Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Его Высочество принц Рэйнард стоял у окна спиной к двери и резко повернулся, когда за мной закрылась дверь.

– Леди, где вы сегодня были? – спросил, даже не поздоровавшись.

– Гуляла, а что случилось? – я не на шутку встревожилась, с чего бы вдруг принцу интересоваться моими передвижениями.

– На время расследования известного вам инцидента запрещено надолго покидать дворец, – жёстко ответил принц.

– Меня не было всего несколько часов. Скажите, что-то случилось?

– Нет. А у вас что-то случилось? – повторил мой вопрос.

– Нет, всё в порядке, – пожала плечами.

– Встречали кого-то подозрительного? Расскажите, где вы вообще были весь день, – потребовал мужчина.

– Никого подозрительного не встречала, сначала гуляла по бульвару, потом отправилась порталом в один из ближайших городов, – отчиталась я устало и спросила: – Скажите, что подразумевается под долгим отсутствием? Сколько часов разрешено отсутствовать?

– Не более трёх-четырёх часов, больше – только с письменного разрешения распорядителя отбора или моего лично.

– Ясно, – ответила я, просчитывая в уме, сколько часов меня не было. – Вы за этим меня вызвали? Могу идти к себе?

– Можете идти, леди, – кивнул Рэйнард, но внезапно добавил: – Послезавтра я отправляюсь через портал в области, пострадавшие от опустынивания. Если вам интересно, могу взять вас с собой. Помнится, вы упоминали, что эта тема вас привлекает.

– Да, конечно, – ответила я и, попрощавшись, вышла.

Что-то здесь не так. Когда это я говорила Рэйнарду об экологии? Мы обсуждали опустынивание земель с лордом Старом. Значит, все разговоры передаются начальству? Может, поэтому Стар не был рад меня видеть? Запретили общаться с конкурсантками? Хотя остальные девушки спокойно кокетничали с молодыми лордами днём после конкурса. Ну и ладно, не буду ни с кем сближаться. Так даже безопаснее. В конце концов, моя цель – вернуться домой, а не заводить здесь связи и друзей. К тому же, тема экологии для меня опасна. Что здесь вообще о ней знают? Как я объясню свои знания, особенно если они будут отличаться от местных? Как бы там ни было, придётся выкручиваться, но это у меня всегда получалось.

В моей спальне, на моей кровати, уже валялся в позе звезды Дэм.

– Пришла наконец, – подняв голову, помахал мне рукой и снова рухнул. – Я так устал, ты себе не представляешь.

– Удалось что-нибудь узнать? – поинтересовалась я, присаживаясь рядом.

– Кое-что есть. Смотри, – протянул мне пластинку размером со спичечный коробок. – Это уловитель. Он покажет, где магические эманации сильнее всего. Тебе нужно будет находиться в этом месте как можно больше времени, и однажды, когда ваши с артефактом эманации срезонируют, сокровищница для тебя откроется. Надо будет всё время носить его с собой.

– А как я узнаю, что эманации среагировали? – спросила я, осторожно дотрагиваясь до прохладного металлического прямоугольника. – И что такое эманации? Как они вообще резонируют?

– В этой книге есть информация о древних артефактах, – протянул мне книгу. – Я её читать не буду, ни слова не понимаю. Пока пытался разобраться, чуть ум за разум не зашёл.

– Ясно. Давай поужинаем и попробуем разобраться.

После ужина я уселась в своё любимое кресло и стала читать, а Дэм, обложившись конфетами и печеньем, нырнул в мои учебники по философии.

После многочасового исследования картина моей связи с этим артефактом стала более понятной. Это же просто физика! Артефакт открывает портал, искажая определённое поле, наподобие нашего электромагнитного, но с несколько другими свойствами. Направление портала обычно задаётся заранее, но в данном случае был открыт межмировой портал, что привело к его полному истощению. Так как Дэм, вернувшись, захватил меня с собой, мои биополя теперь связаны с частотой излучения этого артефакта, и есть вероятность, что он и вправду на меня среагирует, а пластинка, что у меня в руках, усиливает мои личные излучения.

