Текст книги "Темные объятия"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

11

Около четырех часов пополудни, завернув за угол Пешеходной Аллеи, Ник заметил возле кафе «На Углу» Ашерона.

Эш стоял, прислонившись к красной кирпичной стене, сложив руки на груди: поза его казалась расслабленной и беспечной, но Ник знал, что атлантиец готов в любой миг ответить ударом на удар.

Одетый в черные кожаные штаны, футболку и длинный плащ в колониальном стиле, Ашерон небрежно скользил глазами по толпе туристов.

А те опасливо обходили его стороной, словно чувствовали исходящую от него темную, смертельно опасную ауру. Такое чувство возникает у человека в присутствии хищника из джунглей, тигра или леопарда – огромного, грациозного, сказочно прекрасного, но в любой момент готового тобой позавтракать.

Старейшего из Темных Охотников боялись – или, по меньшей мере, остерегались – все, кто его знал. Обычно люди старались не иметь с ним дела, а если все же приходилось общаться с Ашероном, переживали это примерно гак же, как визит к зубному врачу.

Нику, откровенно говоря, было его жаль. Должно быть, тяжело обладать Силой, которая отталкивает от тебя людей. Не случайно Эш никого не подпускал к себе вплотную – ни физически, ни душевно.

Сам Ник старался вести себя с Ашероном гак же, как с любым другим, непринужденно и задиристо, – и подозревал, что Эшу это по душе.

Во всяком случае, с Ником он держался свободнее, чем с другими Оруженосцами и Охотниками.

– Мама, смотри, великан!

Звонкий детский голосок – малышка лет пяти указывала на Ашерона своей матери.

Бросив один взгляд на Ашерона, мать изменилась в лице, подхватила дочку на руки и торопливо зашагала в противоположную сторону, к собору.

Девочка все оглядывалась и теребила мать за рукав. Ашерон помахал ей рукой.

Бедняга.

Ник подошел ближе.

—Знаешь, может, тебе надеть белую панаму и галстук в горошек, чтобы не так пугать людей?

Ашерон сдвинул темные очки на кончик носа, одарил Ника невеселой улыбкой:

—Поверь мне, Ник, проблема не в одежде.

Пожалуй, он прав. В самом Ашероне было что -то пугающее. Его внешность, или манеры, или аура, или, быть может, все сразу ясно говорило, что он не человек.

Ник заметил, что Ашерон в очередной раз сменил цвет волос. Еще сегодня утром, у Кириана, он ходил с пурпурными.

—Ты у нас снова жгучий брюнет?

—А ты у нас снова мистер Задира?

Ник рассмеялся в ответ.

Эш отлепился от стены и поднял с земли свой черный рюкзак. Никогда Ник не видел Ашерона без рюкзака – и не раз спрашивал себя, что атлантиец там прячет.

Впрочем, он не самоубийца, чтобы это выяснять. За своим рюкзаком Ашерон следил, словно за сундуком с сокровищами.

—Ну, как твои экзамены? – спросил Эш.

—Погано. Спасибо за микрокоммуникатор – без него я бы провалился. Литературу Древней Греции у нас преподает Джулиан Александер, а он просто зверь! Час меня не отпускал, прогнал по всему курсу!

—Да, Джулиан кумовства не одобряет: к своим он еще строже, чем к чужим.

Ник кивнул в сторону ресторана, в этот ранний час еще полупустого:

—Не возражаешь, если я заодно поем? Не успел перекусить и умираю от голода.

—Конечно. – Эш открыл дверь и отступил, пропуская Ника.

Так он поступал всегда – никому не позволял идти за собой следом. Вставал и садился всегда спиной к стене – так, чтобы видеть все, что происходит вокруг, чтобы никто не мог незаметно подобраться к нему сзади.

Мать Ника называла такие привычки «инстинктом стрелка»: так ведет себя человек, привыкший в любую секунду ожидать нападения.

Ник сел за дальний конец стойки. Эш опустился на табурет рядом с ним – как всегда, спиной к стене.

—Что вам предложить? – поинтересовался, подойдя к ним, грузный пожилой бармен.

—Мне светлый «будвайзер», – ответил Ник.

Бармен кивнул и повернулся к Эшу.

—А вам?

—То же самое.

