Текст книги "Огонь, пепел и ветер (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)
Глава 26. Разговор и третья голова
– Пойдем, – бросил Андроник Великий, и развернувшись двинулся по длинному коридору вглубь святилища.
Он ориентировался в его стенах так хорошо, будто сам в нем жил. Впрочем, когда-то так и было.
Поднявшись на ноги, юноша проследовал за ним. Служители больше не смели его задерживать, раз сам Андроник Великий распорядился, чтобы тот шел следом.
Когда он проходил мимо Агаты, та замерла, а затем отшатнулась, больно ударившись локтем о каменную стену. Она сама не знала, что испугало ее больше: длинные, испачканные в земле когти, тянущийся за ним запах дождя и древесных корней, или белые незрячие глаза, словно отлитые из сплошного стекла.
Ей было страшно, но любопытство оказалось сильнее, и она последовала за всеми. Они прошли в небольшой вытянутый зал, выходивший арочными окнами на засаженный олеандрами сад. Здесь стоял длинный стол с дюжиной стульев, и пара скамей, тянувшихся вдоль стен.
Дракон-император сел за стол. Подле него устроились Кир Аверин, брат Коинт, брат Сильвий и сестра Акилина. Агата села на скамью в углу и возле нее, резко, словно ее не держали колени, почти рухнула Елена, прижимая к носу платок. Юноша остался стоять, покачиваясь с носка на пятку и словно немного смущаясь. Всех остальных служителей дракон-император прогнал из зала.
– Так значит, ты все-таки проснулся, Иренеус? – спросил он.
– Да, простите, что… – начал было отвечать тот.
– Зачем? – перебил его Андроник Великий. – Мог дрыхнуть и дальше. Все равно ты здесь никому не нужен.
– Да, я знаю. Простите, я так долго спал, что пропустил и как вы выросли и, как обрели свое человеческое обличье…
– И как победили Капуцеров и стали править Визерией, – снова перебил его дракон-император. – Да, ты все пропустил, но надеемся, что хотя бы хорошо поспал. Так зачем ты выполз?
– Ой, точно! – Иренеус словно обрадовался такому вопросу. – Я же для этого и поднялся наверх и разыскал вас, чтобы предупредить! Видите в чем дело, я крепко-крепко спал, а потом меня разбудили, и только я было собрался перевернуться на другой бок, чтобы снова уснуть, как вдруг услышал…, – он вдруг замолк, и замер на месте, неловко теребя край своих одежд, странно напоминавших дешевое шерстяное одеяло, завязанное на одном плече.
– Что ты услышал? – переспросил дракон-император, разглядывая свои когти – длинные, ровные и гладко отполированные.
– Я услышал ее… Цицелию. Она пробудилась, Трехглавик.
– Не называй нас так. У нас теперь другое имя – Андроник.
– Какое красивое… и длинное. Императорское…
– Она, что не сдохла в Гиблых землях? Ее же заволокло землей и пеплом.
– Цицелия впала в сон и окаменела. Так бывает от большого горя и беды, но теперь пришло время и она пробудилась.
– Может быть еще и Амори не помер?
– Нет, его я сам убил, – тихо проговорил Иренеус. – Я бы заметил, если бы он остался жив. Да, и вы бы тогда не родились.
– А, ну хорошо, что хоть, кто-то нас не разочаровывает.
– Андроник, это все серьезно. Очень. Я услышал песнь Цицелии и она поет о том, что плывет сюда, в Альтору. Люди нашли кольца, дающие над ней власть, и приказали ей убить тебя. Она не сможет ослушаться приказа.
Агате показалось, что воздух вдруг стал зыбким и колючим. Он иглами колол ей грудь, когда она вдыхала. Выходит, что они с Киром Аверином верно догадались – кольца, найденные Мирой давали власть над морским драконом. Как оказалось, им вовсе не нужно ее искать. Она сама придет к ним, чтобы убить Андроника Великого.
Все собравшиеся в зале изменились в лице, услышав такую новость, только дракон-император сидел, как ни в чем ни бывало, продолжая рассматривать когти и золотые кольца, нанизанные на тонкие пальцы.