– В общем, эта штуковина – что-то вроде динамика. Она просто усиливает для артефакта моё «звучание», если так можно сказать, – объяснила я Дэму то, что поняла сама. – Буду носить его с собой и путешествовать по дворцу.

Когда мы оба начали клевать носом, я, наконец, выгнала Дэмиса спать и улеглась сама. Интересно, что день грядущий нам готовит?

Утром Дана принесла роскошное сиреневое платье с корсетом и широкими юбками.

– Опять? – простонала я под сочувственными взглядами девушек. – Это же не утренний наряд. Какую подлость на этот раз придумали для "милых леди"?

– Для каждой из участниц платье подобрано заранее, – подтвердила мои сомнения Лана и быстро нанесла мне макияж.

В зале, к моему появлению, уже сидели девушки и мирно общались. Я заметила Жасмин в ярко-салатовом платье, сидящую рядом с Ванессой, и подошла к ним. На Ванессе было такое же платье, но оранжевого цвета. Впрочем, видимо, не всем девушкам захотелось облачаться в эти неудобные платья, некоторые были в удобных брючных костюмах.

– Интересно, а можно было и не наряжаться в эти платья? – задумчиво произнесла Жасмин, рассматривая Ирэну в свободном брючном костюме.

Через несколько минут собрались все девушки, и Её Величество объявила:

– Милые леди, сегодня у нас кулинарный конкурс. Вы разобьётесь на группы по пять человек и приготовите полноценный обед, который подадите нашим гостям, высоким лордам. После завтрака прошу вас последовать в специально отведённое место, где и будет проводиться конкурс.

Специально отведённое место представляло собой длинный коридор, вдоль одной из стен которого располагались длинные разделочные столы, плита для жарки, что-то вроде духовки, раковина и несколько чайников с горячей водой. На столах лежали кастрюли, сковородки, скалки, ножи и всякая мелкая кухонная утварь, назначение которой мне было неизвестно. В корзинах лежали мясо, хлеб, яйца, мука, какие-то овощи, фрукты, зелень и пара банок с чем-то молочным. Соль и пряности лежали в небольших чашах. Напротив длинного стола стоял небольшой квадратный стол – метр на метр, довольно высокий и удобный.

Нас разделили на группы по пять человек. В мою группу вошли Элла, Жасмин, Ванесса и Нинэль. Мы все были в пышных платьях, а места у стола было мало, так что мы друг другу мешали, в отличие от группы рядом с нами, где все девушки были одеты в удобные брючные костюмы и спокойно лавировали между столами.

– Что будем готовить? – спросила я у девушек, беззащитно смотрящих на продукты.

Элла дотронулась до куска мяса кончиком пальца, брезгливо поморщилась и отошла.

– Девушки, кто-то умеет готовить? – весело спросила я у девушек, на что получила тяжёлый взгляд исподлобья.

– Ясно, – подытожила я и предложила: – В любом случае что-то приготовить надо. Я немного умею готовить, но одна не справлюсь. Если вы мне поможете, мы приготовим полноценный обед на пятерых.

– В таком случае только ты и получишь баллы, а как же мы? – возмутилась Элла.

– Ты умеешь готовить? – обратилась я к ней. – Нет? Тогда я тем более не понимаю, что тебя возмущает. Или мы готовим обед вместе и потом делим полученные баллы на всех, или каждая готовит в отдельности то, что сможет, и зарабатывает, соответственно... ничего.

– Я буду тебе помогать, одна я точно ничего не приготовлю, – произнесла рассудительная Ванесса, посмотрев на недовольную мину Эллы.

– И я, – подошли поближе Жасмин и Нинэль.

– Если ты не хочешь принимать участия, можешь постоять в сторонке или приготовить что-то сама, – обратилась я к Элле. – А мы, пожалуй, начнём.

Я окинула взглядом стол, выложила продукты и стала думать, что с ними можно сделать. Не то чтобы я умела хорошо готовить, но периодически помогала маме на кухне. "Не корысти ради..." Ладно, именно корысти ради. Практика показывала, что отпроситься к друзьям с ночёвкой у выговорившейся и вдоволь обсудившей своих сослуживиц мамы проще, чем у уставшей и раздражённой. Что же можно приготовить из этого набора?

