Текст книги "Огонь, пепел и ветер (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)
Глава 51. Нищета и замужество
– Что вы теперь на это скажете? – поинтересовалась графиня Дэву, закончив.
– Я ошеломлен и опечален, – честно ответил Кир.
– Готова поспорить, что ваше огорчение увеличится стократно если об этих маленьких пикантных секретах узнает вся Империя. Ваш героизм и ваше доброе имя окажутся втоптанными в грязь. Сможете ли вы после такого удержаться в Верхней ложе и подле дракона-императора?
– Вы меня шантажируете?
– Ну что вы, просто предупреждаю.
– Полагаю, у вас нет доказательств.
– Ха, милый мальчик, они и не нужны. Достаточно, запустить слух… ни к чему не обязывающую сплетню и разговоры побегут во все стороны, как лесной пожар. Вскоре найдутся и те, кто сможет все подтвердить. Историки откопают пару интересных доводов в архивах. Появятся те, кто служил в Небесной страже сорок лет назад, и участвовал в битве на Архипелаге сонных островов. Не сомневайтесь, свидетели обязательно найдутся.
– Что же, теперь мне окончательно ясно, как вы действуете.
– Вы держите свою судьбу в собственных ладонях, генерал. Встаньте на мою сторону, помогите мне занять место, которое по праву мое, и тогда ваше будущее изменится лишь в лучшую сторону. Став моим соратником вы получите то о, чем не смели и мечтать, но если продолжите сопротивляться, то сами знаете, что вас тогда ждет. Вы потеряете все и хорошо, если сохраните голову. Так, что вы скажете?
– Ваша светлость, вы упомянули, что место в Верхней ложе принадлежит вам по праву. С чего вы это взяли? – вместо ответа, спросил Кир.
– Какой вы все-таки невыносимый, самоуверенный мальчишка, – пробурчала графиня Дэву, поправляя складки платья.
– Не желаете отвечать – не страшно. Я могу рассказать вместо вас. Пожалуй, теперь моя очередь поведать вам историю.
Кир принялся говорить, вываливая на нее сведения, догадки и факты, собранные ими за последние дни. Графиня Дэву слушала его с гордым и надменным видом. Она в совершенстве владела собой, ни одна черточка ее красивого лица не дрогнула, лишь в глубине глаз все сильнее разгоралась ярость.
Ленора и Глория выросли в поместье, затерянном в глубине Срединных земель. Некогда плодородные земли давно оскудели и не давали урожай. Овцы, которых их дед пытался разводить, хворали и имели шерсть самого низкого качества.
Слуг всегда не хватало и порой девочкам и их матушке, больной, давно потерявшей былую красоту, усталой женщине, приходилось самим подметать пол, стирать белье и отмывать от жира тяжелые котлы. Когда приходило время собирать урожай, они, вместе с обычными крестьянками, шли в поле, где трудились до глубокой ночи, пока спины не начинало рвать от боли, а руки и ступни не покрывали кровавые мозоли.
Глория, старшая из двух сестер, еще помнила роскошь особняка, который они занимали в Альторе, когда отец и дед с его стороны были живы. Она тогда носила шелковые платьица и парчовые туфельки, а у ее кукол была фарфоровая кожа и стеклянные глаза.
Леноре оставалось лишь вздыхать, слушая перед сном ее рассказы, когда они засыпали в холодной постели, крепко прижавшись друг к другу, чтобы согреться от пронзающего до костей холода, а животы сводило голодом после скудной вечерней трапезы. Сама она не запомнила даже призраков былой роскоши, потому как, когда все произошло была слишком мала и лишь вертелась в пеленках, хватаясь за мать.
Увы, ни платьев ни кукол не стало, как не стало и особняка, богатства и доброго имени. Их отец был смелым и благородным человеком, как всегда говорила матушка. Он мечтал сделать мир лучше, восстановить справедливость и освободить Империю от вечного кровавого тирана – дракона-императора, душившего Визерию тремя змеиными шеями. Отец принял участие в готовившемся восстании и… проиграл.
