Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Простите, Ваше Величество, я просто задумалась, – промямлила я, отводя взгляд.

– И всё же, о чём вы думали? Поделитесь! – с улыбкой потребовала королева.

– Ну, хорошо. Я думала, почему вы вообще согласились на этот отбор. Ведь ясно же, что Его Высочество не женится, по крайней мере не на этом отборе. У него сейчас иные приоритеты, цели... Вы же знали это. К чему тогда столько усилий, времени и средств?

Памятуя об артефактах правды, которые, возможно, есть практически повсюду, я решила сказать правду: уж лучше слыть бестактной, чем лгуньей.

– Вы достаточно прямолинейны, леди, – королева с любопытством меня разглядывала. – Я очень надеюсь, что вы ошибаетесь, и Его Высочество выберет себе супругу именно на этом отборе. Во всяком случае, пребывание во дворце таких очаровательных леди не оставит его равнодушным, и он задумается о том, как прекрасно было бы оставить одну из вас при себе навсегда.

Слова королевы пролились бальзамом на девичьи сердца, а я, притворившись, что получила ответ на свой вопрос, вернулась к завтраку. Остаток времени девушки щебетали о том, как счастливы находиться в королевском дворце.

После завтрака королева пригласила девушек в сад, где уже столпились молодые люди в нетерпеливом ожидании. Что примечательно, знакомых лиц не было. Ну и ладно! На этот раз я решила не игнорировать местных жителей и, натянув на лицо приличествующую улыбку, вышла вместе со всеми в сад.

Справа и слева от королевы шли леди Совершенства: Диана и Виана; чуть позади их сопровождали верные самопровозглашенной фрейлины. Мягко, но уверенно отодвинув меня в сторону, следом просочились остальные девушки, собравшиеся в небольшие стайки. Пропустив всех, я вышла последней, понимая, что, вероятно, не смогу подружиться ни с кем на этом отборе, так что, похоже, быть мне белой вороной – одиночкой.

Королева и девушки расселись на скамейках вокруг фонтана, в окружении молодых мужчин. Я отошла немного в сторону, захотев побыть в тишине, и тут заметила, как ко мне направляется лорд Стар.

– Леди, позвольте составить вам компанию, – произнёс он, церемонно поклонившись и протягивая руку.

Раздались смешки. Оглянувшись, я увидела, что вся компания во главе с королевой с любопытством смотрит на нас, а некоторые девушки презрительно фыркнули. Ну да, здесь идёт охота на титулованных мужчин, и я, по их мнению, сильно занижаю планку, причём на глазах у потенциальных женихов. Я улыбнулась лорду Стару, демонстративно взяла его под руку и ответила:

– Конечно, лорд, буду рада вашему обществу.

Мужчина, явно не ожидавший столь быстрого согласия, мгновенно взял себя в руки и повёл меня к оранжерее. Мы прошли мимо толпы девушек, замерших в ожидании нашего ухода. Интересно, что и королева тоже внимательно нас разглядывала.

– Вы ведь не хотели моей компании. Почему передумали? – спросил Стар, когда мы отошли от остальных.

– Вы прямолинейны, лорд. Считайте это минутным капризом, – попыталась отшутиться.

– И всё же, почему передумали? Я чувствую, что не слишком вам приятен после той нашей встречи у реки.

Он остановился передо мной, преграждая путь и требуя ответа. Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, чего он хочет и почему его поведение меня так раздражает. Было что-то нестыкующееся, неуловимое, не вписывающееся в общую картину...

– Знаете, вы правы, – честно ответила я, глядя ему прямо в глаза. – Сегодня я хотела прогуляться одна и собиралась отказаться, но, услышав смешки девушек, передумала.

– То есть вы меня пожалели, решили облагодетельствовать своей компанией? – произнёс Стар, пристально глядя на меня.

– Если вам угодно, можете так и думать, – равнодушно пожала я плечами. – Не люблю, когда делают преждевременные выводы или навешивают ярлыки. Впрочем, если вас задело, что я за вас заступилась, не смею вас задерживать.