– На первое можем приготовить суп, на второе – овощное рагу, и печенье на десерт, – предложила я девушкам варианты блюд.

– Что нужно делать? – спросила Жасмин.

И началась мука! Чистить картофель так, чтобы осталось нечто размером с горошину, разреветься от лука, размазав макияж по всему лицу, порезаться ножом при чистке моркови, нашинковать капусту так, чтобы она разлетелась по всему столу, полу и плите, – и всё это за ту пару минут, пока я ставила мясо на огонь. Для этого надо иметь особенный талант! Элла, порезавшись, ревела над своим пальцем, и, пока целитель оказывал ей помощь, осознала, что поговорка "солдат спит, а служба идёт" применима и в кулинарном конкурсе, так что, засыпая целителя глупейшими вопросами, попросту отлынивала от работы. Остальные девушки, чистящие и нарезающие овощи, смотрели на неё с осуждением, в котором проскальзывала нотка зависти.

Я тем временем нарезала куриную грудинку на небольшие кусочки и, переложив её с луком в сковородку, попросила Жасмин помешивать, чтобы не подгорело. Следом отправила туда овощи, прикрыла крышкой и попросила девушек наладить самый маленький огонь. Вот этот момент показался самым сложным. Как я объясню девушкам, почему умею готовить, но совершенно не знаю, как включается и выключается эта магическая плита? Сочинить достойный ответ на этот вопрос я не успела, так как вспомнила, что надо снимать пенку с бульона и делать зажарку. Нинэль остервенело измельчала репчатый лук, додумавшись, что можно перед лицом создать воздушную заслонку. Оказалось, она – воздушный маг!

– Слушай, а можешь вертеть венчик в воздухе или создать воздушную струю, чтобы взбивать что-то? – спросила у девушки.

– Да, наверное, – неуверенно произнесла Нинэль и оглянулась. – А что именно надо взбивать?

– Ну, например, сахар с яйцами сможешь взбить? – указала на глубокую миску. – Вот в этой посуде.

– Попробую, – замялась девушка. – А зачем нам взбитые яйца?

– Бисквит делать будем. А если сможешь и сливки взбить, то и торт получится.

Во мне проснулся кухонный экспериментатор. Взбив с десяток яиц в глубокую миску, протянула Нинэль венчик и подсыпала немного сахарной пудры в яичную смесь. Девушка сделала пасс рукой, и венчик, лежащий в миске, приподнялся и закружился, взбивая яйца в белую пену.

– Как здорово! – восхитилась я, пока девушка взбивала сливки с пудрой.

Через несколько минут мы выложили тесто в духовку и стали помогать Ванессе нарезать овощи для салата. В общем, через пару часов мы общими усилиями приготовили суп, рагу, красиво нарезали салат, сделали фруктовую тарелку и, самое главное, подали торт, украшенный фруктами. Воздушная магия Нинэль помогла нам быстро остудить бисквит, так что уложились вовремя. Элла соизволила помочь накрыть на стол, расстелила красивую скатерть, вышитую собственноручно. В общем, наш стол оказался самым красивым и богатым. На вкус тоже неплохо – мы с девушками пробовали в процессе приготовления.

Закончив работу, мы прошли в свои комнаты, чтобы привести себя в порядок после конкурса. Непривычные к ручному труду, все девушки измазались, некоторые – с головы до пят, и теперь стыдливо прятались за спины подруг.

– Я мыться, – сообщила я ожидающим меня горничным и прошла в душ.

– Ну и цирк вы там устроили! – прыснула Дана, когда я, отмытая, села с девушками за стол пить чай с пирогами.

– Какой цирк? – не поняла я. – Вроде бы всё нормально было.

– У вас да, – засмеялась Дана. – Собрались и начали готовить. А вот другие команды показали целое представление! Вы что же, не видели?

– Нет, как странно. Видимо, нас опять магически отделили друг от друга. Вроде, все были в этом длинном зале, а слышно никого не было. Мы слышали только членов своей команды.