Родовой особняк его семьи сгорел вместе со всеми обитателями, оставив лишь черный пепел. Дракон не пощадил ни женщин, ни детей, ни слуг, за один удар сердца, обратив созданное и бережно оберегаемое поколениями наследие в пустоту.
Ленору, Глорию и их матушку спасло лишь то, что незадолго до поднявшегося восстания, отец все же решил обезопасить самое дорогое, что у него было – детей и жену и выслал их из Альторы. Это уберегло их жизни, но не защитило их от опалы, нищеты и забвения.
День не случившегося переворота, когда дракона не смогли убить, и он, придя в ярость, сжег половину столицы вместе с жителями, назвали Великим неистовством. Подвиг смельчаков, бросивших вызов чудовищу, ото всех скрыли. Оставшихся в живых членов их семей лишили имени, богатств и привилегий.
Так матушка вместе с двумя дочерьми была вынуждена вернуться в дом отца, из которого много лет назад сбежала.
Несмотря на все невзгоды, бедность и недоедание, Ленора и Глория росли умными и красивыми девочками. Из уст матери они прекрасно знали, что потеряли и кого им следует в этом винить.
Их почивший отец был князем, чей род по древности не уступал Капуцерам. Они не могли унаследовать его титул, но обе получили от него редкий и сильный дар – бродячие души. Они могли извлекать из телесной оболочки свое сознание и пускать его в путь. Мысль быстрее света и пусть они жили в грязи и нищете, обе могли в любое мгновение очутиться там, где пожелали и увидеть то, что иначе было бы им недоступно.
У дара бродячих душ было и множество иных возможностей. Их матушка, будучи женщиной умной и предусмотрительной, покидая Альтору, захватила с собой фолиант, написанный их далеким предком, в котором он тщательно разъяснял, как следует применять дар.
Например, они могли поместить свой дух в чужое тело и, находясь внутри, поломать, что-то в сознание человека так, чтобы он сошел с ума. Также после этого между духом и оболочкой, которую он посетил устанавливалась некоторая связь, она, впрочем, была не слишком сильной и со временем терялась, если дух долго это тело не посещал. Покидая тело, дух мог, как приобрести вид сияющего шара, так и стать полностью невидимым.
Девочки скрупулезно изучали свой дар, держа его в секрете ото всех кроме матушки. Полученные умения они сперва испытывали на слугах и крестьянах, а затем, когда наловчились в полной мере, перешли и на тех, кто считал себя выше их.
Так, например, сошла с ума, строгая старшая служанка, вечно мучившая их придирками и поровшая за малейшее прегрешение Когда они стали старше, обезумела и дочь деревенского старосты с которой они вечно ссорились.
Когда Глории исполнилось восемнадцать, а Леноре минул лишь тринадцатый год, их матушка случайно выпила воды из, отравленного краснорогими лягушками, колодца и умерла. Сразу после похорон дед пообещал, что отдаст Глорию в жены овдовевшему деревенскому старосте – расплывшемуся от жира, почти беззубому, немолодому человеку с жестоким и злым нравом. Ленору же он хотел оставить при себе до самой смерти, в качестве сиделки и служанки.
Подобная судьба ужаснула обеих девочек, но так уж вышло, что спустя пару дней, их дед обезумел и у всех на глазах сам прыгнул в колодец, водой из которого отравилась его дочь. Его смерть от яда была долгой и мучительной, и после того, как его тело с трудом достали из колодца и предали земле, Глория продав поместье, уехала вместе с сестрой в Альтору. Там жила старая подруга их матери, пообещавшая им помочь.
Единственной надеждой Глории было суметь успешно выйти замуж за один сезон, пока не закончились вырученные за поместье монеты. Трат было много: на модные платья, украшения, туфли, экипажи, запряженными яркоперыми ферналями. Помощь матушкиной подруги, согласившейся выдать их за своих дальних родственниц, также вовсе не была бесплатной.
