Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– Ваше Величество, когда мы сможем встретиться с Его Высочеством принцем Рэйнардом?

– Дорогие леди, вы обязательно встретитесь с ним, как минимум на одном из испытаний, – ответила королева.

Ужин в целом прошёл неплохо: нас вкусно накормили, королева была любезна и внимательна к каждому. Девушки, помня, что их каждое действие фиксируется на кристаллы записи, демонстрировали изысканные манеры. Ко мне никто не обращался, вероятно, решив, что я не представляю конкуренции.

Конкурсантки

После того как королева удалилась и кристаллы записи погасли, девушки расслабились и решили прогуляться в саду. Чтобы не выделяться, мне пришлось пойти с ними.

– Милые дамы, не пройти ли нам в оранжерею, там есть чудесные беседки где мы можем посидеть и познакомиться поближе, – произнесла леди Диана Ванская.

Судя по всему, в нашем коллективе появился негласный лидер.

– Я бы предложила отправиться в сад, сегодня чудесная погода, – мелодично произнесла Виана Горская.

А вот и конкурент лидера объявился. Интересно, за кем пойдут девушки? Я оглядела замерших в нерешительности участниц и заметила, что они разделились на две группы: одна примкнула к Виане, вторая – к Диане. Хотя нет, две девушки остались стоять в нерешительности, как и я. Не дожидаясь реакции, обе леди, претендующие на лидерство, направились каждая в свою сторону.

– Сложный выбор, – пробормотала я себе под нос и, взглянув на небо, затянутое тучами, направилась за той группой, что пошла в оранжерею. Две девушки, стоявшие рядом, заметили мой выбор, усмехнулись и последовали за мной.

Оранжерея представляла собой огромный стеклянный дворец, внутри которого, освещённые магическими лампадами, распускались необыкновенно красивые цветы. Но сегодня было не время любоваться этими красотами. Мы направились вглубь, к беседке.

– Леди, боюсь, что из-за волнения во время нашей первой встречи я не успела запомнить всех вас. Надеюсь, что смогу исправить это досадное недоразумение, – ласково улыбнулась Диана, держась так, словно уже считала себя будущей королевой.

Однако, несмотря на все её усилия, разговор не завязался. Девушки с любопытством оглядывались по сторонам, но начинать знакомиться друг с другом не спешили.

– Я бы хотела спросить у вас всех: какие у вас хобби и увлечения? – продолжила Диана. – У меня, например, рукоделие и вышивка. Если будет конкурс талантов, я преподнесу его высочеству картину, вышитую мной лично.

– Вы полагаете, что будет конкурс талантов? – спросила одна из девушек, брюнетка в тёмно-синем вечернем платье с россыпью камней в массивном ожерелье.

– Милые леди, давайте договоримся, что каждая из вас сначала представится. И простим друг другу то, что мы не запомнили имена, учитывая, как сильно все были взволнованы. Это неудивительно. Кстати, я – Диана Ванская, – мило улыбнулась наша новоиспечённая лидер.

– Конечно, – ответила ей с улыбкой девушка в ожерелье. – Я – Ирэн Легар, и моё увлечение – музыка. Если будет конкурс талантов, я буду петь. Говорят, у меня прекрасное сопрано.

– Как замечательно! У меня тоже, я очень люблю петь! – захлопала в ладоши девушка в ярко-жёлтом платье с вышитыми цветами на подоле. – Кстати, я – графиня Нэлли Пирас.

– Давайте обойдёмся без титулов, продолжала руководить Диана. – Полагаю, мы все с удовольствием насладимся вашим пением.

Девушки продолжили по очереди представляться и рассказывать о своих талантах, постепенно начали образовываться группы по интересам. Из семнадцати невест, присутствующих здесь, пятеро пели, шестеро занимались рукоделием, двое выращивали редкие растения, одна увлекалась фехтованием, двенадцать играли на музыкальных инструментах, а четверо писали картины. Пора строить диаграмму Эйлера-Венна! У некоторых обнаружилось сразу несколько талантов, и они метались между разными группами. Только я хранила гордое молчание, будучи единственной, у кого не было никаких талантов.

