Текст книги "Темные объятия"
Автор книги: Шеррилин Кеньон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)
Да хоть что-нибудь!
Нет, ничего.
Чертов XXI век!
Только когда он двинулся к дверям, она, наконец, посмотрела на него:
– Береги себя, Тейлон. И держись подальше от карнавальных платформ!
Тейлон изумленно поднял брови.
– Что-что?
– Как, разве ты не понял, что тебя сбило вчера вечером?
Тейлон неуверенно покачал головой. Быть такого не может!
– Я попал под карнавальную платформу?!
– Вот именно. Под платформу с Вакхом.
Час от часу не легче! Вот повеселятся над ним братья-Охотники, если... Нет, будем надеяться, что никто из них об этом не узнает. Никто и никогда.
Николас Амброзиус Готье вступал в жизнь без особых надежд на будущее. Внебрачный сын уголовника и юной стриптизерши с Бурбон-стрит, он с детства был не в ладах с законом, и школьные учителя пророчили ему долгую жизнь за крепкой решеткой.
Но однажды вечером, когда Ник вышел в одиночку против целой уличной банды, судьба смилостивилась над ним и послала ему ангелов-хранителей. Темные Охотники приметили уличного мальчишку, бесстрашного, дерзкого и острого на язык – пригрели, отмыли и подарили ему будущее.
Теперь, девять лет спустя, вместо того чтобы, вслед за отцом, играть в рулетку с правосуди ем,он изучал право в Университете Лойолы и вообще стал законопослушным гражданином. Почти. Ключевое слово – «почти».
И все благодаря Кириану Фракийскому и Ашерону Партенопею.
Ради этих двоих Ник был готов на все. Вот почему в этот промозглый зимний вечер вместо того, чтобы греться в постели с очередной подружкой, он сидел за рулем своего черного как ночь «ягуара» на пустынном частном аэродроме неподалеку от города. И ждал.
Несмотря на включенный двигатель, сырость новоорлеанской зимы пробирала до костей. Кофе в термосе давно закончился. Больше всего Ник мечтал сейчас оказаться дома.
Но он должен дождаться Зарека и отвезти его в город. Зарек из Мезии, вызванный сюда в подкрепление Тейлону, последние девятьсот лет провел на Аляске и ничего не понимал в автомобилях. Интересно, как он там, в тундре, передвигался – на собаках, что ли?
Йо-хо-хо, что за славный вечерок!
– Ник, ты здесь?
Ник взял с пассажирского сиденья портативную рацию.
– Жду. Ну, где там ваш ценный груз?
– Будем через две минуты, – ответил Майк.
Ник выглянул из машины, вгляделся в темные небеса в поисках «Н-53Е Си Дрэгон Сикорски». Этот вертолет военного класса, изготовленный по специальному заказу, – быстрый, многофункциональный, позволяющий заправиться в полете, – Оруженосцы часто использовали для перевозки Темных Охотников на большие расстояния.
Пассажирский отсек вертолета был обит стальными листами, – чтобы ни один луч света не проник внутрь. Окна закрыты непрозрачными заслонками, открыть которые можно лишь с наступлением темноты.
Собственными вертолетами располагали только Ашерон и еще несколько Охотников – они могли в любой момент слетать куда угодно. Остальным приходилось пользоваться услугами Оруженосцев.
И вот сейчас Майк Каллахан, Оруженосец-«дориец» (это означало, что он служит не какому-то конкретному Охотнику, а всему Братству), доставлял в Новый-Орлеан легендарного Зарека.
Зарек – своего рода знаменитость, однако прославился он далеко не добрыми делами. В интернет-рассылках Оруженосцев о нем чего только не рассказывают! Говорят, он полный псих, причем буйный. Правда ли это, Ник скоро узнает на собственной шкуре.
– Скажи-ка, Майк, – заговорил он, поднеся рацию ко рту, – а этот Зарек действительно такой, как о нем говорят?
Майк фыркнул:
– Скажем так: если у тебя с собой ствол, лучше разряди его.
– Почему?
– Потому что не пройдет и пяти минут, как ты выхватишь пушку и всадишь в этого ублюдка весь барабан. Ему это, разумеется, не причинит нималейшего вреда, а вот для тебя закончится трагически. Знаешь, в первый раз я начинаю сочувствовать даймонам.