– Вы хотите побыстрее избавиться от моего общества? – холодно спросил он. – Я обидел вас неосторожной фразой у реки, о чём сразу же пожалел, но, последовав за вами, не обнаружил вас и решил, что вы воспользовались порталом. Я извинился перед вами, но, судя по всему, так и не был прощён. Выходит, и вам не чуждо навешивать ярлыки, раз вас так легко обидеть.

– Лорд Стар, я не понимаю сути ваших претензий! Я безмерно благодарна вам за моё спасение в день нашей первой встречи, но вы тогда даже не представились, что, согласитесь, немного странно. Затем вы обвинили меня в том, что моя лошадь понесла не случайно, намекая, что я жаждала познакомиться с вами таким экстравагантным способом. А в следующий раз вы вообще обвинили меня в преследовании. В свете всего этого я действительно не понимаю сути ваших претензий. В друзья к вам не набиваюсь, и совпадение наших увлечений не меняет этого факта.

– Я вас услышал, леди. Приношу извинения за назойливость, – церемонно поклонился Стар и равнодушно посмотрел в сторону.

– А знаете, вы ведь не тот, за кого себя выдаёте! – вдруг осенило меня.

– То есть? – не понял он, его маска равнодушия на мгновение сменилось настоящим интересом.

– В вашем поведении есть что-то нелогичное. По вашей одежде видно, что вы человек среднего достатка, хоть и лорд, но замашки у вас – истинно королевские.

– О чём вы? – нахмурился Стар.

– Вот об этом! – указала я на его недовольное лицо. – Вы ведёте себя так, словно повышенное внимание к вашей персоне – нечто само собой разумеющееся. Так обычно ведут себя невероятно красивые или богатые и знатные мужчины, привыкшие к всеобщему почитанию. Уж не обижайтесь, но ни к одной из этих категорий вы не относитесь. Откуда столько высокомерия?

– Вы назвали меня высокомерным? – с усмешкой переспросил лорд.

– А что вас удивляет? – ответила я его же тоном. – Вы позволили себе беспочвенные обвинения в мой адрес. И я не просто вас назвала высокомерным – я привела веские аргументы.

– А Его Высочеству все эти промашки сошли бы с рук, просто потому что он красив, богат и знатен? – внезапно спросил он, заглядывая мне прямо в глаза.

– Что значит «сошли бы с рук»? Я не набиваюсь в друзья ни к вам, ни к Его Высочеству. И грубое отношение к себе любимой не потерплю ни от кого!

– Ах да, вы же набиваетесь в невесты принцу, а не в друзья! – делано заскучал мужчина, на что я, не удержавшись, не аристократично фыркнула.

– Вот уж делать мне больше нечего!

– Так зачем же вы здесь? Вы не желаете становиться женой принца, внимания от остальных лордов тоже не добиваетесь.

– Вариант, что просто хочу пожить, наслаждаясь придворной жизнью, вас не устроит? – невинно спросила я у явно закипающего мужчины.

– Нет, не устроит, – жёстко ответил он.

– Что ж, другого ответа для вас у меня нет. Жаль вас разочаровывать, – мило улыбнулась я и, дотронувшись до его груди, мягко подтолкнула его к выходу. – А теперь будьте любезны, пропустите меня, думаю, наша беседа себя исчерпала.

Стар странно замер на мгновение, удивлённо взглянув на мою руку на своей груди, но всё же посторонился, пропуская меня к выходу.

Решив, несмотря на непростой разговор, придерживаться намеченной линии поведения, я снова взяла его под руку, и мы прошли по узкой живописной тропинке прямо ко дворцу, минуя фонтан, где, судя по шуму и голосам, всё ещё отдыхала вся компания. Лорд Стар казался чрезвычайно задумчивым, мне же после откровенного разговора стало значительно легче. Я решила вернуться к себе, а потом отправиться в город и просто погулять в одиночестве. Дома я так часто делала, когда хотелось расслабиться и разгрузить голову от лишних мыслей, особенно в тот период, когда была безответно влюблена в мальчика из девятого класса. Правда, я тогда была в пятом, но это детали. Главное было – это глубокое чувство!

