Текст книги "Огонь, пепел и ветер (СИ)"

Автор книги: Северина Мар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

Андроник Великий был самонадеян, горделив и без меры хвастлив. По крайне мере, такими были те две головы, с которыми Кир успел познакомиться. Наверняка, он не мог признать, что что-то у него может не получиться, и что он способен проиграть. Наверняка, надеялся, что в последний миг, что-нибудь случится, Ник пробудится, он обернется драконом и испепелит всех врагов.

К тому же, как и многим юным созданиям, ему было присуще ощущение собственного бессмертия. Он думал, что уж он-то никогда не умрет и ничего плохого с ним никогда не случится. Когда-то Кир тоже так думал, но судьба мгновенно подрезала ему крылья.

Покончив с персиком, дракон-император отпил из чаши, и потянулся к медовому кольцу.

– Какой ты странный, – тихо заметил он, с набитым ртом, и когда Кир удивленно уставился на него, продолжил. – Два дня назад ты сжимал в руках кинжал из темной кости – единственное во всем свете, что может убить нас. Ну, не считая другого дракона. Ты вспотел, твое сердце билось так быстро – мы слышали каждый его удар. Признайся, ведь ты хотел заколоть нас, да?

Кир впился пальцами в край стола. Андроник Великий жевал медовое кольцо, лукаво глядя на него. В его взгляде не было ни злости, ни ярости, лишь любопытство.

– Так почему ты этого не сделал, а? Почему ты нас не убил?

Все вокруг замерло. Самое омерзительное было то, что он угадал верно. Даже сейчас Кир помнил тяжесть кинжала и исходившее от него тепло, коловшее пальцы.

На краткий миг в его голове промелькнуло желание, одним ударом все это прекратить. Когда-то, будучи мальчишкой, он слушал тайные разговоры отца и его друзей, и впитывал их ненависть и презрение к дракону-императору. Если бы тогда, кто-то дал ему в руки тот кинжал и поставил его перед Андроником Великим, то он бы не колеблясь убил бы его и чувствовал себя героем, но с тех пор многое изменилось и Кир составил свое мнение, отличное от мнения отца и его друзей, один из которых его же и убил.

– Ваше величество, я никогда бы не причинил вам зла, – тихо сказал Кир.

– Почему? – поинтересовался дракон-император, вытирая пальцы салфеткой. – Потому что мы – золотой щит, закрывающий Империю от врагов?

– Вы и есть Империя, – ответил Кир. – Без вас и других драконов – нас никогда бы не было.

– Только поэтому?

– Нет.

– А что еще?

– Вы… не человек, но вы живое существо, наделенное разумом. И вы имеете право жить, так же, как и все.

– За время нашего существования мы убили множество людей. Сжигали целые города и оборачивали в пепел армии.

– Но вы также и спасли многих. И спасете еще больше, если позволите спасти вас самих.

– Как трогательно. Мы почти расплакались. Если хочешь знать, ты бы и не смог нас убить. Ни один человек не двигается быстрее нас. Ну, может быть, только крошка Лидия и наш милый Роло, но вот и у Лидии не вышло. Ну, или вот Мира тоже могла бы попробовать, если бы ей хватило решимости. Лишь другой дракон, приняв человеческое обличье, мог бы воспользоваться кинжалом, чтобы заколоть нас, или мы его. Но, ни один дракон так бы не сделал. Дело чести для нас сразиться – по настоящему, приняв свой истинный облик. Теперь, когда проснулись другие драконы, мы должны доказать, что мы – трехглавая гидра, золотой, огненный, небесный дракон – огонь, пепел и ветер – змеиный царь, который будет править всеми драконами. Мы сразимся с Цицелией и одержим победу, а Иренеус подчинится нам и так.

– Ваше величество, вы не сможете обратиться. Значит, вы не сможете победить, – словно маленькому втолковывал ему Кир.

Андроник Великий тяжело вздохнул, как будто это он говорил с ребенком, успевшим его утомить.

– Приди к нам вечером и ты узреешь нашу суть.

Внутри Кира все тонуло в отчаянии, и в глубине темных чувств вдруг подняло голову восхищение и почитание, никогда раньше не свойственные ему.

