Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– Раньше они жили в степях, отрезанных от Империи непроходимой пустыней, – продолжил мужчина. – Но когда Ее Величество Императрица сумела проникнуть туда, открыв рунный портал и разрушив древний артефакт Карских, оказалось, что в степях начался процесс опустынивания. Тогда степняки попросили о гражданстве, и их переселили на эти плодородные земли. Но за последние несколько лет урожаи здесь тоже стали уменьшаться.

Стар вздохнул и продолжил:

– Я решил изучить этот феномен. Возможно, опустынивание связано с самими степняками или каким-то их проклятием. Однако Императрица не нашла никаких следов магических излучений, поэтому пока я даже не представляю, с чего начать.

Дорога тянулась через живописные поля и высокие леса, и от окружающей красоты захватывало дух. Красные, жёлтые и тёмно-бордовые кроны деревьев пестрели сочными красками осени. Хотелось просто пройтись по лесу, наслаждаясь его неповторимыми ароматами.

– Если пожелаете, можем прогуляться по лесу после того, как осмотрите пахотные земли, – предложил Стар, уловив мой тоскливый взгляд в сторону ближайшей рощи.

– Да, очень хотелось бы! Здесь так красиво. Никогда ничего подобного не видела.

Мы проезжали мимо огромного дерева, чья ширина ствола, достигала не меньше десяти метров в обхвате.

– Это орешник, – сказал лорд, сорвав с ближайшей ветки несколько сросшихся зелёных орешков, похожих на фундук. – Эти деревья достигают сотни метров в высоту. Раньше их вырубали для строительства кораблей, используя крепкую древесину, но сейчас они занесены в Красную книгу, и их вырубка запрещена.

– Вкусно, – отметила я, легко расколов хрупкую скорлупу. На вкус орех действительно напоминал молочный фундук. – Их можно собирать?

– Если хотите, завтра можем отправиться в лес за орехами.

– Мы останемся до завтра? – удивилась я.

– Я уже предупредил магистра Саймэна. Завтра ничего не запланировано, так что, если вас не смущает моя компания и местные жители, можем остаться.

Путь от портала до поселения занял около часа. Наконец, мы поднялись на холм, с которого открылся вид на городок. Белоснежные двухэтажные домики с тёмно-бордовыми крышами гармонично вписывались в окружающий пейзаж. Архитектура не поражала разнообразием: это были типовые дома, выстроенные по кругу вокруг центрального парка.

– В центральной части находятся административные здания, библиотеки, школы, мэрия, поликлиника и прочее. А дальше, – Стар указал на дома, расходившиеся от центра подобно лепесткам ромашки, – жилые кварталы. Всего в Каоре живёт около тридцати тысяч человек.

– Интересный дизайн, похоже на цветок. Это что-то символизирует?

– Не знаю, – ответил мужчина, пожимая плечами. – Раньше символами степных племён были птицы. Они называли себя "племя беркутов", "племя орланов" и так далее. О пристрастии к цветам ничего не слышал.

Стар ненадолго замолчал, а потом добавил:

– Сейчас мы направимся в администрацию, мэр города уже ждёт нас. После этого прогуляемся и заглянем на сбор урожая.

Пока мы ехали по широким улицам, местные жители с интересом разглядывали нас, особенно меня. Судя по приветственным кивкам в адрес моего спутника, его здесь знали и уважали. Все степняки отличались высоким ростом, смуглой кожей и густыми чёрными волосами.

К нам подошли двое юношей и отвели лошадей в конюшню. Мы продолжили путь пешком, ловя на себе любопытные взгляды прохожих. Люди не стеснялись останавливаться посреди дороги, чтобы проводить нас пристальными взглядами.

"Деревенские жители одинаковы во всех мирах", – подумалось мне. Я вспомнила, как пару лет назад мы с родителями отправились в отдалённую деревеньку. Папа снял там небольшой домик в лесу, чтобы отдохнуть от городской суеты и гаджетов. Когда мы шли из местного магазинчика к дому, деревенские жители, сидящие на лавочках, не сводили с нас глаз.