Несмотря на красоту, ум, приветливый и легкий характер, составить хорошую партию оказалось совсем нелегко. Глория легко очаровывала юношей из богатых семей, но когда дело доходило до их матушек, стремившихся найти сыновьям наилучшую партию, все оборачивалось в пыль.
За неимением иного выбора Глория почти согласилась стать фавориткой богатого господина, уже немолодого, но еще не дряхлого, когда случайно познакомилась с юношей самого знатного рода.
Во время дневной прогулки, ветер сорвал с ее головки шляпу, и проходивший мимо молодой господин ловко ее поймал. Они перебросились парой ничего не значащих фраз, он обмолвился, что интересуется историей, она солгала, что тоже и он пригласил ее посетить выставку глиняных табличек, эпохи ранних Капуцеров, откопанных каменными колдунами во время строительства акведука.
Уже наведя справки, Глория выяснила, что этот нелепый и недалекий юноша, никто иной, как князь Роло Дуаре – потомок знатного и древнего рода. Его отец погиб во время неистовства, а матушка слегла и ушла к семи сестрам едва ли год назад. Он был богат, знатен, наивен и глуп – идеальный кандидат, чтобы составить ей пару.
Увы, вскоре Роло признался, что вовсе не ищет женитьбы, и может предложить ей лишь дружбу. Глорию такой ответ не устроил. После очередного бала, она смогла опоить его зельем и подстроить все так будто они провели ночь в одной постели. Вскоре после этого, она предъявила ему доказательства того, что понесла ребенка.
Роло, бывший, как все глупцы, честным человеком, согласился на ней жениться и они сыграли до обидного скромную и тихую свадьбу, сразу после которой он отбыл на Лунный остров, приняв должность Гласа дракона-императора.
Глорию вполне устраивало то, что супруга она видела раз в пару месяцев. Так он меньше ее раздражал и, к тому же, это полностью развязывало ей руки. Она завела свои порядки и в его имение, и во дворце в Арлейском княжестве и в Альторском особняке. Ленору она не взяла с собой, и вовсе скрыла от мужа и от света то, что у нее есть сестра, однако же исправно высылала ей деньги на содержание и при возможности виделась с ней. Единственным человеком с которым она могла быть искренна и, кто ее понимал, была ее сестра.
Счастье омрачало лишь то обстоятельство, что родившийся у нее сын был вовсе не от князя Дуаре, а от совсем другого мужчины. Увы, вместо того, чтобы быть похожим чертами на мать, он был вылитый отец, и она все больше беспокоилась, что от него то он и унаследует свой дар. Дар проявляется у детей через пять – десять лет после рождения, и чем ближе подбиралось время к заветным годам, тем сильнее становилось ее отчаяние.
Каким бы наивным не был ее супруг, он бы непременно догадался, что раз мальчик унаследовал иной дар, чем у его отца и матери, то значит, что что-то здесь не так.
Боясь раскрыть свою ложь, Глория подстроила все так, словно мальчик умер. Даже она не смогла бы убить свое дитя, и потому вместо него в семейном склепе нашел вечный покой ребенок из крестьянской семьи, погибший от долгой болезни. Его родителям она щедро заплатила за молчание, а собственного сына отдала в Культ дракона-императора.
Не успела Глория выдохнуть, как случилась новая беда. Роло заявил, что не может больше ее обманывать, он полюбил другую женщину и им лучше будет развестись, тем более, что связавшее их дитя умерло. Он обещал ей отступные, но какими бы щедрыми они не были, их нельзя было сравнить с тем богатством, властью и статусом к которым она успела привыкнуть, став княгиней. Она не могла все потерять!
Проследив за ним при помощи своего дара, Глория выяснила, что таинственная возлюбленная, была никем иным, как сестрой Кардеей – верховной служительницей дракона-императора.
