Текст книги "Огонь, пепел и ветер (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)
Дро пронзительно заревел и всполошенные рухи поднялись в воздух, галдя и закрывая небо живой завесой.
– Мы победили еще не всех, – ответил Ан. – Там за морем лежит целое королевство, чей правитель решил, что он смеет вторгаться в наш дом!
– Да, думает, что все-то ему можно, все-то ему дозволено! – согласился Ник, отвлекаясь от вылизывания задней лапы. – Только нам все дозволено, потому что только мы дракон-император!
– Мы не отступим, пока не отомстим и не уничтожим врагов! – добавил Дро выпуская из пасти столбы черного дыма.
У Агаты закружилась голова и она едва не выскользнула из седла. Ее удержали натянувшиеся ремни и руки Кира Аверина.
– Что говорит его величество? – спросил он, когда она к нему повернулась.
– Дракон-император говорит, что не отступит. Он желает мести и хочет наказать врагов.
– Мы немножко отдохнем, полетим и всех сожжем! – бормотал Ник, вылизывая хвост.
– Кажется, он хочет прямо сейчас отправиться в Андалур, чтобы отомстить, – добавила Агата.
Выслушав ее, Кир Аверин прикрыл глаза. Казалось, что новости не столько напугали его, сколько утомили.
– Хорошо, – сказал он, снова поднимая на нее взгляд. – Скажите ему, что он получит то, что хочет. Мы вместе покараем Андалур, пусть только подождет своих слуг и даст им время подготовиться.
Его величество Невлин Третий, король Андалур, повелитель Штормовых земель, защитника Эвереса, проснулся от удара грома, сотрясшего небеса, и долго лежал в постели, не понимая, что происходит.
Грозы были редким явлением в середине осени, но еще более исключительным была полная тишина в которой он оказался. Обычно, проснувшись, он слышал присутствие других людей: тихие шаги слуги, идущего к камину, чтобы разворошить кочергой угли, слабый звон доспехов дворцовых стражников, всегда стоявших на карауле по углам его спальни, шепот жреца восьми братьев, читавшего утренние песнопения, отгонявшие ведьм и злых духов. Последнее казалось, юному королю особенно странным – толпы ведьм у своей постели он ни разу еще не видел.
Как правило, Невлин начинал утро с церемонии пробуждения: в его покои набивалось не меньше трех десятков знатных лордов, высших жрецов, министров и прочих посторонних, а то и вовсе незнакомых людей, наблюдавших за тем, как слуги сперва открывают сшитый из изумрудного бархата полог над кроватью, а затем помогавших ему провести утренний туалет. Кого-то другого может быть это и смутило, но Невлин привык.
Однако же, сегодня к нему никто не явился. Решив, что все это ужасно странно, Невлин сполз с кровати, и едва не запутавшись в пологе, ступил на толстый шерстяной ковер.
Нет, ему не показалось, в спальне и правда никого не было. Он даже ущипнул себя, чтобы удостовериться, что не спит, а затем встал посреди комнаты, не зная, что ему делать дальше. Подумав немного, он все-таки пошел в отделанную голубым мрамором ванную комнату, а затем и в оббитую красным деревом гардеробную, где впервые в жизни сам выбрал себе наряд. Справиться с тугими крючками и пуговицами у него не получилось, как и со шнуровкой на высоких сапогах, но зато он накинул на плечи горностаевую мантию, которая всегда ему особенно нравилось.
Дальше ему видимо следовало наведаться в Сапфировый зал, расположенный в южном крыле королевского дворца, где обычно заседал Парламент и проверить все ли в порядке.
С улицы доносились крики, грохот и топот шагов. Скорее из любопытства, чем от тревоги или страха, Невлин решил выглянуть в окно. Он потянул за тяжелую ткань портьер, чихнул от поднявшейся пыли, и, когда они все-таки поддались, посмотрел наружу, через забранное мелкой сеткой окно.
Внизу, по покрытому брусчаткой, внутреннему двору, в панике метались люди, небо казалось черным от поднявшейся в воздух стаи птиц, а вдалеке над крышами и над опоясывающей столицей стеной, возвышалась искрящаяся золотом громада.