– Простите, господин Иренеус, как вы могли услышать Цицелию? – спросил Кир Аверин, заполняя своим голосам тишину. – Неужели… неужели она так близко?
– Нет, пожалуй, что нет. Она будет здесь ну… наверно, завтра ближе к ночи, – ответил Иренеус. – Могла бы и быстрее, но ее сопровождают железные корабли и… какие-то летающие штуки, похожие на пузыри. Ей не разрешают их обгонять, да она и сама не торопится. А, что касается того, как я ее услышал… Так я слеп, господин. Когда ничего не видишь, слух становится гораздо лучше. А песнь Цицелии была обращена ко мне, она хотела, чтобы я ее услышал. Я пришел сюда, чтобы всех предупредить: ей приказали убить Андроника, разрушить Альтору и уничтожить, как можно больше жителей. Сделайте, что-то, чтобы защитить людей!
Агата видела, как посерело лицо генерала, как потухли его глаза, и как сжались губы. Отчего-то ей одновременно стало чуть легче, что не ей одной было страшно до отчаяния, и в то же время ее захлестнуло волной ужаса и паники. Ей казалось, что если Кир Аверин не знает, что делать и, как всех спасти, то и никто другой не знает.
Раньше человеком способным разобраться во всем был Фрол Зерион, но он оказался подлецом и предателем, которой все и заварил. Теперь Агате очень хотелось вернуть время вспять, все изменить и поправить, и чтобы верховный служитель вдруг оказался здесь и был на их стороне. Он обязательно бы, что-нибудь придумал.
Иренеус, который все стоял, переминаясь с ноги на ногу, вдруг бросился вперед. Двигался он так быстро, что лишь немного уступал бы Лидии. Подскочив к дракону-императору, он рухнул перед ним на колени, ухватив за руку и поворачивая к себе.
– Трехглавик, вы же сможете обернуться и улететь? Ведь сможете? В небе она вас не достанет и далеко от воды тоже. А город… Людей, как-нибудь спасут. Еще есть время, чтобы вывести всех из Альторы. А сам город и не жалко, пусть она хоть в пыль все разнесет и утащит под воду!
Андроник Великий молча вырвал у него руку и отвернулся.
До этого, они все время пользовались человеческим языком, наверно, для того, чтобы все их понимали, теперь же Иренеус вдруг перешел на змеиный.
– Вы не можете превратиться, да? – спросил он. Его колени словно подломились и он осел на пол. – Девушка, которую я встретил в горах, сказала, что вы уже сорок лет не принимали истинную форму. Это невозможно. Так нельзя. Вы заболели? Или… не все ваши головы бодрствуют?
Грубо оттолкнув Иренеуса, дракон-император поднялся на ноги, и вышел вперед встав перед всеми.
– Кир, передай Совету наш приказ – всех жителей Альторы надо вывести из города. Пусть подготовят Небесную стражу, а флот… флот пожалуй лучше и не готовить, все равно морской дракон все корабли сразу потопит.
Сестра Акилина вскочила со своего места:
– Ваше величество, у Культа… у Культа есть убежища в горах их строили… – она вдруг запнулась и замолчала.
– Да, мы знаем. Их строили на случай если мы придем в неистовство. Жаль, что в прошлый раз, никто не смог ими воспользоваться, – холодно заметил дракон-император. – Может, хоть сейчас пригодятся. В них можно будет разместить людей.
Иренеус поднялся на ноги, и метнувшись к нему, ухватил его за рукав.
– Андроник, я поклялся, что больше не пролью ни капли драконьей крови. Я не смогу сражаться за вас, и не встану на чью-то сторону… Я лишь смогу помочь советом.
– Нам не надо, чтобы ты сражался за нас, – дракон-император выдернул свой рукав из его пальцев. Белый шелк запутался в острых когтях и разошелся на рваные полосы. – Свои советы можешь передать Киру – он наш глас.
Развернувшись на пятках, Андроник Великий вышел из залы.
Агата вдруг почувствовала, что должна быть сейчас с ним и, вскочив на ноги, бросилась следом.
