Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

– То есть ваша ценность определяется тем, какой вклад вы вносите в общество своими умениями. Это же лучшее из вложений! Полагаю, множество мужчин не прибегали к услугам косметологов, и это был их выбор, который никто не осудил, верно?

– Безусловно, каждое существо делает свой собственный выбор, – кивнул Дэм, наслаждаясь дискуссией.

– Так вот в этом-то и дело! Женщина, выбравшая не стремиться к стандартам красоты, сразу получит клеймо: ленивая, неухоженная, неопрятная, неженственная. На "рынке невест" она потеряет в цене, а это в данном обществе – полный крах. Суть в том, что если у мужчин есть выбор, то у женщины его фактически нет. За неё всё давно решило общество.

– Рынок невест? – удивлённо переспросил Пурэ. – Вы именно так рассматриваете данное мероприятие?

– Разве нет? Здесь двадцать девушек, стремящихся понравиться принцу и стать в будущем королевой. Каждая пытается выиграть в конкурсе, демонстрируя себя с самой лучшей стороны, конкурируя друг с другом. Что это, как не рынок невест?

– Если вы считаете отбор столь унизительным мероприятием, почему вы здесь? Вы ведь тоже претендуете на мою руку и сердце, – тихо спросил принц Рэйнард, стоящий за их с Дэмом спиной. (Когда только подошёл?) – Позволите к вам присесть? Ваша беседа меня заинтересовала.

– Ваше Высочество, поверьте, никогда не любила субпродукты! – выдала я от неожиданности.

За столом раздался громкий смех. Даже Рэйнард, до этого имевший хмурый вид, не смог сдержать улыбку и, расхохотавшись, добавил:

– За свой ливер могу быть спокоен, это радует. То есть на меня вы не претендуете, так?

– А то, что мне просто захотелось покрутиться в высшем обществе, пожить за счёт короны и средств налогоплательщиков – считается за мотив?

– Не верю! Вторая попытка, – приглашающе махнул рукой принц, под смешки сидящих за столом.

– Ладно, подловили. Скажу, как на духу, только никому. Это страшный секрет, – помолчав минуту, продолжила со вздохом: – На первый взгляд может показаться, что я просто воспользовалась шансом пожить в королевском дворце на всём готовеньком и изысканном, возможно, повысить свой рейтинг как одна из участниц отбора, параллельно решить парочку своих дел, заведя новые полезные знакомства. Но вы не обманывайтесь! На самом деле всё не так, как кажется! Я преследую весьма амбициозную цель захватить сердце, руку и прочие внутренние органы Его Высочества, женить его на себе, а потом захватить это королевство, а в дальнейшем – всю империю и прочие миры, установив свою личную тоталитарную власть во вселенной. Вот такой скромный план. Только никому не говорите, это тайна.

– Я – могила! – так же серьёзно произнёс Рэйнард. – Тем не менее, возвращаясь к вашим словам о свободе, я бы отметил, что не только женщины не слишком свободны в своём выборе. Мужчинам тоже приходится играть навязанную обществом роль. Хотя не спорю, – поднял руки в примирительном жесте. – Свобод у мужчин, конечно, гораздо больше. Поэтому стоит говорить не о "рынке невест", а скорее о "рынке личностей", где каждый имеет свою ценность.

– И какие же, по-вашему, критерии этой личностной ценности? – обратился к Рэйнарду Пурэ.

Ответить Рэйнард не успел, так как завтрак был окончен, и всех пригласили в большой зал для начала конкурса.

– Милые леди, попрошу всех подойти ко мне и выбрать номер, под которым вы будете выступать, – обратилась к участницам леди Ланская и указала на большой стеклянный аквариум, где прямо в воздухе плавали разноцветные шары.