Звучит многообещающе .
– Как? Неужели он еще хуже Ашерона?
– Ник, поверь моему слову: такого ты еще не видел! Теперь я понимаю, почему Артемида и Эш столько лет держали его среди белых медведей. Единственное, чего понять не могу, – ка когочерта Артемида отправила его назад, в цивилизацию. По-моему, подпустить этого типа к людям – все равно что бросить гранату в бензобак.
Умеет же Майк приободрить ближнего!
Полный самых дурных предчувствий, Ник наблюдал, как «Си Дрэгон» приземляется на взлётной полосе. На краю аэродрома стояло здание, с виду напоминающее сильно потрепанный амбар. На самом деле это был сверхсовременный ангар, оборудованный системой тревоги: его стены и двойные двери были способны выдержать прямое попадание бомбы. И аэродром, и ангар принадлежали Ашерону: сейчас за неказистыми стенами скрывались вертолет «МН-60К Сикорски», на котором летал сам Ашерон, и его мотоцикл «Бьюэлл», изготовленный по спецзаказу в единственном экземпляре.
Эш прибыл в город днем раньше.
А теперь – Зарек.
Похоже, на Карнавале в этом году ожидается аншлаг.
Ник вышел из машины и подошел к краю поля. Лопасти вертолета крутились все медленнее, рев мотора постепенно стихал.
Наконец из кабины, на ходу отстегивая шлем, спрыгнул Майк, сухопарый Оруженосец средних лет. И в лучшие дни Майка трудно было назвать весельчаком, но сегодня он выглядел намного мрачнее обычного.
– Не завидую тебе, приятель, – проговорил он, снимая шлем.
– Майк, хватит меня пугать! Не может же он, в самом деле, быть таким...
Но Майк уже открывал дверь пассажирского отсека. Еще секунда – на верхней ступеньке трапа появился Зарек Мезийский собственной персоной, и при первом же взгляде на него Ник понял, что проявил в своих суждениях недопустимую поспешность.
И необоснованный оптимизм.
Зарек вынырнул из вертолета, словно Люцифер из адских глубин. Он был огромен, как скала: в дверь ему пришлось протискиваться боком. Ник невольно задумался о том, как вертолет сумел оторваться от земли с такой глыбой на борту.
На госте с севера не было ни свитера, ни куртки, но промозглый холод, казалось, вовсе его не беспокоил. Он был облачен во все черное: джинсы, тенниска с длинными рукавами, тяжелые ботинки. В левом ухе массивная серебряная серьга – длинный меч с рукоятью в виде черепа и скрещенных костей. Черные волосы до плеч. Черная борода. И, в довершение картины, – угольно-черные глаза, полные ненависти и презрения ко всему, на что падал его взгляд.
Нику случалось видеть таких типов в детстве среди приятелей отца. Наемные убийцы. Люди, которых легко узнать по исходящему от них запаху могилы.
Уже на середине трапа Зарек обернулся, вытянул огромную ручищу и извлек из кабины спортивную сумку, разумеется, тоже черную. Ник в ужасе смотрел на его левую руку: все ее пальцы,не исключая и большого, были унизаны серебряными перстнями, и каждый перстень оканчивался длинным когтем – таким острым, что Ник понял: это и есть его оружие.
Этот Охотник предпочитает убивать руками.
Черт побери! Назвать его просто психом – значит сделать большой и незаслуженный комплимент!
Зарек сошел с трапа. Майк замешкался у него на пути, и Охотник рыкнул на него, по-звериному оскалив клыки.
Майк молча уступил ему дорогу, – и это сообщило Нику о характере Зарека больше, чем он хотел бы знать. Майк был гордым человеком и хамства в свой адрес не терпел. Он не привык сносить такое обращение молча.
Ну, Ника так легко не запугать!
– Что ж, если вы закончили самоутверждаться за счет бедняги Майка, то нам пора.
Зарек так взглянул на него, что Ник тут же пожалел о своей опрометчивой реплике. От ле дяноговзгляда безумного Охотника его пробрала дрожь, несравнимая с дрожью от зимнего ветра.
– Еще одна колкость, мальчик – и то, что от тебя останется, можно будет просеять через сито.
В жизни Нику приходилось слышать немало угроз: однако эта прозвучала так искренне, даже как-то буднично, что он невольно отступил на шаг и – редкий для него случай! – промолчал.