Когда дверь захлопнулась за госпожой Агатой, Иренеус еще какое-то время стоял, покачиваясь с пятки на носок, а затем сел за стол, напротив Кира и служителей.
– Кто из вас глас, с которым мне велено поговорить? – спросил он.
– Я, генерал Кир Аверин – глас дракона-императора, – ответил Кир.
– И что вы делаете?
Кир кратко объяснил ему, что такое Совет, чем занимает Верхняя и Нижняя ложа, и как приказы Андроника Великого глас. доносит до их сведения.
– Как интересно тут у вас все устроено, – протянул Иренеус, выслушав его. – А, кто остальные?
После недолгой заминки, стало ясно, что он имеет в виду служителей. Те тоже представились и рассказали о Культе.
– Очень, очень интересно, – оценил, полученные сведения, белый дракон, откидываясь на спинку стула. – А кто та девушка в углу? Она из Капуцеров, да?
Кир похолодел. И как он сразу не догадался, что Елену надо отвести в сторону, спрятать, сделать так, чтобы Иренеус ее не заметил? Он был слеп, в этом не было никаких сомнений, откуда ему было знать, что она здесь?
– Княжна Елена Алман, – представилась Елена, не вставая, но выпрямив спину. – Я не из Капуцеров.
– Я знал принцессу из их рода, обладавшую точно таким же даром, как у вас. Она вечно призывала тени, играла с ними, скармливала им слуг, а потом сбежала из дома и вышла замуж за князя, правившего землями еще не подвластными Капуцерам. Поколения спустя и это княжество им покорилось.
– Его величество, как-то рассказывал, что раньше было целое семейство, обладавшее таким даром, – тихо сказала Елена. – Но император из старой династии приказал сжечь их крепость и весь город вокруг. Не знаю, как и когда Алманы с ними породнились. Дар заклинания теней пробудился у меня одной за много поколений.
– Ну и хорошо, что пробудился, – Иренеус улыбнулся, и его чумазое лицо словно озарило лунным светом. – Было бы жаль, если бы мостик между этим миром и царством теней совсем прервался. Вы, конечно, слабее, чем была та принцесса, но тоже очень сильны.
– А еще я не скармливаю теням людей.
– А, ну может быть, в этом-то все и дело. Попробуйте, как-нибудь, если у вас заваляется пара-тройка врагов, – будничным тоном заметил Иренеус.
Кир немного выдохнул. Он опасался, что дракон, бывший когда-то в рабстве у Капуцеров, может разъяриться на их потомка, но, похоже, что ему было все равно. Его лишь заинтересовал дар Елены.
После этого они перешли к обсуждению того, как быть дальше. Сестра Акилина рассказала подробнее об убежищах Культа. Они были построены в горах, а также убежища были в подземельях всех Святилищ. Сеть подобных строений тянулась по всей Империи. Служители поддерживали их в надлежащем состоянии, пополняли припасы еды и нужных вещей.
Кир только вскинул брови, узнав на что идут горы монет, заработанных на продажах гравюр, кукол и показах в святилищах.
Сестра Акилина вскользь заметила, что во время Великого неистовства убежищами воспользоваться не удалось, по понятным причинам – имея в виду, что убийцы, посланные Верхней ложей, атаковали все Святилища и служителей в них.
Услышав про неистовство, Иренеус крайне заинтересовался и потребовал рассказать подробнее, что тогда произошло. Отказать в такой просьбе дракону было нельзя, как и соврать.
Кир недовольно покосился на побледневшую сестру Акилину. Могла бы и лучше держать язык за зубами и думать о том, что и кому говорит. Брат Сильвий и брат Коинт сидели вжав голову в плечи, как испуганные воробьи. Пришлось Киру взять ответственность на себя и честно рассказать о том, что случилось сорок лет назад, и как Верхняя ложа устроила покушение на дракона-императора и попыталась устранить его Культ, а тот в отместку спалил половину Альторы.
– Но все это в прошлом, – подытожил Кир. – Изменников, переживших неистовство, казнили. Их семьи лишились титулов, земель и привилегий. В Совете сейчас заседают совсем другие люди, и они верны дракону-императору.