– Леди Эллада, неужели у вас совсем нет талантов? Это просто невозможно! – снисходительно улыбнулась Диана.

– Судя по словам моих знакомых, мой главный талант – это виртуозно играть на их нервах, но боюсь, на конкурсе мне это вряд ли поможет, – смиренно призналась я под смешки девушек.

Моя реплика разрядила обстановку, и беседа стала более непринуждённой. До этого казалось, что разговор о талантах превращается в соревнование. Воспользовавшись моментом, я встала, попрощалась с девушками и пошла одна прогуляться по оранжерее.

За окном уже стемнело, но внутри мягкий свет фонарей создавал поистине волшебную атмосферу, словно я оказалась в сказочном лесу. Я отошла подальше от беседки, чтобы насладиться тишиной и покоем этого зелёного рая, когда раздался звонок от Дэма.

– Ну ты как? Где? – взволнованно спросил он.

– В оранжерее. А ты? Что-то случилось? – встревожилась я.

– Нет, ничего не случилось, просто потерял тебя из виду, забеспокоился. В оранжерее иногда сбоит магия... Ты скоро?

– Уже иду, – сказала я, отключив звонок, и направилась к выходу.

– С кем вы говорили? – неожиданно спросила леди Диана, появившись рядом.

– С другом. А что? – удивилась я столь настойчивому вопросу.

– Если у вас есть любимый или какие-то отношения, это запрещено во время отбора. Это прописано в уставе, – подчеркнула Диана, и стоящие позади неё девушки согласно кивнули.

– У меня нет никаких отношений, спасибо за заботу. Это просто друг, и наши отношения далеки от романтических. Они, скорее, деловые, – ответила я, стараясь сохранить вежливый тон.

– Вот как? Ах да, вы же из обедневшего рода и с проблемной роднёй... Мне так жаль. Вести дела самостоятельно – это, должно быть, очень утомительно, – с фальшивой жалостью заметила Диана.

– Думаю, всё королевство уже в курсе моих проблем, – тяжело вздохнула я. Не сумев выдавить слезу, как бы ни старалась (не быть мне актрисой), я продолжила: – Но, полагаю, будущей королеве стоит уметь разбираться с деловыми вопросами. Одного умения петь, танцевать или вышивать вряд ли будет достаточно. Как вы считаете? Хотя я и не стремлюсь занять место рядом с его высочеством, вам, как одной из первых претенденток, стоило бы об этом задуматься.

– Если вы не собираетесь бороться за место рядом с принцем, зачем вы здесь? – задумчиво спросила Диана.

– Решаю свои проблемы, – загадочно ответила я и, широко улыбнувшись девушкам, направилась к выходу.

Дэм ожидал меня в моей гардеробной.

– Тебе надо быть несколько поосторожнее в высказываниях, особенно когда ты говоришь с конкурсантками. Ваши разговоры могут записываться, даже, если ты не видишь кристаллы записи, – предупредил парень.

– Правда? А я думала, записи ведутся только тогда, когда горят кристаллы.

– Ты забыла выключить наше переговорное устройство, и благодаря этому я услышал всё, что вы там говорили. Если услышал я, могли услышать и другие.

– Надеюсь, я не сказала ничего такого, что может нам навредить? – спросила я напряжённо, пытаясь вспомнить, о чём говорила с этими девушками.

– Не беспокойся. Думаю, ничего страшного. Даже, если ты обсуждаешь свои личные дела с кем-то, это не запрещено уставом. Запрещены только любовные отношения, а деловые вполне уместны. Однако разговор был жёсткий.

– Да не особо жёсткий. Девушки взволнованы, каждая хочет побороться за своё место под солнцем. Естественно, что все воспринимают друг друга как конкуренток. Это, в принципе, нормально для женского общества.

– Я думал, конкуренция существует только в мужском обществе, – Дэм удивлял порой своей наивностью.

– Соперничество между женщинами во многом является следствием патриархальных структур, в которых женщине отведена зависимая роль. Они вынуждены соревноваться за признание и одобрение со стороны мужчин. Женщины часто воспринимают друг друга как конкуренток из-за ограниченных возможностей и ресурсов, предоставляемых патриархальной системой, где их ценность оценивается через призму мужчин.

