал плечами:

– Выбора не было. Они использовали Делию как приманку. Очень примитивно – «Считаю до трех, если не покажешься, она умрет». Пришлось рискнуть. С одним я быстро справился, но второй успел использовать телепорт и, конечно, забрал с собой Делию. А там из засады выскочила развеселая компания, и мне стало немного не до спасения чужих жизней.

Я рассеянно мазанула пальцем по свежей капельке смолы и поморщилась – вляпалась хорошо, качественно так. Вдвойне обидно, что по своей вине.

– И что теперь? Идем на базу? – резонно предположил Ириано. Вид у него был потрепанный, но, похоже, обошлось без серьезных повреждений. Хоть бы куртку князю одолжил, что ли, а то смотреть на этого оборванца больно.

– А что еще делать? – Ксиль поморщился. – Сейчас все решает время. Мне бы не хотелось рисковать жизнью Делии. Но вам со мной идти не обязательно, – произнес он, бросив на меня косой взгляд, и тут же продолжил, не давая времени возразить: – Думаю, с основными силами мы разделались. На базе, конечно, наверняка есть маги и кроме того, что убежал с Делией. Но Древние – вряд ли. И так уже пятеро мертвы, сколько еще их может быть? В лучшем случае, один, дежурный по базе. Я справлюсь. Никакой опасности нет.

– Если нет, то зачем же ты нас отсылаешь? – подловила его я и с удовольствием отметила, что возразить Ксилю нечего. – Вчетвером разберемся быстрее. Да и «бездну» надо уничтожать, а другого средства, кроме моей крови, у нас нет. Так что идем все. Кто-то против?

– Я – только «за»! – радостно встряла Феникс, хлопая длиннющими ресницами. Ириано благоразумно промолчал. Ксилю ничего не оставалось кроме того, чтобы согласиться, пусть и скрепя сердце.

До базы мы добирались особенно не скрываясь, ведь наверняка о результате стычки смотрители уже знали. Нам оставалось только одно – использовать скорость перемещения шакаи-ар и ударить по инквизиции, пока она не успела организовать должное сопротивление. План рискованный, к тому же основанный на предположении, что враг все свои козыри выложил, но другого не было.

Конечно, все пошло неправильно. С самого начала.

Метров за девятьсот от «бездны» нас накрыло премерзким ощущением. Похоже, моя гипотеза оказалась верной. Портал на тонкий план уже был открыт. Слабый, нестабильный, он требовал постоянной подпитки, но являлся сам по себе даже не козырем, а пятым тузом в колоде. Ясно теперь, откуда у этой группы взялось столько Древних!

– Не передумал? – спросила я у Ксиля, когда он опустил меня на землю в расчищенном от снега дворике.

Смотрители обосновались в микроскопическом поселке – пять-шесть загородных домов с огороженными участками, посередине – площадь с колодцем. Дорога к дачам подходила только одна, да и та по зимнему времени была заброшенной и совершенно непроходимой. Но сами дворы и узенькие «улицы» кто-то регулярно чистил, и вряд ли это делали хозяева. Вот будет сюрприз весной садоводам, когда они вернутся на свои участки!

Впрочем, если мы сегодня здесь развернемся так же, как на опушке леса, то некуда будет возвращаться. Бедняжки. С другой стороны, никаких хлопот по посадке картошки…

– Что? А, нет, не передумал, – Максимилиан напряженно вслушивался в окружающее пространство. – Ты не можешь найти Корделию? Я чувствую, что она где-то рядом, но не могу понять, где именно.

– Легко.

Пусть я и сказала, что запросто справлюсь, но на деле вышла заминка. Из-за близости «бездны» внимание рассеивалось, пальцы от усталости гудели и становились нечуткими. Конечно, нити не были чем-то материальным и манипулировать ими я могла бы и мысленно, но привычка брала свое. Да и ускользающее ощущение шелковой паутинки в руке как-то успокаивало.