Ему казалось, что окончание его речи Иренеус даже не слушал. Лицо дракона исказилось, пухлые губы задрожали, и он прикрыл их когтистой, чумазой ладонью.
– Вот оно как! – хрипло воскликнул он. – Теперь-то ясно отчего Трехглавик, то есть Андроник, уже сорок лет не принимает истинную форму. Выходит, что люди его предали, убили всех, кто был ему близок, всех, кого он любил, и видел каждый день. Неудивительно, что, что-то в нем поломалось! Я так понимаю, что средняя голова бодрствует. Я с ней сейчас говорил. А что с остальными? Они все спят?
Кир на мгновение смешался, вспоминая рассказ госпожи Агаты об ее видении и пытаясь сообразить, какой личности соответствует какая голова. Также, он воскресил в памяти запечатления вещательных кристаллов, которые просматривал в хранилище.
– Сперва, после неистовства, его величество был не в себе, – осторожно сказал Кир. – Затем пробудился Ник. Он… ребячливый и… незамутненный.
– А, так это правая голова! – воскликнул Иренеус.
– Он был ведущим в сознании дракона-императора почти все сорок лет. Иногда появлялся Ан – средняя голова, но последний месяц или чуть больше, есть только он. Ник больше не приходит.
– Так, а левая голова? Дро, я так понимаю.
– Есть подозрения, что он пробудился совсем недавно, но я пока с ним не встречался, – ответил Кир.
Сидевшая рядом сестра Акилина вдруг словно вздрогнула всем телом. Как будто по водам безмятежного пруда прошла рябь от порыва ветра. Кир заметил это, но не подал виду.
– Так это выходит тогда, что правая голова теперь уснула, – протянул Иренеус.
Кир свирепо покосился на сестру Акилину. Ник исчез после ее ссоры с Фролом Зерионом. Он не выдержал того, что двое самых приближенных к нему служителей воюют, и не знал на чью сторону ему встать. Все равно, что ребенок, не способный выбрать между отцом и матерью.
Их задача, как служителей – делать все, чтобы Андроника Великого ничего не огорчало и не могло расстроить, а они поставили свои дрязги и интриги превыше долга!
На себя Кир тоже злился. Он сидел тогда, закидывая орешки в рот, и ничего не сделал, чтобы их остановить. Где-то под ребрами его кольнуло стыдом и отчаянием, но он отогнал эти чувства. Было не время корить себя или других о том, что уже произошло. Вместо этого надо решать, что делать дальше.
– Ой, так все просто тогда, – продолжал тем временем Иренеус. – Просто надо сделать так, чтобы все три головы бодрствовали. Просто разбудите Ника и все. Тогда он сможет защититься от Цицелии или улететь от нее подальше.
Иренеус поднялся, видно сочтя разговор оконченным.
– Мне вот крайне неловко просить, но может вы сможете дать мне какую-нибудь ненужную одежду и кувшин воды, чтобы умыться? – смущенно спросил он, словно был не древним и могущественным драконом, а простым юношей.
– Да, конечно, разумеется! – брат Сильвий вскочил на ноги, как будто только этого и ждал. – Пожалуйста, пойдемте, господин! Мы поможем вам умыться, одеться и заплести волосы!
Он подошел к Иренеусу, и, взяв его ладонь, положил ее себе на сгиб локтя. Похоже, что он привык, так делать со своей слепой наставницей.
– Ой, да я помыться и одеться и сам смогу, – лепетал Иренеус, выходя из зала в его сопровождении.
– Не беспокойтесь, мы вам поможем!
– «Мы»? Так вас еще и много будет?
Брат Коинт ушел вслед за ними, сказав, что распорядится начать подготовку убежищ в горах, чтобы принять жителей Альторы. Они договорились, что Кир известит обо всем Совет.
Кир тоже хотел уже идти. Елена была до сих пор бледная и он собирался попросить сестру Акилину позаботься о ней, или хотя бы отвести в комнаты, где она могла бы отдохнуть.
Когда он повернулся к служительнице, та схватила его скрюченными пальцами за рукав. Безмятежное и холодное выражение лица, которое она еще удерживала в присутствии Иренеуса, и которое тот все равно не мог увидеть, сползло с ее лица.