– Что? – от неожиданности парень присел.

– Это цитата. По-моему, она очень чётко описывает причину женской конкуренции.

Дэм кивнул и добавил:

– Это из твоего курса по философии! Надо и мне с твоими книгами ознакомиться.

– Так что ты хотел мне показать или рассказать? – спросила я.

– Показать. Смотри. Здесь разговор моего брата с мамой. Весь разговор я снять не смог, но думаю, тебе будет полезно познакомиться с ним заранее, хотя бы через визор. Вдруг почерпнёшь что-то, что поможет продержаться хотя бы до середины отбора.

– Что значит "продержаться до середины отбора"? Ты же говорил, что это неважно, и я могу остаться до конца отбора в любом случае.

– Так об этом и речь. Слушай, – Дэм встал и включил запись.

За округлым столом сидели мужчина и женщина, в которой я узнала королеву.

– Мама, какого чёрта здесь происходит? Какой отбор? Зачем? – возмущённо произнёс мужчина лет тридцати-тридцати пяти, немного похожий на Дэма.

– Это и есть твой брат? Вы похожи, – констатировала я, глядя на едва сдерживающего злость старшего принца. В прошлый раз я не смогла его рассмотреть.

– Рэй, во-первых, тебе и вправду пора жениться. Во-вторых, если никто на отборе не понравится, ничего не мешает распустить этот отбор и провести следующий через год. Наконец, что плохого в том, чтобы пообщаться с девушками, развеяться? Среди них есть очень перспективные леди, – мягко уговаривала сына королева, но принц мрачно поджал губы.

– В моё крыло вход закрыт! – отрезал он. – Я не желаю никого из них видеть в своё свободное время. Участвовать в конкурсах не буду, как и оценивать их «перспективность».

– Оценивать некоторые конкурсы придётся всё же тебе. Вот, ознакомься, – королева сменила тон на более жёсткий, протянув ему листы. – Это список конкурсов. Можешь подправить или что-то добавить, если пожелаешь.

– Что это? Лучший реверанс, лучший комплимент, самая изящная походка... Ты действительно хочешь, чтобы я наблюдал все эти кривляния? Нет уж, разбирайся с этим «курятником» сама, – принц бросил ей листы.

– Курятником? Ты назвал двадцать представительниц нашей аристократии курятником? – королева в гневе поднялась и нависла над сыном. – Я не так вас воспитывала, ваше высочество! Что за вопиющее неуважение?

– Мама, извини, я не хотел тебя обидеть, – принц поняв, что перегнул, подошёл к королеве и поцеловал ей руку. – Хорошо, я ознакомлюсь с конкурсами и добавлю что-нибудь от себя. Но прошу, не вынуждай меня присутствовать на всём этом... мероприятии.

– Операции, – фыркнула, не сдержавшись я.

– Что? – Дэм удивился моей реакции.

– Потом расскажу, не мешай слушать, – ответила я и продолжила слушать запись.

– К твоему сведению, я тоже когда-то была частью такого «курятника» и дефилировала перед королевой-матерью, делала поклоны, расточала комплименты, как и требовалось по правилам отбора.

– Мама, ну я же извинился, – поморщился Рэй. – Но я не понимаю, почему для будущей королевы важно изящно ходить, делать комплименты и красиво кланяться. Ведь ей не придётся кланяться, она же королева.

– Будущая королева должна уметь всё, даже, если эти умения ей никогда не пригодятся, – жёстко ответила королева.

– Ладно, давай ещё раз посмотрю, – принц смирился и, нахмурившись продолжил изучать лист с правилами конкурса.

– Я оставлю тебя на несколько минут. Надеюсь, к моему возвращению ты дополнишь список своими заметками, – произнесла величественно королева и удалилась.

Рэйнард, оставшись один за столом, взял ручку и, хмыкнув, начал что-то записывать.

– А мы узнаем, что он там пишет? – спросила я у Дэма.