Бармен прищурился и внимательно оглядел Эша с ног до головы. Ник стиснул зубы, чтобы не расхохотаться. Он уже знал, что будет дальше.

—Парень, у тебя удостоверение личности есть? – поинтересовался бармен у Эша.

Ник прыснул.

Эш, пихнув его ногой под столом, выудил из заднего кармана удостоверение (разумеется, фальшивое) и протянул бармену. Тот долго и внимательно его изучал.

—Извини, приятель, – сказал он наконец, – но за этими темными очками твоей физиономии не видать. Хочешь пива – сними очки.

Эш дернул щекой, но очки снял.

Увидев его застывшие серебристые глаза, бармен охнул:

—О господи! Парень, извини, ради бога, я и не понял, что ты слепой. Вот твои документы.

И осторожно вложил удостоверение в руку Эшу (кстати сказать, единственному из Темных Охотников, имеющему документы). Ник хрюкнул – и получил за это еще один пинок под столом.

Едва бармен отошел, Ник не удержался от того, чтобы поддеть Эша:

—Ну что, каково чувствовать себя инвалидом?

—Не отстанешь – узнаешь на собственной шкуре, – ласково пообещал Ашерон, убирая удостоверение.

—Извини, – невинным голосом ответил Ник. – Но ведь, в самом деле, чертовски смешно! И документы тебе Джейми сделал отличные! Год рождения – 1980. Ага, как же! Слушай, а в каком году ты родился на самом деле?

Ашерон потер лоб, словно припоминая:

—В 9548 году до новой эры.

—Ух ты! – выдохнул Ник, впечатленный этой датой. Он знал, что Ашерон – существо древнее, но впервые услышал насколько. – Да ты старше Америки!

Вернулся бармен с пивом.

—Есть что -нибудь будете? – спросил он.

Ник заказал себе красные бобы с рисом, и бармен снова удалился.

—Это сколько же, получается, тебе лет?

Прежде чем ответить, Эш отхлебнул пива.

—Одиннадцать тысяч пятьсот пятьдесят один год. И – да, я чувствую груз прожитых лет, если ты хотел спросить об этом.

—Слушай, я и не подозревал! Одиннадцать тысяч лет! Надо же! Времена мамонтов и динозавров! А люди -то в то время вообще были?

—Динозавров не застал, – невозмутимо сообщил Эш, – а вот с Флинтстоунами ^[27] наша семья дружила домами.

Ник фыркнул и от души расхохотался. Несмотря на все его странности, Эш ему нравился – и не в последнюю очередь чувством юмора.

—Ладно, так зачем ты меня вызвал?

—Хотел с тобой поговорить в таком месте, где нас не сможет подслушать Кириан.

—О чем?

Ответить Эш не успел – к ним подплыла роскошная брюнетка в черном супермини. На Ника она взглянула безо всякого интереса, а вот Эшу положила на грудь наманикюренную ручку и, приподнявшись на цыпочки, прошептала что -то ему на ухо.

Эш обаятельно улыбнулся:

—Спасибо за предложение, милая, но я не свободен.

Брюнетка надула губки и протянула Эшу свою визитку.

—Передумаешь – дай знать. Не бойся, я не кусаюсь!

—В отличие от меня, – пробормотал Эш, как только она скрылась.

Ник предпочел промолчать.

– Знаешь, – заговорил он, когда бармен поставил перед ним тарелку с рисом и бобами, – это просто нечестно. Одеваешься, как фрик ^[28] , а девчонки все равно на тебя вешаются!

Эш усмехнулся:

—Врожденное обаяние, Ник. Либо оно есть, либо нет.

—Да, но представь, как обидно тем, кто его лишен! По -моему, тебе стоило бы поделиться. А то как -то не по -товарищески получается... – Ник принялся за еду. – Кстати, а что значит «не свободен»? У тебя кто -то есть? – поинтересовался он, прожевывая пищу.

Ашерон не ответил – и неудивительно: на такие вопросы он никогда не отвечал.

—Вернемся к нашему разговору. Я вызвал тебя сюда, потому что мне нужна твоя помощь.

Надо сообщить Кириану, что Валерий теперь работает в Новом Орлеане.

Ник поперхнулся бутербродом.

—Это не ко мне!