Любовь началась с того, как я зимой упала, поскользнувшись, прямо в чавкающую жижу, в которую превратился подтаявший снег, а этот герой по имени Роман быстро меня поднял, отряхнул мою одежду от снега, вытер чистым носовым платком мои мокрые волосы и коленки и отправил меня сохнуть к батарее. Теперь-то я понимаю, что этим он зарабатывал себе дополнительные баллы в глазах девчонок постарше и даже педагогического коллектива, но тогда он был моим героем! Моя любовь продлилась ровно два месяца – до тёплого весеннего дня, когда он очень некрасиво бросил свою очередную подружку прямо на глазах её одноклассников. Женская солидарность оказалась сильнее первой влюблённости! Так первый красавчик школы потерял свой нимб, а когда следом стали терять блеск и очарование остальные парни, как-то вдруг оказалось, что «всамделишности» ни в ком из них и не было.

Идя под руку с лордом Старом и вспоминая своё первое разочарование, я вдруг поняла, что объединяло этих двух парней. Нарциссы! Как только я отодвинулась от Стара, он вдруг стал проявлять интерес. Лучший способ привязать к себе нарцисса – пренебречь им! Мне это точно не нужно, так что надо бы поменять линию поведения. Вот на прогулке в одиночестве и подумаю об этом.

13. Неотправленные письма

Весьма вежливо попрощавшись с лордом Старом я отправилась к магистру Саймэну, предупредить об отлучке, где увидела лорда Пурэ.

– Леди Эллада! – поприветствовал меня мужчина, вставая со своего места. – Рад вас видеть.

– Я тоже рада вас видеть, лорд Пурэ, – ответила я на его рукопожатие.

– Хотите снова прогуляться? – с надеждой спросил Саймэн.

– Да, мне хочется просто побродить по городу или где получится.

– То есть у вас нет конкретного маршрута? – уточнил Пурэ.

– Совершенно верно. Так что, если вы свободны и у вас есть идеи, я с удовольствием погуляю с вами, – улыбнулась я ему.

– Саймэн, вы с нами? – обратился Пурэ к магистру.

– Боюсь, что нет. У меня много работы, но желаю вам хорошо провести время, – ответил магистр.

Прикрепив к нашим пиджакам маленькие брошки – артефакты для изменения внешности, Саймэн открыл портал, и мы с пожилым мужчиной шагнули в него. В который раз удивилась, что с лордом Пурэ я чувствовала себя, как дома.

Портал вывел нас в соседний город, на живописное побережье широкой полноводной реки, где плавали небольшие лодки и парусники. Мы молча гуляли вдоль берега, наслаждаясь тишиной и покоем. Вопреки моему намерению продумать стратегию общения со Старом, прямо сейчас не хотелось ни о чём думать, а хотелось просто наслаждаться красотой этого мира, вдыхать его запахи и разгрузить голову.

Тёплый ветер ласково теребил волосы, принося с собой ароматы растущих поблизости садовых цветов. Солнце весело играло на мелкой речной ряби, отбрасывая зайчики. Я шла, держа под руку этого мужчину, и ощущала всю беззаботную радость чудесного утра, когда мой внутренний резерв вдруг потянулся ко мне, словно желая что-то сказать, и каким-то неведомым образом в моё сознание проникла боль.

Не сразу я поняла, что это не моё чувство, а эмоции задумчивого мужчины, идущего рядом со мной. Теперь я шла, пытаясь понять причину этих эмоций, но мой маленький резерв пока на это не способен. Мы шли долго, пока бульвар не закончился. Теперь путь пролегал по незагороженному песчаному берегу реки, где под ногами сверкали яркие разноцветные камни.

– Может, присядем? – спросила я у Пурэ, когда мы значительно отдалились от бульвара.

– Простите, я так задумался, что не заметил, как привёл вас в такую даль, – лорд растерянно оглядывался по сторонам, а боль разгорелась всё сильнее.

– Вы часто здесь гуляете? – спросила я осторожно, присаживаясь на согретый солнцем тёплый камень.