Не удостоив его больше ни словом, ни взглядом, Зарек двинулся к машине. На губах его, словно высеченная в камне, застыла злобная ухмылка. Вот он открыл дверь, бросил сумку на пол и уселся на пассажирское сиденье.
На секунду Ник всерьез пожалел о том, что купил двухместный автомобиль.
Впрочем, учитывая злобный и непредсказуемый нрав его пассажира, – лучше уж пусть будет на виду. Зарек – определенно не тот человек, к которому стоит поворачиваться спиной.
Майк облегченно вздохнул и хлопнул Ника по спине.
– Бог тебе в помощь, сынок. Не хотел бы я сегодня оказаться на твоем месте!
Ник редко обращался за помощью к высшим силам, но сейчас, шагая к антрацитовому «ягуару», поймал себя на остром желании помолиться.
Он сел за руль и завел мотор. Через полчаса на Джексон-сквер у них назначена встреча с Тейлоном, Валерием и Ашероном. Похоже, эти полчаса станут самыми долгими в его жизни.
Ник вдавил акселератор в пол: чем быстрее поедут,тем лучше.
Как ни старался он глядеть только на дорогу, взгляд его то и дело возвращался к когтистой лапе Зарека, небрежно лежащей на колене. Вре мяот времени Охотник шевелил пальцами, и томительное молчание нарушалось позвякива ниемсеребряных когтей. Через несколько минут, не в силах больше выносить эти звуки, Ник включил радио.
– Как вы относитесь к року? – поинтересовался он.
Радио тут же смолкло.
Ник судорожно сглотнул, сообразив, что За реквладеет телекинезом.
– Послушай, мальчик. Ты не мой Оруженос ец.Я тебе не хозяин, не приятель и уж точно не подружка. Говорить можешь, когда я задам тебе вопрос. А так – держи рот на замке и прекрати на меня пялиться. Тогда, может быть, доедешь до Французского квартала живым.
Ник крепче сжал руль. Он был смелым пар нем,но не самоубийцей – так что предпочел промолчать.
Открыв сумку, Зарек извлек оттуда темные очки и МР3-плеер размером с кредитную карточку. Надел очки и наушники, откинул голову на подголовник. Из наушников донеслось «Hair of the dog» группы «Nazareth» [1] . Прекрасно! Антисоциальная песенка для антисоциального типа.
Надо поскорее довезти этого психованного сукина сына до Джексон-сквер и сдать его с рук на руки Ашерону!
Пересекая Пешеходную Аллею, Тейлон по-прежнему думал только о Саншайн. Вон та темная улочка, где они встретились сутки назад... при этой мысли у него перехватило дыхание.
Не успел расстаться – и уже тоскует по ней. Вот это удивительнее всего. Он ведь совсем ее не знает. Она ворвалась в его жизнь, как ураган, сея хаос и разрушение, – и все же...
Тейлон вздохнул. Ладно, хватит. Делу время, потехе час.
Короткий роман закончен: они никогда больше не встретятся.
Конец. Финиш. С этой минуты Саншайн Раннинвулф для него больше не существует.
Ага, как же!
Тейлон не стал прислушиваться к насмешливому внутреннему голосу. У него нет выбора: он должен ее забыть. Много столетий назад он заключил договор сроком на вечность. Согласно этому договору, у него нет и не будет ни дома, ни семьи, ни – разумеется! – жены или возлюбленной. Но дело даже не в клятвах: не будь присяги Артемиде – для Тейлона ничего бы не изменилось.
И потом, нынешняя жизнь его вполне устраивает. Ему нравится свобода. Делай что хочешь, покупай все, что приглянулось...
Чем плохо быть Темным Охотником?
Да любой смертный ему только позавидует!
Ашерона Партенопея он заметил сразу, едва вышел на площадь, – и не только потому, что алантиец на две головы возвышался над прохожими. Древний воин стоял, прислонившись к стене дома и скрестив руки на груди, чуть в стороне от уличного музыканта и его слушателей.
Трудно сказать, что сильнее всего выделяло егоиз толпы – то ли рост в шесть футов ивосемь дюймов, то ли длинные развевающиеся вол осыпурпурного цвета, то ли солнцезащитные очкив вечерний час.