Тогда у Глории впервые появилась надежда избавиться сразу от двух зол: от ненужной соперницы и от того, кого она ненавидела каждой косточкой своего тела, того из-за кого она потеряла то, что по праву было ее.
Продолжая следить за супругом, Глория узнала, что тот заполучил таинственный кинжал. Один из служителей по случайности провалился в глубокие подземелья, лежавшие под Лунным островом. Вернувшись, он принялся рассказывать о разных небылицах, которые там увидел: горах золота, цветах распускавшихся из кристаллов, и белом змее, спавшем беспробудным сном.
Роло решил спуститься в подземелья и самостоятельно их исследовать. Его дар – невероятная, поразительная скорость, оказался крайне полезен. Он изучил подземелья за несколько дней, стерев при этом с десяток башмаков. Где-то в глубине подземных пещер, он и обнаружил кинжал, словно вырезанный из темной кости.
После долгих изысканий, и многих часов, проведенных в императорской библиотеке, он предположил, что кинжал был изготовлен из кости – Амори, некогда павшего алого дракона, и, что вполне вероятно, кинжалом можно было ранить и даже заколоть насмерть Андроника Великого, пока тот принимал человеческий облик.
Дракона мог убить лишь другой дракон. Никакой человеческий металл не мог прорезать кожу и плоть Андроника Великого, но кинжал изготовленный из кости его прародителя был способен его ранить.
Дар Глории к тому моменту был развит настолько, что она сумела не только поместить свой разум в тело сестры Кардеи, но и управлять им. Выкрав у Роло кинжал, она пробралась в покои дракона-императора. Андроник Великий показался ей тогда жалким, слабым и больным, словно умирающий ребенок. Она бросилась на него сжимая в чужой ладони кинжал, но, внезапно, он, пробудившись, вскочил на ноги и оттолкнул ее. Удар был такой силы, что тело отлетело к стене. Сознание Глории покинуло чужую оболочку за мгновение до того, как с хрустом сломалась шея и жизнь ушла из сестры Кардеи.
Будучи невидимой, Глория еще какое-то время витала в Ониксовом дворце, наблюдая за тем, к чему привел ее поступок. Роло рыдал, прижимая бездыханное тело возлюбленной к груди, дракон-император бился в истерике, царапая когтями тело до кровавых борозд.
– Теперь, вы верите мне, ваша светлость? – мрачно поинтересовался высокий худощавый служитель, когда Андроника Великого вывели из комнаты и они остались одни. – Для всех будет лучше, если его величество не пробудится до конца и никогда больше не примет свое истинное обличье.
– Да, теперь я верю, – пробормотал Роло, глотая слезы и все еще держа в объятиях тело возлюбленной. – То зелье… вы уверены, что оно ему не навредит?
– Оно не вредит змеям, но делает их спокойнее.
– Тогда у нас нет иного выбора. Давайте попробуем.
После того, как Глория устранила соперницу, все встало на свои места. Вскоре она понесла и родила дочь – красивую, но слабую и глупую девочку, которую назвали Лидией. Должно быть, она пошла в отца, которым на этот раз был Роло.
Пока Глория осваивалась в роли княгини, жизнь Леноры также не стояла на месте. Она успела вырасти и расцвести, и при помощи все той же покровительницы, подруги их матери, целеустремленно искала себе мужа.
Ее целью стал богатый купец, торгующий тканями. На пикнике, где он должен быть сделать ей предложение, Ленору пнула ферналь. Девушка сломала ключицу, но понимая, что если сейчас выйдет из игры, то ее избранника уведет другая, была вынуждена, превозмогая боль, продолжать флиртовать с ним и улыбаться.
Ее старания оказались не напрасны, и до конца сезона они сыграли свадьбу. В отличие от Глории, Леноре замужняя жизнь не понравилась. Она предпочитала свободу, любила сиять, обожала внимание. Муж же хотел запереть ее дома и заставить посвятить всю свою жизнь ему. Таинственным образом вышло так, что возвращаясь поздно с прогулки, он споткнулся и упал с лестницы, сломав шею.
