Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Я смог удалить большую часть кристаллозаписи, оставив только самое начало, до момента, когда стража забирает тебя в темницу, – прошептал Дэм.

– В темницу? – смутные видения жизни в камере, допросов начали всплывать в памяти.

– Ты не помнишь? – удивился он.

– Припоминаю. А ты всё успел просмотреть?

– Только самое начало, времени на просмотры не было. Ты что-то бормотала о допросах, когда пришла в себя, и я решил, что твоим страхом могло быть разоблачение. На всякий случай стёр всё после ареста. Теперь запись выглядит так: ты узнаёшь, что ребёнок мёртв, тут приходит стража и уводит тебя в темницу по подозрению в причастности к его смерти. То есть твой страх – это действительно быть виновной в его гибели, а второй – быть несправедливо обвинённой.

– Хорошо, потому что я там во всём призналась, а самое страшное, там и ты погиб по моей вине, – воспоминания возвращались обрывками, нехотя.

– Я погиб? Как? Расскажи.

Я пересказала всё, что помнила, чувствуя, как воспоминания постепенно тускнеют.

– Ну и фантазия у тебя, однако! У нас таких темниц нет и никогда не было! С леди никто так поступать не будет, даже если она нарушит кучу законов, особенно если она дала клятву не причинять вреда королевству и королевской семье. Придумала тоже – оплодотворение! – фыркнул Дэм. – Узнав, что ты иномирянка да ещё с такими способностями, Рэй, скорее всего, сам на тебе женится. Кто же упустит мага, способного создать спонтанный портал без подготовки? И он ведь даже не знает о твоей основной магии!

– Скажешь тоже! – возмущённо произнесла укутываясь в одеяло – Я же не намеренно рисовала весь этот ужас. На Земле, уверена, с иномирянами именно так бы и поступали. Ну, разве что вместо темниц были бы больничные палаты.

15. На всеобщее обозрение

– Поспи, – произнёс Дэм, укутывая меня в тёплое лёгкое одеяло, видя, как меня снова клонит в сон.

– Успокоительная настойка, похоже, всё ещё действует, – зевнула я. – Как хорошо, что всё это было лишь сном.

– Эгоистично так говорить, но мне очень приятно, что тебе было тяжело меня терять, – протянул Дэмис, целуя меня в лоб.

– Угу. Право прикончить тебя принципиально оставляю за собой, – улыбнулась я и уже сквозь наступающую дремоту услышала, как несносный младший принц тихо фыркнул.

Не помню, что именно видела во сне, но утром следующего дня проснулась отдохнувшей и с прекрасным настроением. Девушки, вошедшие в мою спальню, застали меня потягивающейся в кровати.

– Доброе утро, – поздоровалась я с непривычно серьёзными горничными. – Что-то случилось?

– Доброе утро, леди, – как-то излишне церемонно ответили они, склонившись в учтивом поклоне.

– Ваше платье готово. Сегодня во время завтрака будет оглашение результатов, – сообщила Дана, указывая на светло-голубое атласное платье.

– Опять эти корсеты, – обречённо вздохнула я и прошла в ванную.

Через полчаса на меня из зеркала в полный рост смотрела утончённая красавица, истинная аристократка – идеальная версия меня.

– Спасибо, девушки, вы в который раз превзошли сами себя, – искренне поблагодарила я горничных и села за стол. Лана уже заказала для меня сок и маленькие ореховые печенья, к которым я пристрастилась за время пребывания во дворце.

– А вы почему не садитесь? – обратилась я к девушкам, стоящим рядом с непривычно серьёзным видом. – Что-то случилось?

– Благодарим, леди, – снова склонилась Лана, а Дана незаметно смахнула слезу.

– Мы очень ценим ваше отношение, – не сдержавшись, воскликнула Дана, тараторя, как обычно. – Никто так не переживает за прислугу, не принимает близко к сердцу наши проблемы. Вы – особенная!

– Ну что вы, конечно, – смущённо ответила я, чувствуя искренность их слов. – А, вы видели кристаллы записи, да?