– Нет, они не зачитывают это вслух. Но зная характер моего старшего брата, он придумает вам какие-нибудь каверзы.

– Итак, что я узнала из этого разговора? Судя по всему, твой брат – тот ещё шовинист, возможно, даже женоненавистник. Участвовать в конкурсе он будет только ради развлечения, значит, нас ждут какие-то идиотские испытания. Проход в его крыло нам закрыт. А что, если сокровищница откроется именно в его крыле? Это возможно?

– В принципе, всё возможно, – подтвердил мои опасения Дэм. – Сокровищница может открыться в любом месте, только отец может по собственному желанию вызвать её.

Несколько минут мы наблюдали, как старший принц, улыбаясь своим мыслям, вписывает что-то в лист. Мне уже было страшно представить, что он там может написать.

Вернувшаяся королева величественно взяла лист, посмотрела и возмутилась.

– Что за конкурс? Что ты творишь? Перед тобой не крестьянки и работницы твоих мануфактур, а леди из высшего общества!

– Ты сама сказала, что леди должны уметь всё. А вдруг мы волею обстоятельств окажемся в безмагической территории, где нужно будет помогать мужчинам в элементарных бытовых делах? Изнеженные леди тут не подойдут. Королева должна уметь всё, – ловко парировал принц.

– Если ты думал, что твои дополнения меня испугают и я закрою отбор, то глубоко заблуждаешься. Хорошо, пусть конкурсы будут, но их будешь оценивать лично ты, – поджав губы, произнесла королева.

– Ладно, – вздохнул Рэй, – всё равно отвертеться от этого мне не удастся.

– Подожди, что значит «вылет из конкурса»? – королева продолжала рассматривать дополнения.

– Это значит, что девушки, не прошедшие какой-то конкурс, должны будут покинуть дворец.

– Во всех отборах девушки оставались до конца, даже если не проходили конкурс. Я не могу с этим согласиться – это позор, – настаивала королева.

– Хорошо, первый месяц пусть остаются все, но потом набравшие наименьшее количество очков будут отправлены по домам.

– С этим правилом мы разберёмся позже. Думаю, через месяц мы обсудим это снова. А пока завтра будет первый конкурс. Вот этот, – королева показала на один из пунктов, записанных принцем. – Будь любезен оценивать конкурс лично.

– Полагаю, не стоит смущать девушек моим присутствием в первый же день конкурса. Я смогу оценить конкурс, наблюдая через визор, – Рэй согласился на компромисс.

– Это всё? – спросила я у Дэма, когда голограмма исчезла.

– Да, всё, что я смог записать.

– То есть, в течение месяца будут собираться баллы, и те, кто наберёт наименьшее количество баллов, просто вылетят из конкурса? Тебе нужно придумывать план "Б", потому что первой же вылетевшей точно буду я.

– Почему ты так считаешь? – парень поражал своим оптимизмом.

– Хотя бы потому, что изящная походка, лучшие комплименты и лучшие реверансы – это точно не про меня.

– Давай не будем волноваться раньше времени. В течение этого месяца никто не вылетит, мама этого просто не допустит. А ближе ко второму месяцу мы что-нибудь придумаем вместе, – успокоил меня Дэм.

5. Первый конкурс.

После ухода младшего принца я приняла душ, переоделась и легла спать, решив, что утро вечера мудренее, тем более, утром нужно рано вставать на первый конкурс. Мои горничные Лана и Дана разбудили меня около шести часов утра, так как нам необходимо было подготовиться. Пока я ворчала, что могла бы поспать ещё час, благоразумная Дана уговаривала меня принять душ, чтобы окончательно проснуться, и позавтракать, ведь мало ли какие конкурсы нас ждут.

Часам к восьми, надев брючный костюм, лёгкий свитер и обувь, похожую на кроссовки, я вышла в зал, где собралось множество невест. Видимо, понятие "максимально удобная" одежда для каждой из нас значило что-то своё, потому что только пятеро из девушек, включая меня, оделись в брючные костюмы. Остальные были хоть и в лёгких, но всё же длинных платьях с корсетами, а Элла и Синтия снова отличились, выйдя в роскошных бальных платьях с шлейфами и глубокими декольте, затянутых в корсеты.