– Так смотрит прокурор, который уже всё о тебе знает и просто тянет время, чтобы дождаться твоего чистосердечного признания, – пошутил тогда папа, разрядив обстановку. Мы с мамой, нервно одёргивая кофты и разглаживая несуществующие складки на одежде, только нервно рассмеялись.

– Добрый день, лорд Стар, леди, – обратился к нам мужчина средних лет, встречавший нас у здания мэрии.

– Добрый день, лорд Грас, – кивнул ему Стар и представил меня. – Леди Эллада захотела увидеть ваш сбор урожая и пахотные земли.

– Очень рады, леди. Сегодня праздник урожая, думаю, вам будет интересно, – ответил он с улыбкой.

Нас провели в приёмный зал, где уже собрались несколько мужчин. После короткого представления нас пригласили к столу.

– Так вот, – продолжил один из мужчин, который ранее выступал с докладом. – В этом году, судя по всему, урожай будет меньше, чем в прошлом. Это можно сказать даже без точных подсчётов. Пока ситуация не критичная: урожая хватает и для наших нужд, и на продажу. Однако, учитывая общую тенденцию, нельзя игнорировать, что изменения происходят и здесь, по тому же сценарию, что был в степи.

Затем он подошёл к стене, где висела карта региона, и начал подробно рассказывать об обстановке в каждой области. Названия областей и выращиваемых культур мне ничего не говорили, поэтому я молча слушала, тщетно пытаясь хоть что-то понять.

– Мы бы хотели пройтись по пашням и осмотреть землю на месте, – наконец произнёс Стар.

После завершения совещания мэр города лично предложил устроить нам экскурсию. До пахотных земель мы снова отправились на лошадях. Я уже не чувствовала себя магически ослабленной, как в первые минуты пребывания в этом мире, лишённом магии. Более того, начала улавливать некую энергию, хотя диагностировать её потоки, которые здесь называли магией, мне пока не удавалось.

– Приехали. Вот на этой пашне изменения заметны особенно отчётливо. Взгляните, – мэр указал на полосу безжизненной земли вдоль дороги. Почва местами покрылась тонким беловатым слоем соли, а в некоторых местах потрескалась. На самой пашне возвышался злак высотой около метра, с толстенькими золотистыми колосками.

Я сорвала один колосок, разломила его и насчитала около двадцати круглых зёрен размером с горошину. Учитывая, что на каждом стебле было не меньше десятка таких колосков, урожай выглядел неплохим.

– Это окрул. Мы выращиваем его издавна – он очень вкусный и сытный, – пояснил лорд Грас, заметив мой интерес к зёрнам. – Раньше в Империи о нём почти не знали, пока мы не начали культивировать этот злак.

– Что вы делаете, леди? – удивлённо спросил мэр, глядя, как я снимаю обувь и носки.

– Мне нужно почувствовать почву, а босиком это сделать легче, – пояснила я, отвечая на изумлённые взгляды мужчин, уставившихся на мои голые ступни.

– Я пойду одна! – твёрдо произнесла, глядя на Стара, собиравшегося последовать за мной.

Я прекрасно понимала, что привлекаю к себе лишнее внимание, но желание было непреодолимым – хотелось пройтись босиком по золотистому полю. Игнорируя их возражения, я вошла в густой ковёр из злаков и шла, пока голоса за моей спиной не смолкли.

Зов почвы здесь был слабее, чем на той поляне, где мы с Дэмом проводили первый эксперимент. Я присела на землю, ощущая под пальцами ломкие сухие стебли, и, закрыв глаза, прижала ладони к земле. Земля будто ожила под моими руками, рассказывая о своём состоянии: корни растений едва цеплялись за жизнь из-за нехватки воды, кислорода и необходимых минералов. Постепенно картина складывалась воедино.

Вставать не хотелось, хотя спина затекла от долгого сидения. Вдруг за спиной раздался тихий голос:

– Прислонитесь ко мне, леди, вы устали.