Девушки подходили по очереди и вынимали по одному шару, который тут же превращался в цифру. Затем мы все проследовали в приёмный зал, где уже были расставлены стулья для зрителей. На возвышении за длинным столом сидели Их Величества. Наконец-то я увидела короля, мужчину, очень похожего на Рэйнарда. Это был шатен с карими глазами, выглядевший немного усталым. Было видно, что затея жены провести этот отбор его не особо радует, но ради мира в доме он готов поддержать все её начинания. На жену он смотрел с особой нежностью, и за одно это ему можно было простить его несколько недовольный вид. Хотя, может, я слишком предвзята? У человека куча государственной работы, а в замке ещё большая куча потенциальных невест, готовых разорвать его старшенького на мелкие кусочки. Ему впору посочувствовать.

Участницы конкурса сели у стены, рядом с небольшим возвышением, на котором нам предстояло выступать. Королевская семья в полном составе заняла места по левую сторону от сцены, а зрители располагались рядами, напротив. В воздухе, едва заметно, мерцали левитирующие кристаллы для записи, транслирующие наше шоу. Никогда не думала, что стану звездой экрана!

– Дорогие гости нашего конкурса, участницы отбора! – королева поднялась со своего места. – Хочу предупредить, что каждому из присутствующих выдана пластинка для голосования, на которой указаны критерии для каждой участницы: внешний вид, умение держать себя на публике, дикция и ораторские способности, особый талант, личные предпочтения и так далее. После каждого выступления артефакт произведет подсчет голосов, таким образом вы сможете повлиять на результат отбора.

Казалось, сейчас прозвучит: "Отправьте смс на такой-то номер, чтобы поддержать свою любимую участницу". Я старалась сохранять максимально спокойный вид, хотя такое количество людей меня немного напрягало. Давно не выступала перед полной аудиторией. Ладно, надо отнестись к этому как к докладу на семинаре – просто кучка скучающих людей, которые делают вид, что заинтересованы. Мой свиток лежал в стазис-шкафу, с которым я не расставалась. Невероятно удобная вещь, вот бы у нас дома такие изобрели!

Мыслей о родителях и доме я в последние дни старательно избегала, потому что очень скучала по маме и папе. Папа бы сказал:

– Ты здесь главная звезда и главное событие! Все вокруг – это иксы и игреки. Даже не думай волноваться, ты – самая значимая величина, ты – корень этого уравнения!

Папа, инженер, всегда использовал математические аналогии, что с детства меня забавляло.

На сцену вышла леди Ланская и обратилась к участницам:

– Приглашаем на сцену первую нашу участницу, леди Фаннию. Прошу вас, леди, скажите пару слов о себе и своём номере.

Леди Фанния, тихая, неприметная девушка, блондинка среднего роста с красивыми голубыми глазами, вышла, улыбаясь, на сцену и обратилась к королевской семье:

– Ваши Величества, Ваши Высочества, благодарю за возможность участвовать в этом отборе! Я люблю петь, и сегодня исполню для вас старинную балладу. Надеюсь, она вам понравится.

По знаку леди Ланской активировались музыкальные артефакты, и зазвучала легкая, нежная мелодия. Высокий голос Фаннии проникал в самые глубины души, вызывая самые потаённые эмоции. Я едва сдерживала слёзы. Простые слова о том, как девушка скучает по любимому, ждет с нетерпением встречи и уверена, что его сердце тоже стремится к ней, тронули меня до глубины души. Это было так созвучно моим собственным чувствам, моей тоске по родителям, которые я постоянно подавляла, что потребовались титанические усилия, чтобы не заплакать. Её выступление понравилось многим и, если бы нам выдали планшеты для голосования, я бы обязательно проголосовала за неё.

Пару раз ловила на себе изучающий взгляд Рэйнарда и встревоженный взгляд Дэмиса. Видимо, у меня слишком выразительное лицо – надо учиться скрывать эмоции, а то я как открытая книга.