– Сейчас не так часто... А раньше мы часто здесь гуляли, – глухо ответил мужчина.

– С вашей любимой? – тихо спросила я, осторожно поглаживая его руку. – Простите за бестактность, но мне кажется, что вы оплакиваете кого-то очень важного.

– Не извиняйтесь, леди. Вы проницательны. Только не любимую. С моей супругой у нас был договорной брак, и, хотя мы взаимно уважали друг друга, любви между нами так и не случилось...– Лорд ненадолго замолчал. – Мы с моей дочерью Эмайлией часто гуляли вдоль берега рек или озёр. Она была магом-водником и очень любила находиться у воды.

– Что же случилось? – спросила я, когда мужчина вновь замолчал, словно уйдя в себя.

– Я потерял её, – глухо произнёс он. – По своей вине. Как бы хотелось сказать, что в этом виноват тот негодяй, но он всего лишь полюбил, а моя дочь ответила взаимностью. Родители всегда хотят уберечь своих детей от недостойного выбора, но иногда в своей попытке уберечь можно зайти слишком далеко, как оказалось. Она была так молода, магия в ней только начала проявляться, а он служил в её охране. Подумать только, я сам, своими руками, принял его в охрану моей дочери! Молодой, амбициозный оборотень из обедневшего, захудалого дворянского рода, да ещё и ментальный маг... Конечно, что ему стоило вскружить ей голову? Было видно, что она для него просто возможность хорошо устроиться. Я пытался открыть ей на него глаза, изгнал его из нашего дома, запретил здесь появляться, но моя доченька слишком сильно влюбилась. Я проглядел тот поворотный момент, когда можно было хоть что-то исправить. Когда Эмайлия заявила, что хочет стать его женой, я сделал самую большую глупость в своей жизни. Я думал, что этим защищу её! Она так любила свою магию! Как я мог?.. Я не понимаю, как я мог пойти на это...

Пурэ замолчал, с удивлением смотря на свои дрожащие руки. Сейчас, в это мгновение, он был не здесь.

– Что вы сделали? – осторожно спросила я у замершего лорда.

– Я не сказал? – удивился он. – Я отрезал её от магического источника нашего рода. Я лишил её магии. Думал: пожив немного без родовой способности, она поймёт, что ошиблась, и вернётся домой, встретит кого-то более достойного и будет счастлива... Но она не вернулась. Они исчезли оба. Ни его семья, ни друзья не знали, куда они могли исчезнуть. Я ищу их более тридцати лет, обошёл все королевские дома, где есть древние артефакты. Они могли исчезнуть только с помощью древнего артефакта. Хоть один должен был на меня откликнуться! Я маг из очень древнего рода. Хоть какой-то знак я должен был получить, но все мои поиски тщетны.

– Мне очень жаль, – произнесла я, взяв его за руку.

– Если бы я мог сказать ей, как сожалею обо всём! Пусть бы она вышла замуж за кого угодно, лишь бы была рядом со мной, лишь бы знать, что с ней всё хорошо. Но я даже сообщить ей об этом не могу. Если бы она знала, как я сожалею... – шептал лорд, глядя на речную даль.

– Простите, что вывалил всю эту неприглядную историю на вас, леди, – лорд опустил голову на руки. Помолчав немного, он продолжил: – Не знаю почему, но с вами так легко обсуждать самые потаённые мысли. Мне думается, это потому, что вы обладаете зачатками ментальной магии.

– Не знаю. Никогда не думала о ментальной магии, но как-то почувствовала, что вам плохо. Мне очень жаль.

Прочитав немало информации о магии, я уже знала, что, отсекая мага от источника, фактически лишаешь его всех преимуществ, которые даёт магия: долголетия, здоровья, регенерации, иммунитета и многого другого. Фактически бедная девушка потеряла часть себя и стала инвалидом. Было жаль эту несчастную девушку, но и этого мужчину, прожившего тридцать лет в гнетущем чувстве вины, тоже было жаль. Как можно ему помочь? Ничего не приходило в голову. Отыскивать людей я не умею, утешать ментально – тоже...