Я ощутила, как кто-то аккуратно поддержал меня, позволяя опереться. Земля продолжала говорить: где-то глубоко текли грунтовые воды, до которых раньше доходили крепкие стержневые корни трав, но теперь окрул, с его сильно разветвленной мочковатой корневой системой создал барьер на пути к грунтовым водам, вытесняя прочие растения. На поверхности почвы погибали некоторые виды почвенных бактерий, пищей которым служили отмершие части тех растений, исчезли черви, роющие свои туннели и обогащающие почву переработанными органическими веществами и кислородом, вымерли насекомые, опыляющие цветы. Здесь царил окрул, но и его царство подходило к концу, так как в почве уже не хватало необходимых минералов. Я слушала её истории, сочувствуя разрушенной экосистеме, вновь пострадавшей от человеческой деятельности.

В поле

– Я закончила, можно вставать, – сказала я, слегка смутившись, осознав, что всё это время сидела, опираясь на грудь лорда Стара. – Простите, я не хотела доставить неудобства.

– Вам придётся объяснить, что только что произошло, – ответил он, разрушив момент своей сухой настойчивостью.

– Знаете, ваша манера требовать и ставить перед фактом крайне раздражает, – скривилась я, пытаясь выпрямиться. По ногам пробежали мурашки.

– Ваше поведение тоже сложно назвать примером хороших манер, – передразнил он меня с легкой ухмылкой и, не дожидаясь возражений, нагло поднял меня на руки.

– Отпустите меня! Я могу идти сама! – возмутилась я.

Но Стар, не обращая внимания на мои протесты, донёс меня до места, где нас ждали мэр и его сотрудники. Только теперь я осознала, как далеко зашла. "Интересно, в каком состоянии мои ступни? Надеюсь, они не поцарапаны о сухие стебли". Я попыталась взглянуть на ноги, но ничего не получилось, а лорд, уловивший мои мысли, взглянул на меня с лёгким укором и ухмыльнулся.

– Ну и пусть несёт, – решила я. – Всё равно ходить по холодной земле босиком уже не хочется.

Добравшись до наших спутников, Стар осторожно усадил меня прямо на седло своей лошади.

– Моя обувь осталась там, – напомнила я, указав на белеющие среди золотистых стеблей носочки.

Лорд, не говоря ни слова, принёс обувь и, к моему удивлению, принялся собственноручно натягивать на меня носки.

– Если вы поможете мне спуститься, я справлюсь сама, – сказала я раздражённо, но он продолжил, не обращая внимания на мои слова.

– Натяните носочки повыше, не люблю, когда собираются гармошкой у щиколотки, – добавила я с нарочитой надменностью.

Лорд, выгнув бровь, закончил свою работу. Ну а что? Раз взялся, пусть делает как следует! Закончив с обувкой, он уселся позади меня в седло, и мы отправились обратно. Напряжение между нами достигло предела, затронув даже тех, кто не имел к этому отношения. Степняки ехали так же молча, лишь изредка бросая на нас короткие взгляды.

– Леди, вам будут предоставлены личные покои и горничная, – произнёс мэр, когда мы прибыли в мэрию.

– Лорд Грас, – проигнорировав Стара, обратилась я к мэру. – У меня будет небольшое объявление для вас и ваших сотрудников. Вы сможете собрать всех через час, или удобнее утром?

– Мы можем собраться через час, леди, – с готовностью ответил мэр.

Мои покои оказались в здании напротив мэрии, которое, как выяснилось, служило местной гостиницей. Номер включал в себя небольшую гостиную, спальню и ванную комнату.

– Леди, я Ниана, – с поклоном представилась смуглая симпатичная девушка. – Ваша горничная. Не желаете ли отужинать?

– Я Эллада. Очень приятно, Ниана. Я мечтаю о горячей ванне, но мои стазис-браслеты здесь не работают. Ты могла бы найти мне что-то из одежды, желательно удобное?

– Конечно, леди. Я подготовлю ванну и сразу принесу несколько комплектов одежды. Вашу одежду я почищу, и она будет готова к утру, не беспокойтесь.

К счастью, никаких царапин на ступнях не обнаружилось. Горячая ванна помогла расслабить напряжённые мышцы спины и ног, возвращая чувство покоя. Даже раздражение на характер лорда Стара слегка утихло.

Когда я вышла из спальни, то обнаружила его раздражённо расхаживающим по гостиной. Увидев меня, он на мгновение застыл.

– Что вы здесь делаете? – спросила я, промакивая волосы полотенцем.