– Милые леди, прошу вас войти в портал, – произнесла королева, указывая на открытый магом портал в виде высокой арки.

Портал привёл нас в деревню, что было крайне неожиданно. Вокруг простирались поля с высокой травой, вдали виднелся лес, а впереди белели аккуратные деревенские домики с белыми деревянными заборчиками. Свежий утренний запах, подсыхающего поля, омываемого теплыми лучами солнца, наполнил легкие и, наконец, разбудил. Я наслаждалась каждым вдохом; после загазованного города кислород в этом мире, казалось, проникал в каждую клетку моего организма, даря энергию и покой.

Королева шла впереди, указывая нам путь, и так как было ясно, что всё наше путешествие будет записываться на кристаллы, девушки смиренно следовали за ней.

– Ваш первый конкурс будет проходить здесь, милые леди, – произнесла королева, дойдя до ближайшего дома и указывая на огороженный решётчатым забором дворик, в котором гуляло около пятидесяти кур. – Вы должны поймать максимальное количество кур. Делать это следует только руками, никаких вспомогательных средств использовать нельзя. Пятеро из вас останутся здесь, остальные пойдут в другие дворы. Все дворы абсолютно одинаковые.

– Мы должны собирать кур? – растерялась одна из девушек, чьё имя я так и не запомнила.

– Да, дорогие леди. На первый взгляд некоторые конкурсы могут показаться вам совершенно бессмысленными, но поверьте, в каждом из них есть логическое зерно. Желаю всем вам удачи! Можете начинать сбор, как только прозвонит гонг, – величественно ответила королева и вышла за пределы огорода.

Я и ещё четверо девушек, оставшихся со мной, разглядывали этот двор и снующих туда-сюда кур, клюющих траву и настороженно косящихся на нас одним глазом. В этом дворе со мной остались Ванесса, Жасмин, Элла и Синтия.

– Девушки, кто-нибудь из вас когда-нибудь ловил кур? – весело спросила я, глядя на них. Они беззащитно смотрели на измазанные в грязи подолы своих длинных платьев.

После того, как принц назвал наше хрупкое девичье общество "курятником", мне стало понятно, откуда появилась идея ловить кур. Смешно, шовинист средневековый! Одни курицы ловят других.

Через несколько минут раздался звук гонга, и мы с девушками переглянулись, начиная подходить к пернатым. Задания решаться не желали! Курицы, кудахча и, явно, пересмеиваясь над нами на своём курином языке, убегали от нас во весь опор. Если мне, Ванессе и Жасмин в брюках и лёгкой обуви бегать было удобно, то Элла и Синтия в своих платьях и туфлях на каблуках даже не могли нормально нагнуться.

– Что это за конкурс? Зачем нам ловить кур? Чем это вообще может пригодиться королеве? – недоумевала Синтия.

Я впервые была с ней согласна, но решила пошутить:

– Ну что вы, леди, вы же знаете, что существуют и другие миры помимо этого, так?

– Разумеется, об этом знают все.

– Так вот, представьте, что есть какой-то мир, где разумная форма жизни – только курицы. Что произойдёт, если эти курицы откроют портал в наш мир и нападут на нас? Вся надежда на то, что королева умеет ловить кур! Так что вперёд, милые дамы, за отчизну! За честь мундира! За Его Высочество!

– Что вы такое говорите? – изумилась Синтия, глядя на меня как на сумасшедшую. Мы с Ванессой и Жасмин расхохотались, и я, сквозь смех, ответила:

– Поднимаю наш боевой дух!

Вот только боевой дух ловить кур никак не помогал, побегав за пернатыми ещё пару минут, я оглянулась на девушек.

– Девушки, так дело не пойдёт1 Нам нужна система. Синтия, у тебя платье с очень длинным шлейфом. Не возражаешь, если мы воспользуемся им? Поймаем кур вместе, а потом поделим их поровну между собой. Согласны?

– Это как? Мне что, отрезать подол этого платья? Да оно стоит больше, чем все твои владения, если бы их у тебя не отобрали родичи! – воскликнула отчаявшаяся девушка, забыв о камерах. – Я буду ловить одна!