– Лорд Пурэ, – обратилась я, вспомнив одну психологическую практику. – Вы можете написать ей письмо, в котором поделитесь всеми своими чувствами, всем тем, что хотели бы ей сказать.

– А как письмо дойдёт до неё? – не понял мою задумку мужчина.

– Дело не в том, как дойдёт, оно и не дойдёт. Главное – то, что вы выскажете всё, что чувствуете, и, возможно, вам хоть немного полегчает. Это чисто психологическая практика. Вы ведь продолжаете вести поиски, для вас ничего не меняется, но, написав это письмо, может быть, обретёте хоть немного сил для дальнейших поисков.

– Да, силы мне нужны, надо продумывать дальнейшую стратегию поисков, а я уже расклеиваюсь... Что нужно делать? – Пурэ решительно обернулся ко мне.

– Надо взять лист бумаги и написать туда всё, о чём думаете, что чувствовали тогда и сейчас, о чём сожалеете. В общем, абсолютно всё, даже то, в чём никогда бы вслух не признались. Потом положить это письмо в конверт и уничтожить его: можно сжечь, разорвать на части, закопать... Да что угодно. Здесь главное – освободить разум хоть на время от всего гнёта эмоций. Попробуете? – рассказывая ему о практике "неотправленное письмо", я доставала стопку бумаг в плотной папке и ручку из стазис-шкафа.

– Да, напишу. Прямо сейчас, – решительно произнёс мужчина и, взяв у меня письменные принадлежности, углубился в работу.

Я закрыла глаза и наблюдала за своим резервом, который переливался внутри перламутрово-салатовым и жемчужно-золотистым светом. Мой резерв тянулся к этому мужчине и к листу бумаги, который по мере заполнения напитывался от моего резерва салатово-перламутровыми силовыми полями, в которые вплетались серо-голубые нити, идущие от рук самого мужчины. Понятия не имею, что именно происходило в данный момент, но это казалось самым правильным и естественным!

Я ощущала его эмоции, словно видя их в цветовой гамме событий прошлого. Как много страха! Страх за дочь, за то, что не сможет защитить, что не способен сохранить единственно важное в своей жизни, что кто-то обидит, а он даже не узнает. Страх, что она медленно растёт и не становится самостоятельной, что слишком быстро растёт и становится независимой. Что перестанет в нём нуждаться и он станет не нужен. Что кто-то займёт его место и вытеснит любовь к нему.

Потом решимость – идти до конца, любить и защищать вопреки всему!

Дальше я просто захлебнулась в этом всепоглощающем чувстве вины, боли, тоски. Он всё писал и писал, пока слёзы текли по щекам и капали на бумагу, размазывая не подсохшие чернила. Нет, он не освобождался от боли – вряд ли это вообще возможно. Но впервые за эти годы он проговорил всё вот так, без внутренней цензуры, абсолютно честно.

Сколько часов мы так просидели? В какой-то момент он обернулся ко мне и хрипло произнёс:

– Я написал письмо.

На его всё ещё дрожащих руках лежала стопка листов, сложенных одна в другую.

– Вы бы хотели, чтобы ваша дочь прочла это письмо? – не удержалась от вопроса, складывая большой лист бумаги в самодельный конверт.

– Да, очень хотел бы, – твёрдо ответил мужчина, забирая у меня конверт и надписывая его: «Любимой дочери Эмайлии».

– А теперь что вы хотите сделать с этим письмом? – спросила у него.

– Не знаю, решите сами, как лучше его уничтожить, – Пурэ пожал плечами.

Я оглянулась вокруг и метрах в пяти увидела дерево, что-то вроде плакучей ивы, обессиленно склонившей ветви к земле, и решительно направилась к ней. Присев, прямо руками стала разгребать рыхлую землю. Мужчина, поняв мои действия, подошёл и начал мне помогать рыть ямку.

– Ой, – воскликнула я, когда один из острых речных камней порезал мне палец.

– Оставьте, вам надо к целителю, – забеспокоился мужчина.