– Почему вы в таком виде? – одновременно спросил он.

– В каком? Это местная одежда. Грубовата, но, на мой взгляд, вполне стильная, – бросив взгляд в зеркало, отметила я.

На мне были узкие брюки из плотной ткани, напоминающей джинсы, и приталенная туника, прикрывающая бедра. На плечи я накинула махровое полотенце, чтобы побыстрее высушить волосы. Совершенно забыла, что здесь не работают магические артефакты для сушки, и теперь придётся сушить волосы вручную.

– Ваши волосы... – пробормотал Стар, подойдя ко мне сзади и наматывая на палец прядь влажных волос. – Они мокрые.

– Да что вы говорите! Правда мокрые? Ну надо же, оказывается, волосы мокнут, если их мыть водой. Представляете? Настоящее чудо! – съязвила я.

– Вас ждут в приёмной мэрии, – сухо произнёс он.

– Леди, прошу прощения, но здесь есть артефакт, работающий на рунной магии. Подождите минутку, я принесу, – вмешалась Ниана и выбежала из комнаты.

После ухода горничной в комнате воцарилось напряжённое молчание. Мне нестерпимо хотелось высказать лорду всё, что я думаю о его бесцеремонных поступках и замечаниях. Однако приходилось сдерживаться, напоминая себе, что наши отношения носят деловой характер, а не дружеский, чтобы позволить себе корректировать его поведение или пытаться настраивать общение иначе.

Собравшись с мыслями, я решила нарушить тягостное молчание каким-нибудь примирительным замечанием, но тут мой взгляд зацепился за его надменное выражение лица.

– Выходить в общество с мокрыми распущенными волосами женщине неприлично, – произнёс лорд Стар, поджав губы.

– Вы находитесь в моей гостиной, куда я вас не приглашала, – сухо ответила я, повернулась и направилась в спальню за свежим полотенцем.

– Леди, я не окончил разговор, – остановил он меня, удержав за руку у двери.

– Что вы себе позволяете?! – возмутилась я, вырывая руку. Затем, ледяным тоном, добавила: – Немедленно покиньте мои покои.

– Приношу свои извинения, – пробормотал лорд, заметно смутившись, и поспешно вышел из комнаты.

– Леди, вот артефакт! – с улыбкой вбежала горничная, но осеклась, увидев моё мрачное выражение лица.

– Спасибо, Ниана, ты очень выручила, – сказала я, забирая у неё устройство. Направив его на волосы, через мгновение ощутила, как они полностью высохли. – Не обращай внимания. Просто лорд меня разозлил.

– Понимаю, – фыркнула девушка, аккуратно помогая мне уложить волосы. – Он всегда такой жёсткий и строгий.

Приведя себя в порядок, я вышла из комнаты и, встретив ожидающего в коридоре Стара, направилась вместе с ним в приёмный зал, где уже собрались остальные.

– Приношу свои извинения за задержку, лорды, – обратилась я к мужчинам, которые встали при моём появлении.

– Вы не опоздали, леди, – поспешил заверить мэр. – Это мы собрались немного заранее, заинтригованные вашим обращением.

– Ну что ж, – начала я, сев на свой стул. – Не хочу вас обнадёживать раньше времени, но, кажется, я поняла, почему здесь происходит опустынивание, и, главное, как можно с этим справиться. Конечно, разрушение почвенного слоя – это сложный и многофакторный процесс, но если мы сможем изменить хотя бы один-два ключевых фактора, это значительно ускорит восстановление почвы.

– Но как? – удивился один из степняков, сидящих напротив меня. – В этих землях нет магических эманаций. Что вы могли ощутить?

– Сейчас не важно, что именно и как я ощущаю, – оборвала я его. – Для начала ответьте: сколько лет на этой пашне выращивают данный злак?

– Лет двадцать, может немного меньше, – нерешительно ответил мэр. – А в чём проблема?

– Ваши злаки питательны и полезны благодаря высокому содержанию белков и минералов. Но минералы растение берёт из почвы. Соответственно, каждое поколение урожая истощает её, нарушая минеральный баланс.

– Вы хотите сказать, что нам нужно прекратить выращивать окрул? – устало спросил мэр.