Невлин даже не сразу осознал, что это переплетение змеиных шей и огромных крыльев живое и только, когда оно задрало одну из голов и выдохнуло пламя, разом уничтожив целую флотилию дирижаблей, он понял, что это настоящий дракон.
Глава 36. Король и император
Обычно, король Андалур занимался делами серьезными и возвышенными – участвовал в обрядах (на каждый день андалурского календаря был положен свой обряд, и если его не выполнить, или выполнить ненадлежащим образом, то на королевство бы непременно обрушилась страшная кара), также он подписывал принятые Парламентом законы (часто их набиралась такая куча, что потом у Невлина до вечера болела рука), и непременно раз в три года объезжал все земли королевства.
Что касается Парламента, то заседавшие в нем лорды придумывали законы, объявляли войны и следили за тем, чтобы все в Королевстве шло своим чередом.
Иногда у Невлина возникали сомнения в том, все ли делается правильно и единственным верным способом. Например, опасения посетили его полгода назад, когда первый министр – лорд Аустер подал ему на подпись очередной документ.
– Что-то не так, ваше величество? – спросил он, когда Невлин дольше обычного задержал взгляд на бумаге.
– Здесь написано, что вы хотите отправить две сотни кораблей и три сотни дирижаблей сперва в Гиблые земли, затем в Кархену и потом… потом в Визерию. Не слишком ли странный маршрут, с учетом того, что мы не торгуем с проклятыми колдунами?
– Этого хочу не я, такого решение Парламента, ваше величество, – поправил его лорд Аустер. – И на то есть свои причины, но поверьте, вам не следует о них беспокоиться. Лучше подумайте о том, чтобы Обряд весенней девы прошел должным образом, ведь без него…
– Без него не наступит весна, а восемь братьев разгневаются, я знаю, – отмахнулся Невлин.
Иногда его поражало, как паровые машины и механизмы соседствовали с требованием подчиняться обрядам и охотой на ведьм, но свои сомнения он, разумеется, держал при себе. Хоть он и был правителем Андалур и всех колоний, это еще не значило, что инквизиция не могла объявить его отступником, а то и колдуном и отправить на костер. Бывали и такие случаи.
Невлин до боли в пальцах сжал автоматическое перо, занеся его над бумагой, но не решаясь поставить аккуратную королевскую подпись, чтобы затем закрепить ее печатью.
Лорд Аустер прожигал его затылок взглядом. Невлин глубоко вздохнул. Он сотни раз убеждал себя ни во, что не вмешиваться и смиренно играть отведенную ему роль, но ведь миллионы жителей Андалур зависели от его решения, и мог ли он их подвести?
– Вас, что-то гнетет, ваше величество? – поинтересовался лорд Аустер. – Прошу вас, поделитесь со мной своими сомнениями.
– Я не могу дать согласие на то, чего не понимаю, – почти жалобно протянул Невлин. – Объясните мне, зачем засылать флот в Гиблые земли? Там же ничего нет кроме скал и вулканов…
Он знал, что первый министр не очень высокого о нем мнения, и считает его едва ли не слабоумным, но… весьма упрямым. Иногда высокородному лорду было проще уступить юному королю, едва принявшему правление от регента, чем спорить с ним.
– Все дело в том, ваше величество, что в Гиблых землях, под слоем пепла и земли спит морской дракон, – холодным и чуть скучающим тоном сказал лорд Аустер.
– Что?! – от неожиданности Невлин дернул рукой, опрокинув стоявшей подле него бокал.
Лорд ловко выхватил документ, спасая его от утопления.
– Долгая история, – протянул он. – Вам не стоит ни о чем беспокоиться, ваше величество. Всего лишь небольшая затея, придуманная лордом Лейном. Помните его? Если все удастся, то драконы перегрызут друг другу глотки. Без своего чудовища, занявшего трон, визерийцы ничего не смогут противопоставить огню и железу.