А ведь правда, какой-то гул присутствовал, создавая видимость работы, но слов девушек слышно не было. Их и видно было как будто боковым зрением, приглядываться не хотелось. Так вот как работает тот самый отвод глаз! Ты вроде и слышишь, и видишь человека, но не обращаешь на него внимания. Какая отличная вещь! Я тоже такую хочу.

– Там было видно, как некоторые девушки устроили драку, кидались друг в друга продуктами, в общем, опозорились! – прошептала Дана. – Мы смотрели в прямой трансляции, нас впустили на кухню. Шеф-повар Льюис – один из членов жюри, ведь лорды в готовке ничего не смыслят, пустил нас посмотреть. Ох, и насмеялись мы там! Синтия кинула в Кэтти нарезанную капусту, и та застряла в волосах, свисая такими сосульками, а Кэтти вылила на Синтию кисель, хорошо, что тёплый, а не горячий.

– А почему возник спор? – удивилась я.

В наличии умственных способностей у Синтии я всегда сомневалась, но Кэтти производила впечатление толковой девушки.

– Кэтти сказала, что Синтия зря оделась в брючный костюм, за её самовольное решение их команде могут понизить баллы, а Синтия ответила, что это вообще не её дело, а оделась она так, как ей и велели. Потом Синтия высказалась о семье Кэтти, ведь та из обедневшей дворянской семьи, и Кэтти сорвалась, – рассказала последние новости Дана.

– Ещё в команде Дианы никто не сумел ничего приготовить, они просто нарезали овощи и украсили их сливками, – дополнила Лана. – Шеф долго смеялся, оказывается, некоторые овощи с молоком и молочными продуктами смешивать нельзя, так что им не засчитают баллы.

– Но ведь девушки этого действительно могли не знать. Я, например, тоже не знала, – пожала плечами, пытаясь вспомнить, мы заправляли салат сметаной или нет?

– Их предупредила леди Ирэна, но её не послушали, – махнула рукой Дана и с гордостью продолжила: – А вот ваша стряпня шефу понравилась. Он сказал, что вы – достойная леди, смогли собрать команду и проявили себя как настоящий лидер!

– Мне приятно! – искренне улыбнулась я довольным горничным. Всё-таки приятно, когда кто-то за тебя болеет.

После обеда нас пригласили в зал, где на столах были разложены кулинарные шедевры всех команд. Наш стол и вправду был самым красивым!

– Милые леди! – произнесла королева. – Этот конкурс должен был продемонстрировать не только ваше умение готовить пищу, но и умение работать в команде, в особенности в стрессовой ситуации. Мы намеренно выбрали для некоторых из вас более удобную одежду, чтобы выделить и оценить, насколько вы способны сохранять спокойствие в стрессовой ситуации. К сожалению, некоторые из вас допустили недостойное поведение и даже оскорбления, что нас всех крайне разочаровало, – королева тяжело вздохнула, оглядывая всех девушек, и приглашающе взмахнула рукой.

Появилась голограмма, на которой Кэтти и Синтия яростно выясняли отношения, в то время как другие девушки из их команды с любопытством наблюдали за конфликтом, не пытаясь прекратить происходящее.

Затем показали следующую пятёрку конкурсанток во главе с Дианой, которые нарезали салат и заправляли его сметаной и сливками. Крупным планом была показана Ирэна, предупреждающая о несочетаемости продуктов, и надменная Диана, продолжающая заправлять салат.

Команда Вианы справилась с заданием в общем неплохо, но на их столе были только жареные овощи и красиво нарезанный салат.

В конце показали меня крупным планом, когда я с улыбкой спрашиваю девушек, кто умеет готовить, и раздаю задания.Также крупным планом показали Нинэль, взбивающую сливки и смущённо улыбающуюся на мою искреннюю похвалу.

– Итак, вы увидели самые запоминающиеся моменты конкурса. Команда леди Кэтти не получает баллов за этот конкурс. Команда леди Дианы получает всего пять баллов. Команда леди Вианы зарабатывает десять баллов, а лидером этого конкурса становится команда леди Эллады, заняв первое место. Ваша команда получает двадцать один балл. Девушки сами решат, как их распределить, но это нужно сделать сейчас. Решать будут те, чьи имена я назвала, – улыбнулась королева.