Второй на сцену вышла леди Синтия, которая подарила его высочеству вышитый ею самолично платок. Девушка развернула его и показала всему залу. Это была очень большая и, несомненно, кропотливая работа, но сами узоры вызывали вопросы. Белоснежный платок с вышивкой по периметру: оранжевые, синие и голубые цветы смотрелись нарядно и ярко, но представить принца, пользующегося этим платком, я не могла. А кто вообще такими пользуется? Платок был слишком большим для носового, как и для шейного, такие платки иногда носили бабули в деревнях. Я на минуту представила себе Рэйнарда с платочком на голове, как у бабушек, и едва сдержала смех – такая комичная картина возникла. В этот момент Дэм взглянул на меня и прикрыл рот рукой, будто восхищаясь, что чуть не заставило меня рассмеяться в голос. Всё, не буду смотреть в его сторону.

Третьей на сцену вызвали леди Диану, которая сыграла грустную песню о неразделённой любви на неизвестном мне струнном инструменте. Она великолепно пела и играла, но меня эта тема не тронула. Возможно, я предвзята к Диане, вот терпеть не могу чрезмерно правильных активисток.

После Дианы выступала Ванесса, которая прочитала красивое стихотворение собственного сочинения, посвящённое королевству Астарии, его невероятной природе, архитектуре и гостеприимным жителям.

Наконец очередь дошла до меня. Сделав дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться, я прошла в центр зала и вытащила свой свиток.

– Ваши Величества, Ваши Высочества, дорогие гости! Мне не удастся затмить девушек, выступавших до меня. Сочинение, которое я сейчас вам прочитаю, принадлежит не моему перу – это отрывок из детской сказки, но он мне очень нравится. Надеюсь, и вам он запомнится надолго.

Я прочла диалог из свитка, затем подошла к королевскому столу, поставила свиток перед принцем Рэйнардом, сделала короткий реверанс и вернулась на своё место.

После меня выступила леди Жасмин, исполнившая невероятно зажигательный танец под красивую ритмичную музыку. Поклонившись зрителям, она как-то очень быстро вернулась на своё место, что-то было не так. Я осторожно встала и подошла к побледневшей девушке.

– Жасмин, что с вами? – прошептала я девушке, спрятавшейся за спинами других участниц.

Она тяжело дышала, прижимая руку ко рту. Кажется, я поняла, что с ней.

– Пойдём, – сказала я, активировав артефакт переноса в свою комнату, и быстро довела её до ванной. Едва успели! Её выворачивало наизнанку минут десять. Пришлось связаться с Кароном, и только после его лечения она пришла в себя.

– Это тот же яд? – спросила я у Карона.

– Да, – мрачно ответил магистр.

– Яд? Меня пытались отравить? – удивилась Жасмин.

– И меня тоже, – подтвердила я, – только мои мармеладные конфеты съел ребёнок, который, едва не умер.

– Немыслимо! Зачем кому-то убивать нас?

– Совершенно незачем. Скорее всего, они хотели опозорить её на конкурсе. Отличный ход: потом можно сказать, что участница переволновалась. Конечно, её жаль, но разве может стать королевой леди, которая так сильно нервничает на публике? – говорила я, обращаясь к целителю, который кивал, соглашаясь с моими словами.

Вскоре в мою комнату вошли Его Высочество Рэйнард и Дэмис, открыв портал.

– Что здесь происходит? – мрачно спросил Рэйнард, разглядывая Жасмин, склонившуюся в глубоком поклоне.

– Всё в порядке, ей уже лучше. А вы почему здесь? Конкурс приостановлен? Все уже знают о случившемся? – обратилась я к принцам.

– Нет, конкурс продолжается. Почему активировали портал? – спросил меня Рэйнард.

– Леди Жасмин стало плохо из-за отравления. Магистр Карон оказал ей помощь, и теперь мы можем вернуться в зал, – отрапортовала я.

– Отравление? – переспросил принц.

– Вероятно, это растительный яд, что-то из рода либейных лиан. В небольшой дозировке это сильное рвотное, но для детей оно может быть опасным, – отозвался целитель.

– Как вы так быстро определили яд? – изумился Дэмис.

– Ранее я исследовал случай с отравленным мармеладом леди Эллады, – ответил магистр. – К счастью, она не ела конфеты, но горничная отнесла коробку домой, и её племянник, мальчик лет четырёх, отравился. Сейчас с ним всё в порядке, ведётся расследование.