– Вы, что хотите захватить Визерию и сделать ее колонией? Там же полчища колдунов…
– Сделать колонией, так быстро, боюсь, не получится, ваше величество. Там действительно много колдунов, и сами земли огромные. Сперва можно будет ослабить, объявить морскую блокаду, а уже затем, со временем…
– А если ничего не выйдет, то, что тогда?
– Если не выйдет, то не страшно. Все знают, что трехголовый дракон не может перелететь Зеленое море, на этом его и подловила ваша прабабушка – королева Иона. Сюда он не явится, можете не беспокоиться. А теперь подписывайте, иначе опоздаете на Церемонию дождя и ветра.
Невлин с сомнением покосился на все-таки слегка промокший документ, который настойчиво подсовывал ему лорд Аустер. В его груди бушевали сомнения. План, которого он не знал полностью и не понимал, не казался ему надежным.
– Ну же, ваше величество, вам следует поторопиться, – настойчиво повторил первый министр. – Уверен, принцы и принцессы не будут задерживаться.
Напоминания о братьях и сестрах заставило Невлина нахмуриться. У его отца было множество детей от семи разных жен, сменивших одна другую, а из бастардов, которых он успел признать перед смертью, можно было сформировать целый полк. Иногда казалось, что предыдущий король ничем больше и не занимался, кроме возлежания с женщинами.
Невлином Третьим сам Невлин звался потому, что до него это имя успели принять и сложить два его брата. Один подавился куском оленины за ужином, а второй во время охоты, по неосторожности застрелил сам себя.
Если он не хочет появления Невлина Четвертого, то ему следует быть осторожным и сговорчивым.
– Ладно, давайте сюда, – подтянув к себе документ, он размашисто его подписал и припечатал печаткой, которую носил в перстне на среднем пальце.
Теперь, глядя в окно, на извивающиеся змеиные шеи, извергающие огонь, обращавший все в пепел, и огромные крылья, поднимавшие ветер, он проклинал самого себя.
Стало ясно, отчего в последние дни лорды были такие дерганные, а его самого лорд Аустер посвящал в происходящее еще меньше, чем всегда. По крайней мере, Невлин мог утешать себя тем, что ответственность за происходящее лежит не на его плечах, а на Парламенте.
Охватившие его мелочные пустые мысли перебивали неистовый глубинный страх, пробиравший его от самого желудка, и сворачивавший кишки жгутом. Дракон был огромен, как скала. В уме не укладывалось, как кто-то может быть настолько большим. По сравнению с ним дома, деревья, люди, дирижабли – все казались лишь фигурками на игровой доске.
Ведущие в покои двери с грохотом распахнулись и внутрь зашел отряд стражи. Невлин не видел лиц рыцарей за забралами доспех, но прекрасно мог разглядеть револьверы и ружья, которыми они были вооружены, а также мечи и кинжалы, покачивавшиеся в ножнах.
– Вас вызывают в Парламент, – прозвучал глухой, скрипучий голос из под забрала и прежде, чем Невлин успел ответить, его грубо схватили под руки и потащили вперед.
Пока его вели по опустевшим галереям дворца, он пытался им объяснить, что пойдет сам и не нужно вести силой, но даже, когда он перешел на крик, его никто не слушал.
Путь до Сапфирового зала занял в три раза меньше времени, чем обычно. Стражники провели его внутрь, и когда его руки, наконец, отпустили, он по инерции сделал еще пару неуклюжих шагов и повалился на колени.
– А вот и вы, ваше величество, мы вас ждали, – раздался над ним знакомый голос.
Подняв голову, Невлин увидел лорда Аустера, как всегда собранного и одетого едва ли не, как на светский прием. По сравнению с ним он сам, криво застегнувший пуговицы сюртука и так и не сумевший затянуть шнурки, казался еще более жалким и нелепым.
Кроме них в зале было лишь несколько лордов, верховный жрец и главный инквизитор. В стороне ото всех, хватаясь за юбку матери – леди Розы, переступал с ноги на ногу принц Каллен.
Чувствуя, как слабеют ноги, Невлин с трудом поднялся. Все смотрели на него так странно, с презрением и холодностью, словно он вдруг превратился в изношенные, рваные, грязные и вонючие башмаки, которые пришло время выбросить.