Наверное, то же самое чувствуют обычные люди, когда берут тяжелый пистолет или обхватывают ладонью ребристую рукоять меча. Вроде бы и неудобство доставляет, и уверенности в себе добавляет.

Нити отзывались неохотно. Они тонко, пронзительно звенели, и это походило на крик боли. Кое-где узор обрывался и провисал. К «бездне» вели четкие связи, но к ней я соваться не решалась – слишком хорошо помнила, чем закончилась прошлая попытка «познакомиться». Рядом, в двух шагах, горело маленькое солнце – Феникс и не думала скрывать силу. Дрожали нити вокруг Ириано, выдавая его напряжение и рвущиеся наружу чувства – гнев, предвкушение схватки, злость, раздражение. Ровно и устало светилась звезда Максимилиана…

Но мне нужно было смотреть дальше.

Яркие нестабильные огоньки – маги. Один, два, три… шесть человек. Плохо, но терпимо. Если у них нет солнечного яда, то Ириано легко разберется с этой компанией, используя крылья. Десяток тусклых человеческих искорок – видимо, обслуживающий персонал. Их тем более можно обезвредить легко и бескровно – достаточно только запечатать нитями двери.

Корделии нигде не было видно.

– Ну? – князь нетерпеливо дернул меня за косу, сбивая концентрацию. Я развернулась, чтобы высказать ему свое душевное «спасибо», но внезапно нити напряглись – и полыхнули такой злой и яростной силой, что дыхание перехватило.

Слова застряли в горле. Ноги сделались ватными.

К счастью, реакция у Ксиля оказалась лучше, чем у меня.

Под напором невидимки металлическая решетка ограды смялась, как рисовая бумага. Князь отшвырнул меня с траектории удара, в последний момент успевая расправить крылья и ринуться в ответную атаку. Ледяная крошка вперемешку со стылой грязью веером взмыла в воздух, и я едва успела зажмуриться, спасая глаза. И – вспышкой озарения – разглядела угасающий огонек в доме напротив.

Корделия.

Держись.

– Феникс, за мной! – крикнула я, надеясь, что подруга хоть что-нибудь расслышит за воем и грохотом – князь и его противник разошлись не на шутку. – Она там, в доме с красной крышей!

Последние мои слова потонули в металлическом скрежете – когтистый клубок из Ксиля и Древнего врезался в забор. У меня по спине словно ледышка соскользнула. А если в следующий раз на пути окажусь я, а не забор?

Бездна…

Подняться на ноги было трудновато. При падении я здорово ударилась коленкой, как минимум, до синяка, но осознала это лишь сейчас, когда схлынула первая волна адреналинового безумия. Ныли содранные об лед ладони – несильно, но противно.

Не время раскисать, Корделии помощь нужнее.

Пошатываясь еле держась на ногах, я вылетела за ограду на пустую улицу. Ближние нити трепетали, отзываясь на схватку Древнего и князя. Недолго думая, я дернула за ту, что вела к Феникс, и едва не попала под очередную огненную волну. Заполыхал чей-то сарай. Феникс зловеще, по-ведьмински хохотала – ручаюсь, это была нервная реакция.

Я и сама хихикнула, представив подругу в наряде сельской колдуньи.

Вот уж точно, ведьма в деревне – не к добру. Точнее, к пропаже добра.

– Ты? – удивленно протянула она, переступая через оплавленные прутья решетки. Я ощутила мимолетный укол зависти – у меня в такой ситуации точно ожоги были бы, а у нее даже подошвы ботинок не «потекли». Огненная мастерица… – А я думала – враги.

– Думала она, – проворчала я, приглаживая вставшую дыбом от жара челку. Крыша сарая прогорела и обвалилась. – Я нашла Корделию. Она в том доме, видишь? Дальше по улице. Там может быть охрана. Как считаешь, справимся?

– А то! – ослепительно улыбнулась она. Голубые глазищи сияли, как газовая горелка. Вот что значит войти во вкус разрушений!