– Нет, – ответила я. – Вы можете продолжать, но нужно чередовать посевные культуры. Существуют растения, которые естественным образом обогащают почву. Например, после сбора урожая вы могли бы разрыхлить землю, внести минеральные добавки, засеять пашню бобовыми – бобами, фасолью или горохом. А время от времени стоит вообще оставить поле отдыхать.

– А что ещё можно сделать? – деловито спросил пожилой степняк.

– В вашей почве почти нет червей, даже дождевых, а они необходимы для образования гумуса – органического компонента почвы, – пояснила я.

– Гумуса? – нахмурился мэр.

– Да, это описал лорд Найд в своей книге, – добавила я, надеясь, что он действительно об этом писал.

– Благодарим вас, леди, – искренне сказал мэр. – Это первый настоящий шаг вперёд за долгие годы. Мы непременно воспользуемся вашими советами.

Судя по оживлению, мужчины восприняли мои слова всерьёз. Рассказывать о грунтовых водах я не стала – и так слишком многое раскрыла. Боковым зрением я заметила, как Стар внимательно наблюдает за мной, словно изучая.

Мужчины еще совещались, когда я, осознав, что устала и больше здесь не нужна, вышла в коридор и направилась к себе.

– Леди Эллада, постойте! – окликнул меня Стар. – У меня есть несколько вопросов.

– Каких? – спросила я холодно, повернувшись к нему лицом.

– Я не смог ощутить на поле магическое направление, но уловил отголоски эманаций, исходивших из-под земли. Что это за магия?

– Не знаю, к какой разновидности она относится. Скорее всего, это что-то из области природной магии. Но я чувствую не только растения, а весь биоценоз в целом, – спокойно ответила я.

– Откуда у вас такая магия? Я не слышал, чтобы у Тирских в роду были сильные маги, – задумчиво произнес он.

– Вы исследовали весь род Тирских? – с вызовом спросила я, предвидя подобный вопрос.

Я прекрасно знала, что в архивах почти нет сведений об этом роде. Семья Тирских никогда ничем особенно не выделялась, а после какого-то инцидента, связанного с правительством, вовсе оказалась в опале и выпала из общественной жизни страны.

– Нет, я, как и все, почти ничего про ваш род не знаю, – смущенно признался лорд и добавил уже более твердо: – Леди, приношу свои извинения за грубость.

– Лорд, – сдержанно промолвила я. – Хотела бы вам кое-что предложить. Как видите, у нас с вами получается успешно сотрудничать, но в личном общении мы постоянно сталкиваемся с трудностями. Предлагаю ограничить наши разговоры рабочими темами и избегать личных.

– Я не хотел вас обидеть, леди, – подавленно произнес он, отводя взгляд.

– Не желаю больше слушать извинений, – отрезала я и тут же сменила тему: – Завтра утром я хотела бы отправиться на остальные поля, чтобы разобраться на месте.

– Да, леди, конечно, – торопливо ответил Стар.

По местному времени было не позднее шести вечера. Возвращаться в номер не хотелось, как и общаться с лордом Старом, чьи перепады настроения начинали раздражать. Я решила прогуляться по вечернему городку. Ниана согласилась составить мне компанию, и, накинув пончо, которое она предложила, мы отправились на променад.

В местной одежде я почти не отличалась от здешних жителей, если не считать цвет волос. Все вокруг были жгучими брюнетками. Мужчины здесь были довольно высокими, так что я, со своими ста семьюдесятью сантиметрами, доходила им макушкой до груди. Однако местные женщины не отличались высоким ростом, поэтому я не слишком выделялась.

К вечеру мужчины, завершившие работу, собирались в беседках, играли в настольные игры и попивали местные напитки. Женщины с детьми образовывали шумные группы, беседуя, пока дети резвились поблизости. Мы с Нианой гуляли по широким улицам и разглядывали магазины с кожаными изделиями, как вдруг мой взгляд привлекла девочка лет пяти, прячущаяся за одним из прилавков. Увидев нас, она быстро исчезла где-то внизу.

В этом ребёнке меня что-то зацепило. Взгляд. Испуганный, затравленный взгляд, совсем не соответствующий окружающей гармонии.