– Посмотрите, что вы натворили, ваше величество! – пророкотал лорд Аустер, указав на высокие окна из которых открывался вид на бушевавшего дракона. – Вот к чему привели ваши глупость, гордыня и амбиции! Вы нацелились на кусок пирога, который не смогли откусить, а расплачивается за это ваш народ, который вы должны были защищать, а не обрекать на пламя!
– О чем вы, лорд Аустер? – не понимающе пробормотал Невлин. – Это же вы…
– Хотя бы сейчас будьте мужчиной, правителем и аристократом, которым вы обещали быть, когда на вашу голову возложили корону! – перебил его лорд Аустер, добавив в голос еще больше патетики. – Несите ответственность за то, что натворили!
– Я ничего не понимаю, вы можете сказать мне, что происходит?
– Не стоит делать вид, будто ничего не знаете. У меня есть доказательства, что вы вступили в сговор с презренными колдунами, поправ заветы восьми братьев, чтобы пробудить спавшего морского змея, а затем нарушили перемирие с Визерийской Империей, длившееся больше столетия! Теперь их правитель – Андроник Великий здесь. Он уже пронесся над землями королевства. Флот, как небесный, так и морской почти уничтожены. Дракон требует отдать ему виновного в нападении на Альтору и тогда он смилостивится, и уберется обратно на земли колдунов.
– И вы… вы хотите отдать ему меня? – Невлин упал на колени, и больше не в силах справиться с собой, расхохотался.
Его смех, переходивший в рыдания, разрывал ребра, и был не в силах взять себя в руки.
Собравшиеся следили за ним с нарастающим презрением. Только один Каллен, отвернувшись заплакал, но Аустер, ухватив его за затылок повернул его голову обратно.
– Смотрите ваше высочество, смотрите, чтобы не стать, однажды таким!
Невлин повалился на бок, задыхаясь от душивших его смеха и слез. Он понял зачем они привели Каллена – тот должен будет его сменить, став Невлином Четвертым!
Невлин и не думал сопротивляться, когда рыцари затолкали его в автомобиль. Он сидел, прижавшись к дверце и смотрел на проносящиеся снаружи улицы. Людей было мало, все попрятались по домам и подвалам, думая, что это убережет их от драконьего пламени. Витрины лавок щерились разбитыми стеклами. В них уже успели побывать мародеры. Небо казалось темным, от поднявшейся в воздух стаи птиц.
Ему совсем не хотелось умирать, но он понимал, что такова будет цена за спасение королевства и всех его жителей. Казалось несправедливым, что эту цену пришлось заплатить именно ему! Ведь это не он, а Парламент все это устроил и решил напасть на Визерийскую Империю. С другой стороны, мог ли он, что-то сделать, чтобы это предотвратить, или ему было суждено оставаться марионеткой в руках лорда Аустера?
Невлин до крови прикусил губу. Было невозможно вернуться в прошлое, чтобы все изменить. Сейчас он мог лишь с достоинством принять свою судьбу.
Нагнувшись, он принялся возиться с шнуровкой на сапогах, а затем поправил пуговицы на сюртуке, чтобы хоть, как-то привести себя в порядок.
Автомобиль выехал за городские ворота, а затем еще какое-то время следовал по рабочему кварталу, распростершемуся далеко за пределы столицы. Здесь людей совсем уже не было видно, лишь проносились за окном темные остовы складов и фабрик, даже сейчас чадивших дымом из труб.
Когда автомобиль остановился, Невлина выволокли наружу и подали ему поводья коня. Это был его любимец – Туман серебристо гнедой масти. Конь нервно фыркал и бил копытом землю.
– Не думайте сбежать, ваше величество, – проскрипел главный рыцарь из под закрывавшего лицо забрала. – Стрелки с дальнобойными ружьями уже заняли свои позиции на крышах. Они пристрелят вас быстрей, чем успеете моргнуть!
– Как вы смеете сомневаться в моей преданности народу? – как мог высокомерно ответил Невлин.