—Ник, я серьезно. Рано или поздно они столкнутся, и Кириан, как и Джулиан, должен быть к этому готов. Если, Зевс упаси, кто -то из них убьет Валерия, гнев Артемиды будет страшен. А я не хочу, чтобы кто -то из них пострадал или погиб. Особенно учитывая, что теперь у обоих есть жены и дети.

Ник сглотнул и вытер губы салфеткой.

—А чего ты от меня хочешь?

—Поддержи меня. Помоги убедить Кириана, что не нужно мстить Валерию за преступления его деда.

Легко сказать! Ник вздохнул, поковырял вилкой в бобах.

—Ты многого просишь, Эш. Откровенно говоря, если Кириан решит выбить дерьмо из этого высокомерного ублюдка, я ему с радостью помогу.

—Николас Амброзиус Готье, следи за своим языком!

От этого мелодичного голоса с креольским выговором Ник подпрыгнул на табурете. За спиной у него стояла мать – в голубом свитере и джинсах, с длинными светлыми волосами, собранными в узел; в свои сорок лет она все еще выглядела молодой девушкой. И, надо сказать, очень привлекательной. Ник и сам не отказался бы за такой приударить... не будь она его мамочкой!

Эш молниеносным движением придвинул к себе Никову кружку пива. Но мама, разумеется, это заметила:

—Не надо, Эш. Нечего его покрывать. – Она погрозила Нику пальцем. – Ты за рулем?

—Нет, мам, я за стойкой.

—Выпендриваться будешь перед своими подружками! Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Ник улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой – той, что всегда выручала его из беды:

—Мама, это первая кружка. Если выпью больше одной, то за руль не сяду.

С той же материнской заботливостью она повернулась к Эшу:

—А ты? Опять разъезжаешь на этом своем мотоцикле?

—Нет, мэм.

—Мам, – прервал Ник, недовольный ее внезапным появлением, – а что ты здесь делаешь?

—Шла на работу, увидела вас и решила зайти поздороваться. Домой я вернусь поздно, а ты в последнее время убегаешь на рассвете, не удосужившись даже сказать «пока». – Она бросила на него обиженный взгляд. – Имею я право пять минут пообщаться с сыном?

—Извини, мам, – пробормотал Ник, чувствуя сильное желание провалиться сквозь землю, – работы много, да еще экзамены...

—Ладно, сынок, – улыбнулась она, взъерошив ему волосы. – Я все понимаю.

Затем оглядела Эша с ног до головы, расстегнула на нем плащ, заглянула в прорезь и недовольно покачала головой.

—Кажется, ты еще сильнее отощал с тех мор, как мы в последний раз виделись. – Подозвав бармена, она заказала для Эша порцию бобов с рисом. – Хочешь чего -нибудь еще?

—Нет, спасибо.

—И чтобы съел все, до последней крошки! – приказала она, погрозив Эшу пальцем.

—Да, мэм, – смиренным голоском Эдди Хаскелла ^[29] ответил тот.

Ник кусал губы, едва сдерживая смех. Только Чериз Готье могла так себя вести с Ашероном, внушающим ужас каждому, кто его видел! Знала бы она, что опекает человека одиннадцати тысяч лет от роду!

—Мама, Эш не ребенок, не надо с ним нянчиться!

—Поверь мне, Ник, – отозвалась мать, поправляя на Ашероне воротник плаща, – за ним нужно присматривать, как и за тобой. Вы, мальчики, считаете себя уже взрослыми, думаете, что весь мир у ваших ног...

Если бы она только знала!

—Вот что я вам скажу, – продолжала она, – почему бы вам с Эшем не заглянуть вечерком ко мне в «Убежище»? Угощу вас земляничным печеньем и печеной картошкой по -каджунски.

Составите мне компанию, а если тебе, Ник, надо заниматься, то посидишь в задней комнате.

Когда же мама поймет, что он уже вырос? Для нее он всегда останется пятилетним малышом, за которым нужен глаз да глаз! И все же Ник очень любил свою мать.

—М -м... хорошо, зайдем, если будет время.

—Вот и молодец. – Порывшись в сумочке, она достала две двадцатки и протянула их Эшу. – Это за рис и бобы. И, если еще будешь пить, – домой отправляйся на такси. Понял меня?