Глава 30. Военный совет и слезы

В мгновения страха и отчаяния, ноги понесли Агату туда, где она привыкла находить тепло и утешение. Она сидела на кипе сена, сваленного в углу птичника. В стойлах тихо клокотали немногие оставшиеся в святилище белые фернали.

Глотая слезы, Агата сжимала в руках смятое письмо, когда вошла Елена.

– Вот ты где! Я повсюду тебя ищу, – воскликнула она, но увидев ее заплаканное лицо, тут же осеклась. – Что случилось? – спросила она более мягко, опускаясь перед ней на корточки.

Агата молча протянула ей письмо. Взяв его, Елена быстро пробежала взглядом по строкам.

– Может быть, он не успел доехать до Альторы? – предположила она. – Даже если он здесь… Я видела его на балу. Твой отец – крепкий и сильный мужчина. Наверняка, он ферхом, так что как-нибудь сумеет выбраться из города.

– Это все из-за меня, – всхлипывая прошептала Агата. – Если бы я не ушла из дома… если бы не отправилась на Отбор…

– Глупости! – Елена сжала ее руки. – Твои родители взрослые люди, они сами несут ответственность за то, что делают, а ты должна нести ответственность за себя. Твой долг сейчас быть подле дракона-императора и пытаться пробудить его третью голову, или же убеждать его покинуть город. А вместо этого ты сидишь здесь в сене и рыдаешь.

Елена была, как всегда бесчувственна.

– Ты не понимаешь… – всхлипнула Агата.

– Не понимаю? – перебила та, вздернув брови. – Мои родители совершенно точно сейчас в Альторе. Мачеха ни за что не уедет, пока не вывезет всех своих подопечных из лечебниц и домов милосердия, а отец ее не бросит одну. Здесь все мои друзья. Это город в котором я родилась и выросла, и скорее всего, совсем скоро он будет разрушен до последнего камня.

Агате и так было горько, а теперь стало еще и стыдно. Шмыгнув носом, она собиралась зарыдать изо всех сил, но Елена ее остановила.

– Хватит, перестань. Сейчас правда не время, поплачешь потом. Возьми себя в руки. Ведь ты хотела быть императрицей? И, может быть, еще ею станешь. Пойдем, мы должны присутствовать на военном совете вместе с драконом-императором.

Потянув ее за руки, Елена заставила ее встать и выйти следом за ней из птичника.

– Зачем нам идти на военный совет? – спросила Агата, вытирая слезы краем рукава.

– Я всадница руха и меня призовут в небесную стражу, так всегда бывает во время чрезвычайных событий, – пояснила Елена. – Что касается тебя, то ты тоже должна там быть, и стоять подле дракона-императора. Сейчас ты самый близкий к нему человек, не удивлюсь, если в итоге ты получишь золотое кольцо.

Генерал Тару на военный совет опоздал. Когда он прибыл, генерал Эйран, как раз закончил отчитываться о том, как продвигалось спасение жителей.

Альтора была самым крупным городом во всей Визерийской Империи. Быстро вывести всех не получалось. У ворот образовались заторы, и городской страже приходилось даже порой применять силу, чтобы поддерживать порядок и не дать людям сойти с ума от страха. Не у всех были фернали и не все могли пройти путь по крутым тропам до спрятанных в горах убежищ. Мест на кораблях, выделенных князем Костером, не хватало. В Городской страже набирали добровольцев, владевших ферналями, и выдавали им повозки, чтобы курсируя до убежищ и обратно в город, возить на них стариков и детей. Были и те, кто отказывался покидать свои дома, и мародеры, воспользовавшиеся горем, чтобы набить карман.

Слушая доклад генерала Эйрана, Кир прижал пальцы к переносице. Голова болела, куда меньше, чем вчера, и даже несмотря на эту боль, он чувствовал, что его разум работает будто бы в два раза лучше, подмечая мелкие детали, на которые раньше, он не обращал внимания.