– Этого нельзя допустить! – прошипела она. – Нельзя, чтобы проснулись все три головы.
– О чем вы?
– Ваш предшественник, князь Дуаре, он разобрался в том, как все это работает. Его величество может обратиться в дракона только когда бодрствуют все три головы, когда хотя бы одна из них спит – он безопасен. Князь считал самым приемлемым Ника – он наиболее управляем, и его светлость старался все делать так, чтобы именно Ник был ведущей головой. Ан – в целом, тоже допустим, но ни в коем случае нельзя, чтобы пробудился Дро! Он самая темная, злая, жестокая и неуправляемая голова.
– Похоже, что вы много об этом знаете, сестра Акилина, – протянул Кир. – Вы, наверно, были близки к князю Дуаре?
– Его светлость всегда выделял меня среди прочих, – задрала подбородок сестра Акилина. – Когда верховным служителем избрали не меня, а Фрола, он очень меня поддержал.
– Пока мы с вами говорим, к нам плывет морской дракон в сопровождении флота и дирижаблей Андалур. Дракон-император должен полностью пробудиться и встать на защиту Визерийской Империи в своем истинном обличие.
– Знаете ли вы генерал, что это истинное обличие из себя представляет?
– Догадываюсь, но так или иначе выбора уже ни у кого нет. Драконы проснулись и мир больше не будет таким, как раньше.
Глава 27. Верхняя ложа и клятвы в верности
Времени оставалось решительно мало. Едва их разговор завершился, как Кир отправился в птичник, где служители держали фератов, чтобы отправить два письма. Одно было адресовано Верхней ложе – Кир требовал созвать срочное заседание, объяснив это тем, что должен донести крайне важную волю дракона-императора.
Второе письмо он отправил генералу Тару.
Поздним вечером, когда небо уже заволокла тьма, а на западе меркла алая полоса заката, Кир вошел в круглый зал со скромным убранством. На уступах, где обычно располагались вельможи из самых знатных семей, почти половина мест оставалось свободными. Зато все восемь старейшин пришли, заняв длинный стол, стоявший по центру.
Тару сидел на скамье в самом низу подле других генералов. Кир смерил их долгим взглядом, встав за кафедрой.
Слева от начальника Тайной стражи сидел генерал Хейни – начальник Небесной стражи. Он был молод, всего на пару лет старше Кира, и как и он стремительно вырос в должности во время подавления восстания. Год назад Кир сам метил на его место, тогда он хотел подобно деду руководить крылатыми всадниками. Должность почти была у него в руках, и когда она выскользнула, и вместо нее Кир получил золотую цепь гласа дракона-императора, то воспринял случившееся истинной трагедией и едва ли не концом жизни. Сейчас от тех мыслей ему самому было смешно.
По другую сторону от Тару сидели генерал Эйран и генерал Астор. Обоим шел четвертый десяток. Один руководил городской стражей и защитой стен, а второй альторским флотом.
От того, как эти трое воспримут то, что донесет до Совета Кир, зависело очень многое.
– Ну что, генерал Аверин, полагаю мы можем поздравить его величество с выбором невесты? – пророкотал князь Артес, когда все заняли свои места.
По залу пронеслись шепотки и приглушенный смех.
– Боюсь, что нет, ваша светлость, – ответил Кир. – Все несколько серьезнее.
Он кратко рассказал о том, что пробудился белый земляной дракон, чтобы затем явиться к Андронику Великому и предупредить о том, что к Альторе движется синий морской дракон в сопровождении флота и дирижаблей Андалур.
– Его величество приказывает вывезти всех жителей из Альторы и укрыть в убежищах Культа в горах, а также подготовить Небесную стражу и прочие войска к отражению атаки, – подытожил он.
Когда Кир закончил говорить, на мгновение в зале повисла тишина, а затем все взорвалось криками и пересудами. Старейшины перешептывались.