– Что скажете, леди Диана? – обратилась леди Ланская к Диане.

– Сожалею, что не прислушалась к совету леди Ирэны, но в таких важных вопросах нужно быть настойчивее, – не удержалась от замечания наша умница-красавица. – Полагаю, что каждая из нас получит по одному баллу.

– Пусть так и будет. Леди Виана, ваше мнение?

– Мы все хорошо постарались, поэтому будет справедливо, если каждая из нас получит по два балла, – мило улыбнулась «спортсменка-комсомолка и просто красавица».

– Леди Эллада, как вы распределите свои баллы? – обратилась ко мне леди Ланская.

– У нас есть двадцать один балл. Все девушки отлично потрудились и проявили себя с наилучшей стороны. Думаю, будет справедливо, если каждая получит по четыре балла, а леди Нинэль – пять. Без её воздушной магии мы бы не справились с приготовлением торта, – ответила я с улыбкой Её Величеству.

– Как вам угодно, леди, – согласилась королева и продемонстрировала табло, на котором отобразились наши баллы.

Несмотря на честно заработанные баллы, я находилась на шестом месте, что меня очень радовало. Быть в первых рядах мне и не хотелось, но за Нинэль, вырвавшуюся вперёд, я была искренне счастлива.

11. Инструментализация человека или подстава.

После голосования и выкладки результатов на всеобщее обозрение девушки продолжили общаться с молодыми лордами, слетевшимися на них как... ну, пусть будет, как пчёлы на мёд. Воспользовавшись всеобщим оживлением, я, прикинувшись очень уставшей от непосильного труда романтической леди, медленно направилась прочь из зала, когда один из лордов подбежал ко мне.

– Леди, позвольте представиться, лорд Ромэн, смею уверить, ваш самый страстный поклонник! – громко заявил он, широко улыбаясь. – Вы после конкурсов так быстро убегаете, что у меня не было возможности с вами пообщаться.

– Ах, лорд Ромэн, мне очень приятно ваше внимание, но сегодняшний конкурс меня несколько утомил, я хотела бы отдохнуть, – ответила я ему, улыбаясь так же широко.

– Конечно, леди, не хотелось бы вас задерживать, – улыбка парня растаяла, и сам он будто вытянулся, сконфузившись.

Тем временем из-за стола, за которым стояла прекрасная Диана в окружении толпы лордов, раздались смешки. Ромэн немного передёрнулся и снова посмотрел на меня с надеждой.

– А можно подробнее? Вы поспорили, что подойдёте ко мне знакомиться? – ласково улыбаясь и интимно шепча, я немного придвинулась к нему. – Не бойтесь, я подыграю. Так в чём спор?

– Вы меня засмеёте, леди, – опустил голову парень.

Молоденький совсем, может, даже младше Дэмиса.

– Рассказывайте, – потребовала, взяв его под руку и уводя в сторону.

– Леди Диана согласилась со мной переписываться, если я смогу уговорить вас пойти со мной на свидание в беседку сегодня вечером. Поверьте, так далеко я бы не зашёл и никогда не скомпрометировал вас! Могу поклясться, если желаете! – с пылом вскричал Ромэн.

– Верю, не нужно клясться, – произнесла я, глядя на него.

Конечно же, я ему поверила, камень на моём новеньком колечке – артефакте правды – никак не отреагировал, значит, правду говорит.

– А что именно вы собирались сделать? – спросила я, положив руку на сгиб его локтя. Так удобнее незаметно проверять паренька на детекторе.

– Я собирался пригласить вас, но потом рассказал бы правду и извинился. Совсем не подойти к вам я не мог, меня бы засмеяли, но и вредить вам я бы не стал. Вы мне и вправду, симпатичны, – произнёс он, покраснев, кажется, до корней своих блондинистых волос. Такой милашка!

– А можно задать вам личный вопрос? – обернулась я к нему и, получив кивок, спросила: – Вы влюблены в леди Диану? Она вам действительно настолько нравится?

– Она очаровательна, из хорошей семьи... – замялся парень.