Его голос дрожал, а глаза были еще красными от слез, так что вышло скорее жалко, чем надменно.
На груди поверх доспехов рыцарей сияли шевроны с гербами их родов. Когда-то учителя заставили Невлина вызубрить гербы всех благородных семейств и теперь, глядя на них, он запоминал, кто к какому дому принадлежит, чтоб знать, кому мстить если все-таки выживет.
Его усадили на коня и он в одиночестве отправился вперед, туда, где над, покачивавшейся на ветру, пожелтевшей травой, возвышалась живая гора, сложенная из золотых чешуек.
Он и не думал бежать, но покачиваясь в седле, не стремился пустить Тумана в галоп.
Мерным шагом он миновал последние фабрики и ехал теперь по полю, заросшему пожухлой осенней травой. Чуть дальше начиналась роща, деревьям в которой были сотни лет, но их все поломал своей тушей дракон.
Невлину вдруг стало так спокойно и хорошо, как никогда в жизни не было. Он мог больше не переживать и не волноваться, ни о чем, ведь все самое страшное уже произошло. От него все отреклись и все его предали, отдав на съедение дракону за чужие прегрешения.
В том, что дракон его съест не было никакого сомнения. Все же знали, что это ужасающее, полубезумное чудовище, держащее в страхе даже колдунов.
Ему казалось, что он еще далеко, и, что отсюда дракон не сможет его достать, когда к нему потянулась огромная голова на длинной шее. Он ощутил горячее дыхание, пахнувшее пеплом и золой.
Туман заржал, вставая на дыбы. Невлин с трудом сумел его утихомирить, и выскользнув из седла, ударил его по крупу, заставляя бежать обратно к городу. Пусть хоть его старый друг выживет.
Дальше он шел пешком, путаясь в высокой траве, и чувствуя между лопатками мишень.
Дракон же, отпрянула назад и вдруг все его исполинское тело пошло паром. Крылья складываясь уменьшаясь, а сам он ссыхался на глазах. Все вокруг заволокло влажным туманом, и вскоре Невлин шел вслепую, не видя и не понимая, куда ступают его ноги.
Вскоре он вышел к огромному валуну, на котором сидел белокожий юноша, чью наготу прикрывали лишь длинные светлые волосы и огромные крылья, покрытые золотой чешуей.
– А, так это ты король? – поинтересовался он, спрыгивая с камня, и подходя к нему.
На мгновение, Невлин потерял дар речи.
Юноша же вытянул крылья, словно потягиваясь, а затем, они складываясь и сворачиваясь, как ткань шатра, убрались куда-то ему за спину, и он стал неотличим от простого человека, если не считать зеленых глаз, с вытянутыми, как у змеи, продолговатыми зрачками.
– Невлин третий – король Андалур, повелитель Штормовых земель, защитник Эвереса, – представился он, но кланяться не стал.
– И как ты только запомнил столько-то слов? Мы Андроник Великий и все.
Невлин поднял брови. Насколько он знал, титул правителя Визерийской Империи был гораздо более длинным, но спорить не стал.
Внезапно, их накрыла густая тень. С неба опустилась огромная птица, немного похожа сразу на цаплю и на орла, черная с алой каймой, идущей по крыльям.
Разинув рот, Невлин с удивлением понял, что перед ним рух – ездовая птица колдунов. Задрав голову, он уставился на метавшуюся по небу стаю, и прищурившись, разглядел на птицах крошечные точки всадников.
Тем временем, со спины черного руха, угрожающе щелкавшего острым клювом, соскользнул высокий темноволосый колдун, а затем помог спрыгнуть вниз рыжеволосой ведьме.
Одеты они были по визерийской моде и Невлину показалось, что ткани на их одежды ушло столько, что можно было бы обеспечить если не целый взвод, то отряд-то уж точно. Они были словно укутаны в простыни из гладкого шелка и парчи. На колдуне были еще странные и очень легкие на вид доспехи, прикрывавшие плечи и туловище.
Что касается ведьмы, то по ней сразу было видно, что она зло во плоти. В Андалуре в колдовстве обвиняли даже слишком рыжих, ее же волосы были красными, словно их обагрил свежей кровью повелитель ночной тьмы.