Страт – друг Кира, носивший княжеский титул и заседавший в Верхней ложе, что-то шептал на ухо княгине Мерай, единственной женщине среди старейшин, бывшей регентом своего малолетнего сына. Ветхий князь Эйрис, схватился за то место, где под складками парчовой мантии пряталось сердце. Остальные старейшины: князь Гребий, князь Орлис, князь Ферн и князь Костер покраснели и дули щеки.
– Тишина! – возвестил князь Артес и в зале все стихло. – Что вы несете, генерал? – спросил он, сурово глядя на Кира. – Неужели же вы сошли с ума, подобно вашему предшественнику?
– Увы, но я в полном здравии, – ответил Кир, он знал, что просто так они ему не поверят. – Позвольте представить доказательство моих слов.
Высокие резные двери распахнулись и вниз в окружении не меньше трех десятков служителей, сошел Иренеус. Тщательно отмытый, он выглядел гораздо лучше, и больше не производил того гнетущего впечатления, что раньше.
Если у обычных людей бывают родинки, шрамы, просвечивающие вены, веснушки и прочие несовершенства, то его кожа была глянцево белой и ровной, как самые ценные породы мрамора. Его волосы были заплетены в, спускавшуюся до колен, косу. Иренеус наотрез отказался одеваться в одежды из парчи и шелка, и служители неохотно предоставили ему просторную мантию из льна, но немного схитрив, раздобыли где-то ткани выкрашенные самыми дорогими и редкими красителями в яркий зеленовато-синий оттенок морских волн. Он сам попросил ленту, чтобы прикрыть глаза, объяснив это тем, что не желает смущать окружающих их видом.
В зале снова поднялся шепот. Иренеус спустился вниз, и встал за кафедру. Кир же остался стоять рядом.
– Генерал, почему в зале Верхней ложи посторонние? Объяснитесь! – потребовал князь Артес.
– Ваша светлость, позвольте представить вам Иренеуса – белого земляного дракона в его человеческом обличье.
Иренеус чуть поклонился, пряча ладони в длинных рукавах.
– И вы хотите сказать, что это дракон?! Это же просто мальчишка!
– Ой, ну что вы! – хихикнув, вступил в беседу Иренеус. – Просто, мы, драконы, не стареем. По крайней мере наше, человеческое обличье. Растем до какого-то момента, пока маленькие, а потом все.
Князь Артес побагровел, а Иренеус, воспользовавшись заминкой, продолжил.
Он рассказал вельможам то же самое, что до этого говорил дракону-императору: что проснувшись услышал песнь Цицелии, обращенную к нему, и что, она, находясь под властью колец, движется к Альторе, и вскоре уже будет тут.
– Ей приказали убить Андроника, понимаете? Разрушить Альтору и погубить, как можно больше людей. Нельзя же этого допустить, правда? – закончил Иренеус.
– И вы действительно хотите, что мы поверили во все это?! – взревел князь Артес, перекрикивая поднявшийся в зале шум.
Сидевшие на скамье генералы переглядывались, а Тару улыбался, словно довольный поднявшейся суматохой.
– Белый дракон, действительно существовал, когда-то, – кашлянув, заметил князь Эйрис. – Но можете ли вы доказать, что этот юноша – он? Пусть он покажет то, что отличает дракона от человека – глаза и когти.
Кир прикусил изнутри щеку. Похоже, что многие из собравшихся в зале, были осведомлены гораздо лучше, чем простой народ. Они знали и о том, что, когда-то на службе у Капуцеров было еще три дракона, и, возможно, даже о том, как те очутились в их мире.
– Ой, ну вот, смотрите, – Иренеус закатал рукава, демонстрируя узкие ладони с острыми когтями, а затем снял повязку с глаз.
Кто-то в зале охнул, разглядев его молочно белые, лишенные зрачков и радужки глаза, но князя Артеса, они не впечатлили.
– И, что вы хотите мне этим доказать? – пророкотал он. – Зачем вы привели сюда этого калечного мальчишку с нестрижеными ногтями?
– И вовсе я не калечный. Я же под землей живу, зачем мне там зрение? – возразил Иренеус.
Князь Эйрис же, опираясь на стол, с трудом встал.
– Вы… вы можете подойти ближе, господин? – спросил он. – Боюсь, мои старые глаза уже тоже плохо видят, а ноги едва ходят.