Я наклонилась и позвала девочку:

– Привет! Почему ты прячешься?

Она испуганно оглянулась и сжала голову в плечи.

– Иди ко мне, я тебя не обижу, – сказала я, протянув к ней руки.

Девочка долго меня разглядывала, но постепенно, бочком, подошла ближе.

– Я Лада. А тебя как зовут? – спросила я.

На мою попытку погладить её по голове она инстинктивно сжалась.

– Посмотри на меня, – мягко попросила я. – Я тебя не обижу. Как тебя зовут?

– Дина, – тихо ответила она.

– А где твоя мама?

– Её нет. Она умерла, когда производила меня на свет, – смущённо произнесла девочка, явно повторенную за взрослыми фразу.

– Мне очень жаль. А с кем ты живёшь? – спросила я, обращая внимание на поношенную, неоднократно штопанную одежду девочки и её засаленные, давно не мытые волосы.

– С кайри, – ответила она, отворачиваясь.

– Почему ты здесь прячешься? Тебя обижают? – тихо поинтересовалась я, стараясь не напугать её. Кто такая кайри, я узнаю позже.

Молчание малышки говорило больше любых слов. Я подняла её на руки и обратилась к Ниане:

– Кто такая Кайри?

– Кайри – это не имя. Так называют тех, кто распределяет айри – детей, оставшихся без родителей, – пояснила она.

– То есть сирот? – уточнила я, удивлённая тем, что встроенный переводчик не перевёл это слово.

– Не совсем, – покачала головой Ниана. – Сироты имеют родственников, готовых о них заботиться. А айри – это дети распутных женщин или преступников. Если они теряют родителей, то попадают к кайри, которые сначала заботятся о них, а потом продают тем, кому нужны работники.

– Что значит «продают»? Это что же, рабы? – с возмущением воскликнула я.

– Да, – спокойно ответила девушка, явно не понимая моего тона.

Я же, крепче сжимая в руках испуганного ребёнка, осознавала, что не смогу вернуть её какой-то кайри и потом жить, притворяясь, что ничего страшного не произошло. Решение пришло мгновенно.

– Веди меня к этой кайри! – приказала я Ниане.

Увидев, что девочка собирается заплакать, я быстро спросила:

– Хочешь пойти со мной?

– Да! – с готовностью ответила малышка.

С ребёнком на руках я направилась к мужчинам, сидевшим в одной из беседок. При виде нас они сначала похотливо улыбнулись, но, разглядев меня и заметив ребёнка, нахмурились.

– Кто здесь кайри этого ребёнка? – надменно спросила я, успокаивающе поглаживая забившуюся в комочек малышку.

– Я, – отозвался пожилой мужчина, медленно поднимаясь со своего места.

– Сколько вы хотите за этого ребёнка? – спросила я, пристально глядя ему в глаза.

– Леди, я не знаю… – замялся он. – Мы не продаём детей, только тех, кто достиг взрослого возраста.

– Насколько я понимаю, у этого ребёнка нет родных. Я готова оплатить её содержание и выкупить её, – провозгласила я твёрдым, не терпящим возражений голосом.

– Но, леди… – пробормотал мужчина, бросая тревожные взгляды на товарищей, которые напряжённо наблюдали за нами.

– Один золотой! – небрежно сказала я. По его забегавшим глазам стало понятно, что я предложила слишком много. Но я уже вытащила монету из кармана и бросила её на стол.

– У тебя есть какие-нибудь вещи, которые нужно забрать? – обратилась я к девочке, которая цеплялась за меня мёртвой хваткой. – Может быть, что-то осталось от твоих родителей?

Девочка, не отрываясь от моего плеча, молча покачала головой.

– Сделка состоялась? – холодно уточнила я, бросив взгляд на мужчину.

– Да, леди. Она ваша айри, – произнёс он, опуская взгляд.

17. Айри

Вернувшись в гостиницу, я отправила Ниану купить ребёнку одежду, а сама повела малышку в ванную. Впервые в жизни мне предстояло купать ребёнка. Малышка не капризничала: терпеливо смывала шампунь с глазок и стойко выдержала все гигиенические процедуры.