– Леди, возвращайтесь в зал и никому ни слова, – повелел старший принц.

Мы с Жасмин переглянулись, и Дэм активировал мини-портал, вернув нас на наши места. Он остался стоять позади нас, но было ощущение, что его никто не видит. Видимо, это действие очередного артефакта. Самое удивительное – то, что и Дэмис, и Рэйнард сидели на своих местах, улыбаясь и слушая пение леди Вианы, выступающей на сцене. Уловив мой удивлённый взгляд, Дэм, стоящий сзади меня, приложил палец к губам и прошептал:

– Потом расскажу.

Незамеченный никем, он прошёл через сцену к своему месту и слился с собственной имитацией. Я пыталась пристально разглядеть Рэйнарда, чтобы найти хоть какие-то отличия, но жесты, мимика – всё было как настоящее! Интересно, а король и королева тоже имитация? Мы с Жасмин переглянулись, похоже, подумав об одном и том же. О таком лучше молчать, но знать, что подобное возможно, нужно. Кто знает, какие ещё фокусы скрывает королевская семья и сколько артефактов у них есть, о которых нам ничего не известно.

После выступления последней конкурсантки леди Ланская обратилась ко всем присутствующим с просьбой проголосовать за девушек. По итогам трёх конкурсов я оказалась в середине списка. Вперёд вырвались наши умницы – красавицы – леди Диана и Виана, вечные конкурентки. Почти на одном уровне с ними, отставая всего на пару пунктов, оказались Жасмин, Нинель, Ванесса и Фанния, которые получили много голосов от зрителей. Я же оказалась седьмой, и этот результат меня вполне устраивал: не слишком высоко, чтобы привлекать к себе лишнее внимание, но и не слишком низко, чтобы возникла угроза вылететь. Мне нужно было любой ценой остаться во дворце – мало ли, когда этот чёртов артефакт на меня среагирует. Бестолковое ожидание раздражало. Как бы подтолкнуть его к действию, не привлекая внимания? На что вообще реагируют артефакты?

Наконец нас пригласили в сад, где накрыли столы для чайной церемонии. Присутствие на ней было необязательным, но кавалеры жаждали пообщаться с дамами, которые отвечали им взаимностью. Под шумок мне удалось незаметно уйти к себе.

В моей гостиной сидели Лана и Дана – насупленные и заплаканные.

– Что случилось, девушки? – встревоженно спросила я. – Что-то с Тимом?

– Нет, всё хорошо, леди, – всхлипнула Дана. – Просто нас увольняют.

– Как? За что? – возмутилась я.

– За нарушение субординации. Я не должна была брать ваши конфеты, тем более без разрешения, – опустив голову, сказала Дана.

– Это леди Ланская принимает такие решения? – спросила я у более спокойной Ланы.

– Да, леди Ланская. Но она не изменит своего решения, а вам с ней лучше не ссориться. Её мнение важно в этом отборе, – рассудительно ответила Лана.

– Девушки, никуда не уходите, я попробую с этим разобраться! – попросив меня подождать, я вышла из комнаты и направилась в сад, где надеялась найти леди Ланскую. Но по пути столкнулась с его Высочеством Рэйнардом, который спешил в обратную сторону.

– Леди, с вами всё в порядке? – спросил он, вероятно, оценив моё зверское выражение лица, во всяком случае именно так его мама именоваала.

– Со мной да, а вот на вашем отборе творятся возмутительные вещи! Я как раз иду выяснять одно из них с распорядительницей отбора. Простите, Ваше Высочество, но вас вряд ли заинтересуют такие мелочи, думаю, мы справимся сами.

Я попыталась обойти его, но он преградил мне путь.

– Леди Ланская сейчас на приёме в саду, и вряд ли сможет уделить вам время. А так как это всё же мой отбор, меня вполне могут заинтересовать события, происходящие на нём. Но давайте не будем обсуждать это в коридоре. Могу я пригласить вас в свой кабинет?