Ленора стала богатой и молодой вдовой.
В то время, с подачи Культа дракона-императора стали популярны вещательные кристаллы. Люди охотно платили монеты за то, чтобы посмотреть на запечатления с Андроником Великим и Ленора подумала, чем она хуже?
Она молода, красива, постоянно посещает балы и всяческие увеселения. Ей самой всегда нравилось, используя дар, заглядывать в жизни людей, вдруг и остальным понравится то же?
Ленора стала выпускать запечатления с прогулками, балами и ужинами, которые устраивала, и показывать их в салонах. Они и впрямь пользовались популярностью, и стараясь, завлечь больше народу, Ленора принялась все глубже впускать людей в свою жизнь. Она демонстрировала, как выбирает платья и украшения, покупает ярких ферналей и кареты, ездит поправлять здоровье и отдыхать в Южные и Восточные княжества.
Вскоре ее имя гремело по всей Империи, а монеты рекой текли в кошель.
Глава 52. Подавленное восстание и начало Отбора
Несмотря на успех, богатство и известность, Ленора понимала, что для совершенного счастья и признания ей не хватает титула. Хотя ее принимали в свете, она считалась одиозной. Многие знатные госпожи смотрели на нее свысока, считая лишь безродной выскочкой. Даже Глория не могла открыто принимать ее у себя в доме и демонстрировать их знакомство, потому как сиятельной княгине не следует опускаться до вульгарной торговки.
Во время очередного путешествия по Восточным княжествам, Ленора познакомилась с немолодым, овдовевшим князем из древнего рода, чьи корни тянулись от Капуцеров. Им оказался князь Хайро, чьим третьим сыном был прославленный генерал, которого после ярких побед почитала вся Империя.
Увы, старый князь не торопился делать ей предложение, однако, от него она понесла ребенка. Обидно, что ей пришлось на несколько месяцев покинуть свет, сказавшись больной, чтобы разрешиться от бремени. Родившегося мальчика можно было бы оставить при святилище и навсегда о нем забыть, но Ленора решила, что в будущем он может быть полезен. Она отправила его на Вольные острова, жить в приемной семье, которой она исправно платила.
Спустя пару лет в Империи разразилось восстание. Генерал Хайро возглавил бунт против дракона-императора и вскоре пламя войны захватило все Восточные княжества и перетекло на Юг.
Тогда Ленора и Глория впервые задумались о том, что Андроник Великий вовсе не неуязвим. Пока шли сражения, он так и не встал на крыло и не покинул Лунный остров, чтобы покарать восставших. Следившая за Роло, Глория знала, что дракон-император и вовсе не подозревает о том, что начался бунт. Его продолжали поить настойками и он оставался послушной куклой в руках гласа и служителей.
Что касается Леноры, то шпионя за своим возлюбленным и его сыновьями, она выяснила, что род Хайро, бывший одной из ветвей Капуцеров, сохранил в своих руках пять колец, способных управлять морским драконом, спавшим глубоко под пеплом в Гиблых землях. Кольца хранились в особом месте проникнуть в которое могли лишь члены рода Хайро, используя свой дар.
Увы, Хайро так и не решились их применить. Их целью в конечном счете стало не освобождение всей Империи, а захват Восточных княжеств и куска Южных, в которых располагались жилы золота, серебра и залежи драгоценных камней. Пользуясь слабостью дракона-императора, они хотели создать на этих землях отдельное государство и самим им править.
Ленора все это время пыталась играть на двух барабанах, на виду у всех показывая верность Империи и дракону-императору и, при этом тайно помогая мятежникам. Таким образом, чем бы ни завершилось восстание, она оказалась бы в выигрыше и ничего бы не потеряла.
У Хайро почти получилось исполнить задуманное, но в последнее мгновение удача от них отвернулась. Последовала череда поражений и стало ясно, что проигрыш в войне неминуем.