– Я вовсе не имела в виду, что нужно отрезать платье. Достаточно просто натянуть его и прикрыть им кур, – агрессия Синтии немного смутила меня, но я попыталась быстро взять себя в руки и обратилась к Элле. – Ты тоже не хочешь работать вместе?

– Я в одиночку не смогу поймать ни одну, можно попробовать, – пожала плечами Элла.

Дальше мы с Жасмин взяли шлейф её платья: я максимально натянула его в длину, а Жасмин регулировала его высоту. Мы окружили несколько кур, и Жасмин накинула на них широкий шлейф, в который сразу запутались несколько птиц. Пока мы придерживали ткань в натянутом состоянии, Ванесса по одной вынимала кур из-под ткани и относила их в клетки. Таким образом, к окончанию конкурса мы вчетвером смогли поймать тридцать три курицы. Каждой из нас досталось по восемь кур, а одну лишнюю мы милостиво подарили Синтии, которая всё же смогла поймать двух самостоятельно.

Пока девушки одна за другой выходили из огорода, меня, вспотевшую и усталую от часовой беготни, посетила гениальная идея. Нас же снимают, так? Почему бы не сделать нашему жениху подарок? Сняв свой пиджак, я ловким броском накинула его на очумевшего от беготни петуха с золотистыми перьями на лапках, и, заботливо укутав его, поднесла к собравшимся у перекрестка девушкам. Её Величество удивлённо взглянула на петуха в моих руках и спросила:

– Конкурс окончен, милая леди. Что это за птица у вас в руках?

– Ваше Величество, – вдохновлённо начала я врать. – Это был очень увлекательный конкурс, мы впервые в жизни ловили этих, как оказалось, быстрейших и умнейших птиц. А когда я увидела этого петуха, то поняла, что он мне очень напоминает нашего суженого, которого мы все уважаем и любим всем сердцем. Посмотрите, какие у него умные глаза!

Я приподняла птицу поближе к королеве, чтобы она окончательно убедилась в наличии интеллекта в этих ошалелых глазах мученика, уже видящего себя на куриной гильотине. Клянусь, я почти видела, как у птицы в этот миг промелькнула вся жизнь перед глазами!

– Хочу подарить эту невероятно очаровательную и утончённую птицу Его Высочеству. Полагаю, в своей мудрости и милости он по достоинству оценит мой дар! – закончила я со счастливой улыбкой восторженной идиотки.

– Благодарю вас, леди, – произнесла изумлённая королева и, взглянув на мага, едва сдерживающего смех, указала на петуха в моих руках.

Маг, подойдя ко мне, незаметно подмигнул и, взяв петуха, произнёс:

– Леди, обещаю, я лично вручу Его Высочеству столь ценный дар. Уверен, он оценит ваш дар по достоинству!

Кажется, мы поладим с этим магом. Хороший мужик!

Мы вернулись во дворец, благоухая ароматами курятника. То ли сжалившись над нами, то ли над своим обонянием, Её Величество отправила нас привести себя в порядок и сообщила, что будет ждать нас только к ужину.

Лана и Дана ждали меня в моей гостиной.

– Девушки, лучше выйдите, мне самой плохо от этого запаха, – пожалела я девушек, которые тактично не прикрывали свои носы. – Придёте через два часа? Я всё это время буду в душе, если не больше.

Я извела на себя половину шампуня для волос и геля для душа, и, помывшись не менее пяти раз, наконец отмыла от себя этот жуткий запах, который, казалось, въелся в каждую клеточку моей кожи. Теперь, лёжа в ароматной ванне, я думала о событиях этого утра. Интересно, не станет ли моя выходка с петухом одним из баллов против меня? Ну да ладно, что сделано, то сделано.

После душа, переодевшись в чистое, я вышла в гостиную, где меня снова ожидали девушки.

– Рассказать о том, что случилось, не смогу, хотя очень хочется, если честно, но клятва о неразглашении не позволит, – сказала я девушкам и присела к накрытому столу. – А вы сами обедали?