После начальника Городской стражи, слово взял генерал Астор. Не смотря на слова дракона-императора о том, что спускать флот на воду не нужно, решили подготовить военные корабли. Увы, в Альторе их оставалось немного, большая часть все еще была в Кархене. Теперь стало ясно, что появление флота Андалур там было лишь уловкой, чтобы отвлечь их внимание и сманить большую часть военных кораблей, стоявших в Альторе и Архипелаге сонных островов, в ту сторону.

После его доклада пришло время самому главному – широкие резные двери распахнулись и в просторный зал, где проходил военный совет, вошел дракон-император в сопровождении свиты из служителей, среди них были и Елена с госпожой Агатой. Лицо последней, даже издалека выглядело покрасневшим, словно она недавно много плакала. Что же, неудивительно, повод для слез действительно был, но Киру все равно стало тревожно за нее.

Вслед за Андроником Великим вошел и Иренеус. Его синие одежды ярким пятном выделялись среди белых мантий, окружавших его служителей. Он вышел вперед, и, словно, немного смущаясь, встал перед генералами.

– Она непременно придет вечером, – сказал он, едва заметно покачиваясь с пятки на носок. – Цицелия питается силой луны, и потому после заката ее силы будут в зените, и она сможет их все время подпитывать. В то время, как Андроник, – он покосился на дракона-императора, рассматривающего свои гладко отполированные когти так, словно все происходящее его не касалось. – Андроник поглощает свет солнца и дотянуть до рассвета ему будет непросто…

– Свет звезд, вообще-то, тоже нам подходит, – прервал его Андроник Великий, недовольно отрываясь от созерцания когтей.

– Звезды далеко, и одного их сияния вам будет мало, – мягко заметил Иренеус, и снова повернулся к генералам. – Чем глубже вода, тем более могущественна Цицелия, но на суше, она становится неповоротлива. Надо выманить ее на берег и тогда…

– Если выманить ее на берег, то она уничтожит город – перебил его генерал Хейни. – Разве мы не добиваемся обратного?

Кир недовольно покосился на него. Перед началом военного совета он всем объяснил, как подобает вести себя с драконами, но, разумеется, начальник Небесной стражи его не слушал.

– Вы можете делать, как вам заблогарасудится, – неожиданно жестко ответил Иренеус. – Я не собираюсь вам препятствовать, и как либо вмешиваться. Я просто хочу поделиться тем, что знаю, чтобы бой был честным. Цицелии уже доводилось сражаться с небесным огненным драконом, а Андроник впервые будет биться…

– Во-первых, тогда вы были двое на одного, – перебил его дракон-император. – И Амори тогда почти ее убил. Во-вторых, может раньше нам и не доводилось сражаться, но мы помним все, что тогда было, и владеем памятью трех драконьих линий.

– Хорошо, – не стал спорить Иренеус, и спокойно продолжил. – Цицелия не извергает огонь, но ее клыки источают яд, способный проесть камень. Андроника ее укус не убьет, но раны будут очень болезненны. Песнь Цицелии способна вселять в сердца людей страх и сводить с ума, но я не думаю, что она будет ее использовать сейчас. Ведь тогда обезумят и андалурцы, которые ее сопровождают.

После Иренеуса, настала очередь Кира.

– Сегодня утром мы с генералом Тару выяснили, что лжекняжна Мира – дочь генерала Хайро, жива. Кто-то похитил ее заменив другой девушкой, которой придали ее внешность, – сообщил он. – Предположительно, она будет находиттся на одном из дирижаблей или кораблей андалурцев, сопровождающих Цицелию, откуда и будет ей управлять.

– Ха, так значит все, что нам надо сделать, это убить девчонку! – радостно воскликнул генерал Хейни, хлопая себя ладонями по ляжкам. – Скорее всего она находится на дирижабле, ведь сверху проще, что-то разглядеть, чтобы понять, какой приказ отдать дракону. Ваше величество, вы же сможете просто сжечь все дирижабли и все?

Кир недовольно покосился на Хейни. Он еще не успел сообщить остальным генералам о том, что на крыло Андроник Великий не встанет.

Прежде, чем дракон-император успел ответить, по залу пронесся спокойный и холодный голос Иренеуса.