У меня не было объективных причин отказываться, и пришлось пойти за ним

На официальных основаниях в личном крыле хозяев дворца мне бывать не приходилось, поэтому я с интересом рассматривала широкие коридоры, украшенные позолотой, гобеленами на стенах и картинами именитых художников этого мира. Его Высочество не торопил меня, но его усталый вид вынудил ускориться. Осмотреть все достопримечательности я могла бы и позже, тем более, как советовал Дэм, время от времени следовало гулять по коридорам, дотрагиваясь до стен в надежде, что артефакт откликнется.

Мы вошли в кабинет кронпринца, где он предложил мне сесть в кресло напротив широкого стола, за которым и сам расположился. Кабинет был втрое больше гостиной Дэмиса. Напротив входной двери большое окно, а прямо перед ним – массивный рабочий стол из темного дерева, за которым удобно расположились такие же массивные мягкие кресла. Справа от стола вдоль всей стены простирается книжный стеллаж, заполненный книгами и всевозможными артефактами, между ними я заметила ещё одну дверь.

На противоположной стороне комнаты ярко синим пятном выделяется длинный мягкий диван, с журнальным столиком, а на нём уже знакомый мне артефакт связи с кухней. Такая зона отдыха, где, наверное, неплохо попить чаю между решением важных рабочих вопросов. По обе стороны от рабочего стола стоят большие деревянные бочонки, в которых растут цветущие деревья, наполняя пространство свежестью и мягким ароматом цветов.

Пока я осматривала рабочий кабинет, принц, сделав несколько коротких записей в блокноте, неожиданно перевёл взгляд на меня.

– Итак, леди, рассказывайте, – предложил он, устало откинувшись на спинку кресла.

– Я только что узнала, что леди Ланская уволила моих служанок за нарушение субординации. Одна из них отнесла домой конфеты, которые предназначались мне. Это абсурд! Во-первых, я разрешаю девушкам брать то, чем сама не пользуюсь. Во-вторых, они пострадали от чьего-то злого умысла, и теперь их ещё и увольняют без причины.

– Понимаю. Вы хотите, чтобы я вернул вам ваших служанок?

– Да, именно, – кивнула я, затем добавила: – А ещё я хотела бы быть в курсе следствия по делу отравления.

– Вы, как участница отбора, не можете участвовать в расследовании, – нахмурившись, возразил принц.

– Почему? Наоборот, как участница я могу помочь следствию, – возразила я, вдохновлённая внезапной идеей. – Например, я могла бы делиться с вами или со следователем, ведущим дело, своими наблюдениями, давать советы по ведению дела. Ведь как участница отбора я могу быть бесценным свидетелем!

– Благодарю вас, леди, я обязательно свяжусь с вами, как только потребуется помощь, – сдержанно произнёс Его Высочество.

– Ах, для меня большая честь помогать следствию! Я так люблю разгадывать загадки! Поверьте, я буду невероятно полезна, как и мои горничные! Вы ведь позволите им остаться со мной? Они тоже могут быть важным источником информации, – трещала вдохновенно, замечая по лицу принца, что он готов выставить меня и не видеть ближайшие пару-тройку лет.

– Ваши горничные могут оставаться с вами, я сообщу об этом леди Ланской лично. Не беспокойтесь, – вежливо улыбнулся Рэйнард, приподнимаясь со своего места.

– Ах, Ваше Высочество, пожалуйста, сделайте это в моём присутствии, я была бы вам так благодарна!

Теперь побольше мольбы в глазах, ручки, сложенные на груди и максимально восторженный видочек.

– Конечно, – профессионально улыбнулся принц. Набрав леди Ланскую по визору, приказал: – Леди, прошу вас оставить горничных леди Элладе. Полагаю, девушки сделали выводы, и подобного больше не повторится.

– Поняла, Ваше Высочество. Будет сделано, – чётко, почти по-военному отозвалась Ланская.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, это так важно для меня! – щебетала я, войдя в роль.

– Не стоит благодарности, леди, – сдержанно ответил он и, встав, проводил меня к выходу.