– Вот закончим, и сразу же пойдём к нему, – согласилась я и, взяв у него конверт, положила его в ямку. Пурэ помог засыпать конверт землёй, и мы несколько минут сидели рядом с этим кусочком земли.

Было похоже на какой-то погребальный обряд. Раньше такое мне бы и в голову не пришло, я бы просто сожгла это письмо или, разорвав на сотни кусочков, развеяла по ветру, но сейчас что-то во мне изменилось. Почва больше не была для меня местом погребения, она стала местом зарождения!

Глядя на мужчину, я понимала, что в этот ритуал мы вкладываем диаметрально противоположные значения. Он хоронил кусочек себя, который не мог исцелить, а я – сажала в надежде взрастить что-то новое и прекрасное! Что из этого вырастет? Понятия не имею.

В какой-то момент мы оба замерли, глядя на только что зарытую ямку. Там что-то происходило, и мы оба это ощутили. Силовое поле возникло и исчезло в одно мгновение, обдав нас тёплой волной и растворяясь в пространстве.

– Что это за магия? – изумился Пурэ. – Это вы сделали?

– Не знаю. Наверное, мы с вами оба, – так же изумлённо пожала плечами.

Не сговариваясь, мы снова стали рыть ту же ямку, пытаясь отыскать наше письмо, но его не было!

– Куда оно делось? – вскричала я в изумлении, продолжая рыть.

– Остановитесь, вам нужно к целителю, у вас рана кровоточит, – остановил меня лорд и помог подняться. – Вы разве не поняли, что сейчас произошло?

– Конверт пропал. Но как? – я смотрела, как мужчина, опустившись на корточки, вновь засыпает ямку землёй.

– Он не пропал, – улыбнувшись, ответил мужчина. – Он переместился. Каким-то неведомым мне образом мы с вами вложили в это письмо магическую энергию, и смесь наших энергий создала портал.

– И куда, по-вашему, отправилось это письмо?

– Полагаю, к адресату, – взволнованно подтвердил мои надежды Пурэ. – Я маг воды и природы. Вы, судя по всему, потенциально ментальный маг. И есть ещё что-то в вашей магии, что я не могу распознать, но её основная направленность весьма необычна. Сейчас, по сути, произошло смешение как минимум трёх магических направлений, которые создали немыслимое – открыли портал, направленный к одному-единственному существу. Это значит, что моя Эмайлия жива! Если есть портал, то можно отследить его направление! Это лучшее, что случилось со мной за последние тридцать лет! Спасибо вам, леди!

Эллада и Пурэ

Открыв портал во дворец, Пурэ повёл меня к целителю Карону, который за минуту очистил и заживил царапину на моём пальце. Затем он настоял, чтобы я отправилась отдыхать, уверяя, что магический выброс был слишком велик, и мне нужно восстановить силы, а сам поспешил к Саймэну, чтобы поделиться новостями.

Вернувшись к себе, я первым делом оставила сообщение Дэму по визору, что я у себя и освобожусь через полчаса, а сама пошла в душ. Силовая волна портала окатила нас обоих песком, и хотелось поскорее его смыть, а заодно подумать о случившемся.

После душа я вышла в комнату и увидела Дэма, удобно развалившегося на моей кровати. В руках он держал очередной увесистый том по философии, а рядом стоял огромный поднос с орешками и печеньем.

– Так что там случилось? – спросил он, жестом приглашая присесть рядом.

Я взяла горсть орехов, откинулась на мягкую спинку кровати и рассказала о неожиданно открывшемся портале.

– Ну надо же! Почему все эти интересности случаются, когда меня нет рядом? – возмутился Дэм.

– Не переживай, главное – ты в курсе событий, – попыталась его утешить. Затем предложила: – А давай вызовем сокровищницу и узнаем, как открывать порталы? Вдруг нашей магии окажется достаточно?

Следующие несколько часов мы провели в сокровищнице, погрузившись в книги о портальной магии. Однако оказалось, что для целенаправленного открытия порталов недостаточно обладать магическими способностями. Требовались сложные чертежи и формулы, учитывающие множество факторов.