Тейлон прозвал Ашерона Ящером – не с только за допотопное происхождение, сколько за внешний вид, величественный и несколько устрашающий.
Впрочем, дело было не только во внешности. Ашерона окружала мощная аура, насыщенная опасностью и тайной. Казалось, сам воздух вокруг него дрожит и потрескивает, заряженный магической энергией, – и трудно было представить, что кто-то может стоять с ним рядом, не ощущая, как шевелит волосы на затылке предупреждающий холодок.
Судя по тому, как опасливо обтекала Ящера гуляющая толпа, не один Тейлон испытывал такие чувства.
Свою лепту, конечно, вносила и манера одеваться. Ашерон всегда любил эксцентрику: сегодня он был в черной мотоциклетной куртке с серебряной цепочкой на рукаве, кожаных штанах на шнуровке и остроносых «чопперах».
Так или иначе, Ашерон – из тех людей, у которых стараешься не вставать на пути и даже не встречаться с ними взглядом.
Словно прочтя эти его мысли, Ашерон повернул голову в сторону Тейлона. Темные очки надежно скрывали его глаза, но Тейлон почувствовал: Ашерон смотрит прямо на него.
Он невольно улыбнулся, заметив у наставника новое украшение: серебряный гвоздик в ноздре.
Ящер обладал двумя необычными привычками: любовью к пирсингу в неожиданных местах и способностью менять цвет волос быстрее, чем меняется непредсказуемая луизианская погода.
Впрочем, нет: странностей у него намного больше. Взять хотя бы шрам на шее в виде отпечатка ладони, который то появляется, то исчезает. Настоящий это шрам или какой-то магический трюк – кто знает? Или акцент. Порой Ашерон говорит со странным мелодичным акцентом, должно быть атлантийским, – а порой выговаривает английские слова четко и ясно, как диктор американского телевидения.
Сам атлантиец никогда никому ничего не объяснял. Должно быть, ему нравилось создавать вокруг себя ореол загадочности. О себе он рассказывал еще меньше, чем Тейлон, – а это о многом говорит.
Ашерон закинул за плечо черный замшевый рюкзак, украшенный символом анархии [14] , бросил в шляпу музыканта несколько купюр и двинулся к Тейлону.
Прохожие спешили посторониться, когда мимо них проходил атлантиец пружинистой походкой хищника. Те немногие, кто осмеливался поднять на него глаза, поспешно отводили взгляд.
Была в этом горькая ирония судьбы: ведь уже много тысячелетий Ашерон не причинял вреда ни одному смертному. Он – не враг человечества, а его древнейший защитник.
Несколько тысяч лет, до появления первых Темных Охотников, он сражался с даймонами в одиночку.
Без Оруженосца.
Без единого друга.
Рассказывают, что искусству битвы обучил Ашерона сам Арес [15] . Еще говорят, что Ашерон – сынбога и легендарный герой Атлантиды.
Слухов ходит множество, но точно об Ашероне известно лишь одно: он – существо древнее, опасное и очень, очень загадочное.
Они сошлись. Тейлон выразительно уставился на пурпурную прическу Ашерона, украшенную тремя косичками на висках.
– Что стряслось с нашим Ящером? Превратился в Барни [16] ?
Ашерон усмехнулся краем рта:
– Хорошо смеется тот, кто смеется последним. – Не менее выразительным взглядом он окинул косуху и кожаные штаны Тейлона. – Приятно видеть, что ты пришел на совещание одетым как подобает.
От этих слов, а особенно от тона, каким они были произнесены, Тейлон сморщился, будто уксусу хлебнул.
– Ясно! Значит, Кириан меня уже заложил?
– Ну разумеется. Особенно повеселило меня розовое полотенце.
Чертов Кириан! Тоже мне, друг называется! Ну, я ему устрою!
– Вот черт... а Ник в курсе?
Вместо ответа Ашерон широко улыбнулся, блеснув клыками.
Не повезло! Однако дело того стоило. Вспоминая день, проведенный с Саншайн, Тейлон понимал, что ради этого готов целый год терпеть насмешки товарищей.
Вдруг Ашерон резко обернулся, словно почуяв что-то у себя за спиной. В разрезе воротника мелькнул алый шрам, похожий на отпечаток ладони.