– Нет, просмотр будет сегодня, но мы слышали ваши разговоры и беседы Их Высочеств с магистром Саймэном, – отозвалась Лана, повторяя слова сестры. – Благодарим вас за чуткость и внимание.

– Вам уже пора спускаться. Сегодня особенно важно не опоздать, – затараторила Дана, стряхнув крошки с моей юбки. Она придирчиво осмотрела меня напоследок и указала на дверь.

Перемещение по коридорам дворца, уже ставшее столь привычным, на этот раз удивило: слуги, которых я встречала, приветствовали меня поклонами. Обычно они либо вежливо меня не замечали, либо здоровались только те, кто был знаком лично.

– Да что такое? – шёпотом спросила я у Даны, идущей рядом с сестрой.

– Все уже знают причину вашего недомогания после испытания страхом, – так же тихо ответила Лана.

– Нам теперь ещё больше завидуют, – с гордостью добавила Дана, открывая передо мной дверь в зал. Внутри уже сидели девушки.

– Доброе утро, – поздоровалась я и заняла своё место.

– Радостно видеть, что вам стало лучше, – приветливо произнесла Жасмин.

– Благодарю, – вежливо ответила я, заметив напряжённые улыбки некоторых девушек.

Похоже, не все рады меня видеть. С чего бы?

– Рады вас видеть в здравии, леди, – пропела Диана. – В связи с вашим недомоганием конкурсы было решено перенести, и мы терпеливо ждали, когда вам станет лучше.

Ах вот в чём дело!

– Благодарю вас. Мне действительно лучше. Думаю, теперь конкурсы пройдут своим чередом, – постаралась я успокоить девушек.

– Доброе утро, милые леди! – в зал вошли королева и распорядительница. – Рады видеть вас всех в добром здравии! – Её Величество задержала взгляд на мне. – Полагаю, всем вам крайне интересно узнать, как распределились баллы последнего испытания.

Королева прикоснулась к плоской поверхности визора, и записи начали воспроизводиться.

***

На экране появилась леди Диана: она стоит в незнакомой гостиной, склонив голову. Её грязное, местами порванное платье явно пережило нелёгкие времена. Напротив неё сидит ослепительно красивый мужчина лет сорока, очень похожий на Диану. Видимо, её отец. Его голос полон гнева:

– Ты позор нашей семьи! Мало того, что не выиграла конкурс, так ещё и опозорила весь наш род! Ты должна быть лучшей! Сколько раз я тебе повторял: выказывать эмоции – удел простолюдинов. Ты – дворянка! У тебя нет права на ошибку! Похоже, я недостаточно старался в твоём воспитании! На год в пансион к леди Фэй – продолжать обучение!

***

Далее на записи показали Ванессу. Она визжит, отбиваясь от целого клубка змей, копошащихся у неё под ногами. Она стоит в яме, ноги вязнут в глине. Девушка пытается выбраться, цепляясь за тонкие корни, но те не выдерживают, и она снова соскальзывает вниз.

– Нет! Уберите их от меня! – кричит Ванесса.

***

Следующий кадр: Нинель в густом тёмном лесу. Похоже, она заблудилась. Она зовёт на помощь, но ответа нет. Девушка пробирается сквозь заросли колючего кустарника, из-за чего её платье разрывается в клочья. Сзади доносится треск веток. С надеждой оглянувшись, Нинель замирает и вскрикивает в ужасе. К ней приближается огромный бурый медведь, скаля зубы и грозно рыча.

***

В следующем видении Виана с ужасом смотрит на огромную паутину, свисающую с потолка. Отступая назад, она запутывается в другую, ещё большую паутину. Чем сильнее она пытается вырваться, тем крепче её стягивают липкие нити. По ним уже спешат полчища огромных чёрных пауков.

***

Далее появляется Фанния. Она в панике бьёт руками по крышке гроба.

– Выпустите меня! Я жива! – вопит, срывая голос в хрип. Воздуха становится всё меньше.

***

Следующий кадр: Дана рыдает, а Лана сидит неподвижно, словно окаменев.

– Магистр сказал, что в тех конфетах был ещё один яд – медленного действия, – шепчет Дана.