—Понял, миссис Готье, спасибо, – безропотно отозвался Эш, принимая деньги.

Улыбнувшись, она поцеловала Ника в щеку, а Ашерона потрепала по плечу.

—Ну что ж, мальчики, ведите себя хорошо и не ввязывайтесь в неприятности.

—Постараемся, – кивнул Ник.

Едва она ушла, он повернулся к Ашерону.

—Ох... извини, пожалуйста! И спасибо за терпение.

Ашерон протянул ему сорок долларов.

—Ник, никогда не стыдись своей матери. Будь благодарен судьбе, что она у тебя есть.

—Поверь, я благодарен, – ответил Ник, сунув деньги в карман.

Он улыбнулся, задумавшись о матери. Да, Чериз готова по -матерински опекать весь мир, – но стоит ли этому удивляться? Не ее ли отец выгнал из дома в пятнадцать лет, узнав, что она беременна Ником? Неудивительно, что любой одинокий и неприкаянный подросток вызывал в ней желание позаботиться о нем, накормить, отогреть своим теплом.

Вернулся бармен с порцией риса и бобов для Ашерона.

Косо взглянув на тарелку, Эш передвинул ее Нику.

—Ты, кажется, говорил, что умираешь от голода?

Ник и вправду был голоден, однако чувствовал, что две порции ему не одолеть. Вдруг он подумал: он не раз видел, как Ашерон пьет, но никогда не замечал, чтобы тот что -нибудь ел.

– Слушай, а ты вообще -то ешь?

—Вообще -то ем. Но того, что мне нужно, в этом меню не найти.

Что -то подсказывало Нику, что лучше эту тему не развивать. Поэтому он спросил:

—И вообще, я сейчас вдруг подумал: а почему мы с тобой встречаемся средь бела дня? Как тебе удается не сгорать на солнце?

—Я особенный.

—Ага, я же говорил – инвалид!

Ашерон молча покачал головой.

Потянувшись к своему пиву, он покосился в сторону телевизора над стойкой. Там начались городские новости. Вдруг на экране мелькнуло что -то тревожно -знакомое. Эш развернулся – и застыл, не веря своим глазам.

Официант включил звук.

—...по -видимому, тот же человек чуть раньше убил женщину в Складском районе...

Ник чертыхнулся:

—Кажется, я знаю, о ком идет речь!

Ашерон молча кивнул. На экране появилась записанная камерой слежения пленка со сценой драки Зарека с даймонами и прибытия полиции.

—...полиция предлагает вознаграждение за сведения о местонахождении подозреваемого.

Ашерон и Ник выругались в унисон, когда на экране появился крупным планом фоторобот Зарека – похожий на него как две капли воды.

—Мы попались! – выдохнул Ник.

—С поличным! – прорычал Эш и бросился вон из кафе, на ходу вытаскивая мобильник, – чтобы его разговор с Зареком никто не подслушал.

– Что же нам теперь делать? – спросил Ник, выбегая следом за ним.

Не отвечая, Эш нажал кнопку отмены.

—Вне доступа. Должно быть, еще спит.

—Ты меня не слышишь или не хочешь отвечать?

—Я слышал твой вопрос, Ник. Ответ: не знаю. Надо как -то его спрятать. Теперь, когда его лицо известно всему городу...

—А ты не можешь подправить фоторобот?

—Не уверен. Никогда не угадаешь, как сработает моя Сила в применении к этим современным технологиям. Можно, конечно, просто его уничтожить...

Вдруг он умолк – с таким видом, словно разглядел на горизонте что -то еще более страшное, чем физиономия Зарека в телевизионных новостях. Затем с тяжелым вздохом поднял глаза к темнеющим небесам. – Похоже, кто -то твёрдо решил не давать нам скучать.

—Что случилось? – нахмурился Ник.

Эш кивнул в сторону Шартрез -стрит, по которой неторопливо шагали двое. Похожие, как братья, – оба высокие, почти не уступающие в росте Ашерону, оба одеты во все черное и в длинных кожаных плащах. У каждого – левая рука спрятана за отворотом плаща, словно они были готовы в любой момент выхватить оружие.

Они шли неторопливым пружинистым шагом хищников, цепкими взглядами окидывая каждого встречного, словно в каждом предполагали врага, соперника... или жертву.