– Все не так просто, господа, – сказал он. – Если убить носителя колец, то Цицелия все равно должна будет его исполнить. То есть, она не успокоится пока не убьет Андроника и не разрушит Альтору. Так что, если вы желаете все прекратить, то вы должны найти носителя и заставить его отменить приказ.

– А если приказ отменят, то она просто развернется и уплывет в море что ли? – поинтересовался Хейни.

– Именно так, – кивнул Иренеус. – Цицелия не питает ненависти к людям, когда-то она… пошла против Амори, чтобы их защитить. Она самый мудрый и милосердный дракон из всех, что живет под этим солнцем.

– Это мы самый мудрый и милосердный, – поправил его Андроник Великий, и это прозвучало настолько по детски, что на мгновение в сердце Кира мелькнула надежда.

Такая непосредственность была присуща скорее Нику, чем Ану.

– Вы впитали ее мудрость и доброту вместе с кровью и плотью, ставшей частью вашего яйца, – мягко улыбнувшись, заметил Иренеус. – Не смотря на приказ, Цицелия нашла лазейку, чтобы предупредить Андроника. Так что, главное найти носителя живым и отменить приказ.

– Так наша задача, обшарить все дирижабли? – приподняв брови, уточнил генерал Хейни. – Семь сестер! Надеюсь их будет немного.

– Почти сотня, – отозвался генерал Тару. – И примерно столько же кораблей. Мои люди уже все подсчитали. И господин Иренеус сказал верно, с учетом скорости на которой они идут, ровнехонько к закату они будут у берегов Альторы.

– Вряд ли они будут спокойно висеть на месте, пока мы кружим вокруг, – заметил Хейни. – Впрочем неважно! – по его губам скользнула лихая улыбка. – Эта задача, как раз по мне. Мои парни с ней справятся.

– Генерал, под ваше командование также встанут все наездник рухов, живущие в Альторе, – добавил Кир.

– Конечно, встанут, – Хейни ухмыльнулся. – Включая вас, генерал Аверин и княжну Елену.

– Разумеется, – холодно кивнул Кир. – Найти лжекняжну Миру будет чуть легче. Среди служителей есть один владеющий даром искателя, он готов помочь нам в поисках.

Вперед вышел немного смущенный брат Сильвий. Генерал Тару радостно и даже горделиво заулыбался, увидев его. Еще бы – тот был одним из его протеже и шпионом. Остальные же генералы посмотрели на него скептически. В военных кругах традиционно считали служителей чудаками и полубезумными фанатиками.

– И что ваш дар, правда сможет нам помочь? – поинтересовался Хейни.

Его болтливость начинала безумно раздражать.

– Я… я постараюсь сделать все возможное, – сказал брат Сильвий. – На больших расстояниях мой дар действует не очень хорошо, но думаю… Я смогу почувствовать, если окажусь рядом.

– Вы же понимаете, что андалурцы не будут смиренно ждать, пока вы сидя за моей спиной подлетите к их дирижаблям…

– В этом и будет состоять ваша задача, генерал Хейни, – перебил его Кир. – Прикрывать брата Сильвия и княжну Елену с которой он будет, пока они не разыщут лжекняжну Миру.

Драконы в сопровождении служителей ушли, и пять генералов вновь остались одни в просторном зале. Высокие окна выходили на залив. Синева морской глади казалась гладкой, как стекло. В ней отражалось солнце и было сложно поверить, что где-то в глубине извиваясь плывет пробудившийся морской змей.

– Что-то еще? – поинтересовался генерал Хейни, поднимаясь с места. – Мне уже пора лететь. Страт… то есть князь Лукаций собрал семинар для моих ребят. Обещал привести ученых, которые, может быть, разбираются в том, как эти все летающие штуки работают. Будут рассказывать, куда там надо ткнуть или пальнуть огнем, чтобы они разрушились.

– Да, есть один небольшой, но важный нюанс, о котором я должен вас предупредить, – чуть напряженно сказал Кир. – Все дело в том, что дракон-император… не сможет встать на крыло. Так что нам надо рассчитывать на себя в этой битве.