– Как это возможно? Почему ему не помогли? Почему этого не заметили?

На экране я вижу себя. Сползая по стенке вниз, я прижимаю ладони к лицу. В комнату врываются солдаты, и меня арестовывают.

***

Затем показывают Синтию. Она стоит в дворцовом зале, где звучит прекрасная музыка, а лорды и леди кружатся в танце. Девушка оглядывается, замечая себя в зеркале: на ней старое грязное изодранное платье. Всё вокруг начинают смеяться и показывать на неё пальцем. Она выбегает из зала, но вместо улицы оказывается на королевском приёме.

***

Далее изображение сменяется: Нинель с визгом бежит по пустынной улице. Её преследуют разбойники.

– Держи её! Загоняй в угол! – орет один из них. Она в панике оглядывается, но путь заканчивается тупиком.

***

Кадры мелькают один за другим. Видения, казалось, отражают схожие страхи: боязнь позора, нищеты, хищников, змей, пауков, тесноты, разбойников. Однако мой страх вины и ареста выделялся из общей массы, что в целом даже неплохо, особенно учитывая непростые отношения с законом моей "тутошней родни". Всё знают, что что-то там не чисто, но что именно, никто не знает, впрочем, как и я. Как бы ни было любопытно, спрашивать напрямую я не могу, как и Дэм, опасаясь привлечь ко мне ненужное внимание.

– Милые леди, сожалею, что вам пришлось пережить все эти ужасы. К сожалению, предупредить заранее я вас не могла, как и отменить этот конкурс, который является обязательным для каждого отбора. Каждой из вас присуждается равное количество баллов.

– Ваше Величество, а в чём суть этого конкурса? Зачем необходимо оживлять страхи девушек? – не выдержав, я спросила у королевы, когда та, завершив свою речь, села.

– В идеале, – помолчав с минуту, ответила королева, – столкнувшись со своими страхами, у вас появляется возможность перебороть их. В таком случае считалось бы, что вы победили в конкурсе

– То есть выходит, что ни одна из нас не победила? – уточнила Диана.

– В этом конкурсе победителей нет, – кивнула распорядительница. – Но зато теперь вы знаете, как выглядит ваш главный страх, и можете работать с этой информацией. Уверяю вас, все невесты на отборах проходят этот конкурс, даже Её Величество королева.

– Если не секрет, какой был ваш страх? – я обратилась к королеве, опешившей от подобной наглости.

Ну а что? В наших головах копаться, значит, можно?

– Мой страх был похож на видение леди Вианы. Не люблю пауков, несмотря на то, что они, несомненно, полезные создания, – улыбнулась королева, разрядив напряжённую обстановку.

– Леди Эллада, как вы себя чувствуете после всего пережитого? – обратилась ко мне распорядительница.

– Благодарю, мне гораздо лучше, – вежливо ответила я, краем глаза отмечая, что монаршее внимание ко мне насторожило многих участниц.

– Мы не проводили следующие конкурсы, дожидаясь вас. Но если вы действительно в порядке, то в ближайшее время вам будут даны новые задания.

После завтрака я поднялась к себе, чтобы переодеться в более удобную одежду и погулять. Сегодня в планах было зайти в артефакторную лавку и купить копировщик – так здесь назывался артефакт, напоминающий старинный аппарат для ксерокопий. Твёрдо решила скопировать всё, что смогу найти в сокровищнице. Надо было изучать свою магию.

– Леди, вы вернулись! Помочь вам с переодеванием? – обратилась ко мне Дана.

– Выбери что-то удобное для конной прогулки, – попросила я девушку, пока понятливая Лана переплетала мне волосы в более простую, удобную и жизнестойкую причёску. – Девушки, сегодня вы мне не нужны, можете отдохнуть и заняться своими делами.

– Ты одна? – спросил позвонивший в визор Дэм.

– Да, заходи, – пригласила я его в свою спальню, ставшую нашей штаб-квартирой.

– Ты в торговый центр за копировальщиком? Я с тобой, – поставил меня перед фактом парень и предупредил: – Я выйду пораньше, буду ждать тебя у входа в Старый город, чтобы не столкнуться с твоими ухажёрами.