Глава 37. Мир и договор
Дракон выглядел точь-в-точь, как человек. У него вовсе не было звериных острых зубов, горба на спине или плоского, как у змеи, лишенного хрящей носа, каким его любили изображать на своих проповедях жрецы восьми братьев, запугивая паству. Только вот глаза имели по кошачьи вертикальные зрачки, а ногти, даже длиннее, чем у леди Розы, на вид казались опасно острыми.
В остальном же он ничем не отличался от других людей, но в этом-то и крылось нечто пугающее. Он поднимал брови, дул губы и всячески иначе копировал мимику, но Невлин сразу понял, что он просто притворяется. Словно увидел, когда-то, что люди так делают и тоже этому выучился, чтобы от них не отличаться.
Он двигался плавно и степенно, но иногда сквозь эту безмятежность прорывались резки и быстрые, как бросок змеи, движения, и становилось ясно, что дракон насильно замедляет свои шаги и жесты, следит за своим телом и походкой, чтобы они не выдали его нечеловеческую суть.
От этого Невлину сделалось так жутко, что волосы на затылке встали дыбом.
Андроник Великий все еще был обнажен и темноволосый колдун, скинув плащ подал его ему.
– Мы не наденем твои темные тряпки! – дракон резко его оттолкнул, ударив в грудь.
Хотя колдун был почти на голову его выше и шире в плечах, он отшатнулся назад, едва не упав. Там где когти дракона мазнули по его доспехам, остались глубокие борозды.
Невлин судорожно сглотнул, чувствуя, как ходит кадык в горле. Андроник Великий перевел на него застывший, стеклянный взгляд и шагнув вперед, неожиданно оказался прямо перед ним.
В нос ударил запах пепла и дыма.
Дракон положил руку ему на плечо, и Невлин вздрогнул, понимая, что в любой миг острые когти проткнут ему горло, но тот лишь погладил соболиный воротник мантии.
– Какой пушистенький, такое нам нравится.
Дрожащими пальцами, Невлин расстегнул тугую застежку на горле, и сбросив мантию, поклонившись, подал ее императору.
Он никому не кланялся с тех пор, как умер отец.
Дракон деловито натянул мантию, не переставая поглаживать густой мех.
Зверь отвлекся и все внутри Невлина, вся родовая память доставшаяся ему от далеких предков, вопила, требуя бежать. От ужаса он уже почти ничего не помнил. Забыл и о долге, и о народе, который обязан был защищать, и за который готовился принять смерть.
Не выдержав, он сделал шаг назад, готовый повернуться и удрать, но дракон резко вскинув руку, схватил его за запястье.
– Куда ты? Уже собрался куда-то, что-ли?
Что-то изменилось в его взгляде, он резко повернул голову, точно филин, а после с громким щелчком обратно ее вправил.
– Ты похож на Иону, – сказал он, вдруг, взяв его за подбородок. – Хотя она, конечно, была гораздо красивей и умней. Ее отец отправил ее нам, как невесту, чтобы сделать гарантом мира, а сам обманул и все равно попытался напасть. Хорошо, что мы с ней быстро подружились. Мы убили короля и всех принцев и тогда она смогла занять трон, а Королевство с Империей заключили мир, который ее дурацкий потомок, так глупо нарушил. И зачем ты это сделал? Разве мы тебя трогали?
Невлин сжался. История, рассказанная Андроником Великим, отличалась от того, что было записано в хрониках и старых свитках. Считалось, что сперва дракон едва не искоренил королевскую династию, а затем королева Иона сумела его обмануть и вынудить подписать мирный договор. Однако, равнодушие, сквозившее в его голосе, заставляло верить, что он не врет. Ему просто незачем.
Да и может ли создание с разумом столь отличным от человеческого уметь лгать или же это изобретение людей, недоступное разумному зверю?
– Так, что ты скажешь? Зачем послал в Альтору войска, и прародительницу туда еще отправил? Она же просто спала, к чему было ее будить?