Магия, по сути, напоминала физические поля и волны, пронизывающие мир. Некоторые существа могли служить проводниками и преобразователями этих волн. Каждой магии соответствовали своя частота и длина волны. Деление на стихии оказалось довольно условным: волны водной магии лучше взаимодействовали с преобразованием воды, воздушной – с газами и так далее. Но для создания порталов нужно было искривлять пространство и использовать подпространство, тщательно рассчитывая координаты. Ошибки в расчетах были крайне опасны, как для создателя портала, так и для путешественника.

Я плохо понимала, что такое подпространство, хотя использовала его с удовольствием. Например, стазис-шкафы создавали строго заданное подпространство. Тогда-то и пожалела, что не любила физику и почти её не изучала.

Межмировые порталы были созданы в глубокой древности, а технологии их строительства давно утеряны. В королевских сокровищницах хранились древние артефакты и записи на мёртвом языке, который могли читать только рунные маги. Сейчас на Ардане остался лишь один маг такого уровня – императрица Алия Рионская. Однако попасть к ней на приём было практически невозможно.

К тому же я опасалась, что, узнав о моём происхождении, местные власти посадят меня в лабораторию для исследований. Во всяком случае на Земле с иномирянами именно так бы и поступили. Становиться подопытным кроликом мне совсем не хотелось. Поэтому я решила искать решение сама. У меня уже был сообщник в лице Дэма и сокровищница, которая, к счастью, признала меня.

Артефакт, который я нашла при первом посещении сокровищницы, продолжал заряжаться, хоть и медленно. Интересно, что никто, кроме меня, его не видел и не ощущал. Надев его на руку в тот день, я так и не смогла его снять. Возможно, именно он соединил мою магию с магией Пурэ и создал портал для её перемещения.

– Дэм, слушай, а ведь портал для Пурэ создала не я! Это был артефакт! – озвучила я догадку, указывая на браслет.

– Я всё равно ничего не вижу, – обиженно ответил он, касаясь моей руки, где, по моим ощущениям, находился тонкий браслет.

Основательно проголодавшись и устав от бесплодных поисков, которые продолжались уже часа три, если не больше, мы решили вернуться обратно.

– А чем ты занимался всё это время? – спросила я у Дэмиса, пока мы ждали заказанный ужин.

Есть решили у меня. Чтобы принцу не пришлось снова удалять записи из гостиной, я накрыла стол в спальне. На журнальный столик перенесла блюда и подносы с разнообразной едой, появившиеся на столе в гостиной. Наконец, мы уселись за импровизированный пир с множеством угощений

– Работники кухни думают, что я ем как проглот! – фыркнула я, глядя на наш стол. – Вся прислуга знает, что в свободные от конкурса дни я отпускаю горничных.

– Не переживай. Скорее всего, они думают, что ты пробуешь от всего понемногу, потому что не можешь определиться с выбором, – предположил Дэм.

– Понемногу? – я указала на полупустые тарелки. – Мы возвращаем им пустую посуду! Они точно начнут что-то подозревать. Ну не может одна девушка столько съесть!

– Может, если занимается магией, – беззаботно махнул рукой Дэмис. – Успокойся. После занятий магией аппетит просыпается зверский. Наверное, они думают, что ты понемногу «магичишь».

– Тогда ладно, считай, что успокоил меня. Аппетит и вправду зверский. Я ведь ем очень много. До того как попасть сюда, столько не ела, – задумчиво сказала я, глядя в зеркало. – Я не поправилась?

– Вроде нет. Ты такая же, как была, – ответил парень, внимательно меня разглядывая. – Наверное, это из-за браслета. Он подпитывается от тебя, а ты маг начинающий, поэтому он использует твою энергию. Тебе надо чаще развивать свой резерв, усиливать его. Тогда ты быстрее напитаешь артефакт.

– Надо почаще выбираться на поля, – заключила я, догрызая хрящик.

– Ты чего загрустила? – настороженно спросил Дэмис. Он уже привык к моим перепадам настроения.