– Какими ухажёрами? – удивилась я. – Ты о Пурэ говоришь?

– Причём здесь Пурэ? Вокруг тебя слишком настойчиво вьётся этот Стар, даже во дворце тебя преследует. Видел вашу прошлую прогулку.

– Не беспокойся, лорд Стар за мной не вьётся, просто он типичный нарцисс. Помнишь, я тебе рассказывала?

– Про нарциссов помню, про Стара в этой роли – нет.

– Как тебе сказать? Он ведёт себя как-то нелогично. Одевается неброско, не сказать, чтобы был писаным красавцем, в общем, среднестатистический мужчина, но при этом слишком уверенный в себе. Знаешь, вот бывают очень богатые, успешные люди, не привыкшие к отказам, уверенные, что мир вертится вокруг их персоны. Я бы ещё поняла, если так себя вёл бы ты или Рэйнард, но не обычный лорд.

– А если он не совсем обычный лорд? – нахмурился Дэмис. – Мы ведь на самом деле не знаем, кто это!

– Он вхож в королевский дворец, близко общается с Саймэном и Рэйем, – поддержала я его подозрения. – С вашими артефактами изменения внешности никогда не знаешь, кто перед тобой!

– Так! Что ты о нём знаешь? Факты! – потребовал Дэм, усаживаясь в кресло напротив.

– Хороший наездник, – начала перечислять, вспоминая всё с нашей первой встречи.

– Все дворяне хорошие наездники. Дальше, – махнул рукой парень.

– Дальше... возможно, что-то знает о Тирских. Он странно отреагировал, когда я представилась у дворца в день нашего знакомства.

– Все знают что-то о Тирских. Точнее, все знают, что произошла какая-то неприглядная история, но мало кто знает, какая именно. Поэтому любопытство обоснованно. Не подходит. Дальше.

– Потом он думал, что я его преследую. Причём дважды: первый раз, когда обнаружил воздействие на лошадь, и второй – когда я встретила его у реки. Ещё он увлекается экологией, как и твой брат, и точно делится с ним всем, даже болтовнёй с девушками на встречах, – закончила я с досадой.

– Рэй точно знает, кто этот Стар, – не обратив внимания на мой недовольный тон, новоявленный Пуаро напряжённо шевелил серыми клеточками, складывая логические цепочки.

Но то ли цепочки не желали складываться, то ли серые клеточки отвыкли шевелиться, но прийти к выводу, кто же этот загадочный Стар, нам так и не удалось.

– Я вот думаю, – протянула я, пытаясь резюмировать наши рассуждения. – Учитывая его нарциссизм, вполне возможно, что Стар – принц какой-то соседней страны, находящийся здесь инкогнито. А с Рэйем их связывает общая цель – опустынивание земель.

– Скорее всего, так и есть, – кивнул Дэмис. – Я пытался выведать что-то у Саймэна, но тот сразу перевёл тему. Значит, выведывать что-то бесполезно.

– Кстати, Рэйнард ведь отсутствовал во дворце, когда был проведён этот конкурс. Как он так быстро появился? – задала, наконец, давно волнующий меня вопрос.

– Я спросил! – засиял Дэм. – Он всё время следит за участницами отбора в свой визор. Случайно увидел, что ты упала в коридоре, и поспешил сюда.

– Зачем? В смысле, зачем следит и зачем примчался? – удивилась я.

– Как это зачем? – изумился моему вопросу Дэмис. – Следит, потому что интересно, а примчался, потому что это его отбор, и что бы ни случилось здесь, именно ему придётся держать ответ перед всем королевством. Он вообще чрезмерно ответственный, а в случае с отбором вообще превзошёл сам себя.

– Да уж, ясно. Ну что, иди уже! А я за тобой. Встретимся у входа, – подбодрила я парня, а то, если заболтаемся, можем вообще никуда не поехать.

Надолго задерживаться я не планировала, поэтому не сочла необходимым ставить кого-то в известность, а просто вышла во двор и выбрала самую смирную лошадь. Сейчас я скакала немного лучше, чем в первый день, но периодически приходилось одёргивать себя, чтобы выпрямить спину или правильно упираться в ножны.