В повисшей тишине стали слышны далекие крики чаек, просачивавшиеся сквозь оконные рамы.

– Ха, какой пустяк! – воскликнул Хейни и шагнув вперед, вдруг приблизился к Киру. – Действительно, зачем говорить об этом заранее. Лучше уж в последний момент!

Хейни был чуть выше Кира, и это раздражало. К тому же, он терпеть не мог, когда, кто-то, не являвшийся красивой женщиной, оказывался так близко.

– Это ничего не меняет. Город почти очищен от людей. План остается прежним – найти носителя колец и заставить отменить приказ.

– И почему же его величество отказывается защищать свой народ?! – продолжал распыляться Хейни.

Генерал Эйран и генерал Астор пока не вмешивались в перепалку, но и они выглядели обеспокоенными. Тару, разумеется, уже был обо всем осведомлен, и с улыбкой наблюдал за происходящим.

– Желание и воля дракона-императора сокровенны и неоспоримы, – отрезал Кир. – Вам не следует задаваться вопросами о них, вы должны им подчиняться.

– Да, неужели?! Зачем он вообще тогда нужен, если не может быть золотым щитом?

Примерно такой реакции Кир и опасался и поэтому предпочел, как можно дольше не говорить о том, что свой истинный облик Андроник Великий не примет. Такие известия могли привести не только к панике, но и к измене.

Кир понимал, что, возможно, ему следовало все объяснить, рассказать, что сломало Андроника Великого, и что в этом есть вина людей – старой Верхней ложи, Небесной стражи и визерийской армии, совершивших, когда-то предательство, но он промолчал. Это была слишком мрачная и тяжелая правда, к тому же относящаяся к тем вещам, которые не следует всем знать, тем более Хейни. Он казался Киру слишком непосредственным и пылким, чтобы понять и сохранить в секрете эти знания.

– Вы сомневаетесь в ценности его величества? – холодно поинтересовался Кир. – Отдаете ли вы себе отчет в том, что это измена?

Стоя так близко, Кир не мог не заметить, как расширились зрачки Хейни. В их глубине мелькнули страх и ярость.

– Не стоит так горячиться, – мягко заметил Тару, вклиниваясь между ними и отодвигая Хейни назад. – Уверен, генерал вовсе не имел в виду ничего такого. Что касается его величества, то даже если сегодня он не сможет взлететь, то ничего страшного. Наш долг все равно оберегать и защищать его. Рано или поздно, он сочтет нужным принять свою истинную форму и лучше, чтобы тогда он не был сердит на народ Визерии.

– Он, что болен, да? – поинтересовался Хейни, отходя назад и потирая лоб. – Ферналий хвост! Выглядит тощим и бледным. А другой дракон? Он не может вступиться вместо него?

– Иренеус ясно дал понять, что останется в стороне. Заставить его или переубедить невозможно. Драконы – иные существа и мыслят совсем иначе нежели люди. Единственный дракон, который на нашей стороне это – Андроник Великий. Генерал Тару прав, даже если сейчас он не встанет на крыло, когда-нибудь это случится, и до тех пор наш долг его оберегать. Если ему в головы закрадется хоть толика подозрений, что народ Визерии его больше не любит, то он обернется против нас, – сказал Кир.

Разговор был окончен и все уже собирались уходить, когда Тару вдруг сообщил всем:

– Кстати, совсем забыл сказать, чтобы вы, господа, не волновались. Генерал Эйран, генерал Астор – ваши семьи уже в безопасности. Их перевезли в особо защищенное, тайное убежище. Генерал Хейни, вашу матушку и сестру тоже, как и вашу возлюбленную.

– Возлюбленную? – Хейни запнулся, заметно побледнев.

– Да, ту актрису, она еще играет в пьесах в Амфитеатре полной луны, – как ни в чем ни бывало сообщил Тару.

Кир поднял брови. По видимому, Хейни скрывал ото всех отношения с актрисой, но Тару, каким-то образом про них пронзал. Это не было сказано напрямую, но сквозило между строк – родные трех генералов, были все равно, что в заложниках у Тайной стражи. Сомнительный с точки зрения морали способ обезопасить себя от предательства, но эффективный.