—А они -то что здесь делают? – прорычал Ашерон.

—Что? – все еще не понимал Ник.

—К нам идут двое катагари , —объяснил Ашерон.

Катагари – животные, способные принимать человеческий облик, – справедливо считались одними из самых опасных созданий на земле. Обладая человеческим разумом, они оставались свирепыми и непредсказуемыми, как дикие звери.

—О боже мой, – выдохнул Ник, – только не говори, что это Убийцы!

—Зависит от того, кого ты об этом спросишь.

—То есть?

—«Убийцами» их называют аркадяне. Для братства катагари они – страты.

—И что это значит? – нахмурился Ник.

—Так называют себя катагари -воины. Убийца убивает без разбору всех, кто встанет на его пути. Страты убивают, чтобы защитить себя, свою стаю, свою территорию.

—Значит, здесь их территория?

Ашерон молча покачал головой. Двое волков в человеческом обличье были уже близко: заметив его, они замедлили шаг.

—Приветствую тебя, Ашерон Партенопей, – обратился к нему старший, Вейн. – Давно не виделись.

Ашерон кивнул. В последний раз они встречались пару сотен лет назад, когда он помог братьям спрятать сестру от врагов – аркадян, безжалостных охотников на катагари, преследующих их по всему миру уже множество веков.

Старший из двух братьев, Вейн, был пониже ростом, с рыжеватыми волосами до плеч. Его зеленые глаза с узкими звериными зрачками, казалось, не упускали ничего, что происходит вокруг. Младший, Фанг, был на дюйм выше брата, темноволосый и кареглазый. Каждый из них был опасен и по отдельности – вместе же они становились почти непобедимы.

—Приветствую вас, Вейн и Фанг, – наклонил голову Ашерон. – Что привело вас в Новый Орлеан?

Вейн подозрительно покосился на Ника, однако, видимо, счел, что юноша не представляет угрозы.

—Хотим устроиться здесь на зимовку.

Ашерон поморщился. На зверином языке это означало, что вся стая переместилась в Новый Орлеан и намерена прожить здесь какое -то время.

—Не слишком удачная идея. В дни Карнавала здесь полно даймонов. Собирайте -ка лучше свою стаю и...

—Не выйдет, – прервал его Вейн. – В стае шесть самок, готовых ощениться.

—И еще одна ощенилась сегодня утром, – добавил Фанг. – Мы не можем уйти, пока волчата не подрастут.

Все лучше и лучше! Беременные самки катагари – настоящий магнит для даймонов: души их отличаются, так сказать, особой питательностью. Не говоря уж о том, что в Новом Орлеане на сегодня обитают три группы аркадян, – и все они будут очень рады повесить шкуры Вейна и Фанга у себя над камином.

—А вы знаете, что здесь живут три группы Аркадийских Стражей? – поинтересовался Ашерон.

Глаза Вейна угрожающе потемнели.

—Скажи им, чтобы держались от нас подальше! У нас молодняк, и если кто -нибудь из них подойдет к нашим логовам, – мы их на части разорвем!

Эш глубоко вздохнул, с трудом удерживая истерический смех. Да, день сегодня определенно не задался!

Взбалмошная и ревнивая богиня. Без вести пропавший кельт. Римский полководец, которого мечтают убить по меньшей мере трое его друзей. Неуправляемый Темный Охотник, поставивший на уши всю городскую полицию. А теперь еще – стая волков -катагари собирается вскармливать семь пометов прямо в логове своих злейших врагов!

И, разумеется, за все в ответе он.

Тем временем Ник принюхался и огляделся вокруг:

—Чем это пахнет? Кажется... «дамскими пальчиками»?

Вейн и Фанг напряглись, а Ник двинулся прямо к ним.

Вейн зарычал сквозь зубы, однако Ник отогнул полу его плаща... и обнаружил ярко -розовую, легкомысленного вида коробочку, которую Вейн сжимал в левой руке.

– Что это? – спросил Ник.

—«Дамские пальчики» в шоколаде, – низким, таящим угрозу голосом ответил Вейн.

—С каких пор волки -оборотни питаются «дамскими пальчиками», да еще и в шоколаде?

При этом вопросе Эш скривился.

Фанг метнулся к Нику, целясь в горло, но Ашерон успел его перехватить.