– Леди, добрый день! – раздался непривычно радостный возглас лорда Стара. – Вы на прогулку? Не помешаю, если составлю компанию?

– Добрый день, лорд Стар. Я направляюсь в старый город за покупками. Вряд ли это будет вам интересно, – вежливо, но сдержанно улыбнулась.

– Что именно собираетесь приобрести? – заинтересовался лорд. – У меня много знакомых торговцев, могу подсказать, у кого лучший товар.

– Я к одному из них и направляюсь, хочу приобрести копировальщик для книг.

– О, у мастера Айрона непременно найдётся то, что нужно вам, – уверенно произнёс Стар. – Он недавно как раз говорил о том, что усовершенствовал копировальщик так, что он стал более лёгким и позволяет не только копировать отдельные листы, но и копировать целые книги в одно мгновение.

– Это хорошо, – согласно кивнула я. – Тогда обращусь именно к нему. Это ведь тот самый мастер, у которого я покупала в прошлый раз подарочную шкатулку? В таком случае вы можете не тратить со мной своё время, я помню дорогу.

– Ну что вы, леди, я счастлив прогуляться с вами, – игнорируя мои хилые попытки его спровадить, мужчина, широко улыбнувшись, махнул рукой, показывая направление.

Делать было нечего – не грубить же, возможно, принцу соседнего королевства. Да к тому же, как говорила профессор Караева с кафедры психологии: «Лучший способ привязать к себе нарцисса – это гнать его от себя! Такой вызов не проигнорирует ни один нарцисс».

– Вы меня слушаете, леди? – обратился Стар, видя мою задумчивость.

– Простите, задумалась. Не могли бы вы повторить свой вопрос?

– Я спрашивал, зачем вам копировальщик, ведь у магистра Саймэна в кабинете всегда есть свободный?

– Не очень удобно каждый раз отвлекать магистра по пустякам, неплохо бы иметь свой собственный, – спокойно ответила я.

– Всё же не совсем понимаю, для каких целей он вам нужен. Все книги в открытом доступе, любые из понадобившихся вам вы можете заказать у библиотекаря, – не унимался Стар.

– Хочу и всё! – широко улыбнулась, глядя на удивлённого таким ответом лорда. – Вы явно не женаты и не имеете сестёр.

– Почему вы так решили? – подался вперёд лорд.

– Потому что не понимаете, что женщина не просто должна иметь доступ ко всему, что она хочет, она просто должна иметь всё, что хочет! – выдала неожиданно даже для себя такую простую и в то же время правдивую мысль.

– Какая интересная мысль! Никогда раньше об этом не думал. Для меня "иметь доступ" и "иметь" – это вещи одного порядка.

– А для меня это совершенно разные понятия, – пожала плечами. – Всё, что я хочу, должно быть моё личное!

– Интересная концепция, – лорд посмотрел на меня с любопытством.

– Так что же про вас, лорд? – я перевела тему разговора. – Кто вы, загадочный лорд Стар?

– Загадочный? Полноте, леди, я самый заурядный скучающий лорд, тщетно пытающийся разобраться в никому не интересных вопросах, – поскучнел мужчина.

– Вы об опустынивании? Почему же никому не интересных? Его Высочество принц Рэйнард, насколько я знаю, тоже живо интересуется этим вопросом. Вы ведь с ним тесно общаетесь?

– Хотите обсудить Его Высочество? – с интересом переспросил лорд.

Почему бы и нет? Я потенциальная невеста принца, мой интерес закономерен, – равнодушно пожала плечами.

– Вы очень тщательно скрываете свой интерес.

– С чего вы взяли? – удивилась я.

– А что вы делаете, чтобы привлечь внимание принца? – спросил неожиданно мужчина. – Насколько я знаю, вы не пишете ему писем, не поджидаете случайной встречи в его крыле, не тормошите его чрезвычайно важными делами, требующими его немедленного участия, и даже не падаете в обморок в его присутствии.