– Ясно, можете не продолжать. Чтобы выиграть спор, вам надо просто пригласить меня в беседку?

– Да, но вы не думайте... – начал парень, но я его перебила.

– Как именно звучал спор? Было ли там, что я непременно должна быть одна? Например, могу ли я прийти с подругами? Скажем, я решила устроить пикник в беседке. Это будет считаться?

– Никаких условий не было, думаю, да... – нахмурился Ромэн. – Леди, неужели вы придёте? Поверьте, это не обязательно. Боюсь, если вы придёте, эта компания может устроить какую-то каверзу.

– Ничего страшного, приятно проведём время в весёлой компании. До вечера! – похлопала я парня по руке и пошла к себе.

Горничных отпустила домой ещё днём, пусть отдыхают. К чему им часами попусту просиживать в моих покоях? Так что возвращалась к себе с намерением развалиться в своём огромном кресле и придумать ответку Диане.

– Ты здесь одна? – спросил Дэм, выглядывая из моей ванной в спальню.

– Да, горничных отпустила. Хорошо, что ты здесь, садись, что-то расскажу.

– Вот же зараза! – воскликнул Дэмис, выслушав мой рассказ. – Надо проучить их компанию.

– Как? Мы же не знаем, придут они туда лично или нет. Может, просто установят камеры, ну, то есть, кристаллы записи, и будут нас записывать.

– Да, скорее всего, так и будет. И что мы сделаем? – нахмурился Дэм.

– Просто устроим пикник в этой беседке, – пожала плечами. – Знаешь, не хочу опускаться на её уровень.

– Но предупредить девушек о таком грязном методе на будущее всё же нужно. Вдруг кто-то попадётся? Не думаю, что я первая в её списке. А вдруг отравление – это тоже её рук дело?

– Всё может быть, – ответил Дэмис. – Если мы её и в отравлении подозреваем, то надо подключить Саймэна.

– А как провернуть дело, чтобы и самим не опростоволоситься, и парня не выдать? Его же загнобят! – задумалась я и посмотрела на молчаливого Дэма, всегда фонтанирующего идеями.

– Для начала надо установить там свои кристаллы записи. Пока гости в саду, они свои установить не смогут, – отмер, наконец, Дэм. – Я пойду и сделаю это сам под невидимостью. Так они меня точно не засекут!

Через минуту рядом со мной стояла точная копия Дэмиса, радостно улыбающаяся моим тщетным попыткам до него дотронуться, пока настоящий великий комбинатор настраивал кристаллы записи в беседке.

– Получилось? – спросила у вновь появившегося друга.

– Как ты узнала, что это я? – спросил Дэм.

– Улыбка стала более натуральной, и взгляд осмысленней. В общем, различать вас возможно, хоть и сложно.

– Вот визоры, – положил на прикроватную тумбу кристалл и возникла картинка украшенной цветами беседки.

Под вечер в беседке появился незнакомый мне лорд и Диана.

– Ну как? Всё в порядке? – нетерпеливо спросила Диана, пока лорд возился с кристаллами.

– Да, дорогая. Как только они уединятся, мы активируем трансляцию во все именитые дома королевства, – произнёс, приобняв девушку.

– А если она всё же не придёт? Весь план на смарку? – пропела, вытянув нижнюю губу.

– Ну, такой трогательный вид! – не выдержала я.

– И не говори! – возмутился Дэм. – Я, конечно, с Рэйем не ладил никогда, но такой жены ему точно не желаю.

– На этот счёт есть второй план, тебе понравится, – усмехнулся тем временем мужчина, собственнически обнимая девушку.

– Ты его знаешь? – спросила я у Дэма.

– Нет, впервые вижу, но это может быть и личина.

– И много таких личин? Они что же, так доступны? – я и вправду сильно удивилась. – Нет, ну ладно королевская семья, но это что же получается? Все имеют возможность выглядеть как угодно?

– Во дворце артефакты изменения внешности не работают, но в саду – да. Каждый в городе может быть не тем, кем выглядит, – подтвердил мои опасения Дэм.

– Смотри, – мужчина тем временем, нажав на камень в своём перстне, указал в сторону, а там появилась... Я! Точная моя копия с улыбкой подошла к нему и обняла за шею.