Взглянув в ту же сторону, Тейлон увидел, что к ним приближается Валерий.
С римским полководцем Тейлон встречался всего один раз – несколько недель назад, когда тот прибыл на замену Кириану. Тогда Валерий устремил взгляд на его ожерелье и пробормотал себе под нос: «Кельтский варвар!» – с таким невыразимым презрением, что Тейлон сразу понял: подружиться с этим парнем будет не легче, чемв разгар Карнавала припарковать танк на Бурбон-стрит.
И подумать только, что с этим надутым снобо мему придется коротать время в одном городе! Йо-хо-хо, как говорит в таких случаях Ник.
В отличие от них обоих, римлянин выглядел в высшей степени цивилизованно: безукоризненно отглаженные брюки, длинное кашемировое пальто, черные волосы собраны в аккуратный хвост. Он напоминал преуспевающего адвоката.
Тейлон едва не рассмеялся, подумав о том, каксмотрится со стороны Валерий рядом с ними двумя: им самим, эталонным байкером, и Ашероном, который весь – от серьги в ноздре до серебряных накладок на остроносых ботин ках– словно сошел с плаката какой-нибудь готической рок-группы.
– Как ты сегодня пунктуален, – заметил Ашерон, извлекая из кармана погнутые старинные часы на цепочке. Они пострадали сотню лет назад в битве с даймонами: часы выжили, даймоны – нет.
Валерий сердито сверкнул черными глазами.
– Я – солдат и привык выполнять приказы командира, даже если этот командир – презренный грек!
– Как увижу нашего римского друга – сра зужизнь становится светлей! – усмехнулся Тейлон. – Правда, Ящер?
– Следи за своим языком, кельт! – рявкнул Валерий. – Иначе я тебе напомню, как расправлялись с вашими варварскими племенами наши победоносные легионы!
Откровенно говоря, Тейлона этот «наезд» только позабавил: однако он с детства привык не спускать оскорблений. Трудно менять привычки, усвоенные за полторы тысячи лет.
– Последи-ка лучше за собой! – прорычал он и, щелкнув пальцами, заставил Валерия отлететь метра на полтора.
Валерий бросился на него. Ашерон едва успел встать между ними: Валерий, сверкая глазами, рвался к Тейлону, а тот только посмеивался, скрестив руки на груди.
– Дети мои, не заставляйте меня разводить вас по разным континентам! – Ашерон сурово взглянул на Валерия, и гордый римлянин невольно ретировался под его взглядом. – Поверь мне, Вэл, Тейлон ничем меня не оскорбил, и тебе нет нужды бросаться на мою защиту.
– Мое имя Валерий! – поправил римлянин, царственным жестом поправляя ворот пальто. – И он оскорбил меня.
Да его все на свете оскорбляет! Тяжко жить с такими комплексами!
Как всегда, когда несколько Темных Охотников собирались вместе, Тейлон сразу начал ощущать, как слабеет его Сила. Эта предосторожность была введена Артемидой, чтобы Охотники, сговорившись, не пошли войной на богов или не начали охотиться на людей. Закон взаимного ослабления не действовал лишь на Ашерона: как командир и наставник, к тому же старейший из их племени, он постоянно общался с другими Охотниками – и это ему не вредило.
Но для всех остальных долгое личное общение представляло опасность. Лучше бы им поскорее провести совещание и разойтись – иначе ночью никто из них работать не сможет.
За спиной у Валерия Тейлон заметил Ника и Зарека: они обогнули булочную на углу и направлялись к ним.
– Гляди веселее, ребята, к нам идет подкрепление!
Валерий обернулся – и отпустил крепкое словцо, совершенно не вяжущееся с обликом рафинированного римского аристократа.
– Какая встреча! – зловеще протянул Зарек, остановившись рядом с Ашероном.
– Только не это! – простонал Валерий. – Еще один поганый грек!
– Я смотрю, ты очень не любишь греков? – поинтересовался Тейлон.
Валерий блеснул клыками в сторону Зарека. – Если бы обороной Трои командовал я – поджарил бы их вместе с конем!
– Смотри-ка, Ящер, – кивнул Тейлон Ашерону, – твои предки чем-то сильно ему не угодили!
Ашерон ответил ему насмешливым взглядом:
– Не в обиду тебе будет сказано, Тейлон, это были не предки, а потомки. Я родился задолго до основания Трои.