– Это всё действительно имеет место? Девушки так поступают на нашем отборе? – изумилась я вполне искренне.

– Разумеется. В свете всего этого считаю, что никакого интереса к Его Высочеству вы не испытываете.

– А вы неплохо осведомлены, – восхитилась я и рассмеялась, представив всё вышеперечисленное. -Бедняга принц. Непросто быть в этом мире наследным принцем с приятной внешностью.

– Считаете его внешность приятной? Он вам всё же симпатичен? – понимающе улыбнулся лорд.

– Конечно, он симпатичный мужчина, как и вы, как и многие другие, – ответила прямым взглядом на его снисходительный. – Так что же вас связывает с Его Высочеством? Дело ведь не только в опустынивании?

– У нас общие интересы. Если я смогу убедить его в важности своего проекта, он согласится финансировать его, и я смогу провести ряд экспериментов на месте, – сдержанно ответил лорд.

– В чём заключается суть проекта?

– Необходимо исследовать отдалённые территории, где магия периодически сбоит, и добираться туда приходится с помощью специальных портальных артефактов, которые создаёт и подпитывает сама императрица. Артефакты эти не продаются, и попасть в некоторые земли можно только по специальным пропускам, выдаваемым лично императорами, – поделился Стар.

– Почему такие сложности? – спросила я.

– Эти земли связаны с преступлениями Карских, – объяснил Стар. – Опустынивание началось с тех земель и продолжается до сих пор. Примечательно, что сейчас процесс происходит и там, где живут степняки. А это безмагические территории, никак не связанные с их прежними землями.

– А можно взглянуть на эти земли? Вы можете достать пропуски? – спросила я, постаравшись изобразить полное понимание.

Что за Карские? О каких степняках идёт речь? Почему с ними связано опустынивание? Все эти вопросы предстоит разъяснить Дэмису. Стар говорил о них так, словно все об этом прекрасно осведомлены. Переспрашивать, демонстрируя собственное невежество, мне не хотелось.

В лавке мастера Айрона мы задержались ненадолго. Купив необходимый артефакт, пустые книги к нему и множество разноцветных чернил, я решила вернуться во дворец – в конце концов, мы договорились провести этот день с Дэмом.

– Вы всё же решили вернуться во дворец, леди? – сухо спросил Стар, заметив, что я направляю лошадь в обратную сторону. – Разве вы не хотите взглянуть на безмагические земли? Мы могли бы отправиться прямо сейчас.

– Но вы же говорили, что достать пропуск довольно сложно, – удивилась я.

– На сегодня пропуск у меня есть, так что можем отправляться.

– Тем более мне нужно вернуться во дворец, чтобы предупредить о долгом отсутствии. Я ведь не планировала куда-то уезжать, – нахмурилась я.

– Вы можете позвонить магистру Саймэну прямо отсюда. Я подтвержу, что вы в полной безопасности под моей защитой, – предложил Стар, уже набирая номер.

– Лорд Саймэн, – громко произнёс он, едва магистр включил связь. – Я с леди Элладой. Мы задержимся.

– Конечно, лорд, леди, хорошего дня, – с улыбкой пожелал магистр.

– Итак, отправимся сейчас или сначала пообедаем? Признаюсь, я голоден как волк, – Стар взглянул на меня умоляюще и демонстративно принюхался.

– Пойдём пообедаем, – великодушно согласилась я, вспомнив рекомендации целителя есть чаще. Тем более, если мы окажемся в тех землях, я наверняка захочу исследовать почву, а лучше делать это без обмороков.

Ароматы, доносившиеся из ближайших заведений, ясно давали понять, что главным блюдом здесь стало мясо, приготовленное на огне.

Заказав всего и побольше, мы приступили к трапезе. Если лорд ожидал, что я, как истинная леди, буду стеснительно клевать, как птичка, то он сильно ошибался. Едва почувствовав аромат еды, лежащей на тарелке, я с жадностью набросилась на неё, хотя завтракала чуть больше двух часов назад.

– Попробуйте с этим соусом, – лорд протянул мне какой-то зелёный соус. – С ним это мясо просто божественно.