– Меня сейчас стошнит! – проговорила я, сев на кровать.

– Это не иллюзия! – прищурившись оценил копию Дэм. Ещё одна сообщница.

– Я уже это поняла, – кивнула и продолжила. – Слушай, по-моему, всё заходит слишком далеко. Надо подключать к этому расследованию Саймэна. Если мы и выиграем этим вечером, в следующий раз я могу и проиграть, а мне нельзя отсюда уходить, сам знаешь.

– Как расскажем Саймэну обо всём этом?

Придумав легенду, мы с Дэмом отправились к магу с кристаллами записи беседы Дианы с этим мужчиной. Тот в своём кабинете был один и принял нас, хоть и был удивлён.

– Магистр, нам нужно вам кое-что рассказать и показать! – начала я и без предупреждения включила нашу запись.

– Ясно, – проговорил маг после прослушивания записи. – А зачем вы вообще начали прослушивать беседку?

– Дело в том, что я случайно услышал разговор леди Эллады с молодым лордом и по реакции мужчин в окружении леди Дианы заподозрил неладное, – начал Дэм. – Так как встреча была назначена в беседке, решил, что они попытаются скомпрометировать леди Элладу, и установил свои записывающие кристаллы. А увидев это, пошёл к леди, чтобы спросить, не знаком ли ей этот лорд. Признаюсь, я хотел вести расследование лично, но, увидев копию леди, решил, что не буду рисковать и лучше расскажу обо всём вам.

– Мудрое решение. Не беспокойтесь, мы непременно примем меры, – заверил маг.

– Какие меры? О чём речь? – спросил Рэйнард, входя в кабинет мага и с удивлением разглядывая наши озабоченные лица.

Ну вот, называется решила не привлекать к себе внимания! Встав, прошла к выходу со словами:

– Полагаю, я здесь лишняя, и вы сами во всём разберётесь.

Дэмис остался в кабинете, а я пошла к себе. После всего увиденного гулять не хотелось – во мне разгоралась ярость. То есть мне, за то что опоздала вчера на пару часов, выговор сделали лично, а то, что у них тут конкурсанток травят и подставляют – так это ничего страшного! Во всех мирах двойные стандарты. Интересно, почему вообще столько агрессии со стороны конкурсанток в мой адрес? Я не на первом месте в рейтинге, почти в середине. Или так поступают и с остальными девушками, просто мы не в курсе? Накрутила я себя основательно, конечно, когда ко мне постучались. Дэм по привычке завалился бы в спальню, так что открыла сама.

– Прошу прощения за беспокойство, могу с вами поговорить? – неожиданно вошёл принц Рэйнард.

– Да, конечно, – пригласила к столу. – Не желаете ли чаю или других напитков?

– Благодарю, не отказался бы от чая, – протянул руку и, взяв мой блокнот, по-хозяйски вписал в него что-то.

На столе появился чайник с длинным носиком, изящный чайный сервис с розовыми завитушками и тарелки с пирогами и пирожными. Принц разлил нам чай и подвинул ко мне тарелку с пирожными, а сам откусил от пирога. Мы молча пили чай – похоже, каждый думал о своём.

– С вами удивительно комфортно молчать, – наконец произнёс Рэйнард и посмотрел на меня долгим взглядом.

– А с вами – не очень, я вся извелась! – хмуро возразила, отпивая чай. – Рассказывать будете?

Принц расхохотался, но мне было не до веселья.

– Ну да, флиртовать вы точно не будете! В общем, мы давно подозревали леди Диану в попытках отравления и ещё нескольких деяниях, но не хотим привлекать к ней чрезмерного внимания – возможно, она не одна затеяла всё это.

– Хотите вычислить сообщников, – подалась я вперёд. – Ясно. И что же теперь будете делать?

– Сегодня вы отправитесь, как и планировали, в беседку с компанией девушек и устроите там пикник, а мы понаблюдаем за тем, как будут развиваться события, – серьёзно продолжил Его Высочество.