Глава 31. Грусть и украшения

– Ты грустишь? – спросил дракон-император, скосив глаза на Агату.

Они находились на широкой открытой террасе, опоясывавшей верхний этаж северного крыла Святилища золотого дракона. Внизу распростерлись синие воды залива. Солнце играло бликами на воде. В небесах парили чайки, их крики заглушали шелест волн.

Андроник Великий лежал на обитой алым бархатом кушетке. Казалось, что его кожа мягко светится, поглощая солнечные лучи. Агата сидела рядом на подушках, прикрываясь зонтом. Она совсем не хотела, чтобы на щеках и носу у нее выступили веснушки. Хотя, какая уже разница?

Служители, среди которых был брат Коинт, стояли поодаль. Елены не было. Она ушла на собрание для крылатых всадников.

– Так, что-то случилось? – продолжал допытываться дракон-император. – Ну кроме того, что сюда движется наша прародительница с флотом Андалур, а почти все наши невесты либо при смерти, либо оказались предательницами.

Агата прикусила губу, не зная стоит ли ей соврать или уйти от ответа. В итоге, она решила быть честной.

– Я волнуюсь за отца. Оказалось, что он где-то здесь – в Альторе.

– Не стоит. Все будет хорошо. Мы одержим победу, и убьем Цицелию, – дракон-император прикрыл глаза, словно предвкушая предстоящую битву.

У Агаты стало еще тяжелее на сердце. Понимал ли сам Андроник Великий, что не сможет встать на крыло. Что с ним будет, когда он это осознает?

– Ты знаешь, где Магда? – вдруг спросил он.

Агата кивнула, она узнавала у служителей.

– Ее перевезли сюда в Святилище золотого дракона, но… по пути у нее раскрылась рана, и целители решили не вести ее дальше в убежище. Они… боятся, что она может не пережить этот путь.

– Какое невезение, – покачал головой Андроник Великий. – Выполни одну нашу просьбу. Может быть, она тебя отвлечет от скверных мыслей, – он снял с руки браслет, украшенный крупными бриллиантами и сапфирами и протянул его Агате. – Вот, отнеси это Магде. Скажи, что мы сожалеем.

Приняв браслет, Агата поклонилась, и покинула террасу. Она была удивлена подобной просьбой. Ей всегда казалось, что Ану нет дела до людей, но выходит, что он умеет сожалеть и чувствовать вину.

Было приятно перейти с жара раскаленной террасы в прохладный сумрак коридора. Почти все время после военного совета Агата потратила на то, чтобы убедить дракона-императора отправиться в убежище, но тот оказался непреклонен. Теперь ее мучило чувство вины за то, что она недостаточно старалась.

Магде выделили отдельную комнату в лазарете. Хотя там стояло четыре кровати, кроме нее больше больных не было. Когда Агата вошла, то увидела сидящую в кресле подле окна графину Дэву, занятую вышивкой.

– Ваша светлость! – воскликнула Агата, приседая в поклоне.

– Тише! – шикнула на нее та, отрываясь от рукоделия. – Видишь, наша бедная голубка спит. Целители погрузили ее в лечебный сон, чтобы она меньше страдала от боли.

– Простите, – тихо ответила Агата, подходя к кровати.

Магда лежала на спине, и казалась очень маленькой и хрупкой. За пару дней она стала еще худее и была похожа на птенца с субтильным телом и большой головой.

Сев на край постели, Агата взяла Магду за руку и аккуратно застегнула на ее запястье браслет.

– Что это? – спросила графиня Дэву, подходя к ней.

– Это подарок от его величества.

– Ясно. Мужчины часто пытаются загладить свою вину украшениями. Будто каменья и золото стоят как наши жизни. Впрочем, прелестная и тонкая работа.

Агата хотела посидеть с Магдой еще, но присутствие графини ее смущало.

Внезапно, снаружи донесся шорох крыльев и высокие громкие крики, принадлежавшие рухам. Агата бросилась к окну, и успела увидеть стремительно пролетевшую над морем стаю. Как ни странно, с наездником был только один рух – летевший самым первым, кроваво-алый с черной каймой, идущей по крыльям.