—Мы не «оборотни», ты, двуногий завтрак! – прорычал Фанг. – Мы – волки!

—Как -как ты меня назвал? – улыбнулся Ник.

—Он назвал тебя двуногим завтраком, – невозмутимо пояснил Ашерон, – потому что такие, как он, питаются такими, как ты.

Улыбка сползла с лица Ника.

—А почему в розовых коробочках? – с естественным любопытством поинтересовался Ашерон. Неудивительно, что зверолюди стараются никому не показывать такую ношу!

Вейн обжег его неласковым взглядом, но объяснил:

—Анья носит волчат. Ей все время хочется «дамских пальчиков» в шоколаде – и только из магазина «Розовый Фламинго».

Эш почувствовал, как уголки его рта непроизвольно ползут вверх.

—Не могу поверить, что вы отправились за «дамскими пальчиками» в магазин «Розовый Фламинго», – даже ради сестры!

—Если помнишь, термин «сука» изначально относился именно к самкам нашего племени, – фыркнул Фанг.

—Не смей так говорить о сестре, Фанг! – рявкнул Вейн. – Не забывай, что она из одного помета с нами!

Глаза Фанга сверкнули, но он склонил голову, подчиняясь старшему брату.

Вейн передал коробочку Фангу, достал из кармана ручку и записал номер, затем отдал его Ашерону.

—Вот мой мобильный. Если понадобится помочь с даймонами, дай знать. В нашей стае дюжина стратов – и мы не хотим, чтобы даймоны рыскали вокруг наших самок и детенышей.

Эш сунул бумажку с телефонным номером в карман... и в этот миг заметил, что их окружают другие страты.

Они появились из -за угла быстро и бесшумно, словно стая одичавших псов. Двигаясь врассыпную, одетые в черное, они напоминали группу убийц – каковыми, собственно, и являлись.

Люди на улице шарахались от них и провожали нервными взглядами.

Для Темных Охотников такое поведение было бы неприемлемо. Но зверолюди не слишком заботятся о маскировке. Их правила просты: кто встанет у них на пути – будет съеден.

Страты окружили Ашерона и Ника.

—Темный Охотник! – прорычал Стефан, глава стратов и смертельный враг Вейна. Старый и молодой волки не выносили друг друга, хоть и дрались плечом к плечу, защищая стаю. – Что тебе нужно от наших фило?

«Фило» – на языке катагари означало «товарищ» или «брат»: так называют друг друга члены одной стаи. Эш заметил, в какой язвительной улыбке изогнулись при этом губы Стефана. Разумеется, никакой братской любви к Вейну и Фангу он не испытывал. Но, так или иначе, они были членами стаи, а Эш – чужим; а в присутствии чужаков стая всегда действовала как одно целое.

—Просто перебросились парой слов, – ответил он.

Сузив глаза, Стефан перевел взгляд на Вейна:

—Вы нашли то, что искали?

Вейн фыркнул, покосившись на Ника:

—Похоже, с обонянием у тебя нелады: даже этот двуногий сразу учуял, а ты – нет!

Стефан изготовился было для атаки, но стальной взгляд Вейна заставил седого волка попятиться. Стефан был вожаком стратов благодаря возрасту и опыту, но Вейн не подчинил стаю себе лишь потому, что пока просто не пробовал это сделать. Ни для кого не было секретом, кто одержит победу, если эти двое схлестнутся в схватке.

—Позже, – бросил Стефан Эшу и повел стаю прочь.

Вейн и Фанг задержались.

—Звони, если понадобится, Эш, – повторил Вейн.

Ашерон кивнул.

Братья догнали сородичей и оседлали мотоциклы, припаркованные на углу.

Эш не двигался, пока они не скрылись из виду.

—Жутковатые парни, да? – проговорил Ник.

—Нет, Ник, – медленно проговорил Эш. – Они – никакие не «парни». Они – звери, способные на короткое время принимать человеческий облик.

В этот миг у него зазвонил телефон.

Эш ответил – и услышал голос Тейлона, полный боли и ярости:

—Ящер, мне нужна помощь! Я в клубе «Бегущий Волк». Они схватили Саншайн!

—Кто ее схватил?

—Камул, кельтский бог. Как только зайдет солнце, я отправлюсь на поиски.