– Мы не успели пообедать, не знали, во сколько вы вернётесь, поэтому ждали вас здесь.

– Девушки, здесь полно еды! Давайте присаживайтесь и поедим вместе. Можно заказать приборы для вас?

– Благодарим, леди, но так не принято. Мы всего лишь горничные, а вы, возможно, будущая королева, – возразила Дана.

– Ну, раз я будущая королева, слушайте мой указ! Закажите себе приборы, усаживайтесь за стол, обедаем вместе.

Девушки переглянулись, засмеялись и, заказав себе приборы, которые немедленно появились на столе, сели рядом со мной. Еды за столом было более чем достаточно. Мы с удовольствием наелись, попили чаю со сладостями и поболтали обо всём понемногу. Дана рассказала, что у неё есть жених – молодой гвардеец, служащий во дворце. Они собираются пожениться через полгода. А Лана, как оказалось, замужем и у неё есть маленький сынишка по имени Тимар, которому четыре года. Он остаётся с няней, когда она на работе. Лана показала его по визору, и, увидев маму, Тимар радостно поприветствовал всех нас, показал нам свои новые игрушки и рисунки. Её муж тоже служит в замке, только в конюшне, он опытный конюх.

На ужин мои горничные снова собрали меня, подобрав подходящую одежду. На этот раз это было длинное платье теплого темно-кофейного цвета без корсета, но с широким кожаным поясом, имитирующим корсет. Не очень глубокий V-образный вырез, узкие рукава длиной три четверти и широкий, ниспадающий волнами подол вместе с аккуратной прической создавали немного строгий, но очень элегантный образ, который, тем не менее, не старил меня.

– Девушки, у вас безупречный вкус! Мне очень нравится этот образ. Спасибо, – поблагодарила я, вновь смутившихся от похвалы горничных, и направилась в приемный зал на ужин.

Девушки – конкурсантки уже сидели за тем же овальным столом. Через несколько минут пришла королева.

– Милые леди, перед ужином я хочу огласить ваши результаты, но прежде давайте взглянем на кристаллизованные записи особенно интересных моментов, – произнесла королева, включая запись.

У нас появилась возможность посмотреть на себя со стороны, и, боже, как это было смешно! Представляю, как повеселился принц, разглядывая наши попытки поймать этих пернатых «уродов». Я увидела себя со стороны, сосредоточенно бегущей за курицей в начале нашего забега. Я, не удержавшись, фыркнула, когда услышала свой воинственный крик:

– А ну, стоять! Засранка пернатая!

Пернатая потешно от меня убегала, видимо, шокированная тем, как не аристократично выражаются леди – невесты. Совершенно не помню этого эпизода. А ведь знала, что идёт запись, могла быть сдержаннее. Впрочем, не я одна оказалась такой грубиянкой, ещё несколько девушек выкрикнули смачные ругательства в адрес ни в чём не повинных птиц.

Затем, когда мы додумались использовать платье Эллы, я удостоилась чести быть снятой на кристалл дважды; второй раз меня запечатлели, когда я ловила петуха. Девушки за столом реагировали по-разному: кто-то так же, как и я откровенно смеялся над собой, кто-то сидел с оскорблённым видом, а пара девушек едва сдерживали слёзы.

– Конкурс был посвящен вашему умению выходить из сложных и необычных ситуаций. Никто из вас никогда не занимался ничем подобным, и многим ловля кур могла показаться унизительным заданием. Теперь я оглашу ваши результаты,– промолвила королева.

На голограмме появилась таблица, в которой первое место заняла наша команда. Пятеро девушек вообще не участвовали в конкурсе, трое принимали участие, но не смогли поймать ни одной курицы. За старания им начислили по половине балла, что вызвало недовольство у тех девушек, кто поймал хотя бы одну курицу. Баллы начислялись за каждую пойманную курицу, так что у меня было восемь баллов. Для первого конкурса это очень неплохой результат, как я считаю.

О моей выходке с петухом не было сказано ни слова. Надеюсь, мне повезло. Нужно будет связаться с Дэмом; надеюсь, он в курсе всех этих дел.