Генерал Хайро обратился к Леноре с просьбой помочь спасти его дочь. Он уже договорился с верным ему князем, что тот примет девчонку на воспитание и выдаст за свое дитя. Леноре нужно было лишь забрать ее из поместья Хайро и сопроводить в новый дом.
Путь по, пылавшим от сражений, Восточным княжествам был непрост и опасен, но Ленора все еще надеялась, что удача улыбнется Хайро, и тогда они окажутся у нее в долгу, и она согласилась.
Ее ужасно раздражала, нывшая всю дорогу, избалованная девчонка и, когда ее едва не заклевала ферналь, Ленора даже не сильно расстроилась. Однако, она сдержала свое слово и доставила Иву Хайро в поместье князя Арде, согласившегося выдать ее за свою дочь.
После того, как поместье Арде сожгли, Ленора отправила верного слугу выяснить, что случилось с Ивой, и узнала, что та смогла спастись и получила кров при обители сестры воительницы. Ленора продолжила следить за ней и после того, как та сбежала и примкнула к гильдии воров. Ее собственные связи и знакомства к тому времени были столь обширны, что она без труда смогла бы найти и муравья в мешке с сахаром.
Ленора не могла не испытывать злорадства, наблюдая за тем, как та, кто должна была стать сиятельной, богатой и знатной аристократкой, все потеряла, и занялась презренным воровством, лишь бы не умереть от голода.
Тем временем, восстание было окончательно подавлено, дракон-император продолжил восседать на ониксовом троне, пока народ Визерии страдал под его гнетом. Ленора и Глория искренне считали, что змей не должен править людьми, ведь он же чудовище.
У обеих было все, что они только могли пожелать: богатство, влияние, титулы. Глория все же вышла замуж за графа, и вскоре, вновь овдовев, стала свободной женщиной.
Чтобы развеяться, и скоротать время траура, она отправилась в путешествие по Вольным островам. Незадолго до этого, был заключен мир между островами Хурином и Файрат. Тогда, как первому острову помогали наемные армии из Визерийской Империи, второй пользовался покровительством Королевства Андалур.
Странствуя по островам, Ленора познакомилась с лордом Лейном – высокопоставленным аристократом из Андалур, участвовавшем в военной компании. Несмотря на то, что их народы не ладили, и на родине лорда Лейна, Ленору сожгли бы за колдовство, как только она ступила бы на берег, сам лорд оказался человеком куда более широких взглядов. Ему было интересно провести время с колдуньей и, разумеется, в этой дружбе он преследовал и собственные интересы.
Пока лорд Лейн пытался завербовать Ленору, в качестве шпионки Андалур, она размышляла о том, чем он сам мог бы быть ей полезен. В ее голове созрел хитроумный план, и она поспешила поделиться им с Глорией.
Увы, ее дар был не настолько силен, чтобы она могла перенести свое сознание через Зеленое море, и ей пришлось воспользоваться простым фератом. По несчастливой случайности, отправленное ею письмо, прочел князь Дуаре, очень не вовремя посетивший городской особняк, чтобы увидеться с дочерью. Он был готов обвинить Ленору в измене и передать ее в руки Тайной стражи. Чтобы защитить сестру, Глории пришлось сломать его разум, и превратить человека, бывшего ее мужем больше четверти века, в безумца.
После того, как все преграды были устранены, сестры начали тщательную проработку плана. Хотя они обе достигли многого, обе же уперлись в хрустальный купол над головой, не позволявший им расти дальше. Они мечтали о том, чтобы завершить дело, начатое отцом, отомстить за гибель семьи, за собственную бедность и унижения, которые им пришлось пережить, в конечном счете обе желали достигнуть вершины власти и править Империей. Обе были уверены, что они этого достойны, и более того, что это их по праву.