– А где Ириано? – спохватилась я уже на дорожке к дому, почти под самыми дверями.

– Нашел мага и, ну, играет с ним, – откликнулась Феникс кровожадно и повела рукой.

Дверь осыпалась пеплом. Мгновенно – я даже ни одного язычка пламени заметить не успела.

Дом внутри оказался стандартным до безобразия. Терраска-кухонька, где стояла плита с газовым баллоном – у меня сердце на секунду остановилось, стоило представить, как Феникс немного неправильно рассчитывает силу и жар. Дальше – большая и светлая столовая. Маленькая темная комнатка с печью, и – снова запертая дверь. На сей раз – колдовством.

Будто это когда-то нас останавливало.

– Моя очередь, – предупредила я Феникс и, сощурившись, оглядела переплетение нитей заклинания. Нужный «хвостик», дернув за который, можно было распустить весь узор, нашелся почти сразу. – Готово, – довольно констатировала я, когда дверь послушно отворилась. – Не так эффектно, как у тебя, но тоже эффективно.

– Ну, если… – начала было Феникс и ойкнула: маг в комнате не собирался дожидаться своей участи безропотно и ударил волной сжатого воздуха.

Досталось, правда, больше мебели и печке, чем нам, но огненная мастерица разозлилась. И, когда я наконец выбралась из-под обломков шкафчика и вошла в комнату, все уже было кончено. Маг, пожилой мужчина в традиционном светлом костюме, изрядно подпорченном огнем, валялся без сознания в дальнем углу. Феникс стояла поодаль, склонившись над какой-то кучей тряпок на полу.

…тряпок?

За горелой вонью я не сразу различила такой знакомый и ненавистный запашок – ржавчины и морской воды. Кровь.

– В сторону, – тихо скомандовала я. – Смотри, чтобы меня никто не побеспокоил. Особенно Максимилиан.

– А почему именно он, а? – недоуменно откликнулась Феникс, вытирая испачканные руки о занавеску. На белом тюле остались красновато-коричневые разводы.

Я села на пол рядом с тем, что осталось от Корделии. Жива. Определенно, жива – удивительно даже для шакаи-ар. Крови натекло немного, потому что нечему уже течь. Кости целы… некоторые. Боги, что же с ней произошло?

– Почему именно Ксиля не пускать? – рассеянно переспросила я, закатывая рукав и остро сожалея о том, что не захватила с собой аптечку и «энергетик». – Потому что для лечения шакаи-ар есть только один способ. И к науке исцеления он отношения не имеет.

Феникс резко выдохнула, как будто воздух из нее выбили одним ударом:

– Ты, это… свою кровь, что ли?

– Типа того, – я поскребла ногтем ранку на запястье, раздумывая, что лучше – просто сорвать болячку или вновь использовать нож? К моему удивлению, порез уже почти затянулся, хотя заклинание просто «заклеило» его, а не вылечило. Чудеса в решете… Но размышлять об этом было некогда. – Феникс, я серьезно – не пускай Ксиля. И приготовься по команде подтащить вон то тело.

– Инквизитора, что ли? Ну, а почему тело, он же живой вроде?

– Это ненадолго.

Видимо, было в моих словах нечто такое, что отбило у огненной мастерицы желание развивать тему. «И к лучшему», – подумала я и резко, чтобы не успеть испугаться, полоснула лезвием по запястью. Эх, если бы Корделия была в сознании и могла сама позаботиться о пропитании, не пришлось бы идти на такие крайности, скормили бы её тюремщика ей же – и все дела. Но княгиня уже, к сожалению, превысила допустимый порог повреждений. Самостоятельно она бы уже не выкарабкалась. Оставалось одно – сделать своего рода энергетическую «инъекцию», по каплям вливая Корделии свою кровь, а потом, когда княгиня будет в состоянии двигаться самостоятельно – отдать ей инквизитора. Тогда и раны бы затянулись, и силы восстановились…

К сожалению, в моем плане крылся изъян, и довольно серьезный.