Все еще держа за подбородок, дракон заставил его поднять лицо и смотреть себе в глаза. Невлин чувствовал, как сжимается все внутри, как иступленно бьется сердце.
– Я не знаю! – выкрикнул он.
– Как ты смеешь не знать, если ты правитель?
– Я… я всего лишь подписываю приказы. Все решает Парламент.
– Парламент?
– Это, что-то вроде Совета, – вставил темноволосый колдун, подходя чуть ближе.
Хотя драконьи когти оставили глубокие борозды на его нагруднике, плоти они видимо не достигли и он выглядел вполне бодрым.
– А, Парламент, значит… – протянул Андроник Великий. – И сколько же в нем народу?
– В палате лордов заседает порядка сотни вельмож.
– Целая сотня? Сколько дармоедов… И почему же они сами не пришли, а прислали к нам этого мальчишку?
Невлину стало обидно, что император отзывался о нем так снисходительно, но он решил не встревать в их разговор. Они перешли с андалурского на визерийский, но он все равно прекрасно их понимал. Не зря учителя заставляли его учить падежи и сложные конструкции, свойственные колдунам.
– По видимому, решили сделать короля – жертвенной овцой, и принести его вам в жертву.
– К чему нам жертвы? Мы желаем покарать врагов, а он… он явно нам не ровня, и это не он все придумал. Так, где эти лорды? Прячутся за городскими стенами?
Он, наконец, отпустил подбородок Невлина, и тот, не удержавшись на ногах, рухнул на колени. Ее сердце билось так часто, словно хотело проломить ребра, и разорвать кожу на груди.
Прежде, чем колдун успел ответить, раздался грохот. Невлин упал на землю, прикрывая руками голову. Значит, стрелки были не только на крышах, но и сумели занять позиции, прячась в густой траве.
Так вышло, что падая, он уткнулся носом прямо в босые ступни дракона с длинными, загнутыми когтями.
– Смотрите, король Андалур упал перед нами ниц! Значит – не такой уж он и дурак?
Когда все стихло, Невлин, дрожа, поднял голову, ожидая увидеть, разорванные пулями тела, но дракон, ведьма и колдун, целые и невредимые стояли на месте. Лишь огромная цапля, хлопая крыльями, поднялась в небо.
В воздухе зависли пули, словно время для них остановилось. Распахнув глаза, он уставился на них. Впервые, он в живую видел, как действует колдовство.
В дракона было выпущено больше всего патронов. Пара пуль все же настигли его, но не смогли даже задеть его плоть, лишь оставили несколько круглых дыр в мантии. Одна пуля угодила ему в лоб, и, дымясь смялась, между глаз. Андроник Великий сковырнул ее когтем и теперь задумчиво крутил в руках.
– Так выходит нам осталось лишь сжечь этот город со всеми лордами внутри? – сказал он. – Как утомительно воевать. Мы уже и забыли. Давайте, расправимся со всем и вернемся домой.
Дракон равнодушно и даже скучающе говорил о том, что собирается уничтожить столицу со всеми ее жителями.
– Прошу вас нет! – забыв о страхе, Невлин снова рухнул на землю, сгибаясь в поклоне у его ног. – Пощадите Ионлин! Ведь кроме лордов, в нем миллионы невинных людей!
– Ионлин? В честь Ионы, выходит, назвали? Но не суть. Нечего стенать. Из-за войск Андалур половина Альторы стерто в пыль, почему мы должны спускать все вам с рук?
Невлин сжался, не зная, что ответить, но внезапно заговорила, молчавшая до того, красноволосая ведьма. Они вновь перешли на андалурский и она говорила с сильным акцентом, который в иных обстоятельствах Невлин даже счел бы милым.
– Ваше величество, но ведь жители Альторы не пострадали, а, что касается солдат, то умерло уже достаточно с обеих сторон. Вы ведь милосердны и не допустите гибели женщин и детей, прячущихся в Ионлине. Уверена, они уже узрели ваш истинный облик, поняли, как были не правы и прониклись к вам любовью и преданностью. Даже король Андалур, лежит у ваших ног.