Для осуществления плана им были нужны сильные союзники. Здесь и пригодилось знакомство с лордом Лейном. Ленора предложила ему вступить в сговор, чтобы уничтожить дракона-императора. Она рассказала о спящем в Гиблых землях морском драконе и предложила его разыскать, обещая, что затем сможет им управлять. /Ч/и/т/а/й/ /к/н/и/г/и/ /на/ /К/н/и/г/о/е/д/./н/е/т/
Лорд Лейн по своей натуре был человеком склонным к риску и авантюрам. Ему план понравился и он решил, что если в итоге получится хотя бы ослабить дракона-императора, а с ним и Визерию, то оно того, точно стоит, и сумел уговорить Парламент выделить корабли и людей, чтобы отправить их в научную экспедицию в Гиблые земли и тайно искать морского дракона.
Тем временем, Глория отправилась путешествовать по Южным княжествам, и, оказавшись поблизости от Алхавара, темницы, где держали самых опасных преступников, в виде сияющего шара навестила генерала Хайро.
Ей было тяжело использовать дар под землей, и она едва не отчаялась, плутая, бестелесным созданием по темным туннелям, но все же смогла найти пещеру, где он был заперт. После того, как погибли его отец, братья и сыновья, генерал остался единственным из живущих, кто знал, где хранятся кольца.
Он наотрез отказался говорить Глории о том, где находится тайное хранилище, но, когда узнал, что его дочь жива, согласился рассказать обо всем ей, если она сама к нему явится. Пришлось, пообещать, что Ива придет в темницу, и также дать слово, что после этого ему помогут сбежать. Последнее обещание, Глория, разумеется, не собиралась выполнять.
Затем, Ленора выследила Иву Хайро. Она выманила ее при помощи подставного задания, и с помощью шантажа, обещаний и угроз, заставила ее согласиться достать кольца, повелевавшие морским драконом.
Ленора одной из первых узнала о готовящемся Отборе невест. Верхняя ложа выбрала ее в качестве дуэньи девушек, и она, не раздумывая, согласилась. Вместе с Глорией они сразу сообразили, как Отбор сможет поспособствовать их планам.
Не сказать, чтобы Глория специально следила за судьбой своего сына, отданного на воспитание в Культ дракона-императора, но когда несколько лет назад верховным служителем стал Фрол Зерион, она с неожиданной гордостью поняла, что рожденный ею мальчик унаследовал не только внешность отца, но и ее ум и амбиции. Хотя, попав на воспитание служителям, он получил новое имя, она узнала его по приметным серебристым волосам, да и внешне он был копией ее прежнего любовника в молодости.
Находясь подле дракона-императора, Фрол Зерион часто попадал на запечатления, которые показывали в святилищах. Так что разглядеть его во всех деталях, не составляло сложности.
Задолго до того, как созрел их план, Глория с помощью верных слуг, интриг и подкупа, выяснила, какой у него был дар. По тому, что ей стало известно, через расспросы служителей, покинувших Лунный остров, он также был бродячей душой, по крайней мере об этом свидетельствовало то, как много он спал.
На короткий миг, Глории даже стало больно, ведь теперь выходило, что она напрасно отреклась от собственного сына. Если бы дар пробудился в нем раньше, то, возможно, все бы сложилось иначе. Скорее всего она смогла бы убедить недотепу Роло в том, что мальчик похож лицом и волосами на ее деда.
Для Леноры и Глории, Культ дракона-императора виделся не меньшей проблемой, чем сам дракон-император. Им казалось противоестественным и мерзким то, что люди по собственному желанию прислуживают монстру. Помимо этого, культ являлся силой, с которой нельзя было не считаться. По всей Империи были рассредоточены тысячи служителей, все они были обучены искусству боя, а многие обладали полезными в поединке дарами. Культ получал дотации от Совета, также в него рекой текли монеты от продажи всяческого барахла в святилищах.
При попытке сместить Андроника Великого огромное сопротивление оказали бы служители Культа, поэтому следовало непременно избавиться от него, как от занозы, впившейся в пятку.