– Простите, Ваше Высочество, а могу ли я прогуливаться в вашем крыле? Обещаю не мешать, буду содействовать следствию и буду здесь только тогда, когда вас не окажется. Интересы следствия прежде всего!

– Конечно, леди, – произнёс он, открывая дверь, собираясь проводить меня, но я остановила его.

– Что вы, я помню дорогу, а вам нужно работать. К тому же я хотела бы рассмотреть картины. Не беспокойтесь, я дойду до своих покоев сама.

Выйдя от принца, не торопясь, направилась к своим покоям. Уф, вроде справилась! Косить под дурочку оказалось не так просто, но, думаю, мне это удалось. Помню, как мамин брат, следователь, всегда жаловался на таких помощников, готовых с головой окунуться в детективное расследование. Он говорил, что хуже тупых сотрудников только исполнительные любители с энтузиазмом! Но я добилась своего. Во время завтрака, я ненароком привлекла внимание принца, а мне оно совершенно не нужно! Пусть избегает меня так же, как и остальных девушек.

В целом, встреча прошла успешно: мои горничные остались со мной, принц потерял ко мне интерес, а я получила разрешение гулять по личному королевскому крылу дворца.

Прогуливаясь, я периодически дотрагивалась до стен, останавливаясь у картин и гобеленов, но, к сожалению, никакая тайная дверь так и не появилась.

Девушки всё так же сидели в моей гостиной, послушно дожидаясь моего возвращения.

– Девушки, проблема решена, вы остаётесь! – возвестила им с улыбкой.

– Правда? – вскочила более эмоциональная Дана и бросилась меня обнимать, впрочем, сконфузившись, разомкнула объятья. – Простите, леди.

– Да ладно тебе, – махнула рукой. – Я сама очень рада, что Его Высочество меня выслушал.

– Его Высочество? – удивились горничные.

– Да, представляете! – рассказала я им о нашей беседе с принцем и пошла, наконец, снимать с себя изрядно надоевшее неудобное платье.

Ванная! Ароматная густая пена, горячая вода, снимающая напряжение этого нервозного дня! Ну, наконец, я могу расслабиться и ни о чём не думать!

Правда, полностью отключиться не получалось: в голову лезли не самые приятные мысли, сформировалась парочка вопросов, на которые у меня не было ответа. Решила обсудить их с Дэмом, когда тот придёт.

10. Кулинария и лидерство

Сегодня никаких публичных мероприятий запланировано не было, поэтому горничных я решила отпустить по домам пораньше. Сама переоделась в удобную домашнюю одежду – брючный костюм из очень мягкой ткани. Села в своё любимое кресло в спальне, достала один из учебников по философии и стала штудировать следующую по списку тему. Тема оказалась настолько созвучна моим мыслям, что я углубилась в книгу, впервые рассматривая философию не как скучный ненужный предмет, а как инструмент решения моих личных проблем. С трудом оторвалась от чтения, когда рядом плюхнулся Дэм со своим любимым учебником античной философии.

– Ты как? – спросил парень, заглядывая мне в глаза.

– Нормально, а что? – не поняла я тревоги в его голосе

– Тебя сегодня Рэй допрашивал... всё точно хорошо?

– А, ты об этом! Сейчас расскажу.

Рассказав ему обо всём случившемся, наконец задала тревожащие меня вопросы:

– Слушай, там на конкурсе, когда вы оба были со мной, ваши иллюзии вели себя как настоящие! Это как?

– Это действие артефакта клонирования, только о его существовании знает очень небольшой круг. Члены королевской семьи могут при желании создавать свои копии, которые говорят, двигаются и даже жестикулируют в точности как мы, но их действие ограничено во времени – максимум полчаса. На время таких форс-мажоров они годятся, а вот на длительное время – нет. Правда, до них дотрагиваться нельзя, это всего лишь зрительная и слуховая иллюзия. Хорошо, что никому не пришло в голову нас потрогать, – усмехнулся парень.