Укутав её в большое полотенце, второе я намотала на голову и вышла из ванной. Ниана уже принесла нижнее бельё, штанишки, тунику, вязаные носки и сандалии. Высушив малышке волосы и переодев её, я усадила ребёнка за стол. Именно с этого надо было начинать!

– Ребёнок голоден, а я тут банные процедуры устраиваю! – досадливо подумала я, наблюдая, как жадно малышка ест.

Пока она уплетала еду, я осторожно расчёсывала её волосы и размышляла о том, что делать дальше. Где найти для неё дом? Позволят ли мне оставить ребёнка во дворце? Невеста принца с «прицепом»

Нужно найти семью, которая сможет позаботиться о малышке. Лана! Если она согласится, я могла бы временно оставить девочку у неё. А потом, когда вернусь на Землю, забрать ребёнка с собой. Но как оформить опеку? Просто заявиться в полицию и сказать, что нашла девочку? Тогда меня начнут таскать по инстанциям, а ребёнка заберут до выяснения обстоятельств. Папа что-нибудь придумает! Эти мысли немного успокоили, хотя нервное напряжение не отпускало. До меня постепенно доходило, что я, фактически, взяла на себя ответственность за воспитание ребёнка.

Перед сном я уложила малышку в постель, напевая ей колыбельную. Песенка успокаивала не только её, но и меня саму. Всё будет хорошо. Мы справимся.

Наутро, открыв глаза, я увидела рядом спящую девочку и не сразу вспомнила, кто это. Воспоминания о вчерашнем дне молнией прострелили сознание, и вновь накатила злость. С ума сойти! В этом мире процветает рабство!

Я протянула руку, приглаживая непослушную прядь волос малышки, и долго смотрела на её личико. Не позволю этой девочке стать чьей-то рабыней! Тем временем ребёнок проснулся, сонно огляделся и взглянул на меня

– Привет. Хорошо спалось? – улыбнулась я. – Идём умываться. Нам пора на завтрак. Что ты любишь есть утром?

– Окрул? – девочка одарила меня солнечной улыбкой.

– Никогда его не пробовала, но посмотрим, что здесь есть. Хорошо?

Умывшись и переодевшись, мы вышли в гостиную, где нас уже ждала Ниана. На столе стояли каша из окрула, пироги, сыр, масло, орехи, сухофрукты и какой-то кисло-сладкий отвар зеленоватого цвета вместо привычного чая.

Девочка с аппетитом уплетала еду, а я лениво ковыряла кашу. На вкус она напоминала плотный рис, по консистенции – перловку. Неплохо, но я бы добавила сахара и корицы – получилось бы что-то вроде фирни, который готовила мама.

Позавтракав, мы спустились на первый этаж, где меня уже ожидали лорд Стар и другие мужчины.

– Что это? – удивлённо спросил он, указывая на девочку, прижавшуюся к моей ноге.

– Не что, лорд Стар, а кто! Её зовут Дина, и теперь она моя воспитанница.

– Вы не можете взять с собой чужого ребёнка, леди! – воскликнул ошеломлённый моей решительностью или зверским видом (по мнению моей мамы), который я обычно приобретала, отстаивая свою точку зрения.

– Лорд, я не намерена обсуждать мою воспитанницу, тем более в её присутствии, – твёрдо заявила я. – Мы собирались ехать на поля, если я не ошибаюсь?

– Да, леди. Лошади готовы, – вмешался мэр.

– Снарядите повозку, – раздражённо приказал Стар и вышел из зала. Будь здесь дверь, точно хлопнул бы ею.

– Да, повозка была бы предпочтительнее. Но если это проблема, ребёнок может ехать на лошади со мной, – предложила я.

– Ни в коем случае, леди. Повозка уже готова, – заверил мэр.

Во дворе стояла открытая повозка с запряжёнными лошадьми. Вместе с Диной я села внутрь, к нам присоединился лорд Стар. Степняки поехали впереди, указывая путь.

– Расскажете, когда вы успели обзавестись ребёнком? – спросил Стар, внимательно разглядывая Дину.

Я пересказала события вчерашнего вечера. По его округлившимся глазам стало ясно, что он не знал о процветающем здесь рабстве.