– Ой, да запросто.
Иренеус, как ни в чем ни бывало, вышел из-за кафедры и подошел к столу за которым сидели старейшины.
– Могу ли я… – слабым голосом сказал князь Эйрис, протянув к нему дрожащую руку.
– Да, можете. Почему нет-то?
Белый дракон обхватил его ладонь и поднес к своему лицу.
– Господин, могу я тоже? – оживился, сидевший рядом, Страт.
Вскочив на ноги, он едва не перевалился за стол, и потянувшись, коснулся руки Иренеуса, лица и волос.
Тот стоически терпел все касания. Он казался смиренным и мягким, но Кир видел, что это обманчивая кротость. Он был непостижимо древним и могущественным драконом, уничтожавшим целые народы по приказу старой династии.
– Достаточно! – рыкнул князь Артес, одергивая князя Эйриса и Страта. – Зачем вы ему потакаете, разве вы не видите, что это не дракон, а обычный мальчишка. Даже если он и… выглядит странно, то это еще ничего не доказывает.
– Да? А, что бы доказало по вашему? – поинтересовался Иренеус.
– Если бы ты превратился в дракона на моих глазах, вот тогда я бы поверил.
– Да, как же я превращусь? Я же тогда всех тут поубиваю, и полгорода разрушу. Нечего и некого будет тогда спасать.
Князь Артес уже его не слушал. Поднявшись на ноги, он смотрел на Кира. Его лицо побагровело, словно его скоро хватит удар.
– Не знаю, чего вы добиваетесь, генерал Аверин, но вам это с рук не сойдет! – прогремел он. – Видимо, это все какая-то афера, чтобы захватить власть. Что же, верно говорят, что от персикового дерева не родятся сливы!
Кир поднял брови. Князь Артес намекал на его деда, принимавшего участие в заговоре против дракона-императора.
– Вы не верите ему, потому что не думаете, что он дракон? – пронесся по залу чистый и звонкий юношеский голос.
Из толпы безмолвно стоявших служителей отделился человек в белых одеждах, чье лицо скрывал капюшон. Он подошел к старейшинам, и одним движением скинул его, обнажая золотистые волосы и змеиные глаза, сверкавшие в ярком свете свечей.
– А мы достаточно дракон по-вашему? – спросил Андроник Великий, замерев напротив князя Артеса.
Кир нахмурился, едва удержавшись, чтобы не прикрывать ладонью лицо. Он был против того, чтобы дракон-император вообще шел с ними, но, разумеется, тому был никто не указ.
В зале зашумели, многие повскакивали со своих мест.
– Кто ты такой? – разом побледнев, спросил князь Артес.
Похоже, что он отчаянно не хотел верить в происходящее.
– Мы же виделись – на балу и на турнире невест. Ты, что же, не узнаешь нас? Мы дракон-император.
– Нет! Дракон-император не покидает Лунного острова, ты не можешь быть им…
Кир следил за происходящим с отстраненным интересом. Кажется, совсем недавно старейшины требовали от него, чтобы Андроник Великий принимал большее участие в делах Империи, а затем, чтобы он принял истинную форму и воспарил в небеса, пугая своим видом андалурцев.
Теперь же сам князь Артес дрожал, как ветви персикового дерева под порывом ветра. Интересно, как он представлял себе участие его величества в делах Империи? Думал, что тот будет беспрекословно плясать под звуки его флейты, или будет, как одна из, набитых козьей шерстью, кукол, которых можно мять, как вздумается? Теперь, когда дракон-император проявил свою волю и сам явился к нему князь совсем не был рад.
– Это… это же его величество? – воскликнул Страт, чуть не вывалившись из кресла.
– Да, это мы, – милостиво ответил тот. – Так что, ты исполнишь нашу волю теперь? – спросил он, покосившись на князя Артеса.
Тот замер с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Многие годы занимая должность главы среди старейшин, он держал в руках всю власть в Империи. Он имел право вето на все решения Верхней и Нижней ложи. Одно его слово могло казнить или миловать. Он упивался властью, пока дракон-император пребывал в затворничестве за стенами дворца.