– Как интересно! А на то время, пока действует ваша копия, сами вы как бы невидимы, так? – восхитилась я. – Как много самых разнообразных артефактов! Надо раздобыть побольше информации об артефактах вообще и о древних в частности. Я тут подумала: как можно было бы подтолкнуть к активации наш артефакт? Может, есть какие-то способы?

– Я тоже не бездельничаю, завтра встречусь с одним артефактором, постараюсь у него выведать, – ответил с готовностью Дэм.

– Я пойду с тобой? – загорелась идеей поспрашивать лично.

– Лучше не надо. Он очень опытный артефактор, может вывести тебя на чистую воду на раз-два, лучше не рисковать, – возразил он, но, увидев моё вытянувшееся лицо, предложил: – Я могу связаться с тобой по визору, послушаешь нашу беседу, задашь свои вопросы.

– Отлично! Так и поступим, – обрадовалась я и задала свой следующий вопрос: – Слушай, горничные при поступлении сюда присягают на верность королевскому дому, так?

– Да, конечно. А что?

– Я тут подумала, ведь какими бы ни были хорошими девушками мои горничные, они служат не мне, а короне! Значит, могут рассказывать обо всём, что здесь происходит. Раньше меня это не особо волновало, но теперь... – я замялась, не зная, как выразить свою мысль.

– Теперь у тебя с ними установились отношения, и ты сомневаешься в их лояльности, – продолжил мою мысль Дэмис.

– Да, точно. А ещё меня поразило, как чётко и по существу ответила леди Ланская. Так обычно говорят военные или работники служб безопасности. Вдруг за то, что оставили девушек во дворце, с них что-то потребовали? Кому можно верить? – задала я свой главный вопрос.

– Вредить тебе девушки точно не будут, но они обязаны докладывать обо всём подозрительном распорядителю отбора, стоит быть поосторожнее.

Мы поужинали у меня, проболтали до позднего вечера, почитали мои книги по философии и пару книг по артефакторике, принесённых Дэмом. Сказать, что артефакторика меня зацепила – это ничего не сказать! Как же везёт тем, кто умеет магичить в этом мире. Перед сном решила всё же напроситься в столицу на проверку моих магических способностей, когда отбор завершится. Если, конечно, не вернусь домой до этого времени.

После утренних косметических процедур, которые Лана мне буквально навязала, утверждая, что моей коже и волосам просто необходима дополнительная забота, я оделась в удобный и очень стильный брючный костюм, подобранный Даной, и вышла к общему завтраку. Девушки тихо переговаривались, ожидая её величество королеву, всегда присутствующую на совместных трапезах. И действительно, через пару минут в зал спустилась королева в сопровождении леди Ланской и села во главе стола.

– Милые леди, – начала дама, – сегодня у вас день отдыха, можете провести его по своему усмотрению. Завтра же состоится следующий конкурс, так что набирайтесь сил, мои дорогие.

Королева, как всегда, говорила спокойным, певучим голосом, была величественно прекрасна – именно такой и должна быть королева, подумалось мне. А она вообще настоящая? Совместные завтраки длятся не более тридцати минут, до неё никто не дотрагивается. Вдруг и она всего лишь иллюзия?

Из книги по артефакторике я уже знала, что здесь есть приборы, позволяющие изменить внешность и даже голос до неузнаваемости или стереть какие-то детали собственной внешности, которые не нравятся, заменив их на другие. Этакая пластическая операция, только не по-настоящему.

После завтрака я вновь отпустила девушек, а сама пошла гулять по городу, пока Дэм общался с артефактором. Мы решили, что он запишет для меня весь их разговор, а вопросы отрепетировали ещё вчера.

Я решила прогуляться по бульвару, выстроенному на берегу глубокой, широкой реки Тарии. Вдоль берега расположились многочисленные кафешки, где сегодня было на удивление мало посетителей. Одно из кафе стояло прямо под огромным раскидистым деревом, похожим на плакучую иву, гибкие ветви которого ниспадали до земли, создавая природные ниши, где и располагались округлые столики с чайным сервисом. Захотелось посидеть в тиши и послушать тёплый осенний ветерок, насладиться чаем и позволить себе ни о чём не думать. Рай! Решительно направилась к отдалённому столику, когда меня окликнул недовольный голос.