– Ах да, верно. Тейлон перевел взгляд на Ника. Только сейчас он заметил, что Оруженосец как-то странно притих. Вид у него какой-то напряженный, – и до сих пор не сказал ни слова, что на него совсем не похоже.
Хм, любопытно! Если Зарек оказывает на болтливого Оруженосца такое благотворное действие, наверное, им стоит почаще встречаться.
– Как прошел полет? – поинтересовался Ашерон.
– Пилота я не съел, если ты об этом. Да и малыш Никки, как видишь, жив и здоров.
– Отлично, – как ни в чем не бывало ответил Ашерон. – По сравнению с прошлым разом это большое достижение.
Шутит Ашерон или нет, Тейлон не понял. Учитывая репутацию Зарека, возможно, и не шутит. Ходили слухи, что предыдущего Оруженосца, которого послал за ним Ашерон, Зарек сожрал живьем.
Тейлон окинул взглядом всех пятерых.
Что за разношерстная компания! Единственное, что их объединяет, – рост. Вместе они смотрятся как баскетбольная команда: даже в самом низкорослом Нике – шесть футов четыре дюйма, а самый высокий – Ашерон – возвышается над смертными на две головы.
Ник – типичный студент из приличной семьи, в джинсах, зеленом свитере и куртке-бомбере [17] . Тейлон выглядит так, словно приехал сюда из «Убежища» – новоорлеанского байкерского бара. Ашерон похож на завсегдатая «Подземелья» – андерграундного заведения, где оттягиваются готы. Валерий – лощеный бизнесмен, а Зарек...
А у Зарека вид матерого убийцы.
– Ну и зачем мы сегодня собрались? – нарушил молчание Зарек.
Черные глаза Валерия сверкнули злобой.
– Ты, раб, смеешь открывать рот без дозволения господина?
Когтистую лапу Зарека Ашерон поймал в нескольких сантиметрах от горла Валерия. Никогда еще Тейлон не видел, чтобы Ашерон удерживал кого-то с таким трудом, что свидетельствовало о чудовищной силе Зарека.
И о его темпераменте.
– Прекрати! – приказал Ашерон. – Знаю, что, ты очень давно не встречался с другими охотниками. Помни: все зло, которое причиняешь брату по оружию, возвращается к тебе сторицей.
– Боль я могу стерпеть, а оскорбления – нет! – процедил Зарек.
Валерий язвительно усмехнулся:
– Не понимаю, зачем нам вообще этот мальчик для битья? Какая от него польза в бою? При жизни от него никакого толка не было: отец отдал его работорговцу с доплатой, чтобы только от него избавиться!
Зарек испустил рев, достойный бешеного быка, и, отшвырнув Ашерона, бросился на врага. Он сбил Валерия с ног, и оба покатились по земле.
Прежде чем Тейлон сумел оттащить его от Валерия, Зарек несколько раз ударил римлянина по лицу, а в завершение пнул под ребра.
Как и предсказывал Ашерон, все удары, нанесенные Валерию, сторицей отразились на его обидчике. Из носа и из губ Зарека хлестала кровь. Но он, кажется, этого не замечал, – а если и заметил, то довольный блеск его черных глаз говорил о том, что бывший римский раб считает, что дело того стоило.
Валерий поднялся на ноги, неторопливо привел в порядок пальто.
– За такую дерзость тебя следовало бы избить до полусмерти!
Тейлон крепче сжал локоть Зарека. Тот сердито отбросил его руку:
– Убери руки, кельт! – затем повернулся к Валерию: – Ты, мешок с дерьмом, попробуй хоть пальцем меня тронуть – и я вырву сердце у тебя из груди и засуну в глотку!
– Хватит! – взревел Ашерон. – Еще одно слово – и, обещаю вам, оба останетесь без сердец!
Валерий молча стирал белоснежным платком кровь с разбитых губ. Зарек провел ладонью по лицу – и кровь исчезла.
Оба не сводили друг с друга убийственных взглядов.
Тейлон всегда полагал, что Ашерон обладает бесконечным терпением. За полторы тысячи лет он ни разу не видел, чтобы наставник вышел из себя. Но сейчас, кажется, Ашерон приблизился к опасной черте.