– Степняки – закрытый народ. У них сильны традиции, и они недавно присоединились к Империи, – задумчиво сказал он.

– Но если они граждане Империи, разве они не должны подчиняться её законам? – спросила я с надеждой.

– Должны, – подтвердил он, бросив задумчивый взгляд на Дину, которая съёжилась под его пристальным взглядом.

Я погладила девочку по спине, улыбнулась ей и мягко спросила:

– Ты когда-нибудь каталась в повозке?

– Нет, – осмелилась ответить она. – А куда мы едем?

– На поле. Я должна разобраться, почему там плохо растёт окрул. Ты подождёшь рядом, хорошо? – Девочка кивнула и прижалась ко мне.

– Вы понимаете, что ребёнку не место на отборе? – спросил Стар, не сводя с нас глаз.

– Думаете, принц не позволит нам остаться во дворце? – я задумалась. – Если Его Высочество запретит, я арендую жильё и мы переедем.

– Даже так? – удивился он. – Но на что вы собираетесь жить? Ваши сбережения не вечны.

– Я могу работать по своей специальности. Анализ почвы – редкий дар, верно? Это должно быть хорошо оплачиваемо.

– Вы всерьёз собираетесь работать? – нахмурился он. – Почему бы не найти семью, которая позаботится о ребёнке, пока вы участвуете в отборе?

– Этот ребёнок и так пережил слишком многое. Я не хочу рисковать, – скривилась я, представив, как малышка страдает от недобросовестных нянек.

– Леди, вы рассуждаете как ребёнок! В нашем королевстве существуют магические договоры, которые невозможно нарушить. Найдите приличную семью и заключите договор.

– Возможно, вы правы, – неохотно согласилась я. – Но Дина напугана. Первое время она должна побыть со мной, пока не освоится. Посмотрим, что скажет королевская семья.

За разговорами время пролетело незаметно, и мы, наконец, добрались до поля, которое предстояло исследовать. Я заметила, как Дина начала ёрзать на месте.

– Что случилось? – спросила я.

– Ничего, – тихо ответила девочка, опустив голову.

– Тебе нужно в туалет? – вдруг осенило меня.

Дина смущённо кивнула, и я обратилась к Стару:

– Остановите повозку, пожалуйста. Нам нужно ненадолго отлучиться.

Мы сошли с повозки и скрылись за высокими кустами у дороги. Когда вернулись, Дина заметно повеселела, а лорд Стар всю оставшуюся дорогу бросал на меня изучающие взгляды.

– Вот это поле, леди! Взгляните! – громко сказал мэр, указывая на участок земли. Местами он был покрыт округлом, а местами испещрён мелкими трещинами.

Я спустилась с повозки, сняла обувь и, попросив Дину не отходить от Стара, вошла в заросли окрула.

Почва, словно давно ждавший собеседника путник, открылась мне. Я ощущала шум грунтовых вод, до которых не могли добраться корни трав. Видела, как деревья у края поля слабеют: их корни, привыкшие к частым поливам, разрослись в верхних слоях почвы, а стержневой корень так и не достиг воды в глубине. Эти деревья теперь навсегда зависимы от орошения. Почва теряла минералы, ей не хватало перегноя и почвенных бактерий. В остальном ситуация повторяла то, что я видела на предыдущем поле. В общем, всё стало ясно. Я поднялась и направилась к ожидавшим меня у повозки мужчинам, когда заметила Дину. Она сидела в повозке и с аппетитом ела пирог из большой корзины

– Вы захватили еду? – удивлённо спросила я Стара, который открыл дверцу и помог мне подняться.

– С нами ребёнок, – невозмутимо пожал он плечами.

– Какой вы молодец! – искренне похвалила я и, смущённо вздохнув, добавила: – А я об этом даже не подумала. Какая из меня опекунша?

– Всё придёт с опытом, – спокойно ответил мужчина.

– У вас есть дети? – поинтересовалась я, заметив, как ловко он закрепил салфетку на шее Дины, чтобы малышка не запачкалась.

– Нет, но у меня есть младший брат и сестры, о которых приходилось заботиться, – ответил Стар, улыбнувшись, и эта улыбка сделала его лицо удивительно мягким.