– Леди, вы меня преследуете?

Лорд Стар сидел за тем самым столиком, к которому я направлялась, не заметив, что ниша занята. Моим вниманием завладел красивый чайный сервис с розовыми и бежевыми завитушками на молочно-белом фоне. Что-то подобное было нарисовано на старой иллюстрации к чаепитию в книге "Алиса в Стране чудес".

Раздраженный голос мужчины в этом тихом уютном месте показался таким чуждым, таким неуместным...

– Лорд Стар, прошу прощения, я не заметила вас, – проговорила, почему-то замерев на месте. – Не буду вам мешать.

Отвернулась, чтобы уйти из этого кафе, но меня остановили.

– Прошу вас, леди, не уходите, я пошутил. Составьте мне компанию.

– Благодарю за приглашение, лорд, мне расхотелось сидеть, я, пожалуй, ещё погуляю, – ответила максимально вежливо.

Сидеть здесь больше не хотелось, место потеряло своё волшебное очарование, да и фарфор вблизи совсем не похож на тот из детской книжки.

– Я обидел вас, леди, приношу свои извинения, – привстал мужчина, направляясь ко мне.

– Вы меня не обидели, лорд. Прошу вас, не вставайте, – поспешила его остановить, а то, чего доброго, привяжется гулять со мной, а настроение и так было не очень радужным.

В общем, самым глупым образом по неведомой мне самой причине я обиделась. Внезапно стало так жаль себя, так одиноко. Да что за ерунда? Ну, глупо пошутил посторонний мужик, и что с того? Кто он мне? Что за перепады настроения? ПМС?

Анализировать тоже не хотелось, а хотелось забиться в уголок в позе эмбриона и пожалеть себя, поскучать по маме с папой...

В общем-то, причина обиды была ясна и без психоанализа. Человек – существо социальное, а я здесь не имею никакой своей стаи. Дома всегда были мои неправильные мама с папой, любящие меня и друг друга совсем не по-книжному. Мы могли кричать до хрипоты, доказывая свою точку зрения, обижаться друг на друга и хлопать дверьми, но как бы я ни злилась на них, всегда была уверена, что они – моя стая. А здесь горничные, к которым привязываюсь, служат короне; Стар, с которым позволила себе на мгновение сблизиться, обвинил в преследовании; Дэмис – отличный парень, но ему приходится быть со мной рядом, ведь мы связаны общим секретом.

Я шла по берегу быстрым шагом, боясь, что Стар может меня догнать, как будто ему больше делать нечего. Впереди показалась портальная кабина в ближайший город, идея погулять в новом месте понравилась, и я шагнула в портал, заплатив за вход требуемую сумму. Заблудиться не боялась: у меня был запасной портальный артефакт, который перенесёт в мою комнату в королевский дворец.

Междуречье

Город Междуречье оказался невероятно живописным: лесистые холмы возвышались между двумя бурлящими реками, вокруг зеленели леса, а выше сверкали ледяными вершинами высоченные горы. Никогда не видела ничего прекраснее! Аккуратные беленькие домики с красными черепичными крышами на фоне всего этого великолепия казались игрушечными. Портал в город стоял на возвышении, на одном из холмов в центре композиции.

Я гуляла в лесу, бесцельно бродила по стоптанным тропинкам и слушала звуки леса, пока не стемнело, и только тогда, настроив артефакт, вернулась во дворец.

– Надо выспаться, завтра новое испытание, – подумала я, заходя в спальню, когда ко мне неожиданно постучались.

– Леди Эллада, вас вызывает Его Высочество принц Рэйнард, – произнёс один из охранников. – Велено доставить вас, как только появитесь здесь.

– Хорошо, дайте мне несколько минут, – попросила подождать у двери и зашла в ванную.

Что случилось? К чему такая срочность? Неужели я себя чем-то выдала? И Дэмис как назло не отвечал на звонки. Ладно, – подумала, – на месте разберёмся.