– В следующий раз будем общаться по Интернету, – процедил он. – О чем я только думал, когда назначал вам встречу?
Тут впервые заговорил Ник:
– Я, кажется, знаю: ты ошибочно предположил, что, прожив две тысячи лет, человек становится взрослым!
И тут же, охнув, согнулся пополам – это Зарек, не оборачиваясь, заехал ему локтем в живот.
– Прошу прощения, как-то само вышло, – небрежно пояснил он.
Ашерон вполголоса выругался.
– Клянусь тебе, Зет, если не возьмешься за ум, мне плевать, даймоны там или не даймоны: я отправлю тебя в Антарктиду до скончания дней!
– Ох как страшно! – протянул Зарек. – С детства боюсь кровожадных пингвинов!
Ашерон шумно вздохнул и бросил на Зарека взгляд, смысл которого был очевиден: «Последнее предупреждение...»
Тейлон понимал, что командиру сейчас приходится несладко. Он догадывался, зачем Ашерон назначил эту встречу. Атлантиец хотел увидеть, что произойдет, когда все трое сойдутся вместе. Им предстоит работать в одном городе, и лучше заранее знать, чем грозит встреча.
Теперь Ашерон точно знает, с чем имеет дело и чего стоит опасаться. Тейлон не мог не оценить мудрость атлантийца. Пусть на вид Ашерон молод – он хранит в себе древние силы и древние знания. В том числе – знание о том, как управлять диким и своевольным братством Охотников.
Ашерон обвел взглядом их всех по очереди.
– А теперь, если вы способны пять минут не бросаться друг на друга и спокойно меня выслушать – разделим город на участки. На кладбищах могу находиться я один, так что этот участок беру на себя. Валерий, тебе поручаю парк и деловые кварталы. Зарек и Тейлон патрулируют Французский квартал. В день Карнавала каждый из вас должен быть на Вье-Карре не позднее девяти.
Он повернулся к Нику.
– Ты на боевом дежурстве. Твоя задача – постоянно быть на связи. Если кому-то из нас приходится туго, – быстро оповещаешь остальных и выезжаешь на помощь.
– Есть одна проблемка.
– А именно?
Ник кивнул в сторону Валерия:
– Если туго придется ему, – пусть выкручивается без меня!
– Этот мальчуган мне сразу понравился! – одобрил его позицию Зарек.
Ник посмотрел на него с большим недоверием.
– Ник, – мягко, но с предупреждающей ноткой в голосе заговорил Ашерон. – Ты служишь нам всем. Валерий – такой же Темный Охотник, как Зарек, Тейлон или я.
– Я помню свою присягу. Но я поклялся защищать Кириана Фракийского, – и скорее ад замерзнет, чем я хоть пальцем шевельну ради того, кто его пытал и зверски убил!
Валерий сверкнул глазами.
– Это был не он, а его дед, – поспешил уточнить Ашерон.
– Но он, – Ник указал пальцем на Валерия, – был там! Он все видел – и ничего не сде лал,чтобы этому помешать! Я не стану помогать этому мерзавцу. Тейлона прикрою, конечно. Даже этого трехнутого маньяка – бога ради. Но не его!
– Трехнутый маньяк? – протянул Зарек. – Интересное определение... пожалуй, мне нравится...
Ашерон не обратил на него внимания.
– Ник!..
– Все в порядке, грек, – вмешался Валерий. – Я и сам скорее умру, чем приму помощь плебея.
– Я тоже за то, чтобы ты умер, – снова вставил Зарек. – Итого – тремя голосами против двух Валерий выбывает из игры.
Тейлон с трудом удержал смешок. Интересно, когда Ашерон выйдет из себя и испепелит молниями их обоих?
Не сказать ли Нику, чтобы сбегал за ведерком и совком? Судя по лицу Ашерона, ждать оставалось недолго.
– Хорошо, – едва сдерживаясь, проговорил Ашерон. – Ник, позвони Эрику Сент-Джеймсу, скажи, что на время Карнавала я назначаю его личным Оруженосцем Валерия.
Ник кивнул.
– А нельзя ли заодно и Зарека на него спихнуть? А то, знаешь, у меня вообще-то еще учеба...
Ответить Ашерон не успел – теперь взбунтовался Валерий:
– Я не стану делить слугу со своим рабом, как с равным!