Первой идеей, было перетянуть Фрола Зериона на их сторону. Глория сама явилась к нему в виде сияющего шара, впервые за много лет в живую встретившись с сыном, и испытала болезненное разочарование.
Сперва он с интересом ее выслушал. Весь план, она разумеется, не стала ему рассказывать, но дала понять, что готовится нечто особенное и, что ему будет лучше перейти на ее сторону. Фрол Зерион отказался ей помогать, и более того, оказался до самых костей предан дракону-императору. Высвободив свой дух, он напал на нее и едва не поглотил. Потерянный сын оказался неожиданно силен, и Глория едва от него сбежала.
Оскорбление, которое он ей нанес своей непокорностью и непочтением, привело ее в ярость и она еще сильнее возжелала уничтожить Культ вместе с ненавистным драконом.
Тем временем, Ива успела проникнуть сперва в Алхавар и вызнать у генерала Хайро, где находятся кольца, а затем и добыть их. Ленора приказала ей явиться во дворец и доставить кольца, притворившись одной из невест.
Ива наивно полагала, что после этого ее отпустят, однако, на самом деле, Ленора планировала задержать ее на Отборе, как можно дольше. Во-первых, так ей будет проще ее контролировать, и оставить при себе, как потенциального носителя колец, и крайне ценный ресурс. Во-вторых Ленора и Глория надеялись, что нити протянутые к Фролу Зериону помогут им в будущем его подставить, сделать ответственным за сговор с Андалур и скомпрометировать весь Культ дракона-императора вместе с ним.
Неприятной неожиданностью стало то, что лорд Лейн решил заслать на Отбор шпионку Андалур. Он попросил Ленору помочь Исоре пройти предварительный смотр, обещая, что в будущем та может быть полезна. Той пришлось согласиться и выполнить его просьбу.
Глория решила отправить на Отбор и свою дочь. При удачном стечении обстоятельств, та стала бы женой дракона-императора и после его гибели, унаследовала бы его трон. Лидия впервые в жизни посмела перечить матери и даже сбежала из дома, но та быстро нашла беглянку и, используя привычные методы воспитания – угрозы и шантаж, заставила отправиться на Отбор. Она угрожала Лидии, что если та не подчинится, то больше не увидит отца, а его условия содержания станут невыносимыми.
Лидия не плакала, соглашаясь с требованием матушки. Начиная с раннего детства Глория запрещала ей показывать, какие либо чувства, ожидая, что та всегда будет выглядеть и вести себя, как безупречная юная госпожа.
Вместе с Ивой, Исорой и Лидией, на Отбор явилась еще одна необычная девушка, по имени Агата. Глория знала ее еще с тех пор, когда девчонка ходила в коротком платьице, и уже тогда по необычному цвету волос, начала догадываться, что та некто иной, как чудом выживший потомок старых невест, служивших дракону-императору и дитя Амори – алого дракона, погибшего столетия назад.
По по поводу Агаты мнения сестер разошлись. Глория полагала, что та может быть полезна, и даже дала ей задание помогать Лидии, обещая в награду давно непригодные земли и развалившийся дом. Ленора была более категорична. Она считала, что их долг доделать начатое отцом, и устранить всех омерзительных созданий порожденных от смешения человека и дракона.
Ленора обещала Глории не делать необдуманных шагов и не устранять девчонку раньше времени, тем более, что вполне вероятно, что за них это сделает сам дракон. Она даже подыграла Агате во время смотра, чтобы та непременно прошла на Отбор.
По исключительно редкому цвету волос, Фрол также сразу понял, что представляет из себя Агата, и, взял ее под свое крыло. Он был уверен, что это семь сестер привели ее на Отбор, чтобы она заняла положенное место подле дракона-императора, как делали женщины ее рода на протяжение столетий.
Внезапную смуту в их план внесла Лидия. Все полагали, что она глупа, как чайка, и умеет лишь хлопать ресницами и выполнять приказы, однако, та оказалась не так проста. Лидию с детства учили живописи, и это умение развило в ней необычайную память на лица.