– Мама всегда возмущалась, когда я дома так делала. Говорила, что девушки хрящики не грызут, мяса же полно. А папа смеялся и спорил, что коллагена больше в хрящиках, – я грустно улыбнулась, но быстро сменила тему. – Ты так и не сказал, чем занимаешься.

– Ну... как тебе сказать... – замялся Дэмис. – Только не смейся, ладно? Я подготавливаю новый законопроект о гильдиях и развитии мелкого предпринимательства.

– Да ладно! А что тут смешного? Это же важнейшая тема! – искренне восхитилась я.

Меня давно мучила совесть за то, что я так и не разобралась с местным законодательством и не знала, как помочь Дане и Лане, которые мечтали открыть своё дело. Им-то я, конечно, помогу, но сколько ещё таких же людей, которые не могут раскрыть свой потенциал?

– Правда? – заулыбался Дэмис.

– Конечно! Я сама много об этом думала, но так ничего и не придумала. Там ведь столько подводных камней... Расскажи, что за проект?

– В целом он будет частью программы помощи молодёжи. Мы хотим открыть фонд, который предоставлял бы беспроцентные ссуды на развитие бизнеса. А когда предприниматели окрепнут, начнут платить налоги наравне с остальными.

– А как же гильдии? Они ведь задавят молодых предпринимателей.

– Уничтожать устоявшуюся систему нельзя, – возразил принц. – Гильдии по-своему защищают своих клиентов, пусть и за немалую долю. Кроме того, выплачивая процент, предприниматели фактически страхуют своё дело. Если уничтожить гильдии, появятся сотни тысяч озлобленных безработных. Поэтому нужно искать компромисс.

– Мы? С кем это? – спросила я сварливо, неожиданно почувствовав укол ревности.

– С Агуром из гномьего банка. Он курирует подобные проекты, да и мы давно знакомы, – спокойно ответил Дэмис.

Моя ревность пришлась Дэму явно по душе, потому что самодовольную ухмылку с его лица смогла стереть только брошенная в него подушка.

– Чего ещё я не знаю? – строго спросила я.

– Ничего я не скрываю! – протянул он с обиженным видом, благоразумно отодвигая подушку подальше. – Это у тебя вечно какие-то грандиозные свершения: то сокровищницу найдёшь, то портал откроешь...

Проболтав с Дэмисом обо всём понемногу до ночи, я отправила неугомонного друга спать, а затем улеглась сама. После сытного ужина спать хотелось немилосердно.

Утром меня разбудили мои верные горничные. Принарядив меня, отправили на общий завтрак, где конкурсантки уже заняли свои места. Примы отбора: Диана и Виана – расположились со своими свитами, а нейтральные участницы (так я называла не примкнувших к лидерам) сидели поодаль, тихо переговариваясь. Мне так и не удалось найти своё место в каком-либо из сформированных коллективов, поэтому, скрывая досаду, я устроилась между двумя группами нейтральных девушек и приготовилась ждать прихода королевы и распорядительницы отбора.

Через несколько минут обе створки главной двери синхронно распахнулись, и в зал вошла королева. Вспомнилась фраза Генриха третьего Валуа: – "Одну створку, сударь! Две открываются только для короля".

– Милые леди, – начала она по своему обыкновению. – К сожалению, главный конкурс, запланированный на сегодня, провести не удастся. Однако помните, что каждая минута вашего пребывания здесь – это тоже часть конкурса. Относитесь к любым событиям, происходящим во время отбора, как к заданиям. Сегодня вы будете предоставлены сами себе. Я советую вам провести этот день в одиночестве, избегая групп.

Закончив странную речь, королева улыбнулась и села, пожелав всем приятного аппетита. На мгновение на её обычно безоблачном лице мелькнула тень, хотя, возможно, мне это только показалось.

После завтрака я поднималась в свою комнату, когда раздался звонок. Дэм торопливо прошептал:

– Будь осторожна. Безмятежно улыбайся. Тебя снимают...

Связь тут же оборвалась, а на пластинке визора появилась надпись:

"На неопределённое время связь прерывается в связи с непредвиденными обстоятельствами."

Что бы это могло значить?