– Похоже повелительница птиц собирает свое войско, – прокомментировала графиня Дэву, вставая рядом.

– Повелительница птиц?

– Да, эта женщина обладает даром управлять птицами. Они слушаются ее, как дети свою мать.

– Выходит, она с ними разговаривает? – задумалась Агата.

Раньше ей не приходило в голову, что кто-то может обладать даром схожим с ее.

– Невероятно не так ли? Я слышала, иногда она берет учеников в Колдовской академии, но очень редко. Мало кто еще способен похвастаться подобным даром.

Графиня вернулась к Магде и сев на край кровати, принялась заплетать ее волосы, разметавшиеся по подушке, в тугую косу.

– Когда все закончится, ты могла бы поступить в Академию, если, конечно, его величество не выберет в итоге тебя, и ты не станешь императрицей.

– Мне бы этого хотелось, – задумчиво ответила Агата.

– Когда я была юной девушкой у меня такой возможности не было, – с легкой грустью заметила графиня. – Тогда мы могли надеяться лишь на то, чтобы удачно выйти замуж, но с тех пор все начало меняться. Пожалуй, мы должны сказать князю Дуаре за это спасибо. Он убедил Совет, что такова воля дракона-императора – позволить девушкам учиться и работать наравне с мужчинами. Раньше такое было дозволено лишь среди служителей, – она опустила взгляд на неподвижно лежавшую Магду. – Не знаю, как плод мог упасть так далеко, от персикового дерева. Я могу принять то, что брат Фрол оказался предателем, а Исора шпионкой, но как дочь князя Дуаре посмела выступить против его величества, да еще попытаться его убить… Агата вы же были близки с Лидией. Может быть, ты знаешь, что ею двигало?

Агата шмыгнула носом, вдруг почувствовав, что вот-вот вновь заплачет.

– Я… я не знаю, – ответила она. – Лидия всегда была скрытной и немногословной. И… в конце мне казалось, что это она порвала платья и подкинула осколки в туфли Исоры, но…

Агата замолчала. В его сознании вдруг мелькнула мысль – зачем Лидии было вредить Исоре, если они заодно?

В дверь постучали, и внутрь заглянула служительница.

– Ваша светлость, карету для вас подали.

– Замечательно! – графиня Дэву вскочила на ноги, и взметнув юбки, подошла к Агате, сдержанно погладив ее по руке. – Будьте сильной, моя дорогая!

Графиня выпорхнула из лазарета, оставив Агату одну. Та еще немного посидела подле Магды, прежде, чем отправиться обратно к дракону-императору.

Она шла по темным и узким коридорам, когда из-за очередного поворота вдруг вышел молодой господин в сером плаще и преградил ей путь.

– Госпожа Агата, как я рад, что наконец вас нашел! – воскликнул он.

– Откуда вы знаете мое имя? – спросила она, испуганно отступая назад.

– Я много о вас слышал. К тому же у вас такие приметные волосы. Вас сложно забыть, – по его губам скользнула лукавая улыбка. – Простите, я наверно был не вежлив, мне сперва следовало представиться, – он поклонился. – Генерал Аорин Тару, начальник Тайной стражи. Мы с вами виделись на военном совете.

Агата нахмурилась, теперь его лицо казалось ей знакомым.

– Ничего страшного, если вы меня не запомнили, или не заметили. С людьми такое часто бывает. Я просто хотел сказать, что я вами восхищен, и я хотел сделать вам небольшой подарок.

Он вдруг достал из под плаща крошечную плетеную корзину с крышкой и протянула ее Агате.

Та прислушалась, прежде, чем ее принять. Изнутри доносилось:

– Темноооо. Трясееет.

– Там змея? – поинтересовалась Агата.

Прежде чем генерал Тару ответил, она приоткрыла корзину и наружу показалась треугольная змеиная голова. Крошечная изумрудная гадюка обвила ее запястье, норовя заползти в руках.

– Я тебя не обижу, не бойся, – сообщила ей Агата. – Ты голодна?

– Полнотааа. Туготааа, – отозвалась змея и Агата, поняла, что ее желудок полон.