– Мм, – протянула я, попробовав. – Это восхитительно! Что в составе?

– Там несколько видов зелени и фруктов. На мой взгляд, просто идеальное сочетание. Вот попробуйте с этим куском мяса, – протянул он мне крупный кусок светлого мяса.

Весь обед лорд настойчиво предлагал мне отведать то одних, то других блюд.

– Лорд Стар, я больше не могу есть, хотя и очень хочется! Вместимость моего желудка уступает жадности. Но, судя по всему, скоро я так растяну его, что перестану входить в двери.

– Вам после всего случившегося надо побольше есть, – серьёзно произнёс лорд.

– Вы о конкурсе? – переспросила я, лениво оглядывая всё ещё заполненный яствами стол.

– Да, и я очень сожалею, что вам пришлось всё это перенести, – мрачно ответил он.

– Вы видели сегодняшние записи? – поинтересовалась я.

– Да. Многие в королевстве следят за конкурсантками и отбором в целом, и я не исключение, – признался лорд.

– То есть всё королевство в курсе наших страхов? Вы считаете это честным? – я внезапно разозлилась.

– Таковы обычаи отборов. Идя на отбор, вы все обязуетесь круглые сутки находиться под всеобщим наблюдением, – осторожно промолвил мужчина, удивлённый моей реакцией. – Почему вас это возмущает?

– Я понимаю, когда на всеобщее обозрение выставляются таланты, умения, способности... Но страхи! Это же самое личное! Разве можно доверять незнакомым людям такой рычаг давления? Это, по меньшей мере, нечестно! Я думала, что сегодняшние демонстрации кристаллов предназначались только для нас и жюри, а не для всего королевства! – сама не заметила, как перешла на крик.

Надо отдать должное лорду: едва сев за стол, он активировал артефакт тишины, и теперь нас от остального зала ограждала мерцающая силовая пелена, не пропускающая звуки.

– Я не думал, что вы так это воспримете, – лорд растерянно теребил в руках салфетку. – В ваших страхах нет ничего постыдного. Вы боитесь причинить вред, испытать чувство вины и быть несправедливо обвинённой. Учитывая историю вашей семьи, это вполне понятно, и общество вам сочувствует, поверьте.

– Я не желаю получать сочувствие от кого бы то ни было! Они не имели права выставлять наши страхи на потеху толпе, – произнесла я устало.

Нет смысла обсуждать это сейчас: ничего уже не исправить, информация ушла в массы.

– Искренне надеюсь, что никому не придёт в голову использовать наши страхи против нас, теперь, когда они стали достоянием общественности.

– Суть конкурса в этом и заключается. Королева должна быть готова признать свои страхи перед всеми. Все отборы включали это испытание, – слабо повторил лорд.

– А что с остальными девушками? – криво усмехнулась я. – Теми, кто не стал королевой? Вы уверены, что эта информация никогда не использовалась против них?

– Не знаю, – честно признался Стар. – Об этом стоит сказать Её Величеству, чтобы изъять кристаллы из обращения.

– Те, кому это было интересно, давно уже сделали копии записей, – я раздражённо махнула рукой. – Так что все девушки отбора изрядно подставились на этом испытании.

В это мгновение лорду Стару позвонили на визор, и, извинившись, он вышел. Я тоже прошла в дамскую комнату, где, заперевшись, установила "тишину" и набрала Дэмиса.

– Дэм, можешь говорить?

– Да, ты где? Что-то случилось? – насторожился парень.

– Нет, всё в порядке. Срочно нужна информация. Коротко и по существу. Кто такие Карские?*

– Коротко будет сложно. В общем, слушай. Много веков назад здесь появились оборотни и эльфы, и можно сказать, что они завоевали этот мир, но между этими двумя народами шла война за главенство. В результате победили оборотни, к которым примкнули и некоторые эльфы. Но среди примкнувших были и предатели, во главе которых стояли Карские. Они стали добывать кристаллы, используемые в изготовлении артефактов, но так как добыча их была связана с серьёзными осложнениями, они принудили степняков поставлять им работников. За короткое время степняки погибали. Так продолжалось много веков, пока всё не раскрылось. Карские были наказаны, их обширные земли поделены между остальными кополевствами.