– Ясно. Надеюсь, когда они решат меня подставить в следующий раз, вы учтёте все факторы, – подняла вверх измазанный кремом палец. Принц проследил за моим пальцем и протянул мне салфетку. Тоже мне чистюля!

– Пойду тогда набирать компанию. Не одна же я пойду в беседку! – сказала, вставая.

– Вдвоём с подругой, – ответил принц и указал на себя.

– Для подруги вы малость неженственны! – окинула высокую плотную фигуру Его Высочества.

– А сейчас? – на мгновенье принц покрылся дымкой, и передо мной предстала леди Ирэна.

– Ну надо же! Пройдитесь, – попросила я у девушки и в следующую минуту чуть не покатилась со смеху.

– Что? – обиженно протянула Ирэн.

– Это лучше увидеть, – включив запись, попросила его снова пройтись по комнате и показала запись.

Теперь мы оба хохотали в голос, когда нежная женственная девушка в вечернем платье с корсетом прошла вразвалочку, размахивая руками.

– Над походкой надо поработать, – отсмеявшись, признался мужчина, и следующие несколько минут я с удовольствием цитировала...Верочку. "Походка от бедра, раскованная пластика львицы перед прыжком."

Рэйнард вилял бёдрами не хуже Людмилы Прокофьевны, и я развлекалась на славу. Второй подругой будет Салли – неприметная, молчаливая девушка, держащаяся в тени. Эта невысокая блондинка занимала последние места в рейтинге и, похоже, напрочь лишена амбиций. Вовлекать посторонних в расследование принцы не хотели, поэтому следующие несколько минут мы хохотали вдвоём с Рэйем над Дэмисом, дефилирующим по моей гостиной в облике Салли.

К назначенному времени я подошла к беседке, где меня уже ждал парень.

– Вы пришли, леди! – с явным удивлением произнёс Ромен.

– Конечно, –улыбнувшись ему, я присела рядом на скамейку. – Сегодня прекрасная погода.

– Да, правда, сегодня будет прекрасная лунная ночь, – нервно ответил молодой лорд, теребя в руках букет цветов.

Что ж, получается, я должна вести беседу? Конечно, я могу заболтать кого угодно, но ведь здесь меня должны заманивать в сети, а не наоборот.

– И что здесь происходит? – надменно произнесла Диана, неожиданно появившаяся у нас за спиной.

– Как что? Сидим, общаемся и ждём подруг на пикник, – спокойно ответила я. – А что вы делаете в саду в столь поздний час?

– Значит, подруг ждёте? Где же они? – Диана проигнорировала мой вопрос и нервно прикусила губу. – Впрочем, какая разница? Придут – будет веселее, – с неожиданной веселостью заметила она. – Может, поставите свои прекрасные цветы в вазу? Я видела одну в оранжерее.

– Конечно. Лорд Ромэн, не составите мне компанию? – обратилась я к нему.

– Да, конечно, прошу вас, леди, – сказал он, вскочив и подавая мне руку.

Итак, меня решили выпроводить. Вероятно, сейчас должна появиться моя копия. Ну, и где же мои "подруги", спрашивается?

– Пс! – послышался тихий зов из оранжереи.

– Почему вы не пошли в беседку? – недовольно спросила я девушек, напряженно наблюдающих за голограммой на визоре.

– Смотри, начинается! – восторженно произнесла Салли.

Тем временем, в беседке появилась моя копия… и Ромэн!

– Какая же я бесстыдница! – воскликнула я, увидев, как моя двойник садится на колени к смущённому Ромэну и целует его в губы. Смущённый парень робко обнимает её за талию.

– Это что ещё такое?! – Ромэн рядом со мной в ужасе смотрел на свою "бесчинствующую" копию.

– Похоже, нас с вами хотят подставить, – заключила я.

– Да как они смеют! – разбушевался молодой лорд.

– Тише, надо понять, кто там играет меня и кто вас. Девушки, на выход! – подтолкнула девушек.

– Что вы здесь делаете? Какое бесстыдство! – воскликнула Ирэн, подошедшая вместе с Салли к беседке.

– Ах, милые леди, вы неправильно поняли! – вскричала моя копия, заламывая руки и продолжая сидеть на коленях парня.