– Это… впечатляет, – заметил генерал Тару, наблюдая за ее действиями. – Но вам следует быть осторожней. Это болотная сонная гадюка…

– Я знаю, – ответила Агата. – Я иногда играла с такими на болотах у Арлеи.

– Тогда вы, наверно, знаете, что ее укус может погрузить человека в долгий сон без сновидений?

– Да, но этого не стоит бояться. Змеи обычно не нападают без надобности, только если хотят защитить себя. А эта, к тому же, явно привыкла к людям. Зачем вы мне ее принесли, генерал?

– Я просто подумал, что вам не помешает оружие или союзник, – тот пожал плечами. – Не переживайте, это ни к чему вас не обязывает.

Агата вернулась к дракону-императору и просидела с ним до самого вечера. Тот все так же лежал на кушетке, прикрыв глаза и, казалось, дремал, поглощая солнечные лучи, падавшие на террасу.

Небо понемногу гасло, уступая лиловым сумеркам. Жара спадала, поднимался ветер.

– Ваше величество, – позвала его Агата.

– Что? – отозвался тот.

Выходит, он все-таки не спал.

Агата сползла с подушек и села подле него, прямо на каменные плиты пола, стараясь быть, как можно ближе. Хотя их могла понять лишь зеленая змейка, спавшая у нее за пазухой, ей все равно было страшно, что их подслушают.

– Все считают, что вы не сможете обратиться и принять ваше истинное обличие, – обмирая от страха, сказала Агата.

– Все это, кто?

– Служители, Совет, все остальные, – Агата пожала плечами.

Ей было очень страшно, и казалось, что она выдает ему то, что не следует, но в то же время, она чувствовала, что бесконечное молчание, умалчивание, ложь и манипуляции обвили все вокруг дракона-императора и душат его подобно сотне удавов.

Что если все правила, придуманные, чтобы общаться с ним были неверными? Может быть, когда-то они и были правильными, но с тех пор все изменилось. Агата вспоминала их первую встречу во время Испытания железного кольца и видела, что с тех пор он стал другим. Может быть, ей лишь казалось, может она ошибалась, и была обманута, но все равно хотела попробовать поговорить с ним, как с человеком, а не с зверем, и не с идолом.

Селена говорила с ним именно так.

Она боялась, что он разозлится, но Андроник Великий лишь усмехнулся.

– Они все дураки и не понимают, как внутри нас все устроено, – сказал он, и повернувшись к Агате, взял ее за руку, легко сжав ее ладонь. Его когти скользнули по ее коже. – Вечно спать может лишь Дро, – такова его особенность. И его пробудила Лидия, когда накинулась на нас с кинжалом. До того, он ворочался лишь, когда Мира хотела причинить нам вред, но ты и Елена нас защитили, и он так и остался спать.

Агата положила вторую руку на его ладонь. Его кожа была обжигающе горячей, а нанизанные на каждый палец золотые кольца, раскалились на солнце.

– Так значит, вы все-таки сможете обернуться? – прошептала она.

– Когда придет время, – отозвался он.

– И все эти годы вы не вставали на крыло, потому что Дро спал?

– После того, как нас предали, люди ополчились на нас, убили наших невест и истребили сотни служителей, все кругом погрузилось в алый туман. Мы не спали, но и не бодрствовали. Других драконов не осталось, не осталось и близких, верных людей. Тогда мы хотели прекратить наше существование. Нас заперли в темной комнате, где мы истощались, лишенные солнечного света. Когда пришел Роло, – Агата поняла, что он имеет в виду князя Дуаре, отца Лидии и предыдущего гласа, – Все изменилось. Он сумел пробудить Ника, как самого жизнелюбивого и живучего, а затем и меня, но до последнего времени, мне совсем не хотелось, как-то проявлять себя.

– Значит, Ник… Он не спит?

– Дремлет, иногда раскрывая глаза. Слишком устал, так долго быть ведущим, но когда придет время, он пробудится без всяких хомяков.

Агата широко улыбнулась. Солнце на горизонте гасло, пока в ее сердце разгоралась надежда, взамен страха и паники.