– Расскажешь в подробностях, я не всё поняла. А при чём здесь степняки и опустынивание? – быстро спросила, надеясь успеть до прихода Стара узнать как можно больше.

– Степняки жили в отдалённой безмагической территории, у них земля стала опустыниваться, выжившие приняли гражданство империи и остались жить в наших землях, где тоже нет магии. Рэй считает, что опустынивание как-то связано с ними, возможно, дело в древнем проклятии, которое распространяется уже на империю, но императоры не согласны с ними, так как совершенно не видят следов проклятия.

– Ясно, спасибо. Всё, не могу говорить, мне пора.

– Да что там у тебя случилось? – раздражённо вскрикнул Дэмис.

– Ничего, я в туалете ресторана. Мы здесь обедали, и Стар начал рассказывать о безмагических землях. Мы сейчас туда отправимся, я хочу прощупать эту землю. Интересно, смогу ли что-то ощутить?

– Будь осторожна там, – попросил Дэм. – Не нравится мне, что этот Стар всегда там же, где и ты. Слишком много совпадений.

– Буду, не переживай. Всё, мне пора.

Выключив визор, я вышла из дамской комнаты и прямо в дверях столкнулась с лордом Старом.

– Что вы там делали, леди? – строго спросил мужчина, заглядывая в комнату.

***

* Информация о Карских и древней истории Ардана раскрывается в романе "Решение найдётся"

https:// /shrt/rWgz

16. В степи

Учитывая, что я выходила из дамской комнаты, вопрос прозвучал как минимум бестактно, а по меркам этого мира – и вовсе неприлично. Поэтому я даже не удосужилась ответить, вместо этого воспользовалась маминым фирменным взглядом. Мама, такая нежная и хрупкая, умела одним лишь взглядом поставить на место любого, даже самого самоуверенного студента в медицинском институте, где преподавала физиологию первокурсникам. Папа шутил, что своим истинно королевским взглядом она могла не только охладить пыл студентов-недоучек, но и остановить целую армию при желании. Воспоминания о родителях снова погрузили меня в минорное настроение.

– Простите, это было крайне невежливо с моей стороны, – неверно истолковал причину моего изменившегося настроения Стар. – Вас долго не было, я забеспокоился.

– Я так и поняла, – сухо ответила я, намеренно сменив тему. – Мы можем отправляться?

– Да, конечно, – торопливо отозвался мужчина и, шагнув вперед, активировал портал.

Как выяснилось, порталы напрямую на безмагические территории не открывались. Мы оказались в небольшом городе Ургасе, расположенном в нескольких километрах от них, а уже оттуда направились к административному зданию, где находился еще один портал, работающий на рунной магии.

Рунные маги могли создавать порталы даже на землях, лишенных магических волн, известных как безмагические территории. В таких местах классические маги теряли доступ к своей силе и не могли использовать артефакты, за исключением тех, что были дополнительно усилены рунной магией. Проникнуть на эти земли можно было только по специальным пропускам, которые получить было непросто, они выдавались ограниченному числу лиц и напрямую из императорской администрации.

На безмагических землях проживали степняки, в прошлом кочевники. Теперь они занимались земледелием, скотоводством и ремеслом. Пока мы добирались от портала к пункту назначения верхом на лошадях (дальше порталов не предусматривалось), Стар, решив, что я все еще обижена, начал рассказывать все, что знал о степняках, избегая лишних вопросов, что меня вполне устраивало.

Как только мы пересекли границу безмагической зоны, я ощутила легкий дискомфорт – то состояние, когда вроде бы ничего конкретного не болит, но постепенно накатывает слабость, словно накануне неминуемой болезни. Или то состояние, когда просыпаешься уже уставшей, а потом ложишься спать измождённой.

– Вы почувствовали безмагический дискомфорт? – он внимательно посмотрел на мое побледневшее лицо. – Не переживайте, скоро всё пройдет, организм быстро адаптируется.

– Хорошо, – кивнула я и замолчала, не желая продолжать разговор.