Невлин не верил тому, что слышал. Неужели ведьма их защищала? Жрецы говорили, что сердца всех, тронутых колдовством, при жизни поедают черви и они не знают, ни любви, ни сострадания, но вдруг это не было правдой, и они были такими же людьми?
Он поднял глаза на красноволосую ведьму, и она ему улыбнулась. Из-за ворота ее плаща показалась змея, и, выбравшись из под одежды, обвила ее шею. Испуганно сглотнув, Невлин опустил взгляд.
– Разумеется, мы добры и милосердны, – протянул дракон, все также играя с пулей. – Да, добрее нас никого на свете нет! Но, что с того? Настало время смахнуть пепел с крыльев и покарать врагов!
– Едва ли женщины, дети и старики ваши враги, – мягко увещевала его ведьма. – Если вы их пощадите, уверена, о вашем великодушии и благородстве будут веками слагать песни.
– Что нам с этих песен?
– Я… я прикажу поставить вам памятник перед королевским дворцом! – воскликнул Невлин, цепляясь за тонкую нить надежды.
– Памятник уже звучит лучше, – оценил дракон.
– Одного памятника мало, ваше величество. Вашим поданным еще восстанавливать Альтору, – заметил темноволосый колдун. Он достал откуда-то из под своих бесконечных черных одеяний свиток и, развернув его, начал зачитывать. – Король Невлин Третий, от имени Андроника Великого, мы требуем от вас репараций, а также вы должны выслать в Альтору людей, которые будут устранять последствия атаки андалурских войск, среди них должны быть ученые, разбирающиеся, как в строительстве, так и в создании различных механических машин. Также в Андалур должны принять Культ дракона-императора и построить не менее трех сотен его святилищ. Гонения ведьм и колдунов, и инквизицию требуется прекратить. Андалур должен отказаться от всех своих колоний, и даровать свободу жителям порабощенных земель. Всякое давление на жизнь и управление на Вольных островах и в Кархене должно быть прекращено…
Колдун продолжал зачитывать список требований, казавшийся бесконечным, а у Невлина все сильнее кружилась голова. Если бы он уже не сидел на коленях прямо в траве, то точно бы упал.
– Если вы выполните все условия, то мир между Королевством Андалур и Визерийской Империей будет восстановлен, и заключен новый мирный договор. Что скажете, ваше величество?
Невлин замер, ничего не понимая. Колдун смотрел на него сверху вниз, надменно и чуть брезгливо. Ведьма поглаживая еще одну змейку, выползшую из под ее рукава, ободряюще ему улыбнулась. Дракон, словно скучая, разглядывал длинные отполированные когти.
– Мы ждем, ваше величество, – холодно заметил колдун, и Невлин замер, понимая, что обращаются к нему.
– Я… я не знаю. Никто не позволит мне самому все решить, ведь есть Парламент… Что скажут они…
Колдун тяжело вздохнул. Шагнув к нему, он опустился на одно колено, так что их лица оказались почти на одном уровне. Он был выше Невлина и потому даже так, смотрел на него сверху вниз. Его глаза оказались очень светлыми и инородно смотрелись на смуглом лице.
– Ваше величество, по всем законам, вы являетесь единоличным правителем Андалур. В ваших руках сосредоточена вся власть. Примите ее и видите вперед свой народ.
– Но… но как же Парламент, – продолжал испуганно бормотать Невлин.
– Об этом можете не беспокоиться. Считайте, что Парламента больше нет, но не страшно, соберете новый. Мы вам поможем.
Выстрелов больше не было, и Невлин вдруг догадался, что и стрелков уже давно нет. Пока они говорили, кто-то их убрал.
Обернувшись, он увидел безмятежное поле, чьи травы колыхал легкий ветерок. Над Ионлином зависла черная туча из птиц. Небесный флот был уже уничтожен драконом, также, и аркбалисты и прочие орудия, установленные на стенах и на сторожевых башнях. Никто не мог им помешать.
И внезапно Невлин все понял. Таков с самого начала был их план. Дракон заставил его прийти не для того, чтобы сожрать, а чтобы вынудить принять все их условия.