Кир уже не понимал, зачем тот так упрямится и почему просто не может поверить им и согласиться вывести людей из города, но, видимо, для князя Артеса происходящее стало делом принципа. Будто если он поддастся им, то сразу потеряет всю власть.
– Старейшины, настало время каждому дать свой голос. Кто за то, чтобы поверить генералу Аверину и… его спутникам, нарушить мир и покой в городе, и, очевидно, попасть в коварную ловушку? – спросил князь Артес.
Страт сразу задрал вверх руку, едва ли не прыгая на месте. За ним, к удивлению Кира, последовала княгиня Мерай и старенький князь Эйрис. Четверо других старейшин, включая князя Артеса проголосовали против, а один воздержался.
– Что же, видите, Верхняя ложа приняла решение, – самодовольно сообщил князь Артес. – Стража! Схватить генерала Аверина и остальных изменников.
Никто не бросился выполнять его распоряжение. Стражники уже давно лежали связанными под скамьями. Из полумрака выступили люди в темных одеждах, сливавшихся с тенью. Все время, пока шло представление, они незаметно просачивались сквозь люки, прорезанные в потолке, о существовании которых Кир даже не подозревал. Они спускались вниз на шелковых веревках, обступали старейшин и вельмож, не отводивших взгляда от драконов.
Все они были из Тайной стражи, подчинявшейся генералу Тару. Тот с таким энтузиазмом откликнулся на предложение Кира свергнуть Верхнюю ложу, если старейшины не захотят их слушать, будто давно прятал в рукаве подготовленный план и до дрожи хотел увидеть его в деле.
В зале разгорелась паника, как пожар в лесу. Путаясь в подолах парчовых мантий, вельможи ломились в двери, но те были заперты тем же способом, которым когда-то воспользовался Тару, решив поговорить наедине с Киром.
Служители обступили плотным кольцом Андроника Великого и Иренеуса. Некоторые из вельмож не желали так просто сдаваться тайной страже. Кто-то кричал, кто-то выхватил тайком пронесенное в зал оружие, или пытался воспользоваться даром.
Страт помог ветхому князю Эйрису спрятаться под стол, и настойчиво пытался запихнуть туда же княгиню Мерай, но та выскользнула из его рук и, внезапно оказавшись за спиной князя Артеса, прижала к его горлу стилет, бывший лишь мгновение назад шпилькой в ее высокой прическе.
– Склоните колени перед драконом-императором, – сказала она.
Кир в очередной раз задрал брови. Тару славился в узких кругах умением вербовать ассасинов и шпионов. Порой шутили, что каждый второй в Империи его человек, а за каждым первым идет слежка. Однако, Кир и не подозревал, что тот настолько хорош в своем деле, раз даже княгиня Мерай в тайне была его соратницей.
Вскоре хаос, поднявшийся в зале, улегся. Все вельможи были обязаны принести присягу дракону-императору и поклясться ему в верности. Те, кто отказывался – объявлялись изменниками. Конечно, казнить сразу их никто не собирался. Их ждало заточение, а затем суд, и, вероятнее всего, ссылка.
Большая часть вельмож, даже тех, кто начал драться с Тайной стражей присягнули. Князь Артес отказался, сказав, что так просто этого не оставит. Его примеру последовали и остальные старейшины, проголосовавшие против предложения Кира, а князь Костер, единственный из всех, воздержавшийся во время голосования, поступил иначе.
Стоя на коленях, он низко поклонился дракону-императору, едва ли не стукнув головой пол, и сказал, что приложит все силы, чтобы исполнить приказ его величества. Он владел весьма обширным торговым флотом и предложил использовать его корабли для спасения жителей Альторы и для защиты города. Князь Костер был хитер и умен, и чуял дуновенья ветра лучше руха, парившего в небесах.
С тремя генералами пришлось тяжелее всего. Кир долго объяснял им, что на Лунном острове зрел заговор, и что туда сумела пробраться шпионка Андалур. Именно упоминание андалурцев подействовало на них сильнее всего. Даже явление морского дракона не вызывало в их сердцах большей ярости.