– Об этом не беспокойся, – раздув ноздри, процедил Зарек, – ты мне не равен и никогда равен не будешь. Ты настолько ниже меня, что я скорее буду сидеть в дерьме, чем соглашусь, чтобы ты подтер мне задницу!
Теперь Валерий бросился на Зарека, но Тейлон перехватил его на полпути.
– Карнавал еще не начался, – заметил он, переглянувшись с Ашероном, – а у нас становится все жарче. Похоже, в этот раз совсем не даймоны наша главная проблема. Слушай, может, нам просто разойтись по домам и запереться на ключ, – а они тут пусть разбираются сами?
Тейлону не давала покоя мысль о том, что о появлении в городе Валерия рано или поздно узнает Кириан. И тогда побои Зарека покажутся римлянину дружескими объятиями. А поскольку Кириан – больше не Темный Охотник и заклятия Артемиды на него не действуют, то от битвы с сородичем он не пострадает и даже не лишится сил. Он вполне способен убить Валерия.
– Еще немного, и я с тобой соглашусь, – раздраженно вздохнул Ашерон. Затем повернулся к Валерию. – Иди, патрулируй свои районы.
Валерий саркастически отсалютовал ему римским приветствием, повернулся на каблуках и скрылся во тьме.
С его уходом атмосфера заметно разрядилась. Даже Зарек расслабился и стал выглядеть..., относительно нормальным.
– Где я буду жить? – поинтересовался он. – С тобой, с Кирианом или с Ником?
Ашерон выудил из кармана ключи.
– Мы решили, что тебе лучше всего иметь собственное жилье. Ник снял для тебя дом на Цофин-стрит. Окна закрашены черной краской, и в доме нет щелей, куда может проникнуть солнечный свет.
Лицо Зарека вновь окаменело, глаза блеснули яростью. Неизвестно, что в словах Ашерона так его разозлило, но он вырвал у него ключи и молча пошел прочь.
– Ник тебе покажет! – крикнул ему вслед Ашерон.
– Ни черта мне не надо показывать! – рявкнул в ответ Зарек. – Сам найду!
Зарек исчез за поворотом, и Ник скорчил гримасу.
– Знаю, знаю, – проговорил он. – «А ну– ка,Ник, догони трехнутого маньяка и покажи ему дорогу, а то еще заблудится». Позволю себе заметить, что любой приличный работодатель в таких случаях доплачивает за риск.
Ашерон поднял бровь.
– А я позволю себе заметить, что оставаться здесь, со мной, намного опаснее для твоего здоровья.
– Как? Я еще здесь? – с наигранным удивлением воскликнул Ник. – Что ты, что ты, меня уже десять минут как нет!
И припустил следом за Зареком.
Когда они остались вдвоем, Тейлон устало пригладил волосы:
– Бывают вечера, когда не стоит вставать с постели.
– Это уж точно, – вздохнул Ашерон.
– Интересно, чем ты так насолил Артемиде, что она навязала тебе этих двух придурков?
На этот вопрос Ашерон, естественно, не ответил. Да Тейлон и не ждал ответа. Он привык, что Ашерон ничего не рассказывает ни о себе, ни, тем более, о своих отношениях с богиней.
– Пройдемся немного, Тейлон.
Это прозвучало зловеще. Тейлон понял: предстоит какой-то неприятный разговор.
Молча они сошли с Пешеходной Аллеи и направились по Аллее Пиратов в направлении Ройял-стрит.
Возле собора Святого Людовика Ашерон остановился. Тейлон, нахмурившись, огляделся вокруг. В святых местах Охотникам всегда становилось неуютно: они когда-то были людьми, лишились душ, – и чужие души, разлученные со своими хозяевами, чувствовали эту пустоту и пытались войти в их тела. Сильный Охотник мог отогнать чужие души, но полным иммунитетом к одержимости обладал только Ашерон.
Вот почему Темные Охотники селились только в новых домах. По этой же причине, сняв дом для Зарека, Ник первым делом привел туда экстрасенса и убедился, что ни в самом доме, ни вокруг него не бродят призраки. Одержимый Охотник очень опасен – и для себя и для других.
– Расскажи мне о женщине, с которой ты провел сегодняшний день.
Тейлон вздрогнул от неожиданности. Ашерон никогда не переставал его удивлять.