Дэм сегодня ко мне не зашёл, только позвонил и предупредил, что очень занят и придёт поболтать с утра. На завтра никаких конкурсов назначено не было, так что можно было просто отдохнуть, выспаться и погулять по городу. После общего завтрака, на котором нам подтвердили, что сегодня никаких конкурсов не будет, я решила отпустить Лану и Дану до вечера, а сама отправилась гулять по городу. Однако сначала зашла к придворному магу, лорду Саймэну – хотелось кое-что уточнить. Лана проводила меня в крыло, где жил и работал маг.

– Лорд Саймэн на месте? Могу войти? – спросила я у стоявшего у двери гвардейца. Получив утвердительный кивок, постучала и вошла.

– Добрый день, лорд Саймэн, – обратилась я к магу, а затем, заметив рядом с ним пожилого незнакомца, добавила: – Простите, вы, наверное, заняты? Я помешала? Если так, зайду позже.

– Нет, леди, не беспокойтесь. Мы уже закончили свои дела. У вас что-то конфиденциальное? – добродушно спросил мужчина.

– Не думаю, – ответила я, присаживаясь напротив мага. – Это касается отбора. У меня возникло несколько вопросов, и я хотела бы их обсудить, если позволите.

– Прошу вас, леди, – сказал лорд Саймэн с серьёзным видом, хотя его глаза весело блестели.

– Во-первых, я хочу прогуляться по городу, но не хочу привлекать внимание. Есть ли артефакт, который может скрыть мою внешность или даже изменить её?

– Все артефакты, которые изменяют внешность, действуют только за пределами дворца, учтите. Я вам могу его предоставить, как и охрану для прогулки, – ответил маг.

– А зачем мне охрана? У вас здесь неспокойно? – удивилась я.

– Нет, наш город очень безопасен. Везде установлены артефакты наблюдения, так что можете не волноваться, – объяснил он.

– Прекрасно, тогда я предпочту гулять одна. И второй вопрос: клятва о неразглашении включает в себя беседы с горничными?

– Почему вас это заинтересовало? – спросил пожилой мужчина.

– Вчера, когда я вернулась в несколько неопрятном виде после конкурса, я не была уверена, могу ли рассказать горничным о том, что случилось, – ответила я.

– Всё, что связано с конкурсами и отбором, можно обсуждать с горничными, – улыбнулся маг. – Они тоже связаны клятвой о неразглашении.

– Отлично! Спасибо за разъяснения. Теперь всё ясно. Благодарю за уделённое время, – улыбнулась я, собираясь выйти, но меня остановил пожилой мужчина.

– Леди, вы впервые в этом городе. Что бы вы хотели осмотреть?

– Даже не знаю. Может быть, что-то из достопримечательностей? Чем славится этот город?

– У нас есть прекрасный зоопарк, чудесный театр с интересными постановками. В праздничные и выходные дни проводятся ярмарки и гулянья. Куда бы вы хотели пойти? – предложил он.

– Театральные представления, наверное, идут вечером. А сегодня не праздник, так что ярмарка отпадает. В первой половине дня остаётся зоопарк, наверное, туда и отправлюсь, – решила я.

– Если хотите, я могу открыть вам портал прямо в зоопарк и составить вам компанию, – предложил добродушный магистр Саймэн.

– С радостью! Когда отправляемся? – спросила я.

– Прямо сейчас, отсюда, – ответил он.

– Одну минутку, я предупрежу горничную и вернусь, – сказала я, обрадованная приятной компанией, и выбежала за дверь, где ждала Лана.

– Лана, ты можешь быть свободна до вечера. Иди к своему малышу, я погуляю по городу. Лорд Саймэн откроет мне портал лично, – сообщила я ей.

– Вы всегда предупреждаете горничную о своих передвижениях? – заинтересованно спросил пожилой мужчина, выходя за мной в коридор, когда Лана ушла.

– Не всегда, но они очень ответственные и беспокоятся за меня. К тому же у Ланы маленький сын. Если есть возможность провести время с ребёнком, зачем ей оставаться во дворце, когда меня нет? – объяснила я.